CHAPITRE XVI

habilans du môle el de Tolède se tenaient constamment recueillis sur le seuil enfumé de quelque palais. Ils étaient là tout le jour, comme autrefois durant les heures passagères de ces pluies subites et terribles qui n'établissent qu'un moment de solitude dans les rues blanches et luisantes de la cité qui penche vers la mer.

Décimer lentement un peuple pour venger la cour et la consoler d'avoir fui^ dresser des listes d'exil où chaque prince, ministre, grand seigneur et complaisant de grands seigneurs, fait entrer les objets de sa petite haine particulière; prendre Targentdu pauvre et du laboureur pour payer, d'abord les étrangers qui se sont battus contre eux, ensuite indemniser les courtisans de leurs doubles frais par de là la frontière; reconnaître les lois rendues pour défendre la patrie et lui conserver un nom, et s'armer de ces lois contre leurs auteurs comme des batteries de l'ennemi prises et tournées sur lui au milieu des combats; haïr et mépriser le plus grand nombre des sujets , au lieu de se rendre justice à soi-même; ériger la peur en dévouement et le courage de la résistance en trahison ; gouverner enfin contre les intérêts , la dignité, l'avenir d'un million de familles au profit d'une seule famille devenue étrangère aux lumières et aux mœurs même de l'Europe : voilà ce que les valets titrés, les compagnons de chasse, le confesseur et les cochers de Ferdinand appelaient une restauration.

Au milieu toutefois des joies de la vengeance et des honneurs de son singulier triomphe, cette cour ellemême était morne et crainlive. La chaîne de l'escla- II. 15

vagc a toujours deux bouts, et elle pèse aussi à la main de celui qui le conduit. L'avilissement de ce peuple et sa bassesse , pire que sa deslruclion , accusaient Acton et la reine. Partout sur le cadavre politique on reconnaissait les coups de Tassassin. Celle reine si impérieuse sans être grande, si fragile sans ôlre sensible, avait ose dire dans le cercle du dernier gala de la cour : « Le temps viendra où le préjugé ridicule qui fait regarder comme infôme l'office de délateur sera détruit.»

Grand nombre dé' personnages à cordons s'efforçaient de hâter ce moment. On avait vu des fils accuser leur père dés que le roi eut donné l'exemple d'oublier les services et les amitiés de trente ans. On avait vu jusqu'ici condamner quelquefois au nom de la loi et faire grâce au nom du prince; ici il élait réservé au prince de frapper quand la loi avait absous.

Ces excès poursuivaient leur cours au milieu de cette Europe égoïste ou distraite, qu'on appelle civilisée. La seule tribune anglaise avait retenti d'accens philanthropiques; mais on avait à peine écouté le premier orateur de ce peuple , dont le premier poëte a dit : (c Si j'eusse été la nourrice d'un roi, les premiers mots que je lui aurais appris à prononcer eussent été : «Je pardonne. »

Vainement Fox, l'illustre Fox, s'était écrié en faisant le tableau des royales félicités de Nàples en plein parlement : « La chair même des victimes y a été dévorée par les amis de l'ordre social et moral. » Le parlement, occupé de la naissante royauté de Bona-