CHAPITRE XVI

— Méritez-vous les attentions qu'on a pour vous, Cosîma? dit l'huissier. Voici un seigneur étranger qui se mettra en pension.

— Je ne veux ni de loi ni de tes dupes.

Proni la regarda d'un air terrible , puis il ajouta emphatiquement :

— Un Anglais ! du vin, du bœuf, point de pain ni de nappe.

Et il se retourna vers d'Hauteville en lui adressant un clignement d'œil qui fit tressaillir celui-ci, car il signifiait : « Vous voyez que je ne dis pas qui vous êtes. Je devine que vous avez Intérêt à vous cacher. »

Le titre d'Anglais avait subitement adouci Cosima, et pendant qu'un flacon de verre blanc» recouvert de tresses de jonc occupait déjà Proni, qui enlevait avec précaution et au moyen d'un peu d'étoupe la légère couche d'huile dont la liqueur était bouchée, d'Hauteville songeait au mensonge qu'il faudrait opposer aux questions de son commensal dés que le flacon aurait copfimencé d'agir. Proni lui évita celle peine.

— Vous venez ici, au nom de votre gouvernement nouveau, pourquelquessoi-disantréclamalions sur des propriétés saisies, mais au fond pour savoir ce qui se passe militairemen t depuis votre départ. Eh bien ! vous aurez bon marché de la cour -, elle a déjà peur de Bona* parte. Pour ce qui est de l'armée, dissoute ; et pour l'esprit du peuple, on déleste tout ce qui revienl de Sicile. Il faut, pour flaller la reine^ lui prouver maintenant qu'elle est haïe. Âcton branle au manche, et le

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chevalier Médici, qui sera son successeur, lui a déjà dit devant le roi : « Il est fâcheux que les meilleurs cl les plus doctes soient ici vos ennemis.» On parie ouvertement du courage de ceux qui sont morts cl de ia lâcheté des vainqueurs, sans compter leur ingratitude. Il ne veulent enfin que des sujets, voyez-vous, et craindraient de rencontrer des hommes. Éteindre le courage, l'énergie, nos facultés de toute espèce, «'appelle ici améliorer la société. Tenez, voyez-vous tien, ajoula-t-il en se levant et montrant par la fenêtre de l'auberge un horhme qui, placé dans la rue au sommet d'une échelle, était ocôupé à retracer une ancienne inscription sur la muraille en face, voilà l'image de ce que fait notre gouvernement.

D'Ëauteville s'approcha et lui assez couramment, au moyen de lettres vives et nouvelles, une inscription qui doit exister encore : « Qui si castrano i puti miravigliosamenté '. »

— Dans les premiers jours de votre entrée, un de vos soldats qui savait apparemment lire monta eflaccr ces mots à coups de baïonnette.

» — Mais il faut respecter l'Être suprême et les propriétés particulières ! lui criait son camarade.

» — C'est parce que je respecte l'Etre suprême et les propriétés particulières, répondait l'autre, que j'abolis cette boutique-là. » — La reslauralîon, ajouta Proni, est peinte dans celte enseigne.

Décidé enfin à aborder la question qui T intéressait uniquement, dUauleville jugea à propos d'en faire

' Ici on perfectionne les pelils garçons.