CHAPITRE XYII

D^Hauteville ignora luirmême par quelle eepéoe de pouvoir magique il avait échappé aux sbires qui Tattendaient. Il avait montré, sans lavoir lu, le papier qu'il tenait de Fragoletta; et, ne sachant point que ce fût un sauf-conduit obtenu sur la recommandation du nouvel ambassadeur de France , il le livra sans soupçonner qu'il aurait peut-être à se repentir de s'être dessaisi d'un appui si précieux. Mais l'entretien qui finissait à peine lui laipsait-il d'autre pensée que l'espoir de voir une femme changer enfin de résolution ?

A peine rentré dans son hôtellerie , une jeune Calabraise, qu'on lui dit s'être déjà présentée en son absence , revint pour lui parler. C'était Cosima ^ en habits de fête. Et moins préoccupé , le major eût pu s'apercevoir que la petite hôtesse avait compté sur l'agrément de sa figure et la coquetterie de ses ajustemens pour assurer la réussite de sa demande.

— Milord , ce n'est pas pour moi, au moins , que i'importuni^ votre seigneurie ! i^ suis honteuse de demander pour ce Pmni, qui est bien laid et qui a bien mérité son sorl. Muis il aurait besoin , à ce qu'il paraît, d'une modique somme pour se tirer de peine ,

pour sortir de cette petite église. J^ai promis de venir chercher la réponse d^une lettre quMl dit importante ; et je pense bien , milord , que cette réponse n'est autre chose que deux cents piastres; effronté qu'il est!

— Je ne suis point Anglais, dit d'Hauteville, ni cousu d'or. Yoilà ma bourse; elle ne contient pas la somme que vous dites , mais je fais volontiers ce que je puis en faveur d'un soldat qui m'a déjà rendu service.

— Hélas ! dit Cosima en pesant le réseau de soie verte, je crains qu'il ne soit obligé de se faire d'autres ressources, le pauvre homme ! C'est deux cents piastres qu'il faut aux hommes de la justice, et ils sont cruellement scrupuleux depuis que noire bon roi n'est plus en Sicile.

D'Haulevillene répondit pas; et l'hôtesse, voyant que sa mine si gracieusement boudeuse et le regard en dessous de ses yeux noirs n'étaient pas même remarqués, se retrancha dans une politesse affectée. Elle recommanda le Français à la chaste protection de tous les bons saints qu'on adore en Calabre.

— Faudra-t-il vous rendre les piastres? ajoulat-elle quand elle fut sur le seuil de la porte.

D'Haute\ille iii en souriant un geste négatif, et elle s'éloigna.

Cette requête de Proni rappela au major son billet, qu'il n'avait pas lu ; il était ainsi conçu:

(( Mon général , j'ai refusé votre générosité quand je croyais n'en avoir pas besoin ; mais voilà que le barigel, qui m'avait promis de me tsAre crédit pour