CHAPITRE VI

du meurtre et l'art d'égorger se sont appelés la gtoire { nous savons, Dieu merci, que Tamour du sang et la lâcheté se combinent très-naturellement en de certains caractères comme en certaines populations tout entières, et les exemples n'ont pas manqué dans ce pays-ci de la quatorzième à la seizième année de ce siècle.

Nous voilà au lendemain du jour où Alta-Mura a ouvert ses portes. Il y a déjà vingt-qualre heures que les soldats d un cardinal sont en possession des foyers du citoyen, de Tasile de la veuve, de la retraite des vierges. Entrons au conseil de guerre où ces héros de la royauté se consultent sur revenir.

— £t pourquoi diable avoir choisi celte grande et vieille église, qui n'a ni portes ni fenêtres, pour faire délibérer nos excellences à cette heure-ci? dit le premier des vainqueurs qui éleva la voix.

Cette voix était rauque, faible et embarrassée, bien qu'on eût pris soin de la grossir avec deux flacons empaillés du marasquino di Zara.

— Si tu ne sais pas cela, toi, Proni, qui es huissier et qui dois te connaître en toute espèce d'audience, qui est-ce qui le saura? Il faudra donc attendre le cardinal? Où se fourrera-t-il? Il me semble que quand on se permet de convoquer des officiers supérieurs à une heure indue , à dix heures du soir» on devrait être exact. Qu'en dites-vous ?

Ce second interlocuteur était un homme gros et carréy portant une veste blanchâtre dont il faisait encore sortir quelques parcelles de farine en jetant contre ses flancs ses deux mains, qu'il voulait réchauffer.

128 FRA60LETTA.

C'était ce Gaëtano Mammoné, le meunier dont noas avons déjà prononcé le nom. Il n'était arrivé que ce soir même au quartier général -, mais il venait de se baigner dans le sang depuis Sora, où il avait levé son étendard, jusqu'à cette malheureuse ville d'Alta- Mura.

Proni était un spectre vêtu de noir : toute sa personne, grêle et gourmande, était, par l'extrême habitude d'écrire, demi-voûtée, déjetée un peu de droite à gauche-, comme eût dit un ébéniste, et le filet de voix qui lui restait ressemblait au cri plaintif d'une porte roulant sur de vieux gonds. Qu'il eût gagné son asthme dans l'arrière- boutique d'un marchand de liqueurs ou dans le parquet de son tribunal à crier : « Silence! » toujours était-il qu'il ne pouvait commander ses soldats que par gestes et à la manière des tambours-majors. Toute cette figure rapp^ait ce personnage des parades italiennes qui n'a plus que le souffle et qu'on appelle pour cette cause Stinta-rello.

Ce sobriquet lui était donné vingt fois le jour par le comédien Angiolino, qui, placé à côté de lui en ce moment, rajustait coquettement les plis de «on manteau de soie et portait quelquefois aux combats la garderobe mêlée d'Agamemnon, d'Artaxerce et du marquis de Tulipano,

Sciarpa, qui, debout au milieu du groupe, semblait être le pivot autour duquel tournaient ces espèces de machines de guerre, avait été piqueur du marquis del Yaslo. Il serait dans les rangs des répu« blicains si on ne l'eût pas repoussé de la garde na-»