CHAPITRE Vf. IW

VOUS ; les Anglais se promèneront sur les quais de Kiala que nous n^aurons pas même encore aperçu la fumée du Vésuve. En avant donc ! et ne nous laissons pas, mes amis, reprocher parla cour d'avoir manqué de persévérance dans le succès. Et que le monarque soit satisfait de ses lieutenans.

— La ville s'est rendue à discrétion, dit Sciarpa *, il a été accordé quinze jours de pillage aux soldats : nous verrons à la fin de la lune si les gaillards ont repris du Jarret pour faire la route.

— Et Micheroux , Nelson , ne vous laisseront rien à faire, dit le cardinal. Je sais ce qu'on doit d'exactitude dans les promesses faites aux soldats*, mais je suis assuré, qu'une proclamation et la certitude de plus grandes récompenses . les décideraient à nous obéir.

— Essayez-le donc, mon éminence, dit Mammoné. Quant à moi, d'après la façon dont j'ai vu qu'ils s'y prennent, j'aimerais mieux ôter un os à trois dogues affamés , j'aimerais mieux arrêter un triangle de corbeaux qui vole du côté où il a senti une cavale écorcbée.

— Et moi, je ne consens pas même qu'on le propose à mes gens , dit Sciarpa. Je sais à quelles conditions ils ont marché. Nous aurions longtemps le commandement sur eux, ma foi, si nous les troublions dans leurs récréations ! D'ailleurs ^ partez , vous autres^ il restera davantage de butin pour nous, et je me charge de maintenir ici garnison tout seul.

— Il est certainement de toute justice, ajouta un troisième prfttepr en aspirant les voyelles à la façon

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du beau inonde de Florence, de toute justice que

cette détestable ville d'Alta-Mura soit longtemps punie.

— Allons ) allons , Angiolino , dit le généralissime, point de rancune, mon enfant. Les esprits grossiers et fermés à la connaissance des beaux-arts sont déjà assez à plaindre. Il vaut mieux les charmer que les détruire.

Le comédien rougit. Lui seul et Buffo étaient dans le secret d'une allusion à certaine disgrâce éprouvée à une autre époque et dans une auire espèce de troupe, quand le général avait fait ses premières armes dans cette même ville. Il se hâta de se ranger à Favis d'un chef qui pouvait rouvrir les blessures de son amourpropre de comédien.

— Et que décide Proni ? demanda le cardinal.

— Je ne mettrais à mon adhésion , monseigneur, qu'une condition unique : c'est que je serais détaché du côté de Pestum et Salerne, et que la route d'Amalfi à Naples serait exploitée par mes seuls compagnons.

— Moi, j'estime , dit Garofolo, à qui le président de ce congrès adressait à son tour un coup d'œil interrogateur, j'estime qu'il conviendrait de prendre les avis et même les ordres de son altesse royale.

— Et je serai flatté de l'occasion pour lui présenter foi et hommage, dit don Juan, qui, depuis une demi-heure, faisait un cours de surprises dont les progrès se peignaient d'une manière fort bizarre sur une figure d'avant la civilisation.

Des cris de rage , de joie , dçs plaintes de mourans,

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des cbansoDS de loIdaU^qui, eotendui A (mteifieft difttances, faisaient comme raccompagoement de ce conseil, semblèrent se rapprocher des murs brûlés de la vieille église. Ce qui dominait le tumulte étaienl les clameurs dissonnantes et aiguës des femmes. Les farouches et moqueurs conseillers comprireoi qu^ Tinnocence venait implorer leur secours.

— Ne laissez pénétrer personne avant que je parle à ceuxrci, dit Mastrillo, qui renversa tout à coup une sentinelle pour s'élancer au milieu deTéglise; qu'elles attendent.

A la vue du prince, tous se levèrent, et lui , sans se donner la peine ou le temps de rendre les saluts :

— Etes-vous des hommes ou des bêtes féroces ? Ce que je viens de voir en traversant la ville ferait honte au diable et peur aux damnés. Si. vous avez permis aux soldats la moitié de ce qu'ils font, je ne donne* rais pas deux baïoques du' salut de votre âme et surtout delà vôtre, cardinal. Les bourgeois vivanssonl^* ils des souches d'arbres pour qu'on les fende avec des coins en fer? Faut-il mettre des vieillards en travers du feu pour leur faire dire où est la bourse ? £t ces enfans qu'ils déchirent, ces femmes

Un sentiment de pudeur et peut-être d'amour 09 lui permit pas de tracer de plus exécrables images.

— Mais je connais cet intrus, dit le meunier, faisant un pas en avant: c'est un de mes hommes, un paroissien qui , par saint André, n'a jamais froid aux yeux *, mais pour être du sang qu'il se donne

— Bah ! dit Angiolino, ce serait un conrrère ? il ne choisirait pas mal son emploi !

Le nombre toujours croissant des femmes parvint à forcer la ligne des gardes, et tout à coup une troupe immense se répandit en hurlant sous les voûtes sonores de i'église. La plupart étaient échevelées; quelques-unes portaient des flambeaux d'étoupes recouverts de résine.

— Prenez donc garde, reines de mon cœur, dit le comédien ; c'est bien assez de nous enflammer nousmêmes sans venir ici mettre le feu à nos poudres. ^Une des malheureuses, qui connaissait apparemment la disposition des galeries souterraines et savait quelles trappes faisaient communiquer la crypte à réglise, disposait avec rapidité une traînée de poudre afin d'accomplir Pacte du désespoir. Mais le courage lui manqua : elle passa la torche à une jeune fille qui se trouvait prés d'elle, et tout le monde s'enfuit par un prompt mouvement, les uns se bouchant les oreilles , les autres invoquant les saints et les anges. La jeune fille parut n'avoir point compris ce qu'on attendait d'elle ; elle souleva le flambeau d'un air enfantin : on put voir qu'elle était pâle et belle. La lumière fugitive éclaira un sourire sur ses lèvres , mais l'action même qu'elle allait faire de laisser retomber ce flambeau sur le pavé disposait de la vie de deux mille chrétiens.

Mastrilio voit le péril , s'élance , met le pied sur la flamme et fait sortir en trois minutes tous les assistans par le seul ascendant de son regard et la conscience troublée de ces femmes.

Il lui sembla qu'un instant il avait aperçu au milieu d'elles Quelle apparence, quelle possibilité que