CHAPITRE VII

4ci préOGCvptUoR et de secrète terreur qui n'échappait peut-être qu'à Proni. Il n'avait point remarqué qu'au moment où $es soldats descendaient vers la yille , une partie des habitans remontait silencieusement la colline opposée pour s'en éloigner. Les regards qui se rencontraient se baissaient vers la terre, puis se montraient le ciel, et ce ciel était blafard et terne comme la voûte en plomb d'une vieille chapelle ou celte surface des lacs maudits qui ont jadis englouti des villes. Par un temps lourd et chaud , Fair devenait si rare que la gorge en était serrée comme par des exhalaisons sulfureuses. Un silence que respectaient presque tous lès êtres vivans attestait l'attente de quelque événement sinistre , et la nature était angoissée comme la victime qui, saisie par une main puissante, ne se débattra peut-être plus qu'une fois dans les dernières convulsions de la lutte. Mais Proni était occupé de tant de détails dans la généreuse activité de sa vie criminelle que ces mystérieux effets avaient agi sur tout le monde et que la nuit était tombée sans qu'il eût daigné s'en apercevoir. Il venait d'obtenir trois réponses singulières à Je ne sais quelles questions faites à un soldat^ à un juif bolonais et à une servante blonde qu'il ne paraissait pas rencontrer là pour la première fois.

— Oui , général , avait dit le premier, pointés vers les barques et des munitions suffisantes.

— Si votre excellence voulait être raisonnable, je lui échangerais ce qu'elle aura demain matin pour les meilleurs sequins de Yenise, foi d'honnête juif.

— Ce soir, cela n'est pas possible » signor , je suit h 14

ils »&A60LKTtA.

attendue k tonreété; mais demain, ftffle de nikM ftnte^ demain !

Il sortit et rencontra de« femmes de tout âgé qui revenaient de la fontaine les cruches vides et le maintien troublé.

— Qu'aYC35-vou8 donc, avec vos faces de pénî- (entes?

^ Mon bon seigneur, les sources tarissent , nos citernes sont épuisées , et voyez monter les eaut de la mer.

Une des femmes se baissa Jusqu^à terré, y appliqua son oreille et parut écouter une espèce de rugissement lointain.

Plus loin, c^élaient des pécheurs qui régardaient avec une consternation stupide leurs filets remplis de petits poissons rares, dont le goût était estimé des connaisseurs. Proni les acheta tous pour fort peu de monnaie -, mats il eut quelque peine à décider un des mariniers à les porter Jusqu'au Soleil d'or.

Chemin faisant., il sut se faire dire néanmoins que les deux chaloupes canonnières devaient mettre fl la voile dans la nuit prochaine, et on lui assura, contre toute vraisemblance, que le vieil amiral Caracciolo était à bord de Tune d'elles , où il avait achevé Tlnspection de ces côtes.

—* Allumez donc votre plus belle lampe; faites taire ce chien qui hurle et avertissez Bernabô , dit le familier général en rentrant dans Tauberge. Tiens, Jette cela dans Thuile bouillante, Cosima; qu^ils soient à croquer comme ta mine, et servis chaode^ ment comme la messe«

CHAPITES YII. m

^ SaiDte Yierge ! dit la seryante en reculant de dix pas à respect de ces poissons^ des cicéreis!

-—Eh! oui , excellente friture! Mais faites donc taire cet animal , qui se plaint comme un flagellant. — Hélas! celui-là, dit Tbôte, est un innocent, animal. Ne Toyez-voui pas que mon cbien nous avertit ! Ces poissons que vous apportez ^ monsieur, n'approchent pas impunément du rivage ^ il fallait, que vous fussiez étranger pour les prendre; personne n'en veut, et les pêcheurs les rejellent ordinairement à la mer. Mais, général, si vous voyiez votre mule , comme elle étend son corps sur ses jambes afin dQ chercher un plus solide appui. Les oiseaux volent encore à cette heure et la lune est déjà levée. Nous aUons avoir une catastrophe épouvantable.

— La peur est un sot mal ; voilà qui est plus sûr que Tavertissemenl de tes animaux. Je sais bien que votre Galabre est bâtie sur les communications de TËlna et du Stromboli ; je sais bien que c'est comme un enfer dont vous êtes tout naturellement les démons \ je sais bien que vous êtes coutumiers du péché do faire trembler la terre, et que c'est là un fruit de ce pays comme ce cédrat Test du mien \ mais il n'est pas dit que les symptômes soient infaillibles. N'est^il pas vrai , Bernabô ?

Bernabô , qui entra en ce moment, avait le teint plus vert et les yeux plus enfoncés que de coutume, 11 voulut avant de répondre et peut-être pour se donner quelque air d'assurance rompre un peu de pain , porter le flascone à sa bouche et mettre le tout de m doigts dans ta salade.

leO PRAGOLETTA.

—L'huile est aigre, dit-il, le pain amer et le vin boueux. Que veut dire ce changement depuis une heure ?

Ali lieu de répondre, Pbôte, la servante et les assistans s'enfuirent.

— Eh! ne me fendez plus la tète , essaya de crier Proni en tirant son sabre: s'il y a du danger, je suis là.

Il fit alors quelques pas vers une fenêtre , et si le spectacle qui s'offrit à lui ne Teffraya point , il rétonna. Autour de la lune, qui ne montrait qu'un assez mince croissant et dont la lueur était pâle et fausse, il y avait une masse de nuées jaunâtres. On eût dit cette espèce de couleur meurtrie, ce cercle plombé qui borde les yeux longtemps baignés de larmes , ou mieux ces teintes livides partant en étoile de la lame d'un poignard quand il a été laissé trois jours dans les flancs d'un cadavre. Les oiseaux se croisaient sans se poser nulle part ^ ceux dont le plumage et le chant étaient beaux ne se distinguaient plus de la chauve-souris , et tous fuyaient leurs retraites de pierre , de lierre ou de mousse. Jusqu'à la vieille et aveugle chouette du clocher qui tomba aux pieds de Bernabô.

Une procession de pénitens, à laquelle s'était joint un assez grand nombre de soldats, faisait alors le tour des remparts. Les yeux hagards, brillans par les deux seules ouvertures d'un sac , les chapeaux de paille à larges bords et la corde qui pressait les reins des dévols leur donnaient l'air d'une génération évoquée par un sorcier pour assister à des funérailles. Au

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milieu des chante du psaume et du bruissement des eaux de la mer, qui s'élevaient de plus en plus, la cime des arbres voisins se f>alança sans qu'aucun souffle agitât les airs : il sembla à Proni qu'il avait vu vaciller l'église, il ferma brusquement la fenêtre.

Quand il se retira , il était encore seul dans l'hôtellerie avec Bernabô , et la première aUcintc d'un fléau si connu dans ces malheureuses contrées venait de se faire légèrement sentir.

Un tel vertige s'empara alors de la tôle belliqueuse de l'huissier qu'il ordonna à son compagnon d'aller faire mettre les troupes en bataille et de se préparer au combat.' Mais Bernabô était hors d'état de pouvoir exécuter un tel ordre. Le curé de Maratéa venait de pénétrer dans l'auberge pour avertir les deux officiers de s'éloigner en toute hâte, et Bernabô, tombé à genoux, retenant fortement le prêtre par sa chasuble d'or, le suppliait et le forçait à la fois de l'écouter en confession. La terreur aurait produit sur lui l'effet du remords si ^es aveux n'avaient encore été mêlés de réticences et de mensonges.

— C'est moi que Dieu et les saints veulent châtier, mon père ; donnez-moi l'absolution s'il se peut ; que n'ai-je trouvé en ma vie un prêtre qui ait voulu me donner l'absolution!

Et multipliant les signes de croix et se frappaiU rudement la poitrine :

— Ce n'est pas moi qui ai pris les vases de l'autel et qui les ai vendus ^ je n'ai pas donné à Rosalia le calice d'argent que nous avions joué aux dés avec mes camarades sur le sein nu d'une religieuse, ou si je l'ai

10^ rAÀGÛ(.VTTÀ.

faH p c'élaU|;M>ur la consoler de la perla de soq pauvre epfanl^ elle me Tavait doaoé à promener »ur le laO| et il n'était peut-Êlre pas le mien.

— Au diable ton abominable cbapdet ! interrompit Proni, plus troublé que le prêtre de ce3 révélations ; as-tu .fini du moins?

Bernabù remua tristement la léte en signe négatif,

— N'importe, dit le curé, pour aujourd'hui vous n*avez que le temps de gagner la plaine, et b&tezvous.

'^ r*-- J'ai retrouvé ma mère dans cette ville, ajouta encore Bernabô, toujours agenouillé, et sans leFrao** çais qui e^t logé chez elle. , . .«

Une seconde convulsion souterraine décida quel** ques craquemens dans les «ombles de l'auberge, et en ce moment une centaine d'honimes de la bande de Mammoné atteignit le point le plus dangereux du rivage. Ils se rangèrent devant quelques pelotons de Proni, résolus à faire décider par la force à qui appar* tiendraient Jes deux victimes que leur chef rede^ mandait,

**** A boire ! cria Proni en croyant courir au-devant de »es alliés.

La terre s'ouvrit convulsivement entre les combat» tans et en engloutit un grand nombre *, les murft des plus bauta édifice» se replièrent sur eux-mêmes, et une partie de la cité s'écroula. Il s'établit alors un chaos où la terre , la pierre , l'eau , le feu , l'homme et la brute furent jetés pêle-mêle. Les fours et quelques cheminées allumées eurent bientôt porté l'incen* die au milieu des charpentes qui pesaient sur les 4tref

briiéi, ei i^ la lueur d'une ville eu flammes^ au Ira* vers de cette poussière et de ces sables que les vents , arrivés alors de tous les points de rborizoO) se disputaient et enlevaient Jusqu'aux étoiles, on dis* tingua une partie de la population réfugiée. Elle était- à genoux sur un coteau où ne croissaient que quelques vignes et des broussailles. Un bomnie, que la reconnaissance fit prendre en ce ntomont pour un ange, un homme, qui, faible et le bras en écharpe, n'avait semblé retrouver ses forces qu'au moment du péril , avait seul dirigé et eneouragé cette prudente retraite. D'Hauteville, passant vingt fois du bord des chaloupes canonnières à la tumultueuse réunion des habttans, avait su trouver et distribuer, partout d'utiles secours.

Le vénérable Garacciolo , car c'était bien lui qui montait la chaloupe la Cécile , du nom de sa fille bien-aimée, assura à d'Hauteville qu'il ne viendrait jamais en sa pensée de profiter du désordre où le fléau réduisait ses ennemis, pour les accabler de ses armes. Il déclara que toutes les barques étaient libres de mettre à la mer sans qu'il se crût le droit de les attaquer. Mais cette iper grandissante était 6lle**même si houleuse et déchirait ses récifs avee une rage tellement surnaturelle qu'à peine quelques pêcheurs se décidèrent & prix d'or à conduire au large un ou deux infortunés qui demandaient h changer de périh,

.-- Je ne puis prendre que vous sur mon bord , monsieur, et je le fais par unique considération pour votre missrou de parlementaire. N'insistez pas|

croyez qu'aucun sentiment de miséricorde n'aurait besoin d'ôlre stimulé en moi si le devoir me laissait la faculté d'agir.

— Une seule personne ? reprit d'Hauteville. Mais sur chacune des embarcations ?

— Non pas •, vous voyez que V Intrépide a déjà pris les devans d'après mes ordres. Je ne tenterai point maintenant de très-douteux signaux pour la rappeler. D'ailleurs elle porte déjà elle-même, et depuis quelques jours , deux passagers dont j'aurais dû peut-être repousser aussi les instances , une Jeune fiUe et ùa religieux.

— Une jeune fille et un religieux! Si c'était, pensa

d'Hauteville Il prononça involontairement deux

noms ; mais celui de Camille fut étouffé par un soupir, et celui de Savérelli eut peine à s'échapper entre ses dents serrées par la colère.

— *Et qui sont ces voyageurs? demanda-t-il avec une émotion visible.

— C'est là une question que Je ne fais Jamais à ceux qui paraissent avoir besoin de secours.

— Ce n'est pas une curiosité vaine

— J'en suis certain. Mais pour moi, les avoir recueillis à la hauteur de Tropéa , essayer maintenant de les conduire à Naples, voilà probablement tout ce que je saurai jamais sur leur sort. Major, ne vous tourmentez point de suppositions stériles. A votre âge , on est quelquefois disposé à croire tout ce qu'on désire ou tout ce qu'on redoute. On ne recule pas devant l'idée que beaucoup d'événemcns tournent autour de nous, se rapportent à nos passions. Hélas I