CHAPITRE IX

particaliers ici, ma chère, pour avoir fait trouver bon qae je ne fusse pas en Sicile.

— Et vous , respectable marquise , est-il vrai que le roi vous marie?

— Il faut se résigner, mon enfant. J'ai perdu beaucoup dans les derniers désastres de Calabre; une veuve a toujours besoin delà protection royale. D'ailleurs on fait passer sur la tête du nouveau ménage tous les biens confisqués sur Castracani, et il est toujours flatteur d'être offerte à un guerrier comme sa récompense.

— Ah çà , ce que nous avons entendu dire est donc vrai? C'est donc ce jeune homme, ce soldat qui a rendu qnelques services à Ruffo, votre parent, que Ferdinand veut vous donner, ma bonne Guirlandaïa?

— Mais d'abord , ma chère , il est baron à l'heure qu'il est. Ensuite je crois qu'en s'alliantà nous, aucune illustration ne lui manquera. L'avez-vous vu ? Vous l'auriez choisi dans quelque rang que ce fût?

— Oh ! pourtant pas dans une bande de voleurs.

— Eh ! mon Dieu , dit la marquise , qu'est-ce que c'étaientdoncqu'Alexandre,RomulusetMarc-Aurèle?

— Marc-Aurèle ! il est un peu étonné de la compagnie.

— Enfin, répliqua Lucrèce, si le roi, jaloux de payer un grand service , n'a vu que moi dans le royaume pour l'acquitter, dois-je opposer des pruderies ?

— Vous en êtes incapable. Et la naissance de votre . héros?

** ^ paisfQpce est peut-être fbrt bonne.

— Est-il vrai qu'il soit un peu plus enfant que yows?

— C'est une éducation que le roi me confie à ffiire.

<— $;t vous aîme-t-il?

— Je l'aime bien déji, moi ! il est si beau ! Les charitables amm se prirent à rire.

— On dit qu'elle-même, assura une voisine à voix fiasse, descend d'une famille roturière.

— Il n'en voudra jamais, reprit la duchesse à part.

— S'il a tant de courage, répliqua la baronne.

£t Ferdinand débarquait au moment même d'un yacht magnifique, au bruit de l'artillerie anglaise.

— Le suivrons-nous, notre grand roi, dans sa cathédrale, mes bonnes amies ? Il va rendre grftces au dieu des armées de son triomphe.

— Oh! ma foi, non. Il y aura cohue, les rangs seront confondus et les droits méconnus. Nous serions peu remarquées et nous gâterions nos falbalas pour rien. Restons dans la baie. On dit qu'il s'y prépare une Justice éclatante, et, tenez, il commence une de ces Journées que nous aimons, rafraîchies par les brises de la mer, une journée ventillata.

On avait amené dés le matin sur le pont du Royal- Georges un vieillard vêtu d'habits grossiers. Ses cheveux blancs étaient en désordre, il était couvert de poussière et de sueur, et il semblait épuisé de fa- . tigue. Des paysans l'avaient saisi dans la montagne, où il cherchait un asile. Sûr d'offrir à Nelson un pré-