CHAPITRE XII

« Est-ce ma faute ? » Puis, rassurée par l'âge de son voisin sur le tour que pouvait prendre la conversalion, elle se tint devant lui dans une attitude simple, réservée, mais non exempte d'une certaine expression curieuse et assez propre à ne pas éloigner l'idée qu'il pouvait lui adresser la parole. Adriani l'eût fait quand même toutes ces obligeantes dispositions auraient manqué.

— Les Français s'entendent bien mieux que qui que ce soit, madame, à donner une fête. A Vienne, par exemple, on est tellement froid dans l'éliquctte que personne ne se mêle à personne, et tout le monde s'ennuie. Ici, au contraire, quelle liberté charmante! quel abandon I

Il allait poursuivre et se féliciter peut-être de la possibilité qu'il avait eue de s'approcher d'une telle voisine, quand celle-ci, avec un son de voix dont le charme le saisit :

— Nous sommes hospitaliers, il est vrai ; mais on médit encore de notre facile accueil, monsieur. On met cette qualité-là sjar le compte de nos défauts, de notre légèreté.

— Oui, les étrangers supposent quelquefois que les dehors prévenans épuisent toute sensibilité inlinic ; que si l'extérieur plaît en France, on ne trouve guère que l'indifférence sous une telle enveloppe, comme si chacun ici était absent de lui-môme. Mais....

— Monsieur, c'est une injustice. On conçoit tout ici avec facihté, depuis l'amitié jusqu'à l'algèbre ^ et les Allemands se vengent peut-être sur nous de ce qu'ils calculent tout avec un peu plus de peine.

— J'aime cette réponse! dit Adriani avec feu! Pardonnez-moi, madame, je suis Italien, artiste, fils d'artiste au moins, et j'exprime naïvement mon admiration. On n'a pas plus de grâce et de piquante finesse dans l'esprit.

— A moi, de l'esprit, monsieur ?3Iais je n'ai jamais entendu dire qu'à vous, qui ne me connaissez pas, de pareilles choses. On nous fait crédit sur un point, et ce n'est pas celui-là; mais on nous dispute tous les autres. Pour moi, j'ai fini par me prendre à peu près pour ce qu'on me croit 5 et il est sûr que ce n'est pas la faute de nos admirateurs si nous ne sommes pas très-dignes de la réputation que voudraient nous faire ces dames. Si j'avais quelque esprit, ce serait bien sans m'en douter, je vous le confesse.

— Et ce serait un charme de plus \ il n'est pas certain que les fleurs que voilà soient dans le secret du parfum qu'elles exhalent.

— Quand le hasard a départi aux femmes un seul et bien frivole avantage, monsieur, on le leur redit si souvent, on les occupe si solennellement de danse ou de toilette qu'elles n'ont peut-être pas même le temps de savoir si elles ont une âme.

— Je répondrais de la vôtre, en dépit de vos flatteurs, madame, en dépit même des anciennes décisions d'un concile qui a résolu la question tout autrement. Mais je suis de votre avis, il y a des éloges qui dégoûteraient de la vertu.

— Oh I de la vertu ! non pas , mais de toute autre supériorité, même réelle. Nous verrons, quand quelques années m'auront délivrée des importuns , des