CHAPITRE XIIL

brûlait d'obtenir, encliaînait encore d'Hauteville malgré lui.

Il remarqua cependant que la conversation, qui était devenue tout autre que diplomatique, prenait un singulier essor. Peu à peu elle cessa d'être générale ; des groupes particuliers se formèrent, puis les interlocuteurs s'établirent par couples solitaires dans les angles reculés du vaste boudoir. La clarté pâlissait graduellement dans toutes les lampes d'albâtre.

M"^ de Koubna , une piquante Milanaise, veuve d'un des conseillers de la Cisalpine, s'était emparé du major. Il Técoutait avec distraction et cherchait des yeux sa sœur, à qui le directeur parlait en ce moment, quand Eugénie traversa vivement le salon et jelades fleurs à ses pieds.

Elle vint se placer à côté de son frère, sans dire une parole \ mais il y eut dans son premier regard une telle expression de trouble, puis dans son maintien une sécurité si grande dès qu'elle sentit son bras attaché à celui de son protecteur, que d'Hauteville l'entraîna vers le péristyle et l'enveloppa de son manîeau avant qu'on eût fait approcher la voiture.

Les battans de la porte dorée du boudoir, qui retombèrent sur eux en fuyant , devinrent le signal de mille folâtres rires, que ni l'un ni l'autre n'entendit.