CHAPITRE XYII

D'Hauleville ignora lui-même par quelle espèce de pouvoir magique il avait échappé au\ sbires qui Tatlendaient. 11 avait montré, sans lavoir lu , le papier qu'il tenait de Fragolella-, et, ne sachant point que ce fût un sauf-conduit obtenu sur la recommandation du nouvel ambassadeur de France, il le livra sans soupçonner qu'il aurait peut-être à se repentir de s"être dessaisi dun appui si précieux. Mais l'entretien qui finissait à peine lui laissait-il d'autre pensée que l'espoir de voir une femme changer enfin de résolution?

A peine rentré dans son hôtellerie , une jeune Calabraise, qu'on lui dit s'être déjà présentée en son absence , revint pour lui parler. C'était Cosima , en habits de fête. Et moins préoccupé , le major eût pu s'apercevoir que la petite hôtesse avait compté sur l'agrément de sa figure et la coquetterie de ses ajuslemens pour assurer la réussite de sa demande.

— Blilord , ce n'est pas pour moi , au moins , que j'importune votre seigneurie ! je suis honteuse de demander pour ce Proni, qui est bien laid et qui a bien mérité son sort. Mais il aurait besoin , à ce qu'il paraît, d'une modique somme pour se tirer de peine ,

pour sortir de celle petite église. J'ai promis de venir chercher la réponse d'une lettre qu'il dit importante ; et je pense bien , milord , que celte réponse n'est autre chose que deux cents piastres^ effronté quil est!

— Je ne suis point Anglais, dit d'ÎIauteville, ni cousu d'or. Yoilà ma bourse ^ elle ne contient pas la somme que vous dites , mais je fais volontiers ce que je puis en faveur dun soldai qui m'a déjà rendu service.

— Hélas I dit Cosima en pesant le réseau de soie verte, je crains qu'il ne soit obligé de se faire daulres ressources, le pauvre homme I (7est deux cents piastres qu'il faut aux hommes de la justice, et ils sont cruellement scrupuleux depuis que notre bon roi n'est plus en Sicile.

D'Hauleville ne répondit pas; elThôlessc, voyant que sa mine si gracieusement boudeuse et le regard en desj^ous de ses yeux noirs n'étaient pas même remarqués, se retrancha dans une politesse affecléc. Klle recommanda le Français à la chaste protection de tous les bons saints qu'on adore en Calabrc.

— Faudra-t-il vous rendre les piastres? ajoulat-ellc quand elle fut sur le seuil de la porte.

D'îiauleville lit en souriant un geste négatif, et elle s'éloigna.

Celle requête de Proni rappela au major son billet, quMI n'avait pas lu ; il était ainsi conçu :

(( Mon général , j'ai refusé votre générosité quand je (Toyais n'en avoir pas besoin ; mais voilà que le barige!, qui m'avnit promis de me faire crédit pour