CHAPITRE V

n'avoir qu'un peu de pain noir, du fenouil et de l'eau pour se restaurer.

— Il y a bien de la liqueur cachée sous ces feuilles au fond de la roche , mais mon père devient méchant quand il en boit.

Le moine fit un terrible signe à son indiscret compagnon. Il n'était plus temps, les étrangers avaient suivi la direction du doigt de l'enfant, et ils découvrirent et apportèrent bientôt devant le feu une énorme cruche remplie d'eau-de-vie. Ils se la passèrent alternativement en reprochant à l'ermite de leur avoir caché cette ressource. Philippe en essaya un peu à son tour ; le solitaire ne put refuser de la porter une fois à sa bouche, et quand il eut bu de nouveau, une sorte d'intimité bruyante s'établit entre lui et les hôtes dont il avait commencé par se défier.

Les deux voyageurs étaient des sbires ^ ils regagnaient péniblement Arezzo après une expédition manquée. Ils se mirent néanmoins à parler de leurs exploits et des avantages autrefois remportés sur les bandes de ces montagnes.

— Comme nous les avons arrangés , ces poltrons , disait Tun , ils n'osaient tenir devant nous-, j'en ai souvent pour ma part fait fuir dix au bout de ce pistolet.

Le moine écoutait patiemment ces forfanteries; mais quand le plus âgé vint à raconter la soumission et la mort d'un ancien chef, nommé Barba-Girolamo, d'une manière honteuse pour sa mémoire :

— Cela n'est pas vrai! cria le moine avec l'accent du défi.

Les sbires, à la lueur du brasier, virent grandir cette figure, dont la barbe, grisonnant avant Tâge, leur avait caché toute la vigueur. Ses yeux étincelaient , et les étrangers tremblèrent quand il ajouta :

— Celui que vous avez tué , c'est moi ! Et je me battrais encore seul contre dix de vos compagnons.

Puis, par un retour de pensées subit, se jetant à genoux et frappant le pavé de son front :

— Pardonnez, mes frères, je me confesse d'un indigne orgueil et j'oublie que je suis mort au monde. J'ai été amnistié par le grand-duc, absous par le pape lui-même quand j'ai été à Rome monter la scala santa sur mes genoux déchirés. Devrais-je me rappeler ce que je fus autrement que pour implorer la clémence de Dieu I Tous le voyez , cette boisson que je repoussais m'a rendu un moment ma fureur. Excusez-moi , pardonnez-moi et priez le Rédempteur pour moi.

La neige tomba toute la nuit. La tourmente ébranlait l'ermitage malgré les pierres énormes qui chargeaient sa toiture. Les sbires ne purent reposer, et pendant que le vieillard dormait , ils formèrent à voix basse le projet de le saisir et de le mener à Arezzo.

— Qui sait s'il est gracié, comme il le dil.^

— Cet homme est toujours redoutable.

— On nous saura gré de notre zèle et de cette découverte.

Philippe n'avait pu fermer l'œil non plus; Feaude-vie allumait son jeune sang. Il entendit le complot du fond de son lit de feuilles , et au moment où les deux traîtres passaient déjà une corde autour des