CHAPITRE VI

suivi une ligne d'opérations où nul adversaire ne lui faisait l'honneur de lui disputer le passage. Il convint avec les Français de tourner brusquement à gauche et d'aller troubler dans leur sécurité les vainqueurs de Monlalbano. Il arriva à rimprovistc, descendant comme une avalanche des montagnes de la Basilicate^ mais malheureusement pour sa cause, il fut sourd aux représentations de d'Hauleville, qui lui conseillait de différer Tassant.

Nous avons vu que les troupes de Ruffo furent un moment ébranlées par la nouvelle de celte attaque^ elles reprirent presque subitement l'avantage que devait leur assurer leur nombre. Blessé au milieu de la nuit, pendant une reconnaissance où les Napolitains tirèrent sur leurs alliés et sur leur propre drapeau, d'Hauleville ne put que gémir sur Tinexpérience d'un chef dont le noble caractère et tout le brillant courage ne pouvaient réparer tant d'imprudence.

— Eh bieni il paraît que je fais de l'effet, disait Mastrillo, monté sur le seul cheval que possédât l'armée royaliste et en voyant, du haut d'une colline, se débander de toutes parts, aux premières lueurs du jour, les républicains repoussés.

— C'est trop prodiguer une vie précieuse, monseigneur, se hasarda de dire Frà Garofolo, un sousdiacre devenu colonel et dupe comme presque tous les autres du travestissement de la veille.

— Oui, oui , je suis brave comme un vilain et ne me soucie pas plus de mon sang que si c'était celui d'un prince. Mais, voyez-vous, ne vous y trompez

pas , ajouta-l-il en essuyant son sabre humide et rougi sur sa manche brodée : ceiui-là n'est pas sorti de mes veines.

— Que son altesse daigne songer qu'elle est réservée peut-être à de hautes deslinées , dit RutTo en clignant l'œil d'un air d'intelligence-, ce n'est pas l'unique occasion où nous aurons besoin de sa présence : il faut la ménager. Frà Garofolo a raison.

— Eh bien I si Garuflano ti raison, qu'il me suive, dit le prince. J'aperçois là-bas une espèce de volée de corbeaux ou comme un petit nuage arrêté à micôte qui semble cacher quelque tempête^ je suis bien trompé si ce n'est pas là un bataillon français qui veut couvrir la retraite. Allons le déloger.

Et le théatin , qui ne demandait que plaies et bosses, se mit à talonner sa mule pour essayer de suivre Mastrillo.

— Allez I dit le cardinal entre ses dents, et que le diable vous emporte une fois que nous serons entrés à Naples !

Cependant il fit lui-même toutes les dispositions en habile général afin de profiter des avantages d'une victoire si inespérée.

CarafTa ne put rallier ses troupes que sous les murs d'Alta-Mura, et même deux jours après il lui fallut s'enfermer dans celte place, car les bandes de Proni, de Sciarpa, de Mammoné, séparées un moment de Ruffo, se réunissaient vers ce point et menaçaient d'anéantir la légion napolitaine.

Passons le détail des assauts et des résistances furieuses de part et d'autre. Assez longtemps la soif