CHAPITRE VI

du meurtre et l'art d'égorger se sont appelés la gloire ; nous savons, Dieu merci, que l'amour du sang et la làchelé se combinent très-naturellement en de certains caractères comme en certaines populations tout entières, et les exemples n"ont pas manqué dans ce pays-ci de la quatorzième à la seizième année de ce siècle.

Nous voilà au lendemain du jour où Alta-Mura a ouvert SCS portes. Il y a déjà vingt-quatre heures que les soldats dun cardinal sont en possession des foyers du citoyen, de l'asile de la veuve, de la retraite des vierges. Entrons au conseil de guerre où ces héros de la royauté se consultent sur l'avenir.

— Et pourquoi diable avoir choisi celte grande et vieille église, qui n'a ni portes ni fenêtres, pour faire délibérer nos excellences à celte heure-ci.^ dit le premier des vainqueurs qui éleva la voix.

Cotte voix était rauque, faible et embarrassée, bien qu'on eût pris soin de la grossir avec deux flacons empaillés du marasquino di Zara.

— Si tu ne sais pas cela, toi, Proni, qui es huissier et qui dois te connaître en toute espèce d'audience, qui est-ce qui le saura ? Il faudra donc attendre le cardinal? Où se fourrera-t-il? Il me semble que quand on se permet de convoquer des olTiciers supérieurs à une heure indue, à dix heures du soir, on devrait être exact. Qu'en dites-vous?

Ce second interlocuteur était un homme gros et carré, portant une veste blanchâtre dont il faisait encore sortir quelques parcelles de farine en jetant contre ses flancs ses deux mains, qu'il voulait réchauffer.

C'était ce Gaëtano Mammoné, le meunier dont nous avons déjà prononcé le nom. Il n'était arrivé que ce soir même au quartier général ^ mais il venait de se baigner dans le sang depuis Sora, où il avait levé son étendard, jusqu'à celte malheureuse ville d'Alta- Mura.

Proni était un spectre vêtu de noir : toute sa personne, grêle et gourmande, était, par l'extrême habitude décrire, demi-voùtée, déjetée un peu de droite à gauche, comme eût dit un ébéniste, et le filet de voix qui lui restait ressemblait au cri plaintif d'une porte roulant sur de vieux gonds. Qu'il eût gagné son asthme dans l'arriére-boutique d'un marchand de liqueurs ou dans le parquet de son tribunal à crier : a Silence! » toujours était-il quil ne pouvait commander ses soldats que par gestes et à la manière des tambours-majors. Toute cette figure rappelait ce personnage des parades italiennes qui n'a plus que le souille et qu'on appelle pour cette cause Stintarello.

Ce sobriquet lui était donné vingt fois le jour par le comédien Angiolino, qui, placé à côté de lui en ce moment, rajustait coquettement les plis de son manteau de soie et portait quelquefois aux combats la garderobe mêlée d'Agamemnon, d'Artaxerce et du marquis de Tulipano.

Sciarpa, qui, debout au milieu du groupe, semblait être le pivot autour duquel tournaient ces espèces de machines de guerre, avait été piqueur du marquis del Vasto. Il serait dans les rangs des républicains si on ne l'eût pas repoussé de la garde na-