CHAPITRE VI

puis trois jours, la voulait encore garder! Ma femme est une chaste femme aussi bien que Caroline, et si le clergé a de ces préférences-là entre chrétiennes, qu'il n'espère pas se faire défendre par ceux à qui il refuse lui-même son assistance.

La première partie de cette harangue avait singulièrement blessé le frère Garofolo ^ il s'adoucit à la péroraison et il adressait déjà un regard protecteur à son adversaire quand don Juan saisit la parole :

— Je ne comprends pas bien tout ce que viennent dédire vos seigneuries, soit qu'elles aient voulu railler, soit que j'aie été distrait un moment • mais je pense que nous n'aidons ici franchement le seigneur Ferdinand, comme cela se doit entre gentilshommes, que dans l'inlérêt des hauts barons. Les hauts barons étaient possesseurs de celte terre et de ses hommes bien avant que la famille de Bourbon eût établi sa suzeraineté dans la ville de Naples. Ce pays est notre patrimoine et butin , chers féaux \ je ne sais si, comme moi, vous établissez dix- sept siècles de noblesse intacte, mais je puis prouver que je remonte par le chef de ma mère à la conquête des Golhs.

— Qu'est-ce qu'il dit donc celui-là.^ demanda Mammoné.

— Il dit que sa mère est une conquête des Goths.

— Or, poursuivit don Juan, vous saurez que quelques mal pensans voudraient profiter de ces légères dissensions pour changer nos lois et attaquer nos privilèges. Mais j'ai encore chez moi Tépèe qui servit à défendre successivement le fief de ma mère

contre les Lombards, les Normands, les Angevins et l'empereur Frédéric. De quoi se plaint-on ? Pour mon compte , je ne fais souffrir mes paysans que quand j'en ai besoin 5 j'achète leurs denrées au prix que je fixe raisonnablement moi-même, et lorsque ensuite j'ai tout fait rentrer dans les granges du château, s'ils ont besoin de ces mêmes denrées , de blé par exemple , pour ensemencer un champ que je leur prête, eh bien I je le leur octroie avec un léger bénéfice. Ne sont-ce pas là les lois telles que nous les faisons exécuter de père en fils depuis le seigneur Odoacre et le seigneur Théodoric ? J'ai droit d'empêcher le vilain de couper sa moisson où couvent mes perdrix : j'en use rarement. Je pense que vous négligez ainsi que moi certaines privautés sur les mariages, et jamais je n'ai voulu qu'au retour de la chasse , pour me réchauffer ou me délasser les pieds, on ouvrît le ventre de personne, bien que les titres de mes aïeux m'en transmettent la faculté incontestable.

— Essaie donc de le faire, grand Ostrogoth I s'écria encore Mammoné. Il est fou !

— Plaît-il, monsieur le baron? dit don Juan en avançant de son côté la meilleure de ses deux oreilles.

— Baron toi-même ! Attends pour minjurier que je t'injurie.

— Je disais, poursuivit don Juan, qu'il ne faut point que nous nous relâchions de nos droits légitimes, quelque piège qu'on puisse tendre à notre bonne foi, et puisque les barons ont fait la conquête du peuple