CHAPITRE VI

VOUS ; les Anglais se promèneront sur les quais de Kiaïa que nous n'aurons pas même encore aperçu la fumée du Vésuve. En avant donc ! et ne nous laissons pas, mes amis, reprocher parla cour d'avoir manqué de persévérance dans le succès. Et que le monarque soit satisfait de ses lieutenans.

— La ville s'est rendue à discrétion, dit Sciarpa -, il a été accordé quinze jours de pillage aux soldats : nous verrons à la fin de la lune si les gaillards ont repris du jarret pour faire la route.

— Et Micheroux , Nelson , ne vous laisseront rien à faire, dit le cardinal. Je sais ce qu'on doit d'exactitude dans les promesses faites aux soldats-, mais je suis assuré qu'une proclamation et la certitude de plus grandes récompenses les décideraient à nous obéir.

— Essayez-le donc, mon éminence, dit Mammoné. Quant à moi, d'après la façon dont j'ai vu qu'ils s'y prennent, j'aimerais mieux ôter un os à trois dogues affamés , j'aimerais mieux arrêter un triangle de corbeaux qui vole du côté où il a senti une cavale écorchée.

— Et moi, je ne consens pas même qu'on le propose à mes gens , dit Sciarpa. Je sais à quelles conditions ils ont marché. Nous aurions longtemps le commandement sur eux, ma foi, si nous les troublions dans leurs récréations ! D'ailleurs , parlez , vous autres-, il restera davantage de butin pour nous, et je me charge de maintenir ici garnison tout seul.

— Il est certainement de toute justice, ajouta un troisième orateur en aspirant les voyelles à la façon

du beau monde de Florence, de loute justice que cette détestable ville dVVlta-Mura soit longtemps punie.

— Allons , allons , Angiolino , dit le généralissime, point de rancune, mon enfant. Les esprits grossiers et fermés à la connaissance des beaux-arts sont déjà assez à plaindre. Il vaut mieux les charmer que les détruire.

Le comédien rougit. Lui seul et Ruffo étaient dans le secret d'une allusion à certaine disgrâce éprouvée à une autre époque et dans une autre espèce de troupe, quand le général avait fait ses premières armes dans cette même ville. Il se hâta de se ranger à l'avis d'un chef qui pouvait rouvrir les blessures de son amourpropre de comédien.

— Et que décide Proni ? demanda le cardinal.

— Je ne mettrais à mon adhésion , monseigneur, qu'une condition unique : c'est que je serais détaché du côté de Pestum et Salerne, et que la route d'Amalfî à Naples serait exploitée par mes seuls compagnons.

— Moi, j'estime , dit Garofolo, à qui le président de ce congrès adressait à son tour un coup d'œil interrogateur, j'estime qu'il conviendrait de prendre les avis et même les ordres de son altesse royale.

— Et je serai ilatté de l'occasion pour lui présenter foi et hommage, dit don Juan, qui, depuis une demi-heure, faisait un cours de surprises dont les progrès se peignaient d'une manière fort bizarre sur une figure d'avant la civilisation.

Des cris de rage , de joie , des plaintes de mourans,