CHAPITRE VI. m

des chansons de soldats, qui, entendus à certaines distances, faisaient comme Taccompagnement de ce conseil, semblèrent se rapprocher des murs brûlés de la vieille église. Ce qui dominait le tumulte étaient les clameurs dissonnantes et aiguës des femmes. Les farouches et moqueurs conseillers comprirent quQ l'innocence venait implorer leur secours.

— Ne laissez pénétrer personne avant que je parle à ceux-ci, dit Mastrillo, qui renversa tout à coup une sentinelle pour s'élancer au milieu de Téglise j qu'elles attendent.

A la vue du prince, tous se levèrent, et lui , sans se donner la peine ou le temps de rendre les saints :

— Étes-vous des hommes ou des bêtes féroces ? Ce que je viens de voir en traversant la ville ferait honte au diable et peur aux damnés. Si vous avez permis aux soldats la moitié de ce qu'ils font, je ne donnerais pas deux baïoques du salut de votre âme et sur* tout delà vôtre, cardinal. Les bourgeois vivans sontils des souches d'arbres pour qu'on les fende avec des coins en fer? Faut-il mettre des vieillards en travers du feu pour leur faire dire où est la bourse ? Et ces enfans qu'ils déchirent, ces femmes

Un sentiment de pudeur et peut-être d'amour ne lui permit pas de tracer de plus exécrables images.

— Mais je connais cet intrus, dit le meunier, faisant un pas en avant: c'est un de mes hommes, un paroissien qui , par saint André, n'a jamais froid aux yeux ^ mais pour être du sang qu'il se donne

— Bah ! dit Angiolino, ce serait un confrère ? il ne choisirait pas mal son emploi !

Le nombre toujours croissant des femmes parvint à forcer la ligne des gardes^ et tout à coup une troupe immense se répandit en hurlant sous les voûtes sonores de l'église. La plupart étaient échevelées ; quelques-unes portaient des flambeaux d'étoupes recouverts de résine.

— Prenez donc garde, reines de mon cœur, dit le comédien ; c'est bien assez de nous enflammer nousmêmes sans venir ici mettre le feu à nos poudres.

Une des malheureuses , qui connaissait apparemment la disposition des galeries souterraines et savait quelles trappes faisaient communiquer la crypte à l'église, disposait avec rapidité une traînée de poudre afin d'accomplir l'acte du désespoir. Mais le courage lui manqua : elle passa la torche à une jeune fille qui se trouvait prés d'elle, et tout le monde s'enfuit par un prompt mouvement, les uns se bouchant les oreilles, les autres invoquant les saints et les anges. La jeune fille parut n'avoir point compris ce qu'on attendait d'elle ; elle souleva le flambeau d'un air enfantin : on put voir qu'elle était pâle et belle. La lumière fugitive éclaira un sourire sur ses lèvres , mais l'action même qu'elle allait faire de laisser retomber ce flambeau sur le pavé disposait de la vie de deux mille chrétiens.

Mastrillo voit le péril , s'élance , met le pied sur la flamme et fait sortir en trois minutes tous les assistans par le seul ascendant de son regard et la conscience troublée de ces femmes.

Il lui sembla qu'un instant il avait aperçu au milieu d'elles Quelle apparence, quelle possibilité qre