CHAPITRE VIL

On apporta un immense in-folio dont les fermoirs d'argent parurent ranimer quelque dévotion dans l'âme de Sciarpa. Le cardinal ne se pressait point d'aller à Taulel. Il semblait surpris plutôt qu'embarrassé de la position où il se trouvait^ mais quelque chose de railleur dans son maintien trahissait la supériorité dont il avait la conscience au milieu de cette assemblée de coupe-jarrets.

— Jurera-t-il ? éludera-t-il le serment ? se demandait chacun des assistans avec des espérances bien diverses.

— Il jurera, pensaient Proni , don Juan et Mammoné lui-même , malgré Tincroyable identité que ce dernier remarquait de plus en plus entre le prince et le paysan.

'— Il ne jurera pas , disait tout bas Angiolino, qui commençait à soupçonner une partie de la fable.

Garofolo pensait apparemment comme le héros de théâtre, ou du moins il était averti par instinct que la robe ecclésiastique allait être compromise, car il proposa tout à coup, comme diversion diplomatique, d'offrir le sacrifice de la messe. Sa complaisance fut refusée tout d'une voix , et cependant il ne s'éloigna

pas de l'autel. îl avait beau réfiécliir qu'en commençant une entreprise telle que celle dont il était le chef, Ruffo sétait sans doute pourvu de toutes sortes de dispenses devant la cour de Rome ^ qu'élevé au collège du Grand- Jésus, il devait posséder aussi bien que lui-même l'admirable trésor des restrictions mentales: il était ému et inquiet pour son patron. On ne sait ce qu"il prétendait faire d'un pan de son manteau qu'il développait comme une aile de chauve-souris entre l'Evangile et le prêtre quand le prêtre se décida enfin à étendre la main vers rassemblée ; mais il est certain que toute Tépaisseur favorable de ce voile était préparée entre le parjure et le saint livre, quand un cri de femme se fit entendre derrière un pilier.

Mastrillo, qui, errant çà et là, se trouvait près d'elle en ce moment, perdit contenance. Il reconnut cette fois Léona, Léona prononça son nom ^ et la relever avec tendresse, l'envelopper de son manteau, remporter hors de Téglise fut pour lui l'affaire d'un instant,

— Eh bienl s'écria victorieusement le meunier, qu'est-ce que je vous disais ?

— Quel nom donnez- vous donc à ce charitable jeune homme ? dit Piuffo sans se troubler.

— Mastrillo, par Dieul il est assez connu dans nos montagnes.

— Et comment l'a appelé cette femme dans rémotion de leur subite rencontre ?

— Philippe, monseigneur, dirent plusieurs assistans à la fois.

— Encore faudrait-il, poursuivit le cardinal, que les malveillans fussent d'accord sur le caractère et le

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nom qu'ils supposent à l'aventurier dont ils nous croient dupes. Cette femme était assez visiblement apostée afin de jeter au milieu de nous des doutes, des discussions et peut-être la discorde. On dit qu'elle a inspiré autrefois des sentimens coupables au prince, et on aura cru se faire un auxiliaire de la vengeance qu'elle rêve pour je ne sais quelle trahison. Je crains qu'elle n'ait encore ici beaucoup trop de pouvoir ; mais je ne suppose pas que Mammoné soit complice des ruses grossières que nos ennemis veulent employer contre nous.

Quand notre maître à tous, quand Ferdinand écrit dans les termes que vous allez connaître à son propre fils, dont il veut bien me nommer gouverneur, je doute qu'il puisse vous rester quelque soupçon. Approchez , Mammoné-, prenez connaissance des dépêches royales reçues aujourd'hui même et dont son altesse a bien voulu me confier quelques-unes à cause de certains détails. Tous les passerez ensuite aux autres généraux.

— Eh bien ! messieurs, poursuivit-il dès qu'il eut jugé que l'aspect et la confrontation de l'écriture entre les anciennes elles nouvehes lettres ne laissaient plus de doutes dans les esprits, faut-il maintenant que je jure pour vous convaincre ? Je suis prêt.

— Nous ne le souffrirons pasi s'écrièrent tous les chefs à l'exception du meunier, qui, au lieu d'être protégé par le bienheureux Gaëîano, n'aurait dû entrer dans ce monde que sous l'invocation de saint Thomas.

On sortit de l'église. RuiTo se hala de rejoindre

Tamoureux bandit, dont il venait sans rancune d'affermir une seconde fois la couronne, et on s'occupa surle-champ de mettre à exécution les projets de se porter en avant qui avaient été discutés dans le conseil.

Il fut convenu queSciarpa tournerait les montagnes d'Éboli et de Campestrina, que don Juan et Angiolino s'avanceraient par Ariano et Nola, et qu'on se concentrerait sur la Torré del' Greco afin de prendre de nouveaux ordres du généralissime et de ne pas entrer à Naples les uns avant les autres. Ceux-ci prirent cet engagement dans l'appréhension d'être devancés par leurs concurrens, ceux-là parce qu'ils craignaient d'être écrasés en attaquant seuls : quittes à violer toutes ces conventions selon l'occurrence et la foi si ordinaire des traités et la sainteté des alliances.

Trois jours après cette scène de conseil, vers le soir et par un temps orageux et lourd :

— Qu'as-tu donc, Bernabô? tu es bien sombre, bien soucieux , disait Proni à son compagnon de marche, tandis que leurs mules s'avançaient côte à côte à la tête de la colonne en désordre que le cupide huissier conduisait alors vers le rivage de Maraléa. Est-ce que ce n'est pas une belle chose à voir que cette ribambelle de drôles qui s'allonge derrière nous par le chemin et qui obéit tout entière à nos ordres ? Retourne-toi donc, et encore n'est-ce pas là tout ! Les maraudeurs sont à droite et à gauche. Si tu entends crier une poule ou une fermière dans les taillis, lu peux dire que nos voltigeurs sont là. C'est le cardinal qui faisait une plaisante grimace quand par hasard il rencontrait de ces sortes de plaisanteries le long