CHAPITRE VII. IM

plus de ne pas lui avoir trop fait ma cour. Comme on trompe le peuple I

— Ce n'est pas lui-même , comme vous le saurez quelque jour

— Eh! que m'importe? Ne pensons qu'à nous. Qui est riche est roi, et j'espère bien que d'ici à une

couple de semaines Tu as l'humeur sombre parce

que lu as mal déjeuné, mon pauvre Bcrnabô^ mais sois tranquille, nous arriverons à Maratéa dans deux heures, et je te promets là un festin digne d'un prince^ mais d'un véritable prince.

Pendant que Proni cheminait ainsi nonchalamment assis en travers sur sa mule, les jambes croisées, le cigare à la bouche, le canon de son fusil reposant sur la cuisse, il vit quelques hom.mcs descendre de la colline de gauche et se diriger vers la queue de la colonne en se courbant dans les halliers pour cacher leurs carabines. Lliuissier les prit pour des maraudeurs de sa propre troupe : Bernabù assura ne les avoir point remarqués.

Mais pour affecter du zèle, Bernabô se porta à l'instant même en avant comme pour éclairer l'avantgarde.

Ce Bernabô, fils naturel de deux personnages encore vivans dans le royaume de Naples au sein du faste et des délices, semblait avoir été jeté sur cette terre avec la prédestination du mal. Il avait un front étroit, des cheveux inflexiblement implantés jusqu'à deux doigts des sourcils, et des mains si courtes et si maladroites qu'elles le trahissaient chaque fois qu'il voulait exécuter autre chose qu'un acte de violence.

152 FllAGOLETTA.

Par un commencement d'éducation abandonnée , il s'était livré autrefois à l'étude de quelques arts- mais il n'avait jamais senti de leur influence qu'une ardente jalousie contre ceux qui les cultivaient avec succès. Un jour que son maître de chant exécutait devant lui Tair si ravissant de Cimarosa : Quelle pupille teneré^ il lui avait brisé sur le front sa guitare. Et on disait, mais cela paraissait invraisemblable, qu'exaspéré par l'inutilité de ses efforts pour peindre un soir un Christ expirant sur la croix, il avait profité de la solitude de l'alclier et de l'heure avancée pour poignarder son modèle , espérant étudier ainsi et mieux saisir et rendre ce découragement, cet affaiblissement des muscles à mesure que la vie se retire.

Bernabô tournait en ce moment môme un des coudes que formait la roule sinueuse et regardait à droite et à gauche avec inquiétude.

— Bien ! lui dit une espèce de vigneron qui, à moitié perdu dans les branches d'un peuplier, semblait occupé d'y rattacher une vigne. Tu passes devant } Passe toujours et ne tourne seulement pas la tête.

Mastrillo avait connu cet homme dans la bande du meunier^ il lui avait sauvé la vie par hasard, et comme il témoignait quelquefois une sorte de reconnaissance pour un tel service, c'était lui que Mastrillo avait chargé de protéger le major et Léona dès qu'on eut décidé le Français à accepter la mission des royalistes. Que pouvait faire de plus utile pour sa propre cause cet oflicier blessé au moment même où il venait de recevoir de son général un témoignage d'estime et une récompense? Le major d'IIauteville,