CHAPITRE VII

présence dans le port de deux chaloupes canonnières portant pavillon de la république. Aucun homme des deux équipages n'était à terre, et les marins n'eurent pas Fair de s'apercevoir de celte circonstance nouvelle ni de prendre aucune précaution. Un seul palais s'élevait au milieu des chétives maisons de la petite ville-, il était occupé par le propriétaire même, une marquise Lucrécia Lupicolli Guirlandaïa ^ mais Proni, qui avait des projets sur les trésors de la dame, se garda bien d'accepter le logement qu'elle vint lui offrir elle-même pour lui et son état-major.

— Je suis confus de vos bontés, marquésina , mais celte campagne n'est pas un temps de jubilation. Je suis d'ailleurs fort bien chez mes anciennes connaissances, les hôteliers du Soleil d'or, et je ne souffrirai pas que la réputation dune jeune veuve , dévouée comme vous Tèles à la bonne cause , ait à souffrir de la présence de nos officiers.

Lucrécia fit un soupir au nom de veuve et releva coquettement la lête quand elle entendit parler des risques de cette vertu qui n'était pas de la première et peut-être de la seconde jeunesse.

— Cependant, mon brave général, vous êles fort mal ici. Il y a dans cette chambre je ne sais quelle odeur de cocons et de vers à soie -, celle brasière ne consume apparemment que du marc d'olive, et qui sait si vous aurez quelque chose à mettre sous la dent.

— Oh ! dit l'huissier, j'ai déjà pensé à Tessenliel : une bonne épaule de mouton de San Secundo , un quartier de sanglier au vinaigre et aux confitures , le jambon du Casscntin , du fromage de cavale , du vin

156 FRAGOLETTA. de Marsalla à discrétion et peut-être quelques menues ressources de ma cantine particulière. Si le cœur vous en dit, respectable marquise

— Les veuves de mon âge, général, ne doivent vivre que de figues et de grenades et s'exposer rarement à une nourriture substantielle et incandescente,

— Eh bien , vous êtes servie à souhait : je ne vous ai donné pour convives que des femmes et un blessé.

— Que voulez-vous que j'en fasse? Songez donc que mon palais a besoin d'être mieux gardé. Les royalistes des environs ont déposé là leurs meubles précieux, leur argenterie et leurs bijoux.

Proni devint attentif.

— De quel secours voulez-vous que me soit un blessé ?

— Pour moi , dit un gentilhomme qui survint , je vous remercie, général.

On avait logé chez celui-là cent cinquante soldats, parce qu'il était suspect d'un peu d'indifférence pour le retour de Ferdinand.

— Charmé de pouvoir montrer mon dévouement à la cause légitime et à ses nobles défenseurs. Et souvenez-vous bien , ajouta-t-il en pinçant avec humilité de l'index et du pouce droit le parement de sa propre manche gauche, souvenez-vous bien que le vêtement que je porte n'est que la livrée de votre excellence.

— Race de punaises, dit à demi-voix l'huissier, vous êtes donc si plats qu'on ne saurait vous écraser!

Cependant il régnait sur la figure de presque tous les habitans de cette petite ville de Maratéa un air