CHAPITRE VU

de préoccupation et de secrète terreur qui n'échappait peut-être qu'à Proni. Il n'avait point remarqué qu'au moment où ses soldats descendaient vers la ville, une partie des habitans remontait silencieusement la colline opposée pour s'en éloigner. Les regards qui se rencontraient se baissaient vers la terre, puis se montraient le ciel, et ce ciel était blafard et terne comme la voûte en plomb d'une vieille chapelle ou celte surface des lacs maudits qui ont jadis englouti des villes. Par un temps lourd et chaud , l'air devenait si rare que la gorge en était serrée comme par des exhalaisons sulfureuses. Un silence que respectaient presque tous les êtres vivans attestait l'attente de quelque événement sinistre, et la nature était angoissée comme la victime qui, saisie par une main puissante, ne se débattra peut-être plus qu'une fois dans les dernières convulsions de la lutte. Mais Proni était occupé de tant de détails dans la généreuse activité de sa vie criminelle que ces mystérieux effets avaient agi sur tout le monde et que la nuit était tombée sans qu'il eût daigné s'en apercevoir. Il venait d'obtenir trois réponses singulières à je ne sais quelles questions faites à un soldat, à un juif bolonais et. à une servante blonde qu'il ne paraissait pas rencontrer là pour la première fois.

— Oui , général , avait dit le premier, pointés vers les barques et des munitions suffisantes.

— Si votre excellence voulait être raisonnable, je lui échangerais ce qu'elle aura demain matin pour les meilleurs sequins de Yenise, foi d'honnête juif.

— Ce soir, cela n'est pas possible , signor , je suis

attendue à confesse; mais demain, âme de mon âme, demain I

Il sortit et rencontra des femmes de tout âge qui revenaient de la fontaine les cruches \ides et le mainlien troublé.

— Qu'avez-vous donc, avec vos faces de pénitentes ?

— Mon bon seigneur, les sources tarissent , nos citernes sont épuisées , et voyez monter les eaux de la mer.

Une des femmes se baissa jusqu'à terre, y appliqua son oreille et parut écouter une espèce de rugissement lointain.

Plus loin , c'étaient des pêcheurs qui regardaient avec une consternation stupide leurs filets remplis de petits poissons rares, dont le goût était estimé des connaisseurs. Proni les acheta tous pour fort peu de monnaie ; mais il eut quelque peine à décider un des mariniers à les porter jusqu'au Soleil d'or.

Chemin faisant , il sut se faire dire néanmoins que les deux chaloupes canonnières devaient mettre à la voile dans la nuit prochaine, et on lui assura, contre toute vraisemblance, que le vieil amiral Caracciolo étitit à bord de l'une d'elles , où il avait achevé Tinspcclion de ces côtes.

— Allumez donc votre plus belle lampe; faites taire ce chien qui hurle el avertissez I]ernabô,dit le familier général en rentranldans Tauberge. Tiens, jette cela dans l'huile bouillante, Cosima; qu'ils soient à croquer comme ta raine, et servis chaudement comme la messe.