CHAPITRE VII

— Sainte Yierge ! dit la servante en reculant de dix pas à l'aspect de ces poissons, des cicérels I

— Eh! oui, excellente friture I Mais faites donc taire cet animal . qui se plaint comme un tlagellant.

— Hélas! celui-là, dit l'hôte, est un innocent animal. Ne voyez-vous pas que mon chien nous avertit ! Ces poissons que vous apportez , monsieur, n'approchent pas impunément du rivage ^ il fallait que vous fussiez étranger pour les prendre-, personne n'en veut, et les pécheurs les rejettent ordinairement à la mer. Mais, général, si vous voyiez votre mule, comme elle étend son corps sur ses jambes afm de chercher un plus solide appui. Les oiseaux volent encore à cette heure et la lune est déjà levée. Nous allons avoir une catastrophe épouvantable.

— La peur est un sot mal ; voilà qui est plus sûr que Tavertissemenl de tes animaux. Je sais bien que votre Calabre est bâlie sur les communications de l'Etna et du Stromboli ^ je sais bien que c'est comme un enfer dont vous êtes tout naturellement les démons ; je sais bien que vous êtes coulumiers du péché de faire trembler la terre, et que c'est là un fruit de ce pays comme ce cédrat l'est du mien ; mais il n'est pas dit que les symptômes soient infaillibles. N'est-il pas vrai , Bernabô ?

Bernabô, qui entra en ce moment, avait le teint plus vert et les yeux plus enfoncés que de coutume. Il voulut avant de répondre et peut-être pour se donner quelque air d'assurance rompre un peu de pain , porter le fiascone à sa bouche et mettre le bout de ses doigts dans la salade. ^

— L'huile est aigre, dit-il, le pain amer et le vin boueux. Que veut dire ce changement depuis une heure ?

Au lieu de répondre, Thôte, la servante et les assistans s'enfuirent.

— Eh ! ne me fendez plus la tête , essaya de crier Proni en tirant son sabre: s'il y a du danger, je suis là.

Il fît alors quelques pas vers une fenêtre , et si le spectacle qui s'offrit à lui ne l'effraya point , il rétonna. Autour de la lune, qui ne montrait qu'un assez mince croissant et dont la lueur était pâle et fausse, il y avait une masse de nuées jaunâtres. On eût dit cette espèce de couleur meurtrie, ce cercle plombé qui borde les yeux longtemps baignés de larmes , ou mieux ces teintes livides partant en étoile de la lame d'un poignard quand il a été laissé trois jours dans les flancs d'un cadavre. Les oiseaux se croisaient sans se poser nulle part ; ceux dont le plumage et le chant étaient beaux ne se distinguaient plus de la chauve-souris , et tous fuyaient leurs retraites de pierre , de lierre ou de mousse. Jusqu'à la vieille et aveugle chouette du clocher qui tomba aux pieds de Bernabù.

Une procession de pénitcns, à laquelle s'était joint un assez grand nombre de soldats, faisait alors le tour des remparts. Les yeux hagards, brillans par les deux seules ouvertures d'un sac, les chapeaux de paille à larges bords et la corde qui pressait les reins des dévots leur donnaient l'air d'une génération évoquée par un sorcier pour assister à des funérailles. Au