CHAPITRE VII

milieu des chants du psaume et du bruissement des eaux de la mer, qui s'élevaient de plus en plus, la cime des arbres voisins se balança sans qu'aucun souffle agitât les airs : il sembla àProni qu'il avait vu vaciller l'église, il ferma brusquement la fenêtre.

Quand il se relira , il était encore seul dans l'hôtellerie avec Bcrnabô, et la première alteinle d'un fléau si connu dans ces malheureuses contrées venait de se faire légèrement sentir.

Un tel vertige s'empara alors de la tôle belliqueuse de l'huissier qu'il ordonna à son compagnon d'aller faire mettre les troupes en I)alaille et de se préparer au combat. Mais Bcrnabù était hors d'état de pouvoir exécuter un tel ordre. Le curé de Maratéa venait de pénétrer dans Tauberge pour avertir les deux officiers de s'éloigner en toute hâte, et Bernabô, tombé à genoux, retenant fortement le prêtre par sa chasuble d'or, le suppliait et le forçait à la fois de l'écouter en confession. La terreur aurait produit sur lui l'effet du remords si ses aveux n'avaient encore été mêlés de réticences et de mensonges.

— C'est moi que Dieu et les saints veulent châtier, mon père ; donnez-moi l'absolution s'il se peut • que n'ai-je trouvé en ma vie un prêtre qui ait voulu me donner rabsolulion I

Et multipliant les signes de croix et se frappant rudement la poitrine :

— Ce n'est pas moi qui ai pris les vases de l'autel et qui les ai vendus • je n'ai pas donné à Ptosalia le calice d'argent que nous avions joué aux dés avec mes camarades bur le sein nu d'une religieuse , ou si je Tai

fait , c'élait pour la consoler de la perle de son pauvre enfanl^ elle me lavait donné à promener sur le lac, et il n'était peut-être pas le mien.

— Au diable ton abominable chapelet ! interrompit Proni, plus troublé que le prèlre de ces révélations ; as-tu fini du moins?

Bernabô remua tristement la tête en signe négatif.

— N'importe, dit le curé, pour aujourd'hui vous n'avez que le temps de gagner la plaine , et hâtezvous.

— J'ai retrouvé ma mère dans cette ville, ajouta encore Bernabô, toujours agenouillé, et sans le Français qui est logé chez elle

Une seconde convulsion souterraine décida quelques craquemens dans les combles de Tauberge, et en ce moment une centaine dhommes de la bande de Mammoné atteignit le point le plus dangereux du rivage. Ils se rangèrent devant quelques pelotons de Proni, résolus à faire décider par la force à qui appartiendraient les deux victimes que leur chef redemandait.

— A boire ! cria Proni en croyant courir au-devant de ses alliés.

La terre s'ouvrit convulsivement entre les combattans et en englouùt un grand nombre -, les murs des plus hauts édifices se replièrent sur eux-mêmes, et une partie de la cité s'écroula. Il s'établit alors un chaos où la terre, la pierre, l'eau , le feu, l'homme et la brute furent jetés pêle-mêle. Les fours et quelques cheminées allumées eurent bientôt porté l'incendie au milieu des charpentes qui pesaient sur les âlres