CHAPITRE VIII. Ï7t

russe, à rémir albanais et au commodore britannique l'engagement de confirmer la démarche qu'il allait hasarder. Tous joignirent volontiers leurs noms au sien, et pendant que la voiture du cardinal s'attelait déjà pour lui dans la rue de Tolède, qu'une centaine de Calabrois fidèles montaient déjà à cheval pour lui servir d'escorte, il envoya un parlementaire au château de rOEuf.

Mastrillo, les yeux bandés, remit celte dépèche à Menlhoné. Celait au moment où, entourés de femmes, de vieillards et d'enfans dont l'avenir les consternait, lui et ses braves amis ne savaient à quels projets s'arrêter.

Quelle subite récompense de tant de courage et de sang versé I La lettre contenait ces paroles :

« Nous sommes prêts à écouter sur-le-champ les propositions que les assiégés auraient à nous faire. »

— Que personne n'entre dans cette salle de bains excepté lady Hamilton. Vous entendez, duchesse?

: — Madame sera obéie.

— Et pourquoi soupirez-vous ?

• — Hélas! madame, cette belle Anglaise a donc toujours seule votre confiance? Nous n'osons pas même, nous autres, vous demander des nouvelles de Naples.

— Elles sont fort mauvaises. Mais je compte toujours sur vos services. Si vous avez des parens rebelles et entachés des exécrables principes français, ce n'est peut-être pas votre faute. Allez.

Caroline essaya d'adoucir le regard de ses yeu^ bruns, retira de la baignoire un bras dont elle était toujours fière et le tendit ycrs la duchesse, qui se hâta de le baiser et de sortir.

Le mystérieux réduit où s'enferme Caroline est inaccessible à presque tous les yeux au fond de la royale demeure de Palerme. C'est un salon de forme ronde, revêtu de marbre blanc. Le jour est yersé d'en haut à travers des glaces dépolies qui, sur la facile pression d'un ressort, s'ouvriraient pour laisser voir le ciel si bleu de la Sicile, pénétrer un rayon du soleil ou descendre la fraîcheur du soir. Vingt peaux de tigres bigarrés recouvrent toute la mosaïque du pavé précieux à la place où la baigneuse est un moment forcée de poser ses pieds nus. La corniche dorée, soutenue par douze pilastres, imite la forme comme la légèreté des corbeilles, et des fleurs naturelles posées dans leurs vases, autour de ce couronnement circulaire, laissent tomber et jouer leurs festons inégaux. Mais Caroline est loin d'être charmée du voluptueux aspect de ce lieu et enivrée de l'esprit des roses ou des tubéreuses de Catane. Elle reprend avec un geste de colère quelques lettres, déjà ouvertes, déposées près d'elle sur un appui de porphyre, et parcourt de nouveau un papier revêtu de plusieurs signatures. L'attention ou la patience lui manque-, le papier tombe, il flotte sur l'eau, il en est déjà imprégné.

— On peut entrer, n'est-ce pas ?

— Qui ?

— Une sincère amie — a sincère friend — dit en