CHAPITRE II

sance des jours futurs , et cette ignorance est un de ses bienfaits. Qui voudrait de sa vie s'il la connaissait tout entière ? Le mystère en est le charnie : «Hier était affreux , aujourd'hui n'est pas beau ; mais demain!... » Et notre tâche ici-bas s'achève.

Plusieurs fois d'îlautcville avait témoigné une vive curiosité de savoir ce qu'était Naples avant l'arrivée des Français et déjuger par un tableau fidèle des mœurs et de l'esprit des princes qui avaient abandonné ce beau pays sans le défendre. On résolut de satisfaire ce besoin de vérité historique qui dominait son caractère ^ on se prépara à lui donner satisfaction par quelques improvisations dramatiques , où devait briller toute la verve napolitaine avec son naturel , ses charges bouffonnes et tout son entraînement communicatif.

Un soir donc que les hôtes de Sorrente avaient été partîcuhèremcnt priés de se rendre à Naples, ils trouvèrent dans les salons d'Eléonore une espèce de théâtre , et on les avertit que la tragédie demi-sérieuse qui allait être jouée à leur bénéfice était intitulée Histoire de la cour^ ou les phases de la légitimité.

Le rideau levé, le théâtre représenta le cabinet du feu roi. Là, un courtisan marchandait et achetait, pour cinquante mille onces d'or, la charge de précepteur de l'héritier du trône. Ce personnage était le prince de Saint-Nicandre, qui fut représenté avec des mouches et du rouge. Il se mit sur-le-champ à l'éducation de son disciple, et ce fut une chose risible à la fois et digne de pitié que d'entendre les instructions qu'il lui donnait :

« Mon fils , voici une patle de héron qu'il faudra porter à votre boutonnière quand vous irez à la chasse ou à la pèche. Ne négligez point non plus d'avoir toujours sur vous une corne, et si ce préservatif vient à vous manquer par négligence de votre valet de chambre, repliez sur eux-mêmes le pouce elles deux doigts du milieu de votre main gauche, afin de former cette figure de corne avec lindex et le petit doigt, toutes les fois qu'un homme inconnu s'approchera de vous pour vous parler. De celte manière, vous éviterez les maléfices. Les cornes sont faites pour crever les yeux de Tenvie.

» Si en montrant cette défiance, vous craignez de blesser la personne que vous admettez à l'honneur de votre présence , cachez votre main derrière le dos ou sous le pan de votre habit plutôt que de manquer à prendre les précautions que je vous indique.

)) Je vous donne cette petite cloche que j"ai autrefois dérobée moi-même au trésor de Nolre-Dame-de- Lorette : il suffira que vous lagiliez pendant l'orage, en parcourant vos appartemens, pour empêcher le tonnerre de jamais tomber sur le palais de votre majesté. ))

L'enfant écouta avec docilité ces préceptes , et on lui permit ensuite, parce qu'il avait été sage, de se livrer à ses récréations ordinaires : ce fut d'écorcher des lapins, d'assommer d'innocens lièvres à coups de bâton ou de faire berner dans une couverture des chiens, des chats et même des laquais, aux éclats do rire de Saint-Nicandre, du roi futur et de ses familiers.