AU GÉNIE DE FRANKLIN

ERIPUIT CŒLO KULMEN SCEPTRUMQUE TYRANNIS. Aquatinte do M"'- Marguerite Gérard, d'après Fragonard.

42 l;es artistes célèbres

sensuelle nature, riche et paisible, fameux et recherche, dans son clair atelier du Louvre qu'il avait délicatement de'coré, Fragonard menait une vie des plus tranquilles, qu'embellissaient encore de précieuses amitiés, celle de ses vieux camarades d'Italie, Hubert Robert et Saint-Non; celle de Hall, qui paraît avoir joint une âme sensible et fine à son talent exquis; celle du graveur Nicolas de Launay, enfin et surtout celle de l'original et honnête Bergeret, qui, comblant l'artiste d'attentions flatteuses et discrètes, ne cessa de l'attirer, lui et tous les siens, dans ses opulentes habitations parisiennes et dans sa maison de campagne de Cassan.

Ce fut précisément Bergeret qui fit faire à Fragonard et à sa femme, en 1773, un voyage en Italie. On conçoit aisément quelle joie devait causer au peintre un pareil retour, après le succès, aux villes où s'étaient écoulées, dans tous les enchantements du travail soutenu, ses libres et insouciantes « Années d'apprentissage ».

Bergeret a écrit un journal de ce voyage, dans le style aisé, naturel, admirable de justesse et de propriété, qui était ordinaire à cette époque privilégiée \

Fragonard, durant cette excursion, ne cessa de tenir les crayons. Il commença avant même d'avoir atteint la frontière. De là provient le dessin, actuellement à M. Edmond de Concourt, le Four banal de Nèg-repelisse, vivement tracé dans une terre qui, aux environs de Montauban, appartenait au financier.

La relation de Bergeret, d'un tour anecdotique, intéresserait ceux qui se plaisent à mesurer quelle énorme distance sépare la vie au dernier siècle de notre existence surchargée, factice et fébrile. Mais, au fait, cette différence n'éclate-t-elle pas avec force dès que l'on parcourt n'importe quel écrit de ce temps ? N'est-elle pas suffisamment sensible, ne sautet-elle pas aux yeux, lorsque l'on voit, dans Manon Lescaut, Des Crieux regarder comme une retraite « à la campagne » un séjour à Chaillot, vers la hauteur actuelle du quartier Marbeuf, ou encore quand on le considère attendant « plusieurs mois » et cherchant dans divers ports une occasion pour gagner l'Amérique?

Bergeret et son compagnon goûtèrent voluptueusement le charme de cette excursion dans la Péninsule, alors si bigarrée, si riche en types

I. Voir, à la page 344 du livre des Concourt, une note étendue sur ce document; le manuscrit, possédé par M. Bonsergent, leur avait été communiqué par M. Benjamin Fillon.