CHAPITRE XVII
Combat du ravin de Greyère.
Le prince Frédéric-Charles sur le champ de bataille. — Son aspect,
— Artilleries française et allemande. — Attitude expectante de l'ennemi. — L'infanterie brandébourgeoise évacue les bois de Tronville. — Arrivée de la 20« division prussienne. — Bazaine oublie sa droite. — Arrivée de la division de Cissey. — Une course effrénée. — Les batteries du colonel de Narp. — Les 5% 9* et 12e batteries du 15e d'artillerie. — Leurs pertes. — Attaque de la brigade von Wedell.— Hessois et "Westphaliens. — Marche des Prussiens sur le plateau de Bruville. — Arrivée de l'ennemi sur la crête du plateau. — Belle conduite de la 11« batterie du l^r d'artillerie et de la 6" batterie du 17e régiment. — Retraite de notre artillerie. — Défense du 5« bataillon de chasseurs et du 43« de ligne. — Un feu terrible. — Dreyses et chassepols. — Attaque du 20° bataillon de chasseurs. — Ses pertes. — Belle conduite de Ladmirault. — Son état-major. — Mort du porte-fanion Henry.
— La division de Cissey se déploie en ordre de bataille. — Le général de Cissey et son état-major. — Mort du général Brayer et de son aide de camp. — En avant! — Les Prussiens culbutés dans le ravin. — A la baïonnette. — Zurûck! — Le général "Wedell est blessé. —Mort du colonel von Brixen. — Une uifàme trahison.
— Le sous-lieutenant Chabal du 57^ s'empare du drapeau du 2" bataillon du 16« régiment hessois. — « Méfions-nous, i's font semblant de dormir ». — Fuite de la brigade Wedell. — Ses pertes. — Destruction de cette brigade. — Pertes des 57^ et 73^ de ligne. — Marche de la brigade de Godberg en avant du grand ravin de Greyère. — Un souvenir de Borny. — Charge de la brigade des dragons de la garde royale. — Première attaque sur trois compagnies du 5° bataillon de chasseurs et du \> de ligne. — Un rude choc. — Le sergent-major Sib?ud sauve le capitaine Chedeville du 5« bataillon de chasseurs. — Le sergent-major Cadet du 13« de ligne. — Un touchant souvenir. - Le 73" de ligne anéantit le l^f dragonsde la garde. — Mort du colonel von Auerswald. —Le 57e de ligne fait éprouver le même sort au 2® dragons de la garde.
— Mort du colonel Finck. — Fuite des dragons royaux. — Leurs pertes. — Le général de Cissey embrasse le drapeau du 1" de ligne. — Pertes des l^' ete^ de ligne, des 5® et "O» bataillons de chasseurs, des 43e,64e et 98^ de ligne. — Notre infanterie repasse le grand ravin. — Notre artillerie recommence son tir. — Le feu continue jusqu'à la nuit. — La division de Cissey é ablit son bivouac sur le plateau de Bruville. — La division de Lorem^ez relève la division Grenier. — Retraite des Allemands. — Le champ de bataille à la nuit. — Blés es recueillis.
Le prince Frédéric-Charles, comnae nous l'avons déjà dit, est arrivé vers trois heures et demie sur le champ de bataille.
A ce moment, les chaînes de tirailleurs du 6^ corps français voient tout à coup apparaître à l'angle nord-ouest du bois de Vionville, un groupe nombreux de cavaliers ennemis qui s'avancent lentement : l'un d'eux, revêtu d'un uniforme écarlate à brandebourgs dorés, précède de trente pas ses compagnons ; da temps en temps, il s'arrête, et son escorte l'imite respectueusement : il regarde distraitement les débris humains que foule le sabot de son cheval, et sa pensée semble absorbée par i'exaraen des lieux et des distances. Sa taille est élevée et légèrement corpulente, son teint fortement coloré, son visage encadré d'une épaisse barbe noire, son expression dure et hautaine; il s'avance, toujours seul, monté sur un cheval dont la robe noire est sans tache, et son escorte le suit à distance : c'est le fameux Prince-Rouge, c'est le prince Frédéric-Charles.
Malgré les balles qui sifflent autour de lui, le commandant en chef de la 11^ armée allemande parcourt du regard le champ de bataille et reconnaît immédiatement qu'à son aile droite il ne peut être question que de se maintenir vigoureusement dans les positions déjà occupées, tandis que son aile gauche, au contraire, où le X« corps est sur le point d'entrer en ligne, passerait à l'offensive contre la droite française.
Le prince expose ce plan aux généraux qui l'entourent et ceuxci prennent aussitôt leurs dispositions en conséquence ; elles sont
telles qu'à Tartilierie va échoir le rôle principal, à la gauche prussienne.
Peu à peu sept nouvelles batteries sont venues, de divers côtés, s'ajouter à la longue ligne de bouches à feu, qui sont en action entre Flavigny et le bois de Vionville : il y a là cent vingt pièces parmi lesquelles, il est vrai, la nécessité d'aller se ravitailler a déjà produit plus d'un vide. C'est une violente canonnade, qui dure plus d'une heure.
Des différences caractéristiques se produisent dans ce duel des deux artilleries. Tandis que les batteries prussiennes changent à peine d'emplacçment et ne modifient leur tir que dans certaines circonstances déterminées, l'artillerie française, au contraire, se montre très mobile. De nouvelles batteries apparaissent sans cesse, tantôt ici et tantôt là, pour disparaître bientôt après et laisser à d'autres le soin de continuer la lutte sur un autre point.
L'effectif considérable des troupes françaises réunies autour de Rézonville permet d'appliquer également à l'infanterie, ce système de relèvements successifs, mis en usage pour l'artillerie. Il en résulte que les lignes de tirailleurs, incessamment alimentées par un afflux de troupes fraîches, se laissent aller à tenter des mouvements offensifs plus ou moins importants, comme on vient de le voir, sur Flavigny, Vionville, les bois de Tronville, etc....
Ces mouvements amènent rarement les troupes jusqu'à portée du fusil Dreyse (ou à aiguille) : le plus souvent, ils échouent contre l'action de l'artillerie prussienne combinée avec celle de l'infanterie ; mais, d'autre part, ils ont pour conséquence d'entraîner l'infanterie prussienne, lancée à leur suite, dans une série d'entreprises partielles, peu conformes à l'attitude généralement expectante ' recommandée par les ordres.
Enfin, l'infanterie prussienne évacue les bois de Tronville sous la protection de ses batteries. Les restes des quatre bataillons brandebourgeois se rassemblent à l'est de Tronville; mais cette résistance, opiniâtrement prolongée pendant cinq heures, a coûté au 24'^ de ligne prussien cinquante- deux officiers hors de combat. Au bataillon des fusiliers, c'est-à-dire au 3"= bataillon
] . Ce mot expectanto exprime à merveille tout le secret de la tactique traditionnelle des Prussiens, qui consiste à entretenir, à nourrir le combat, comme disent les logisticiens de la moderne école allemande, sur tous les points de la ligne de bataille, tàtant çà et là les parties faibles du front ennemi, jusqu'à ce que le moment leur paraisse propice et qu'ils disposent de moyens d'action suffisants, pour produire, à l'endroit présumé critique, un effet décisif. C'est, autrement dit, la combinaison du combat traînant ou démonstratif, avec le coup de blutoir décisif, l'un servant à niAsquer et à préparer l'autre.
2c.O FRANÇAIS ET ALLEMANDS
de ce régiment, tous les officiers sont tués ou blessés, et deux fois le porte-drapeau a été abattu sous les balles ennemies. La 73= brigade a perdu vingt officiers et six cents hommes.
La situation est donc critique, quand, vers quatre heures, la 20* division (X« corps) apparaît sur le champ de bataille de Tronville, comme nous l'avons déjà dit, après une marche de quarante-cinq kilomètres. L'artillerie de corps la devance sur le théâtre de la lutte. Un officier d'état-major la guide vers Tronville, où elle prend position à l'ouest du village, pour faire face à l'attaque tournante, par laquelle l'adversaire cherche à envelopper le bois de ce nom.
— Le maréchal Bazaine continue à ne pas comprendre la situation plus que critique, où se trouve la gauche de l'armée allemande, puisqu'il n'essaye pas d'en profiter, ou plutôt ne veut pas la comprendre, parce qu'il a d'autres projets. On le voit, en effet, ne plus quitter l'extrême gauche de Tarmée, observer les différents chemins, qui conduisent de la vallée sur le plateau de Gravelotte, y appeler sans cesse de nouvelles troupes et les masser successivement à la tête des ravins qui vont à Ars et à Gorze. Toutes ses craintes sont pour un mouvement tournant de l'ennemi de ce côté, et il semble que sa seule pensée soit de rester en communication avec cette ville de Metz, dont il ne devrait plus se préoccuper. Quant aux corps de la droite, il paraît les oublier entièrement et ne songer à utiliser ni leur concours, ni les résultats déjà obtenus.
Et c'est là, sur la droite, que se trouve justement le nœud, le point décisif de la bataille : le maréchal Bazaine n'y paraît même pas!... Bien mieux, il n'y envoie aucun ordre. La lutte s'y déchaîne cependant, terrible, implacable, et les troupes du général de Ladmirault accomplissent des prodiges.
— Longtemps, les deux régiments de la brigade Bellecourt de la division Grenier, 13" et 43" de ligne, ont, pour ainsi dire, soutenu à eux seuls, l'effort de l'aile gauche allemande, car le 5" bataillon dechr^seurs et la brigade Pradier (64" et 98" de ligne) furent peu engagés ce jour-là.
Longtemps, ces braves gens, soutenus par la présence du général Grenier et de son chef d'état-major, le lieutenant-colonel Rambaud, se sont défendus sur la crête que borde au sud le grand ravin de Greyère.
Enfin apparaissent les têtes de colonne de la division de Cissey. Les soldats de cette division sont accourus à travers champs, au bruit du canon, piétinant parfois dans les ronces, les broussailles ou les épines, puis courant ou galopant, selon l'arme, pour arriver plus tôt sur le théâtre du combat. Tant
bien que mal les grosses semelles de leurs souliers les empêchent de se blesser.
En débouchant sur le plateau de Bruville, le général de Cissey, qui ce jour-là donna les preuves d'un manœuvrier consommé, a déployé sa division : la brigade Brayer (20^ bataillon de chasseurs, 1" et 6« de ligne) à gauche et la brigade de Goldberg (57« et 73° de ligne) à droite. Ses bataillons formés en colonne de ligne serrée par peloton S un peu à droite du bois situé au nord- ouest de Vion ville, occupent un terrain très avantageux, abrités derrière une crête où leur artillerie divisionnaire a déjà pris position, dominant ainsi le grand ravin situé au sud de la ferme de Greyère.
Cette artillerie (5°, 9' et 12' batteries du 15' d'artillerie), sous les ordres du lieutenant-colonel de Narp et du chef d'escadron Putz, est arrivée sur le plateau, bien avant son infanterie. D'abord elle a ouvert son feu contre des batteries placées de l'autre côté de la route, à deux mille mètres, et qui tirent sur notre infanterie, couchée en arrière de la crête du plateau.
Au bout de quelques instants et lorsque le feu paraît produire de l'effet sur l'ennemi, la division de Cissey, qui n'a pu marcher aussi vite que son artillerie, arrive à son tour, réclame ses batteries et celles-ci sont portées à l'extrémité droite versMarsla-Tour. Elles se mettent en batterie, dans le prolongement de leur première position, toujours sur le bord du même ravin, et pour contrebattre des batteries placées comme les premières.
Grâce à leur position dominante, les trois batteries du lieutenant-colonel de Narp luttent avec succès contre ces batteries et aussi à un certain moment, contre des batteries que l'ennemi est venu établir en potence, le long du chemin de Mars-la-Tour à Jarny, à douze ou treize cents mètres de notre flanc droit. La 5'= batterie, capitaine-commandant Bonlface, qui occupe la droite, va prendre aussitôt une position perpendiculaire à la
1. Bataillons formés en colonne serrée -pur peloton ou compagnie (sur le premier peloton ou la droite en tête).
pas|
Dans la colonne serrée, les subdivisions (ici les pelotons ou compagnies) sont à distance de six pas les uns derrière les autres, c'est-à-dire à distance de masse. C'est la plus serrée.
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première, à une centaine de mètres à droite, et tire, aussi vivement que possible, à obus ordinaires et à schrapnels (obus à balles) sur ces nouvelles batteries ennemies, qui se replient en toute hâte.
Cette 5^ batterie, qui dans cette phase acharnée de la lutte a consommé presque toutes les munitions de ses voitures de combat, n'a qu'un seul homme légèrement contusionné.
La 9° batterie, au contraire, psrd son lieutenant en premier, M. Laugel, grièvement blessé à la cheville par une balle et mort un mois plus tard des suites de sa blessure.
La batterie de canons à balles (12'') est la plus éprouvée et compte un homme tué et cinq blessés, dont son capitaine-commandant, M. Bottard, grièvement atteint au genou par une balle, et que le capitaine en second Reuflet a aussitôt remplacé dans son commandement.
— L'arrivée de la division de Cissey fut signalée par une des luttes les plus sanglantes de cette mémorable journée.
Le but du commandant du 4^ corps français était de rejeter les Prussiens placés à cheval sur la route de Verdun et de refouler leur gauche vers le sud. Il avait donc devant lui le X^ corps du général de Voigts-Rlietz et se trouvait à l'ouest de l'emplacement où le maréchal Canrobert avait obtenu un succès très marqué contre l'ennemi, en déployant les divisions Tixier et Lafont de Villiers, avant la charge de la division de Forton.
Une artillerie nombreuse couvre les Allemands au nord de Mars-la-Tour. Mais l'ennemi sent, lui aussi, l'importance de la position, car nos batteries incommodent beaucoup ses bataillons, qui se trouvent battus en flanc. Voigts-Rhetz décide donc de s'emparer du grand ravin, en même temps qu'il se prolongera sur notre droite, afin d'exécuter un mouvement tournant.
La division Grenier, maintenue à l'extrême droite par le général de Ladmirault, couvre notre flanc gauche sur ce point. La division de Cissey occupe la position de Greyère.
C'est principalement contre elle que le commandant du X" corps allemand dirige la 32^ brigade d'infanterie allemande du général von Wedell (16® régiment hessois et 57« régiment wesphahen). On sait qu'une brigade prussienne était égale en forces à une de nos divisions d'alors.
La brigade Wedell donne tout entière, soutenue à sa droite par une partie de la 19= division. L'artillerie du X" corps, prenant le plateau de Bruville en écharpe, appuie l'infanterie de son feu terrible et prépare l'attaque.
Toutes les forces disponibles entrent en action.
Pour favoriser cette attaque, les deux compagnies de pionniers qui se trouvent attachées à la brigade Wedell (2° et 3* compagnies du 10= bataillon) y concourent par leurs cinq cents hommes, qui reçoivent l'ordre de se jeter dans un bois, contre notre flanc gauche.
La brigade de dragons de la garde royale, la nombreuse cavalerie du général von Barby, la brigade d'infanterie du général von Lehmann, forment aux ailes et en arrière une réserve formidable.
L'attaque va se dessiner en deux colonnes.
— 11 est environ quatre heures de l'après-midi. Soudain un triple hourra retentit dans Mars-la-Touret, malgré la distance, est entendu jusque sur le plateau de Bruville. En même temps débouche de ce village une nuée de fantassins allemands coiffés du casque orné du léopard d'or et de gueules, portant la patte d'épaulé bleu de ciel et un galon blanc autour du poignet écarlate. Ce sont les trois bataillons du 16* régiment hessois, que précèdent à cheval et l'épée haute, le général von Wedell et le colonel von Brixen.
Une canonnade terrible salue leur sortie de Mars-la-Tour mais toutefois ne parvient pas à suspendre leur marche. En même temps, sur la droite, deux bataillons du 57° prussien, formées sur deux lignes, s'avancent contre les hauteurs , et les deux compagnies de pionniers, reconnaissables aux collet et parements noirs de leurs uniformes, s'établissent dans les bouquets de bois situés à l'est et appuient de leur feu le mouvement de la brigade von Wedell.
Le général von Schwartzkoppen dirige en personne cette attaque. Une épaisse chaîne de tiraiheurs, suivie de près par les colonnes de compagnie, est sortie des bois, des haies et des fossés qui s'étendent en avant de Mars-la-Tour.
Malgré la pluie d'obus, dont elle a, d'ailleurs, assez peu à souffrir, la 38" brigade gravit le versant sud de la croupe qui lui fait face, atteint la crête et s'engage sur la pente doucement inclinée vers le grand ravin encaissé, situé en avant du front de la position française.
Ces troupes marchent rapidement. Au moment où elles apparaissent sur ce versant, presque complètement découvert, à douze cents pas environ de nos positions, le général de Ladmirault démasque soudain ses mitrailleuses et ouvre, en même temps, un feu rapide de mousqueterie.
Les balles des mitrailleuses et des chassepots assaillent, comme une tempête de fer cette infanterie.
Les régiments hessois et westphalien n'en continuent pas
Soi FRANÇAIS ET ALLEMANDS
moins leur marche avec énergie. Les mitrailleuses en fauchent des files entières sans les arrêter, La seconde ligne se porte sur Talignement des tirailleurs, pour boucher les larges trouées que nos projectiles y ont déjà ouvertes : le même ouragan de mitraille et de mousqueterie la décime et quelques groupes restent seuls en ordre serré, en arrière du front.
Parcourant cent ou cent cinquante pas à la course, puis se jetant à terre, pour reprendre ensuite un nouvel élan, les compagnies descendent ainsi par bonds successifs, quand, tout à coup, elles se trouvent en face du ravin escarpé et profond, sur certains points, d'une cinquantaine de pieds, qui forme comme le fossé d'un ouvrage fortement retranché.
Mais ce nouvel obstacle ne parvient pas encore à arrêter l'assaillant, car les Prussiens marchent toujours. Descendant en masse dans le ravin, les fantassins de Wedell se jettent à l'escalade de l'escarpement opposé.
Le feu nourri des troupes de notre 4^ corps roule sans interruption : on dirait le bruit épouvantable d'un énorme torrent qui aurait brisé ses digues; notre artillerie appuie nos braves fantassins de ses salves précipitées.
C'est bien, mais pas assez, car, au même instant, une pluie de balles s'abat sur la crête. Les cinq bataillons hessois et westphaliens surgissent tous ensemble à cent cinquante, cent et même trente pas à peine de la ligne française.
A la vue des uniformes sombres de l'infanterie prussienne, les batteries du 4' corps, qui garnissent la crête du plateau de Bruville et dont les obus à balles et les boîtes à mitraille ont cruellement décimé les rangs ennemis, font une dernière décharge sur les Allemands. Ceux-ci sont à moins de deux, cents mètres. Voyant leurs pièces compromises, nos batteries amènent les avant-trains et dégagent le terrain en marchant au pas, pour aller se replier derrière les bataillons, que les généraux de Cissey et Grenier amènent à la rencontre de l'ennemi.
Dans cette phase émouvante, la 11« batterie du le"- d'artillerie (capitaine-commandant Florentin), de la réserve du 4" corps, se distingue par le sang-froid de ses officiers, de ses servants et de ses conducteurs.
Le lieutenant Secoudat, avec une bravoure impassible, concourt de sa propre main, à remettre sur son avant-train la pièce de droite, qui a paru un instant devoir empêcher la batterie de quitter le terrain.
Le lieutenant Schneider fait également preuve du plus remarquable entrain, en rejoignant et arrêtant à une très petite dis-
tance deux caissons, qu'il ramène à sa batterie, bien que son cheval ait reçu une balle en pleine poitrine.
Enfin, le maréchal des logis Nief donne le plus magnifique exemple de discipline militaire : au moment où il roule par terre avec son cheval, dans les jambes duquel un obus vient d'éclater, ce vaillant sous-officier adresse, immédiatement, au capitaine-commandant Florentin, une question de service, à l'exclusion de toute préoccupation personnelle.
— La 6^ batterie du 17« d'artillerie, capitaine-commandant Albenque, qui est restée la dernière en position, faillit être enlevée par l'ennemi.
Vers quatre heures, cette batterie, dont les obus décimaient les colonnes ennemies sortant de Mars-la-Tour, voit les batteries placées à sa droite, puis celles placées à sa gauche, se retirer successivement, sans s'expliquer la cause de ce mouvement; les batteries prussiennes de droite cessent en même temps leur feu.
Ne recevant aucun ordre, le capitaine Albenque continue à répondre à la batterie placée à Mars-la-ïour. Bientôt cependant le lieutenant en second Aimeras, qui occupe la droite, vient signaler au capitaine-commandant une colonne d'infanterie, marchant vers eux, en longeant le bord opposé du ravin.
Il est difficile de distinguer ce qu'est cette infanterie, éloignée de huit cents mètres environ, dans une position occupée, quelques heures auparavant, par les chasseurs à pied du 5^ bataillon.
Quand cette colonne est arrivée à trois cents mètres, il n'est plus permis de douter. Les premiers coups à mitraille tirés contre elle la font prendre le pas gymnastique; les suivants la font descendre rapidement dans le ravin.
La nature des affûts de nos pièces de 4 ne permettant plus de tirer sur la colonne ennemie, le rôle de la 6" batterie est fini : c'est à l'infanterie d'intervenir. Cette batterie se retire rapidement pour laisser la place au 57« de ligne placé derrière elle, que l'on est allé prévenir et qui accourt avec la division de Cissey.
Dans cet engagement, les deux lieutenants de la 6^ batterie ont été blessés, mais ils peuvent continuer leur service ; cette batterie compte, en outre, quatre hommes blessés, dont trois grièvement : elle a de plus perdu onze chevaux tués, mais son matériel reste intact.
A la vue de nos batteries marchant en retraite, le capitaine Chédeville, commandant la 3"= compagnie du 5^ bataillon de chasseurs, maintient ses hommes embusqués sur le bord du ravin. Apercevant ensuite approcher le 43^ de ligne, son brave colonel
de Viville en tête, il fait vivement appuyer ses chasseurs vers la droite, afin de démasquer le champ de tir.
Ce régiment, qui était couché à plat ventre en arrière des batteries, s'est relevé en voyant la retraite de l'artillerie et, passant dans l'intervalle des pièces, ouvre le feu sur les Prussiens, qui commencent à sortir du ravin. Ces Prussiens sont reçus par une décharge terrible qui foudroie la tête de leurs colonnes : mais de nouveaux ennemis débouchent sans cesse sur le plateau. En même temps, un bataillon du 16« hessois fait, du ravin, un feu à volonté à genoux, qui prend en écharpe et décime notre 43^ de ligne. Ce dernier régiment est forcé de se replier, pour prendre une position plus en arriére.
Enhardis par ce recul, Hessois et 'Westpiialiens escaladent de tous côtés le plateau, en poussant des hourras de triomphe.
Le 2'= bataillon du 13" de ligne se précipite pour soutenir 16 43". Par suite de la configuration du terrain, ce bataillon possède une excellente position sur son flanc gauche, d'où il domine l'ennemi. Le capitaine Saget (6« C") qui se trouve à la gauche, reçoit l'ordre d'aborder les Allemands et d'ouvrir le feu presque à bout portant.
Le 20" bataillon de chasseurs à pied accourt au pas gymnastique, précédant la division de Cissey. Au moment où il va entrer en ligne, le 43" de ligne, placé en avant, se replie sur ce bataillon, et il en résulte une certaine confusion ; mais, enlevé par ses chefs, ce bataillon se reporte en avant, sans présenter une formation bien distincte : c'est une colonne profonde mélangée de subdivision en ligne, qui bientôt se fractionne en deux tronçons.
Pendant une dizaine de minutes, un feu rapide de l'effet le plus terrible s'engage alors entre les deux partis, qui, sur certains points, sont séparés seulement par une distance de moins de cinquante mètres. A aussi courte distance, toute différence disparaît entre le fusil à aiguille et le chassepot, et chaque balle porte.
Une véritable masse de plomb passe sur nos soldats, qui tantôt couchés, tantôt debout, gagnent toujours du terrain. Un feu épouvantable part sans rélâche des premiers, mais l'acharnement des combattants est tel, que les survivants se précipitent par-dessus les cadavres de leurs camarades, pour les venger et continuer la lutte.
La fumée est si épaisse que l'on distingue, à peine, les réserves de l'ennemi de l'autre côté du ravin et ses tirailleurs embusqués derrière les javelles de blé, du côté du ravin occupé par nos troupes.
Le 20" bataillon de chasseurs, ardent à venger la mort de son
brave commandant de La Barrière, lâchement assassiné par les Allemands, le 14 août, contre le bois de Mey, est sans cesse au plus ardent de la mêlée ; mais déjà la mort a fait de cruels ravages dans ses rangs. Le capitaine de Bermont-de-Vaulx, le lieutenant Messelot, le sous-lieutenant Duverger sont tombés foudroj^és; le capitaine Clara est atteint d'une blessure que l'on croit mortelle, et le capitaine des Garets est blessé d'une balle à la cuisse.
Dans cet instant suprême, d'où dépend le succès de la bataille, peut-être le salut de l'armée, celui de Metz, celui de la France, les chefs en foule se sacrifient pour rendre du cœur au soldat; leurs voix, au milieu des coups de tonnerre des canons en furie, au milieu des clameurs stridentes de la mêlée, percent comme des cris de l'honneur.
Le brave et vaillant de Ladmirault, cet héroïque descendant d'une famille de preux, dont l'aïeul reçut la croix de Saint- Louis sur le champ de bataille de Fontenoy, reste en première ligne, exemple pour tous, bravant la mitraille qui pleut de toutes parts. Auprès de lui se tiennent le général Osmont, son chef d'état-major, les généraux Lafaille et Prudon, commandants l'artillerie et le génie du 4« corps.
Le général de Ladmirault est très reconnaissable avec sa haute taille, son grand couvre-nuque blanc flottant sur les épaules, son nombreux état-major et son fanion tricolore. L'ennemi l'aperçoit : avalanche de projectiles.
Un de ses officiers d'ordonnance est tué. Le lieutenant-colonel Deville, chef d'ètat-major de l'artillerie, est contusionné, ainsi que le capitaine d'artillerie Gillet, du même état-major.
Le général Prudon a son cheval tué et roule à terre, sous le cadavre de sa monture, d'où il est dégagé par le lieutenantcolonel Ga'limard, chef d'état-major du génie.
Le porte-fanion du général de Ladmirault, un jeune maréchal des logis du 11'' dragons, fils du général Henry, chef d'étatmajor du 6^ corps, a la tête brisée par un éclat d'obus. L'aide de camp du commandant du 4« corps, le capitaine de la Tour du Pin, s'empare du fanion, pendant que tombe le pauvre enfant. (( Permettez-moi, mon général, dit-il, de prendre la place du maréchal des logis. » Et c'est M. de la Tour du Pin qui, jusqu'à la fin de la bataille, porte le fanion tricolore '.
1. Le 21 août, à neuf heures et demie du matin, qq officier detat-major de (S" corps vint demander le sous-lieutenant Coumès, au camp du Sansonnet, où ie trouvait alors son régiment, le 93', pour le conduire aa quartier-général du 6° corps, à l'effet d'y être interrogé, à propos de son évasion des mains de l'ennemi. Cet officier avait été fait prisoi nier le 18 aoiît à Saint-Privat. Il s'était évadé dans la III 17
Un cavalier de l'escorte du 11'' dragons, le nommé Chaboureau, est blessé d'une balle à Toeil.
Grâce à ces efforts et l'annonce de l'arrivée de la division de Cissey excitant les champions, les bataillons de la brigade de Bellecourt tiennent en désespérés. Cependant, à bout de forces, ils vont être contraints de se replier, quand la division de Cissey débouche au pas de charge, à leur droite. Ses braves soldats marchent à l'ennemi sous un feu terrible et réservent le leur, pour ne le fournir qu'à bout portant : du reste, ils ont reçu l'ordre de faire surtout usage de la baïonnette.
En même temps, la belle cavalerie de la division Legrand, placée à l'extrême droite, se prépare à charger l'ennemi, afin d'empêcher le mouvement tournant dont le 4^ corps est menacé.
— Au fond du ravin et au sommet des crêtes, la lutte continue toujours, ardente, implacable, acharnée.
La division de Cissey se déploie en ligne de bataille : la brigade de Goldberg à droite, la brigade Brayer à gauche; entre ces deux brigades, le 20^ bataillon de chasseurs. Ce mouvement s'exécute avec une admirable précision, sous une pluie de balles et de mitraille.
Le général de Cissey, qui, ce jour-là, eut quatre chevaux tués successivement sous lui, se fait remarquer par son initiative et l'habileté avec laquelle il dispose ses troupes.
Durant toute la journée, ce vaillant officier général reste là où pleuvent les obus, la mitraille et les balles, sans souci du danger, sans rien perdre un seul instant de son calme et de son sang-froid.
Son état-major est digne du chef qui le commande. Citons : le colonel de Place, chef d'état-major de la 1" division, qui est
nuit qui suivit la bataille, et le 20 au soir avait rejoint son régiment. Le souslieutenant Coumès fut amené chez le maréchal Canrobert, où se trouvait, entre autres ofàciers d'état-major, un de ses camarades de collège, le lieutenant Chamoin, actuellement ofdcier d'ordonnance du Président de la République, qui l'introduisit auprès du général Henry, chef d'état-major du 6e corps.
Cet officier était étendu sur un petit lit de campagne, dans un cabinet attenant aux bureaux. Il paraissait avoir les jambes enveloppées, et l'on disait qu'il avait un genou abimé par un éclat d'obus. Le général Henry questionna le sous-lieutenant Coumès sur les numéros des régiments prussiens qui avaient pénétré dans Saint-Privat, lui demanda divers renseignements sur leur attitude, leurs propos au sujet de la bâta lie, la direction de certains de leurs corps à la fin de la journée, etc.. 11 paraissait très calme, quoique un peu triste, et se montra très bienveillant pour le jeune officier du 93» de ligne. Quand celui-ci sortit, le lieutenant Chamoin dit à son camarade :
« Tu l'as trouvé triste, n'est-ce pas? — Pas trop, pourquoi me dis-tu cela? répondit le sous-Keutenant Coumès. — C'est que son fils, qui était porte-fanion de Ladmirault, a été tué le 16 à Rézonville, et nature'lement, il en est très afl'ecté.
blessé ce jour-là ; le chef d'escadron d'état-major de Bize ; le capitaine d'état-major de la Boulaye (aîné), aide de camp du général de Gissc}' ; les capitaines d'état-major Garcin, de la Boulaye (jeune); le lieutenant d'état-major Frater; le lieutenant Foulon, du 73'= de ligne, officier d'ordonnance; le maréchal des logis Roux, du 2" hussards, porte-fanion.
A peine la première brigade de cette division achève-t-elle de se déployer, qu'elle se trouve face à face avec l'infanterie ennemie ; au même instant, le général Brayer, qui la commande, a son cheval tué sous lui, pendant qu'il donne ses ordres d'attaque au 1'='' de ligne.
Mettant aussitôt l'épée à la main, ce brave général va ordonner de sonner la charge; mais le feu de l'ennemi redouble; le commandant de la 1'"'' brigade, frappé à mort, tombe à côté de son aide de camp, le capitaine d'état-major de Saint-Preux, qui, lui aussi, vient d'être atteint mortellement.
Au moment de rendre le dernier soupir, l'infortuné général se fait apporter le drapeau du 1" de ligne, afin de mourir en regardant ce symbole de la patrie.
Le colonel Labarthe, du 6^ de ligne, prend aussitôt, en sa qualité de plus ancien, le commandement de cette brigade et passe celui de son régiment au lieutenant-colonel Etienne.
Il faut en fiinir : quarante pas à peine nous séparent des Prussiens.
« En avant ! » crient d'une voix tonnante les colonels de la division de Cissey, en désignant les Prussiens à leurs hommes de la pointe du sabre.
Et, tandis que le canon gronde comme un orage, tous les régiments de la division, emportés dans un élan indescriptible, se ruent en avant, leurs drapeaux déployés en tête et tombent comme la foudre sur l'ennemi.
Nos soldats se sont lancés au pas de course, car ils aperçoivent devant eux, sur la côte opposée du ravin, d'autres régiments ennemis qui accourent à la rescousse. De notre côté, la canonnade n'a jamais été aussi forte. On voit bien qu'en ce moment le bras de la France est encore sohde.
Cette attaque de la division de Cissey est terrible. Les tambours battent la charge et cette sonnerie semble appeler nos troupes au combat.
La division entière s'est mise en mouvement. Et alors, malgré les obus qui éclatent de seconde en seconde dans les rangs, malgré la mitraille dont les couvrent ces gueux de Prussiens, maigre les feux de leur infanterie, nos braves soldats, la figure ruisselante de sueur, oubliant leurs fatigues et leurs souffrances.
arrivent en quelques bonds et la baïonnette basse sur les rangs ennemis.
Bientôt on n'entend plus quun bruit confus et mat, au milieu duquel le cliquetis des baïonnettes perce et fulgure, comme un éclair, au milieu d'un violent orage.
Une lutte corps à corps, terrible et implacable, s'est engagée sur le bord du grand ravin. Le moindre pli de terrain est une redoute, le plus léger buisson, une forteresse.
Rien ne peut arrêter l'élan du 20<= bataillon de chasseurs qui s'avance par bonds, en exécutant des feux à chaque arrêt, et qui, par son exemple, ramène au feu des subdivisions d'infanterie de ligne déjà débandées.
La 3' compagnie du 5° bataillon de chasseurs, placée à la droite du 2" bataillon du 13« de ligne, prend part à cette sanglante mêlée. Entraînée par le capitaine Chédeville, elle se jette sur les Hessois du 16° régiment. Le clairon Oliger marche en tête et sonne la charge, jusqu'au moment où une balle vient lui casser le bras.
La brigade Brayer combat avec une rage indicible pour venger son chef. Citons au 1'"' de ligne : le colonel Frémont ; le lieutenant-colonel Breton; les chefs de bataillon Vignaud et Gerder ; les capitaines adjudants-majors Traniblay et Rose : le porte-drapeau Bouilly.
Les sergents-majors Martin, Dottenffelt (grièvement blessé); les sergents Geyger, Roquebert (blessé), Van-Osteroon, Bigorgnc (deux blessures), Lachmann;le sergent fourrier Clèdes (mortellement blessé) ; le caporal Lagny (grièvement blessé) ; le soldat Cayte (deux blessures).
Au 6^= de ligne, mentionnons également : le colonel Labarlhe; le lieutenant-colonel Etienne ; les chefs de bataillon Salle et Payan; le capitaine Leguere; les lieutenants Tocquard et Poirier; le sous-lieutenant Plancher; le porte-drapeau Pincherelle ; l'adjudant Vinaguerrat ; les sergents-majors Trinquart, Schwartz, Ansant et Beauvais.
Enfin, signalons aussi l'admirable conduite des 57° et 73° de ligne, qui comptent dans leurs rangs une grande quantité de jeunes soldats ; tous ces braves enfants montrent le plus brillant courage. Le lieutenant-colonel Robillard, du second de ces régiments, a son cheval tué sous lui et est lui-même grièvement blessé, en se faisant applaudir de la division de Cissey tout entière, pour sa brillante bravoure.
— Cette furieuse poussée à la ba'ïonnette dure à peine quelques minutes.
En voyant ses soldats tomber par centaines, embrochés par
les furieux coups de baïonnette de nos chasseurs et de nos li:nards, le général von Schwartzkoppen donne l'ordre de sonner la retraite; alors la terreur saisit HessoisetWestphaliens : « Zitrùck! Zurùch! » (En arrière !) tel est le cri qui s'élève dans tous leurs rangs.
Il n'est plus temps : les Français couronnent les crêtes du ravin où se sont engagés leurs ennemis et y culbutent ceux qui sont parvenus à le franchir.
Ce grand ravin de Greyère devient le théâtre d'une lutte sanglante. Les rangs de la brigade von Wedell tourbillonnent et s'écrasent sous les décharges furieuses de nos chassepots. Le massacre est épouvantable : la masse des Allemands, engouffrée au fond du ravin, foudroyée, broyée — c'est le mot — par le feu des Français, reflue désespérément en tous sens. Depuis un quart d'heure déjà on s'entre-tue ; depuis un quart d'heure nos soldats ont rejeté l'ennemi dans le grand ravin, et ce ravin est comblé de cadavres. Parfois la fumée les empêche
d3 voir; tout ce bruit les grise : on tue
Le général von Wedell tombe blessé avec son cheval, que viennent de percer deux balles de chassepot.
Un officier supérieur, reconnaissable à ses grosses torsades d'argant placées sur les épaules, à forte carrure, au visage ron 1 et encadré d'une courte barbe jaunâtre, véritable type de Teuton, essaye d'entraîner les Hessois dans un effort désespéré vers la crête d'un plateau, mais la balle d'un des nôtres le renverse foudroyé. C'est le colonel von Brixen, du 16'' régiment d'infanterie allemande.
On se demande comment, au milieu de cet enfer de feux, les généraux qui commandent, peuvent distinguer des leurs, l'ennemi qui les fusille. Du reste, nos soldats éprouvent une haine implacable contre ces Prussiens, unique cause de tous leurs maux, et qui, pendant une cinquantaine d'années, ont préparé le traquenard où notre pays se trouve embourbé.
Bientôt la brigade von Wedell est presque entièrement anéantie. Puis tout le ravin et les crêtes sont balayés. Il semble qu'un épouvantable ouragan vient de passer par là. Au bruit de cette mêlée, une autre rumeur succède. Celle-ci est accompagnée de gémissements, de coups de feu, des cris des blessés sur lesquels les survivants marchent sans regarder. Puis, à droite, à gauche, des chevaux abattus et quelques Hessois, Westphaliens ou pioni:fîers, qui ont échappé à cette rafale et qui se glissent ou se tiv;inent comme des ombres, la plupart remontant le versant opposé du ravin, pour rejoindre leurs réserves. Et nos soldats entendent toujours le grondement du canon
tandis que sur leur droite nos braves cavaliers, comme nous le verrons tout à l'heure, font, eux aussi, vaillamment leur devoir.
Eh bien ! même au milieu de cet enfer, nos soldats retrouvaient leur caractère bon et généreux.
Au moment où la division de Cissey rejetait les Allemands, devant la pointe de ses baïonnettes, au delà de la crête du plateau de Bruville, une centaine de Hessois se trouvèrent acculés à l'extrémité de gauche du ravin. Tout pliait devant notre ardente division, et ceux des ennemis qui n'étaient pas tombés, s'enfuyaient dans le ravin ou sur le versant opposé. Bien plus, voyant qu'ils n'ont pu nous échapper parla fuite, ces Allemands nous attendent et déposent les armes.
Des soldats du 73^ s'avancent pour les faire prisonniers. Mais, dans ce même moment, une fusillade très vive s'engage sur leur gauche et ils croient qu'ils sont secourus : alors, avec la rapidité de l'éclair, ils ramassent leurs fusils et font feu sur nos soldats à bout portant.
Cette trahison est, à la vérité, leur dernier fait d'armes.
En moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire, ces misérables Allemands disparaissent dans une véritable trombe. Quelques minutes encore et des monceaux de morts attestent que justice est faite; chacun des nôtres a voulu venger sur ces traîtres la mort d'un de ses camarades.
Cet engagement terrible succédant à une marche de quarantecinq kilomètres exécutée par la brigade Wedell, a totalement épuisé les soldats prussiens. Quatre cents d'entre eux sont hors d'état de remonter l'escarpement opposé et, quoique non blessés, tombent, sans opposer la moindre résistance, entre les mains de la brigade de Goldberg, qui vient de se jeter dans le ravin.
L'entraînement de la lutte a été si grand qu'on a vu même des officiers, des sous-offlciers de notre i' corps, que des emplois particuliers pouvaient en dispenser, vouloir quand même avoir leur part de combat. Ce fait, qu'on n'admettrait plus aujour l'hui, avec l'organisation actuelle, a été, pour ainsi dire, général à l'armée de Metz. C'était à qui ne serait pas retenu en arrière par quelque fonction ou service auxiliaire.
C'est ainsi qu'un officier d'un régiment de la brigade de Goldberg, le sous-lieutenant Chabal, du 57= de ligne, faisant fonctions d'officier-payeur et n'ayant, par conséquent, pas de troupe à conduire, a pris un fusil et combat comme un simple soldat.
Suivant son régiment, il se laisse glisser le long de l'escarpement à la poursuite des Prussiens.
A peine arrivés dans .le grand ravin, les soldats français peuvent contempler leur ouvrage. Le fond de ce ravin, ainsi <[ue
les pentes, sont couverts de monceaux de morts et de mourants revêtus de l'uniforme bleu sombre à collet rouge et pattes d'épaule bleu céleste. Le sol est jonché de fusils brisés, de casques défoncés, de baïonnettes tordues et gluantes de sang, car de nombreux Allemands se sont enferrés sur les baïonnettes de leurs camarades, en roulant du haut de l'escarpement dans le fond du ravin.
Les réserves ennemies ne tiennent plus; les Prussiens fuient en désordre dans la direction d'un bois voisin, où l'on voit se mouvoir des masses d'infanterie, bientôt dispersées par le feu de nos chassepots.
L'enthousiasme est à son comble chez nos soldats, qui recueillent en chemin les trophées abandonnés par l'ennemi.
Soudain, le sous-lieutenant Chabal aperçoit à une dizaine de pas de lui un porte-drapeau prussien renversé par une balle; •en deux enjambées l'offlcier français est sur lui ; saisissant alors le drapeau, il tente de l'arracher des mains de son adversaire ; mais celui-ci lui oppose une vive résistance et l'oblige à rompre la hampe pour s'emparer de ce trophée.
Cette lutte inégale est de courte durée. L'officier français n'a pas à faire usage de son fusil contre un ennemi blessé, que son pied maintient à terre, et qui ne songe d'ailleurs qu'à conserver son drapeau.
Le sous-lieutenant Chabal laissa seulement, entre les mains du porte-drapeau prussien, un morceau de hampe de quarante à quarante-cinq, centimètres de longueur que les Allemands recueillirent pieusement et à l'extrémité duquel ils adaptèrent plus tard, à l'aide d'une bague d'or, le nouveau drapeau du 2* bataillon du 16® régiment hessois.
Toutefois, notre brave officier a emporté la partie supérieure comprenant la hampe diminuée, l'étoffe et les cravates en soie, les franges et les glands en argent, l'écusson et la lance dorée, le tout horriblement mutilé.
A ce moment, nos régiments sonnent au drapeau; on rallie les troupes. Appelé de divers côtés par des officiers de son régiment, qui, blessés, désirent lui confier de l'argent pour leur famille, le sous-lieutenant Chabal ^ est obligé de traverser plusieurs fois le champ de bataille et même d'aller jusqu'à l'ambulance de Bruville, toujours chargé de son précieux trophée.
Mais, épuisé par les fatigues de cette rude journée, il doit se servir d'un aide pour porter ce drapeau. Et, comme l'élément
1. N'oublions pas que le sous-lieutenant Chabal était officier payeur, et comme tel, chargé de la tenue des actes de l'état civil de son régiment.
i^64 FRANÇAIS ET ALLEMANDS
comique côtoie presque toujours le drame, l'aide dont il se sert est un sous-officier hessois, son prisonnier, un colosse qui s'est volontairement rendu et qui s'acquitte de cette désagréable corvée de la meilleure grâce du monde, jusqu'au moment où M. Chabal peut enfin remettre le drapeau à son colonel, qui le fait parvenir aussitôt au général de Cissey ^
Mais reprenons notre récit au point où nous lavons laissé. Une fois descendue dans le ravin, la brigade de Goldberg en remonte la pente opposée. Cette rampe est tellement jonchée ('e cadavres que les jeunes soldats de cette brigade croient que la plupart simulent la mort pour leur échapper, et se disent entre eux : « Méfions-nous, ils font semblant de dormir ! « {Historique.)
Continuant sa marche offensive, la brigade de Goldberg achève la destruction de la brigade Wedell. « Devant cette attaque vigoureuse, les régiments du X^ corps, dit le rapport prussien, sont rejetés sur Tronville. »
L'artillerie allemande qui s'est un peu éloignée, revient pour protéger les débris de son infanterie, mais, ne pouvant tenir contre la supériorité de l'artillerie de notre 4<= corps, elle disparait après quelques décharges.
La brigade de Goldberg s'établit alors au delà du grand ravin, sur un plateau (portant la cote 257 sur la carte d'étatmajor), et prend position le long de la crête, le 57' à droite et le 73° à gauche. Là, nos soldats sont à couvert des obus ennemis venant de Mars-la-Tour, qui vont tous éclater sur la pente opposée.
On se reforme, autant qu'on peut le faire, après un engagement corps à corps sur un terrain de cette nature.
L'action a été de courte durée, mais décisive et meurtrière, l'ennemi s'est retiré nous laissant ses morts et ses blessés, ainsi que plus de quatre cents prisonniers.
1. Pendant plus d'un mois, le drapeau du 2" bataillon du 16« régiment hessois resta exposé sur l'esplanade de Metz avec les deux pièces de canon prises le 18 aoiit à Saint-Privat par la division Grenier. Ce trophée est aujourd'hui accroché à la voûte de la chapelle des Invalides.
Kn 1870, dès la déclaration de guerre, un patriote français, M. Joly Polard, de Jussy (Aisne) avait versé une somme de deux cents francs pour être remise, à titre de don patriotique, au soldat français qui prendrait le premier drapeau prussien sur un champ de bataille.
Onze ans plus tard, en 1831, ce legs fut délivré à M. le capitaine Chabal, de la garde de Paris, sous la forme d'un revolver d'honneur, portant gravé sur une plaque de cuivre cette inscription : « Arme d'honneur décernée par le ministre de la guerre, au nom de M. Joly Polard, au capitaine Chabal, qui a pris un drapeau à l'ennemi, le 16 août 1870. »
La brigade von Wedell était presque détruite. Sur quatrevingt-quinze officiers et quatre mille cinq cent quarante six hommes que les cinq bataillons de cette brigade comptaient dans cette attaque, soixante-douze officiers et deux mille cinq cent quarante-deux hommes avaient été mis hors de combat ou faits prisonniers par nos soldats, soit près de soixante pour cent de l'effectif primitif. La proportion des tués aux blessés était comme 3 : 4.
Les pertes de cette brigade se décomposaient ainsi :
16« d'infanterie.
570 d'infanterie.
Tués
Blessés
Disparus
27 officiers,
526 hommes.
Total
Tués
49 officiers,
6 officiers,
