CHAPITRE VII

Défense de la division Nayral.

La division Nayral prend les armes. — Tentative infructueuso d'incendier le bois des Génivaux. — Positions de combat de la division Nayral. — La 2° brigade se porte en première ligne. — Le 69= entre dans le bois des Génivaux. — Le 1" bataillon du 69= contourne le bois. — Premier engagement. — Le 90'^ de ligne entre dans le bois. — La 1''° brigade en seconde ligne dans les tranchées-abris. — Le 5» escadron du 10" cliasseurs à cheval. — La hatterie prussienne de la Malmaison bombarde le bois des Génivaux. — Patrouilles allemandes détruites dans le bois. — Attaque ennemie repoussée. — Belle conduite et mort du capitaine Drapier, du 90^. —Le sous-lieutenant de Mauduit et le sei^gent Aley, du 69°. —Pertes du 410 de ligne. — Retraite des batteries de la division Nayral.— 9", 11^ et 12" batteries du 4^ d'artillerie. — Les obus prussiens n'éclatent pas dans les terres détrempées. — La 11^ batterie attelle ses chevaux de selle pour sauver ses pièces. — Les mitrailleuses refoulent l'infanterie ennemie. — Les l^e et 2° batteries du 17° d'artillerie arrivent en renfort. — Marche en arrière de la crête de Chàtel. — La l^o batterie du 17" surveille les attaques de l'ennemi sur Saint-Hubert. — Reti-aite de ces deux batteries. — La division de Clérambault. — Sa position pendant la bataille. — Son rôle inactif.

Dans la nuit du 17 au 18, une alerte, aussitôt apaisée, a mis en émoi les bivouacs de la division Nayral.

Aussitôt après le réveil, les tentes sont roulées, le café pris et les troupes, l'arme au pied, attendent un ordre de mouvement.

Dès huit heures du matin, de nombreuses colonnes prussiennes défilent impunément à trois ou quatre mille mèlres de nos positions; un peu plus tard, les sapeurs de la 10" compagnie du 1" régiment du génie essaient, mais inutilement, de mettre le feu au bois des Génivaux.

Vers onze heures et demie, une violente canonnade se fait entendre du côté de Verneville et d'Amanvillers; la division Nayral prend ses dispositions de combat, .en avant de ses bivouacs, sur le terrain compris entre la ferme de Lcipzick à droite et celle de Moscou à gauche, faisant face à la route de Conflans à Metz.

Le général Nayral, secondé par son chef detat-major, le colonel Bonneau du Martray, l'ancien sous-chef d'état-major du maréchal Forey, au Mexique, dispose sa division sur deux lignes.

La 2= brigade, qui a pour mission d'occuper une partie du bois des Génivaux, est portée en première ligne.

Le commandant Crémieux envoie les 3° et 4' compagnies du 1" bataillon du 69'' de ligne occuper la ferme de Leipzick et la mettre en état de défense; les quatre autres compagnies essaient d'occuper la pointe Nord du bois des Génivaux; mais cette partie du bois étant impénétrable, même à l'infanterie, le bataillon contourne la lisière pour trouver un endroit accessible.

Arrivés à la pointe extrême du bois, en vue du village de Verneville, les soldats du commandant Crémieux se trouvent à l'improviste en face d'une grosse colonne ennemie. La 1" compagnie, lancée en avant, est obligée de se replier devant ces forces trop supérieures.

La 2« compagnie arrête l'ennemi par trois feux de peloton exécutés avec le plus grand sang-froid. Le colonel Le Tourneur, qui a accompagné le 3" bataillon, donne alors l'ordre d'abandonner cette position intenable et les quatre compagnies viennent s'établir dans un petit bois à l'ouest de la ferme de Leipzick.

Le 2' bataillon du 69" (commandant Carcanade) creuse une tranchée-abri sur la lisière Sud-Ouest du petit bois de Leipzick et s'y établit.

Dès huit heures du matin, le 3=^ bataillon (capitaine Quivy de l'Étang) est allé occuper le bois des Génivaux.

— A gauche de ce bataillon se trouve le 90' de ligne tout entier avec son colonel, le vaillant de Courcy, qui a pris le commandement de la 2' brigade depuis la blessure du général Duplessis à Borny.

DÉFENSE DE LA DIVISION NAYRAL i25

Le 1" bataillon est à droite, le 3« à gauche, le 2" au centre.

Les compagnies de ces bataillons sont réparties dans ce bois et forment une longue chaîne : les compagnies Lacassin et Guilbert sont en tirailleurs dans le bois à droite de la Clairière, avec le 69° à droite et en soutien du 7« bataillon de chasseurs à pied (division Metman). Le bois de droite est occupé par le 81' et le 95" de ligne (division Montaudon).

— La 1" brigade de. la division Nayral se trouve encore en seconde ligne. Dès huit heures du matin, des travailleurs pris dans les régiments d'infanterie ont creusé, sous la direction des sapeurs du génie, quelques tranchées-abris, un peu en avant du front de bandière du camp de la veille.

Le 19« et le 41° de ligne et le 15° bataillon de chasseurs (colonels de Launay, Saussier et commandant Lafouge), presque entièrement couverts par les petites tranchées que viennent de pratiquer les hommes, sont déployés en ligne de bataillons en colonne, à distance de peloton, et servent de soutien à l'arliilerie divisionnaire, qui est établie entre les fermes de Leipzick et de Moscou.

Le 5° escadron du 10° chasseurs à cheval, qui sert de cavalerie divisionnaire, se forme en bataille, en arrière de la droite de la seconde ligne et en avant, à l'est, de la ferme de Leipzick.

— Ainsi donc, à la division Nayral, tout était prêt quand les premiers coups de canon se sont fait entendre vers onze heures et demie du matin.

A midi, la bataille devient générale; c'est surtout une canonnade très intense.

Pendant toute la journée, le 69° et le 90° conservent, toute la journée, leurs emplacements dans le bois des Génivaux, Les soldats supportent avec fermeté le violent feu de la puissante batterie prussienne du VII1° corps, qui couronne la hauteur de la Malmaison. Ce feu, heureusement, n'a d'efîet que sur les arbres qui abritent ces deux régiments.

L'ennemi envoie d'abord, à chaque instant, de nombreuses patrouilles, qui cherchent à pénétrer dans la partie du bois où se trouve le 3° bataillon du 69° de ligne; là, elles sont accueillies presque à bout portant par une vive fusillade partant des embuscades de ce bataillon : aucune de ces patrouilles ne peut retourner pour rendre compte de sa mission, car tous les ennemis qui les composent, sont tombés mortsou blessés: aussi, pendant les premières heures de l'engagement, l'ennemi se garde-t-il bien d'attaquer cette partie du bois.

Cependant, dans l'après-midi, le feu violent de l'artillerie du

VHP corps allemand redouble ; le bois des Génivaux est criblé d'obus : de tous côtés les arbres sont brisés et tombent avec fracas.

Croyant notre infanterie ébranlée, les colonnes prussiennes s'élancent à l'attaque du bois> en poussant de formidables hourras ; mais, malgré son énorme supériorité numérique, l'ennemi est repoussé avec une extrême vigueur, sur tous les points.

Dans une de ces attaques, une section du 2° bataillon du 90" de ligne, placée dans un endroit qu'elle ne peut défendre à elle seule, parait faiblir. La compagnie du capitaine Drapier est portée aussitôt sur ce point pour la renforcer dans ce mouvement ; ce brave officier est d'abord blessé : il continue néanmoins à combattre et à encourager les siens, quand deux balles le renversent sans vie.

Sur un autre point, le sous-lieutenant de Mauduit, du 3» bataillon du 69° de ligne , envoyé en tirailleurs avec sa section , essuie, presque à bout portant, plusieurs décharges de mousqueterie et réussit, par son attitude énergique, à mettre l'ennemi en fuite.

Auprès de lui se distingue également un brave sergent du 69^, nommé Aley. Ce vaillant sous-officier, doué d'une intelligence et d'une énergie peu communes, fut décoré pour sa belle conduite et ses anciens services de guerre, comme sergent au 1" zouaves, en Baltique, Crimée, Afrique, Mexique et armée de Melz.

— La l''^ brigade de la division Nayral (198 et 41* de ligne), ainsi que le 15" bataillon de chasseurs à pied, qui sont déployés derrière l'artillerie divisionnaire, ne prennent que peu de part à la journée du 18. Mais, tandis que le canon tonne sur toute la ligne, ces corps sont excités par l'espérance de marcher en avant. Ils s'attendent en effet à de grandes manœuvres, comme beaucoup d'autres du reste. Ces manœuvres manquèrent et, à la nuit close, ils reçurent l'ordre de suivre le mouvement de re. traite, qui fut imposé à toute notre armée.

Pendant toute la journée du 18, le IS» bataillon de chasseurs, le 19° et le 41" de ligne sont en butte à tous les obus, qui prennent nos pièces de campagne comme objectifs et qui, dépassant souvent leur but, viennent semer la mort dans les rangs de notre infanterie. Aussi ces troupes prennent-elles la position à genou pour laisser passer cette pluie de projectiles.

Le 41" perd ainsi plusieurs hommes tués ou blessés par les éclats d'obus. Le sous-lieutenant Sanguinetti est à ce moment fortement contusionné.