LA 8= COMPAGNIE EST DEUX FOIS REPOUSSÉE DANS SON ATTAQUE

un troisième élan l'amène enfin dans le village, ies autres compagnies s'ouvrent également un passage de HAUTE LUTTE.

« L'ennemi, successivement refoulé de maison en maison, concentre ses derniers efforts dans la défense du cimetière, qui est enlevé à son tour, après une fusillade acharnée... » Puis plus loin : « Le feu de la défense leur inflige (aux Prussiens) aussi des pertes sérieuses. Le bataillon de fusiliers du j«' régiment de la garde royale en venait à un court engagement corps à corps, etc.. »

« Posté à côté de l'église en flammes, le général von Pape, dit encore la relation prussienne, assignait leurs rôles aux troupes allemandes, qui débouchaient de toutes les directions sur ce point. Le combat, en effet, continuait encore en maints endroits, mais la résistance était vaincue EN PRINCIPE et déjà, dans quelques maisons, les défenseurs, voyant que toute issue leur était feraïiée, commençaient à mettre bas les armes. »

La relation prussienne ajoute en note : « Le 2" bataillon du 101® régiment d'infanterie (saxon) faisait ainsi plus de deux cents prisonniers : les officiers français tendaient leurs sabres par les fenêtres m... »

Ceci mérite explication : Quelques soldats français, notamment des hommes de la réserve des classes 1863 et 18G4 (dont l'éducation militaire était nulle et qui n'avaient, par conséquent, aucune notion sur le degré de résistance que doit faire un soldat dans les circonstances, si extraordinaires pour eux, où ils se trouvaient) — quelques-uns de ces soldats, disons-nous, ont pu tendre leur fusil à l'ennemi, se trouvant acculés ou à bout de cartouches. Mais, quant aux officiers, NOUS AFFIRMONS de la façon la plus catégorique, et cela d'après les déclarations de nombreux témoins, présents à cette dernière défense dans le village de Saint-Privat, que les Prussiens font ici erreur (?) par suite d'une sorte d'illusion d'optique.

Voici ce qui s'est passé :

Les blessés, qui arrivaient ou étaient conduits aux ambulances, étaient en général fort surexcités : alors, soit crainte de leur

voir tirer des coups de feu par les fenêtres, soit autre raison soit surtout dans le but de mieux assurer la sauvegarde de leurs blessés entassés de la façon la plus pitoyable, sans pansements pour la plupart, en empêchant qu'au milieu du siège de tant de maisons on ne prît celles d'ambulance (que rien d'ailleurs ne distinguait des autres) pour des maisons où la résistance continuait, nos médecins exigeaient que les blessés, en entrant, fussent désarmés et ils obligeaient, par exemple, les officiors à jeter leurs sabres par les fenêtres du rez-de-chausstc, ou à les passer par ces ouvertures à des infirmiers qui les recueillaient.

D'ailleurs, nos officiers étaient alors fort peu pourvus de réglementation et d'idées sur le service hospitalier en campagne.

C'est ainsi que, dans la grande ambulance de Saint-Privat, on entendit des officiers français blessés demander :

c( Est-ce qu'ils (les Prussiens) vont nous faire prisonniers ici?»

— Mais non, leur fut-il répondu par d'autres, cela ne se fait pas; ils n'en ont pas le droit, ici c'est neutreWl

Et de fait cette dernière assertion fut prononcée avec tant d'assurance par des officiers, dont quelques-uns portaient les médailles de Crimée et d'Italie, que tous crurent qu'il en serait ainsi. Pourtant on n'aurait pas dû s'y tromper, car déjà des sentinelles étaient placées à toutes les issues de l'ambulance. C'étaient des grenadiers de la garde prussienne.

C'est ce fait d'officiers français allongeant leurs sabres par les fenêtres de l'ambulance, qui a pu tromper les Prussiens sur sa signification. Ils l'ont pris pour un signe de reddition de la part de nos officiers.

La relation prussienne dit encore « Afin d'assurer la possession du village contre toute éventualité, on se préoccupait surtout d'en garder promptement et aussi régulièrement que possible la lisière orientale, en même temps que, dans l'intérieur, on s'efforçait de remettre de l'ordre parmi les bataillons confon. dus et d'arracher aux flammes les blessés français laissés dans plusieurs bâtiments. »

Nous devons à la vérité de témoigner de l'esprit d'humanité dont firent preuve, en cette circonstance, les soldats prussiens. Ils s'employaient généreusement à relever et à transporter nos blessés. C'est qu'il est vrai, c'étaient des troupes d'élite que ces soldats de la garde prussienne, qui, partant, savaient apprécier le courage malheureux et à qui la discipline militaire avait inculqué des principes de générosité.

Ainsi donc, à huit heures du soir, le vainqueur, si cruellement

éprouvé, se trouve en possession incontestée de cette clef de la position défendue avec tant d'acharnement par noti*e 6= corps. Près de deux mille prisonniers, la plupart blessés, sont aux mains des Allemands, ce qui signifie clairement que ces deux mille hommes ont eu affaire, au dernier acte de la lutte, à deux corps d'armée : la garde royale et le XII' corps (saxon).

Beaucoup de ces prisonniers ont été faits dans les maisons où, après avoir épuisé leurs dernières cartouches, cernés de toutes parts, enfumés par l'incendie, ils ont été dans l'impossibilité de résister plus longtemps. Quelques-uns l'ont été en tombant dans des enclos ou des impasses, où ils se sont trouvés acculés et finalement coupés de toute issue.

Ainsi sont pris un certain nombre d'officiers non blessés. Parmi les officiers non blessés du 93" de ligne, faits prisonniers dans le village, citons : les capitaines Barberet, Couturier, Salomé, Milhau et le sous-lieutenant Proth, ce qui, avec les officiers blessés, élève au chiffre de douze (dont deux évadés ultérieurement : les sous-lieutenants Coumès et Proth') le nombre des officiers du 93* de ligne faits prisonniers dans l'intérieur du village de Saint-Privat, savoir :

Le lieutenant-colonel; un chef de bataillon; cinq capitaines de compagnie ; un capitaine adjudant-major et trois sous-lieutetenants. Le chef de bataillon et l'adjudant-major étaient ceux du 3' bataillon. (Le lieutenant-colonel Saint-Martin est mort depuis général de brigade, après avoir été colonel du régiment des sapeurs-pompiers de la ville de Paris.)

Ajoutons que tous les officiers du 93', blessés à Saint-Privat, le furent par des balles.

Dans le but d'éviter l'encombrement dans le village en flammes, où les obus allemands n'avaient d'ailleurs pas cessé de tomber même pendant l'assaut, ajoute encore la relation prussienne, quelques-uns des régiments prussiens et saxons, qui y avaient

1. Le sous-lieutenant Proth, fait prisonnier, s'évada de Sainte-Marie-aux-Chênes; il connaissait bien le pays, un de ses frères étant alors premier adjoint au maire de Metz. Il était du reste Lorrain: mais il fut repris à Pont-à-Mousson, ou il faillit être passé par les armes. C'est pendant qu'on attendait l'arrivée du peloton d'exécution, qu'il parvint de nouveau à se suuver par une porte dérob..^e, avec la connivence d'un habitant qui le reconnut.

II alla à la première armée des Vosges, où il fut officier d'ordonnance du général Cambriels. Il commanda ensuite le bataillon ou légion des mobiles des Deux-Sèvres, avec lesquels il fît partie de l'armée de l'Est, avec le grade de chef de bataillon au titre auxiliaire. Il fut remis lieutenant par la commission de la revision des grades.

II fant croire cepandant qu'il se conduisit bien à l'armée de l'Est, puisqu'au mois de mai 1S71, le général Bourbaki, qui commandait alors à Lyon, étant venu visiter e 93» de ligne en garnison à Saint-Étienne, demanda à voir le lieutenant Proth qu'il complimenta devant tout le corps d'ofriciers, en lui serrant chaleureusement la main.

déjà pénétré, en étaient sortis et allaient s'établir au dehors.

Cependant, comme le combat se prolonge toujours sur plusieurs points et que rien n'exclue encore la possibilité d'une tentative des Français pour réoccuper Saint-Privat \ le général von Pape, (commandant la 1" division de la garde royale , sent la nécessité d'avoir sous la main une réserve fraîche et compacte à joindre à ses troupes, épuisées par les supiêmes efforts de leurs attaques. Il choisit à cet effet le régiment des fusiliers de la garde.

A ce moment-là, on peut considérer Saint-Privat comme définitivement pris par les Prussiens. Ce sentiment est chez tous les derniers défenseurs du village.

Alors la rage, le désespoir s'emparent de tous ceux qui tiennent encore une arme. On ne peut se résoudre à laisser un village français, comblé de cadavres de nos soldats, aux mains de l'ennemi.

La lutte semble reprendre avec furie dans les rues et dans les maisons, où l'on entend s'entre-croiser les hurlements des combattants, au milieu desquels on distingue, parmi les cliquetis et les écroulements, des imprécations allemandes et des jurons français.

On dirait, par moments, d'une émeute ou d'une batterie de mineurs, un jour de grève, dans quelque cabaret.

C'est un craquement général, un fracas impossible à décrire.

De toutes les fenêtres, de tous les soupiraux de caves partent des coups de fusil, mais, il faut bien le dire, beaucoup sont tirés peu intelligemment. On voit par exemple un soldat fermer brusquement une porte — le temps de recharger son fusil — puis l'ouvrir non moins brusquement et lâcher son coup dans le tas, souvent sans avoir visé. C'est qu'il a aperçu un groupe de Prussiens et que, dans son imagination, il ne voit plus que cela. Cependant ce groupe a pu se déplacer et, en son lieu, il peut retrouver un groupe de Français. Mais c'est comme on l'a dit «La bataille du désespoir » et le désespoir ne raisonne pas.

Il faut rendre cette justice aux Prussiens de la garde royale qu'ils s'emploient humainement, ainsi que nous l'avons déjà raconté, au sauvetage des blessés entassés sous des maisons ou dans l'église, tous locaux en flammes qui menacent de s'effondrer d'un instant à l'autre.

On entend un grésillement sinistre et inoubliable sous une canonnade dont les détonations répercutées par les murailles ressemblent à des explosions de poudrières.

1. Si la gnrde impériale était arrivée à ce mojiient, c'en était 'ait des Prus tiens !!!....

Aussi, craignant, sans doute, que ce sauvetage ne soit compromis par les coups de feu, qui se croisent sur la place dans tous les sens, ou désirant seulement interposer dans ces circonstances un ministère de paix, l'aumônier de la 3" division du 6" corps sort au-devant des assaillants, armé seulement de paroles de paix. On le voit revêtu d'un surplis taché de sanrf. un crucifix à la main, debout sur les marches d^ l'éiïlise, couvertes de blessés et de mourant^:, et montrant le siprne de la miséricorde, essayer d'arrêter l'effusion du sans. Il n'arrête rien. A ses cotés tombent deux soldats qui l'ont accompagné en manière d'escorte.

D'autre part, un médecin s'avance alors de l'ambulance fsituée sur la place de l'Éjlise, accompaciné aussi de deux soldats, et agitant un mouchoir blanc, pour dire que des balles sont venues achever des blessés dans son ambulance; les deux soldats tombent raides morts à peine ont-ils franchi le seuil de l'ambulance et le médecin est obli':^é d'y rentrer au plus vite.

Du reste, deux ou trois médecins sont atteints ou disparaissent dans cette dernière défense de Saint-Privat, entre autres le docteur Tliurel, médecin aide-major du 93' de ligne.

L'aspect du combat intérieur qui se livre à ce moment dans le village est solennel et terriblement imposant.

Tout à coup, d'une maison de la place de l'Église, se précipite un sapeur du 93' de ligne du nom de Bégey, qu'on appelait au régiment « Barberousse », parce qu'il avait la barbe rouge.

Des grenadiers prussiens l'entourent aussitôt et le désarment à l'improviste. Le sapeur se débat comme un lion, arrache un de leurs fusils et d'un coup de crosse fait rouler un Prussien par terre. Mais presque aussitôt le malheureux Bégey est renversé et lardé de coups de ba'i'onnette.

Au même moment entrent dans l'ambulance, où ont été conduits la plupart de nos officiers ble.ssés, un capitaine et un lieutenant prussiens. Ce dernier, un tout jeune homme, gesticule très haut, brandissant son sabre, le fourreau traînant et dit à nos officiers d'un ton menaçant :

« Messieurs, si la résistance il [sic] continue, nous massacrons tous vos blessés! »

Cette grotesque apostrophe est accueillie par des huées et, comme on dit à Saint-Cyr, « on pique un peloton » au Prussien : « Allons donc! on en a vu d'autres foudies de guerre que toi! »

L'autre officier ennemi, plus calme, plus raisonnable, s'aperçoit qu'auprès des vieilles moustaches, comme il y en a bon nombre dans l'ambulance, cette menace ne peut être prise que

pour une fanfaronnade et celui qui l'a faite pour un blanc-bec; aussi s'empresse-t-il de reprendre : « Que tous ceux qui peuvent marcher sortent de l'ambulance ». Puis il parlemente avec le médecin-chef.

Une cinquantaine d'officiers et de soldats assez légèrement atteints sortent de l'ambulance. Les Prussiens les font ranger sur la place de l'Église, contre un mur, gardés par une haie de grenadiers roj^aux.

Les prisonniers français sont mornes et, il faut l'avouer, ils ont conscience d'avoir été vaincus.

Cependant les obus ne discontinuent pas de pleuvoir, tout autour ou près de nos compatriotes*.

A chaque projectile qui éclate, on voit alors ces grands gaillards de grenadiers prussiens s'écarter vivement sans \ergogne et courber plus que la tête pour éviter les éclats.

Ces salutations rendent la gaieté à nos troupiers qui ne se privent pas de se venger de leur situation par des lazzis : « Salaez ! saluez ! ces obus sont des vôtres! — On se salue entre pays ! Prends garde, tu vas te dévisser la boule, tu vas perdre ton paratonnerre 2, etc.. », et à ces quolibets s'ajoutent de moqueurs éclats de rire.

La scène est des plus typiques : d'un côté, nos petits soldats, secs, nerveux, se redressant autant qu'ils le peuvent, les bras croisés sur la poitrine, le sourire railleur aux lèvres. De l'autre, au contraire, les grands grenadiers prussiens, véritables colosses, qui, à chaque détonation, avec l'instinct de la brute, saluent très bas et s'aplatissent le long des murs.

A cette vue un officier du 93% M. Couturier, ne peut s'empêcher de s'écrier :

« Hein! si les rôles étaient renversés ; si cétaient nos grenadiers de la garde qui les gardei-aient, est-ce que vous croyez qu'ils se défileraient ainsi? — J'en doute, » lui répond un camarade.

1. Dans l'important ouvrage du inajor Hoflfbaiier, professeur aux écoles réunies de l'artillerie et du génie à Berlin, on lit :

« L'infanterie (allemande), qui avait donné une si grande preuve de sa bravoure « et de son courage, venait à peine de s'emparer de Saint-Privat et d'occuper les ■ hauteurs environnantes, lorsque des parties de la grande masse d'artillerie a'ie- « mande pénétrèrent dans le village pour en assurer la possession et pour se tenir prêtes «à d'autres événements. C'est là que se forma peu à peu la dernière grande batte- « rie qui s'étendait depuis la forêt de Jaumont. par Saint-Privat, jusqu'au bois de la « eusse, et dans laquelle 38 BATTERIES (228 PIÈCES) se trouvaient serrées les unes « contre l^^s autres. »

J. Le troupier français voulait sans doute dire par là que, si le grenadier prussien laissait choir sa tête en se baissant trop, celui-ci ne serait plus protégé par la paratonnerre, c'est-à dire par la pointe en cuivre de son casque.

Les grenadiers prussiens maugréaient, menaçaient, furieux de leurs propres venettes. Mais, en somme, ces joyeux lazzis ne donnèrent lieu à aucun acte de brutalité de leur part, on doit le reconnaître. Nous ajouterons que nous ne prétendons nullelement, par ce trait pourtant caractéristique, infirmer dans l'esprit du lecteur l'incontestable valeur, que montra la garde prussienne dans l'attaque de Saint-Privat.

On avait sans doute enseigné à ces troupes d'élite, comme chez nous :

« Que la générosité honore le courage : que les prisonniers de guerre ne doivent jamais être insultés, maltraités, ni dépouillés, que chacun d'eux est traité avec les égards dus à son rang. »

(Article 200 du règlement sur le service des armées en campagne).

Au reste, il ne nous revient pas que la garde prussienne ait commis des excès, pendant la guerre franco-allemande.

On n'en peut pas dire autant des autres corps d'armée. Ainsi pour ne citer, en ce moment, qu'un seul fait, nous avons entendu attester, non seulement par des sous-officiers et des soldats, mais aussi par des officiers, que, le 16 août, des cavaliers prussiens de von Bredow, en repassant vers Flavigny, avaient frappé de coups de lance ou de coups de sabre plusieurs de nos blessés gisant à terre.

Une chose qui frappa beaucoup nos troupiers prisonniers à Saint-Privat, c'est la différence profonde des types prussien et saxon, deux races d'ailleurs éloignées l'une de l'autre par leurs origines : les Prussiens, plutôt secs et anguleux que gros, plutôt brunâtres ou roux que blonds, nez russe ou slave, cou long, pommettes assez saillantes, petits yeux généralement bruns, mains noueuses, épaules bien détachées de l'encolure, formes du bassin fortement accusées et très grands pieds.

Nos soldats remarquèrent la vivacité relative de leurs mouvements de corps, la souplesse de leurs articulations, leur démarche enlevée.

Les Saxons, au contraire, leur parurent plus blancs de peau, plus blonds, avec des yeux plus bleus, des formes plus massives, d'une allure plus calme, plus tranquille, d'un regard plus clair, plus doux, plus franc; ils n'avaient pas les pommettes du visage aussi marquées que les Prussiens, qui semblent avoir conservé de leur antique origine asiatique un reste de prognathisme.

C'est que le Prussien, ou Borusse, est un Mongol, mélangé légèrement de Slave. Il a gardé la taille élevée et la férocité du Mongol et a pris un peu de la vivacité du Slave.

Les premiers Mongols, qui passèrent par les pays slaves,

s'unirent à des femmes slaves et c'est de ces croisements que descendaient les Borusses.

Le Prussien, au moins le soldat, a conservé toute la malpropreté corporelle du Mongol.

« Ils puent comme des rats morts, à vous tourner le cœur ! » disaient nos paysans. — Ils avaient en outre gardé des races mongoles l'habitude de s'oindre, même la barbe, de corps gras (graisse, huile ou pommade), qui ne tardaient pas à ranc r et à sentir mauvais.

Les Saxons, au contraire, qui sont des descendants des Germains, en avaient la beauté et l'air bonhomme.

— Mais revenons à l'aspect lamentable qu'offrait le village de Saint-Privat, dans la soirée du 18 août 1870, après son enlèvement par les troupes de Frédéric-Charles.

Saint-Privat n'est plus qu'un monceau de ruines fumantes.

Voici le presbytère effondré, saccagé. Sous des débris de meubles et de livres, quelques lambeaux dorés attestent que les ornements sacerdotaux n'ont pas même été respectés?

C'est la loi de la guerre, et, pris d'assaut, le malheureux village a été pillé à la lueur des flammes.

Non loin de là, des décombres noircis, et d'où s'élèvent encore des nuages de fumée pailletée d'étincelles, marquent la place où s'élevait l'église.

Les rues regorgent de cadavres que les Prussiens ont rangés au plus vite le long des murailles afin de rétablir la circulation ]jour leur artillerie.

Deux soldats de la ligne sont endormis d'un sommeil si profond qu'il faut les secouer par le bras pour les éveiller, ils ont tous deux les pieds emportés par un éclat d'obus. A quelques pas un artilleur français, traversé par une balle, tient encore l'écouvillon de sa main crispée.

Plus loin un sapeur est étendu, le visage contre terre, des camarades prisonniers le retournent, il est mort. Sa montre est encore sur lui, sujet d'étonnement pour nos troupiers, car les soldats prussiens, attachés aux ambulances, ne se font pas scrupule d'enlever la primeur des dépouilles aux maraudeurs qui n'attendent que la nuit pour envahir ce champ de carnage.

Dans les maisons et les granges restées debout, des centaines de blessés sont entassés et exhalent leur dernier soupir; les blessures aux jambes et aux bras sont de beaucoup les olus nombreuses.

Dans une grange, à l'entrée de laquelle est étendu le cadavre d'un capitaine du 9° bataillon de chasseurs à pied, sont empilés

une vingtaine d'artilleurs français, tous frappés par des éclats d obus.

De nombreux blessés de notre infanterie gisent pôle mêle dans une étable basse, infecte et sombre. Contre une clôture aux planches disjointes, sur un lit de paille à moitié pourrie est assis un chef de bataillon de la ligne, M. Leroux; il a reçu trois blessures, dont l'une est très probablement mortelle ; la balle s'est logée dans le bas-ventre.

D'une voix ferme et vibrante, il s'adresse à un médecin :

« Docteur, dit-il, a3'ez la bonté de panser ma blessure. Dieu merci ! Je la sens peu grave, j'ai toute ma force et j'en réchapperai ; mais je peux dire que je reviens de loin. — Ah ! c'eût été dur de mourir, voyez-vous ; j'ai les deux plus beaux enfants qu'on puisse voir... » et son mâle visage s'illuminait de ten" dresse à cette si douce pensée.

Contre cet officier supérieur est étendu un jeune capitaine du 9« bataillon de chasseurs à pied, également frappé au ventre par une balle. Ce blessé n'a pas conscience de son état: il parle, il s'agite, il existe; encore quarante-huit heures et cette tête intelligente et fine qu'il relève avec fierté, cette tête sur laquelle on lit l'espérance et l'amour de la vie, frappera lourdement le fond de quelque fosse ignorée.

Dans la rue, contre un portail enfoncé et criblé de balles, un soldat allemand touche à sa dernière heure. C'est un Saxon, sa tète jeune et blonde repose sur une bible entr'ouverte ; un frémissement convulsif agite la mâchoire inférieure; un rictus douloureux tord la bouche et les lèvres d'où s'exhale un faible soupir ; la lutte est finie, il ne souffre plus !

Dans une ambulance, un aumônier français s'approche d'un soldat qui l'a fait appeler, se penche vers lui, l'interroge, le console et reçoit la confession que le mourant lui fait à voix basse. Un autre aumônier recueille les lettres des blessés qui toutes sont remises décachetées aux officiers allemands, et où il ne doit être question que de l'état de la santé.

Tous les blessés français et allemands, consumés par la fièvre, sont horriblement altérés. Or, l'eau manque à Saint- Privat ; les chaleurs d'un été exceptionnellement sec ont tari les puits sur ce sommet sans arbres; seule, au milieu du village, une mare puante, à l'eau verdàtre, dans laquelle croupissent des cadavres d'hommes et de chevaux, miroite aux lueurs rougeâtres de l'incendie. Vainqueurs et vaincus, valides et blessés, chacun meurt de soif dans ce village en feu.

Des médecins français, munis du brassard, se sont divisés en deux groupes, occupant chacun une maison transformée en

ambulance. Ils sont là une trentaine environ dans Saint-Privat, sous les ordres de deux fonctionnaires de l'intendance. Ils sont fort découragés; tous les éléments de secours leur manquent à la fois et, bien qu'ils ne soient pas prisonniers, les communications avec Metz leur sont provisoirement interdites en raison des mouvements militaires qu'exécutent de toutes parts les armées allemandes.

De leur côté, les médecins allemands ne peuvent eux-mêmes suffire aux besoins de leurs propres blessés, tant le nombre en est considérable.

Cependant, grâce à l'activité de tous, à la fin de la journée, la plupart des blessés tombés dans le village sont enlevés et transportés dans les ambulances.

— Il est onze heures du soir! Le silence s"est rétabli peu à peu, les deux armées sont épuisées; les morts sont étendus dans une boue visqueuse et sanglante; et la lueur effrayante des incendies continue à éclairer l'aspect du champ de bataille et la vue de cet horrible carnage.

~ Parmi les nombreux traits de courage qui marquèrent cette belle défense de Saint-Privat, nous raconterons Tacte suivant qui montre combien est grand le dévouement et rattachement de nos soldats envers leurs officiers.

On se rappelle qu'au moment où la première colonne prussienne avait débouché sur la place de Saint-Privat, le capitaine du génie Audier avait été mortellement frappé en tenant tête à l'ennemi avec une poignée de combattants de toutes armes, et que le sapeur Chabas, aidé d'un soldat du 12' de ligne, avait, après de nombreuses péripéties, transporté cet officier sur le lit d'une maison abandonnée.

Là, les deux braves troupiers essayèrent de ranimer le mourant. Le « lignard », qui avait encore un peu d'eau-de-vie dans son petit bidon, en versa quelques gouttes dans un quart, mais le capitaine ne put rien prendre.

Ce soldat va alors chercher ua médecin, mais, arrivé sur le seuil de la porte, il ne voit que des Prussiens; l'ambulance où il s'était d'abord dirigé avec le sapeur, pour déposer le blessé, est en flammes ; partout, on n'entend que des coups de feu et les cris déchirants des blessés.

Le capitaine Audier ne peut parler; son œil mourant est fixé sur ces deux soldats si dévoués comme pour leur dire un dernier adieu. Bientôt ce n'est plus qu'un cadavre.

Déjà, depuis quelques instants, les échos retentissent des chants de guerre ou des chansons de route, entonnés par les colonnes prussiennes ou saxonnes sur les routes qui mènent à

Saint-Privat. On entend une voix qui chante un couplet, puis un tonnerre d'autres reprenant en cliœur le refrain. Ils chantent d'ailleurs fort bien, avec beaucoup d'ensemble et de méthode. Mais ces chants de triomphe sont bien faits pour serrer cruellement le cœur des Français et vous mettent la rage au ventre.

Il peut être entre dix et onze heures du soir, les derniers coups de feu se font entendre. Les musiques prussiennes se mettent à jouer et semblent insulter au malheur de nos pauvres soldats blessés et prisonniers.

Le sapeur Chabas et son compagnon, appuj'és sur leur fusil, passent la nuit auprès du cadavre de leur capitaine, éclairés par les gerbes de feu qui s'élèvent des maisons voisines.

Au point du jour, un lieutenant prussien, suivi de quatre hommes, entre par la porte restée entrouverte et dit aux deux soldats, en mauvais français, qu'ils sont prisonniers.

Le sapeur Chabas montre du doigt le cadavre du capitaine Audier et raconte en peu de mots ce qui s'est passé : a C'est très bien ! répond l'offlcier ennemi ; vous êtes deux braves gens ! » Puis il s'approche du lit, détache une petite sacoche que le capitaine avait à ses côtés, l'ouvre, en verse le contenu sur le rebord de la croisée, compte l'or et les billets de banque et dit à haute voix : « Quinze cent quatre-vingt-quatre francs et quelques centimes! » il prend aussi l'épée et le revolver du mort, après avoir demandé au sapeur Chabas l'adresse de la veuve de l'officier français, en promettant de tout lui envoyer.

Cet officier allemand, qui se nommait von Verkmeister, lieutenant au 4« régiment de la garde royale, tint fidèlement sa promesse.

— Dans cette défense de Saint-Privat, une des pages les plus glorieuses de notre histoire militaire, si riche cependant en faits de cette nature, les soldats du maréchal Canrobert avaient été, ainsi que leur digne chef, admirables de calme et de fermeté. Ils s'étaient battus dans la proportion de un contre quatre, pendant huit heures et presque sans artillerie.

Notre 6' corps avait supporté des pertes sensibles et comptait sur un effectif de vingt-six mille neuf cent cinquante-deux hommes : trois généraux blessés (les généraux Henry, chef d'étatmajor, Plombin (2" division) et Colin (2* brigade, 3' division), deux cent treize officiers et quatre mille huit cent quatre-vingttrois sous-officiers et soldats *.

1. Le 6" corps, on se le rappelle, comptait, après R^zonville : un général tué, deux cent deux sous-officiers, cinq mille cinq cent quarante huit hommes hors de combat pour un effectif de trente-un mille trente-deux hommes, ce chiffre joint aux pertes de Saint-Privat (trois généraux blessés, deux cent treize officiers et quatre mille

Une consolation pour nos soldats, c'était l'effroyable carnage qu'ils avaient fait de leurs ennemis.

Le général saxon von Craushaar était tué, les généraux, prussiens von Pape, von Medem et von Blumenthal étaient blessés.

La garde royale prussienne avait notamment éprouvé des pertes affreuses : elle laissait étendus sur le sol trois cent quinze officiers et sept mille sept cent quatre-vingt-cinq hommes {plus de huit mille tués ou blessés!).

Certains de ces régiments d'élite avaient été décimés d'une façon effrayante.

Le bataillon des schùtzen (tirailleurs de la garde) 170 officiers et 442 hommes

Le lef régiment de la garde 41 (!) — 1.022 —

Le 2» régiment — .... 40 — 1.032 —

Le 3e régiment — 39 — 1.052 —

Le régiment de grenadiers (oin-

pereur François; 39 — 1.018 —

Quant aux Saxons, qui avaient aussi attaqué le maréchal Canrobert, leur intervention leur coûtait quatre-vingt-neuf officiers et dix-huit cent soixante-deux hommes. Ce n'était pas moins de dix mille soixante et un Allemands couchés devant les positions que les Français avaient occupées ou dans les rues de Saint-Privat (quatre cent quatorze officiers et neuf mille six cent quarante-sept sous-officiers et soldats).

Ainsi donc les pertes des Allemands sur ce point étaient de 11, 5 pour 100, et celles de notre 6° corps de 18 pour 100.

Comme on le voit, les chiffres que nous avons donnés ci-dessus, d'après les historiens allemands, prouvent que cette journée du 18 août 1870 avait été des plus meurtrières pour l'ennemi. Le vieux roi Guillaume n'exagérait rien, lorsque, dans sa dépèche à la reine Augusta, il disait que : « les prairies entre Sainte- Marie-aux-Chênes et Saint-Privat peuvent être regardées comme M le tombeau de la garde royale ».

Jamais troupes abandonnées de leur général en chef, laissées sans ordres, sans secours pendant une longue bataille, ne

huit cent quatre-vingt-trois bommes), donne pour ces deux affaires: quatre généraux, quatre cent quatorze officiers et dix mille quatre cent trente et un sous-officiers et soldats tués ou blessés, pour un corps d'armée d'un effectif moyen de vingt-neuf mille hommes, soit plus de un sur trois.

s'étaient mieux défendues que nos soldats du 6* corps, ce jour-là'.

Si la garde impériale tout entière, si les cent vingt canons de 12, restés immobiles dans leur parc, étaient venus les soutenir, les Prussiens non seulement n'auraient obtenu aucun avantage, mais au contraire auraient subi une effroyable défaite, rejetés qu'ils eussent été sur les fourrés des bois de la Cusse, d'Auboué, de Doseuillons, et des Génivaux où ils auraient été en outre obligés d'abandonner toute leur artillerie.

Du reste, la position de nos autres corps d'armée dans le bois des Génivaux, pendant toute la journée, permettait de couper en deux l'armée allemande.

« En résumé, dit le très érudit colonel Derrécagaix, dans son Histoire de la guerre moderne, le combat avait été assez honorable pour que nos régiments eussent le droit d'être fiers de leur défense. Quand on est vaincu dans ces conditions, onpeut triompher, à son tour, dans d'autres occasions!

« Le souvenir de cette lutte restera donc gravé dans nos annales et c'est avec un sentiment de satisfaction légitime, avec fierté même, que l'illustre maréchal Canrobert, comme ses compagnons d'armes peuvent dire aujourd'hui qu'ils étaient le 18 août 1870 parmi les combattants de Saint-Privat. »

A bientôt dix-neuf années de distance, tout ce qui, en France, porte encore dans la poitrine un cœur de soldat, se consolera en lisant ce jugement bien digne d'un homme de guerre.

Certes, les hommes de l'ancienne armée avaient commis bien des insouciances, bien des vanités; ils avaient lourdement sommeillé sur des lauriers, qui pourtant n'avaient pas été conquis sans difficulté; mais, malgré tout cela, il y a une chose que ne méritaient pas ces braves gens, c'est le malheur d'être commandés par cet être à l'âme de boue qui s'appelait Bazaine, et dont l'histoire d'ailleurs a déjà fait justice!

1. Le capitaine de l'artillerie belge, Bodenhorst, qui a traduit l'ouvrage du major Hoffbaûer, a fait suivre sa trad'ic ion de l'appréciation suivante, qui est celle de tous les officiers étrangers au courant des faits de la guerre franco-alleminde :

« En terminant cette conclusion, nous ne pouvons nous empêcher de rendre hom- « mage au courage, à l'intrépidité et au dévouement de cette malhenreuse armée fran- « çaise que la fortune semblait avoir abandonnée! Sa conduite admirable dans les « batailles d-i Borny, de Viouville et de Sairt-Privat mérite les plus grands élog-es. « Si la plan de la deiniè-e batai'le et, en gé ni* rai, celui des combats précédents avaient « été mieux organisés, si les me-ures de siireté n'eussent pas été défectueuses, enfin, « si le général 'n chef n'avait pa<i été guidé par des idées fatales, il est certain que «.l'armée française serait sortie victorifuse de toutes ces batailles et qu'elle n'eii • jamais été soumise à la rude épreuve d'une capitulation ! »