DÉFENSE DES BOIS DU GIFEKTWALD

ou à peu près, de colle de l'ennemi, mais à bonne portée du Rotheberg, balaie l'infanterie ennemie à chaque tentative pour pousser en avant.

Dès cet instant, nous reprenons l'égalité des feux d'artillerie. L'ennemi est contenu ainsi sur le Rotheberg jusqu'à la fin de la bataille.

Mais la possession de cette arête donne aux colonnes prussiennes la possibilité de s'engager dans les défilés que commande cette pointe escarpée, faisant saillie en avant. On verra plus tard, entre Golden-Brem [La Brème d'or) et le Rotheberg, se glisser des colonnes qui nous assailleront sur le Spickeren- Wohen et le Forbacherberg.

— Jusqu'à cinq heures, l'ennemi a été contenu ; mais à ce moment, l'arrivée en ligne sur notre droite du IIIe corps prussien (général von Alvensleben) auquel appartient la 5e division déjà engagée, détermine de la part de nos ennemis les efforts les plus violents contre cette droite, qu'ils commencent à tourner en gravissant les pentes boisées du coteau. Laveaucoupet leur oppose ses dernières troupes disponibles .

Le plus grand effort de l'ennemi se porte à notre droite contre la 2e ligne, qui a le poste le plus dangereux, à l'issue de ce vallon qui coupe en deux le Gifertwald et le Pfaffenwald ; ce régiment est commandé par l'un des plus braves colonels de l'armée, M. de Saint-Hillier.

C'est un officier savant, instruit, d'une modestie remarquable, d'un sang-froid intrépide qui l'a déjà fait remarquer comme lieutenant-colonel du 2e zouaves.

Ce vaillant homme de guerro, auquel des études profondes ne permettent pas de conserver d'illusions sur l'issue de la guerre, a tristement prédit l'avenir de désastres qui nous attend ; il est résolu à faire l'impossible pour conjurer le péril, mais il semble qu'il a le pressentiment de sa mort. Il a fait de son régiment, un corps d'élite animé du plus pur patriotisme; son corps d'officiers a le sentiment du devoir et de l'honneur ; la discipline du 2e de ligne, obtenue sans rigueurs par l'application intelligente des règles et par l'exemple, est l'objet de l'admiration de l'armée.

Le général de Laveaucoupet compte beaucoup sur cette brave troupe. Les compagnies de ce régiment se réunissaient pour l'appel de midi, quand des coups de canon (on en entendait déjà depuis une demi-heure dans le lointain) ont retenti tout à coup sur la gauche, en avant de Spickcren.

Bientôt le 2e de ligne reçoit l'ordre de se porter à l'attaque du bois de Saint- Arnual, placé de ce côté sur une hauteur.

Le 1er bataillon, commandant Scholer, conserve la gauche du bois, en arrière du côté de Grossbliederstroff. Les 5e et 6" compagnies placées derrière ce bois se rendent, pendant l'action, à l'Eperon de Spickeren ; jugeant alors qu'elles n'ont aucune mission spéciale et s'étant assurées par une reconnaissance qu'elles n'ont pas à craindre d'ennemis qui puissent tourner notre droite, ces deux compagnies se joignent dans la suite au 3e bataillon, dont nous raconterons plus loin le rôle pendant le combat.

Le 2e bataillon, commandant Gayraud, marche droit sur le bois de Saint-Arnual, ayant à sa tête le général Doëns, le colonel de Saint-Hillier et le lieutenant-colonel de Boucheman. Après avoir parcouru un espace de quinze cents mètres des plus mouvementés, le bataillon s'arrête un instant sur la crête d'un ravin, situé à huit cents mètres du bois, puis repart au pas de course. Au moment où les tirailleurs d'avant-garde touchent la lisière, une décharge terrible éclate dans le bois et abat bon nombre d'hommes; néanmoins, enlevés par leurs chefs, les survivants continuent leur marche, repoussent l'ennemi, traversent le bois et arrivent sur le revers opposé, d'où ils aperçoivent les Prussiens fuyant dans la plaine.

Bientôt cependant les forces, contre lesquelles ce bataillon à seul à lutter, augmentant à vue d'œil, il est obligé de battre en retraite et se replie par un très beau mouvement sous bois, habilement conduit; les groupes bien dirigés, suivent les directions indiquées d'avance, ils font subir de fortes pertes aux Prussiens par leur fusillade et attirent un bataillon du 48* allemand jusqu'à ce fossé, qui coupe la clairière et qui a été précédemment si fatal au 39° prussien.

Les lourds fantassins teutons débouchent dans la clairière et sont écrasés par un feu roulant ; ils plient et reculent. Mais à ce moment, de nouveaux bataillons ennemis, gardés en réserve, sont lancés sur notre droite ; ils ont opéré un grand mouvement sous bois ; malheureusement, la petite troupe française n'a pas permis de surveiller cette manœuvre.

Le général Doëns et le colonel de Saint-Hillier massent rapidement plusieurs compagnies ; l'heure du dévouement a sonné ; il faut culbuter ces troupes à la baïonnette. Les clairons sonnent, les tambours battent, et nos fantassins suivent leurs chefs qui les guident, le sabre à la main.

M. de Saint-Hillier, grave et froid, marche en tête avec son général ; le lieutenant-colonel de Boucheman est à son poste de combat.

L'ennemi, qui use si habilement des feux de salve, tire sur