DÉFENSE DES BOIS DE GIFERTWALD

^baissent leurs fusils, les épaulent vivement et envoient toute 3eur décharge presque à bout portant sur les chasseurs.

Le 63e, tourné sur sa droite et attaqué de front par des forces considérables, a été obligé, lui aussi, de faire, conjointement avec les autres corps de la division, un mouvement de retraite par échelons, et vient se placer en arrière des crêtes, qui dominent Spickeren et sont séparées du bois de Saint-Arnual par un large et profond ravin. Il est alors quatre heures du soir.

Ce mouvement de retraite, qui est dirigé par le colonel Zentz, du 63e, lequel commande la brigade en remplacement du général Doëns, a permis aux troupes des différents régiments délogés successivement du bois, faute de munitions, de se îeformer et de se maintenir sur les crêtes, malgré une vive fusillade et une pluie d'obus et de mitraille que l'ennemi va entretenir jusqu'à nuit close.

La lutte est acharnée et sanglante. Le général de Laveaucoupet, avec une audace incomparable, dirige d'incessants retours offensifs. Nos officiers et nos soldats font des prodiges de valeur. Mais de toutes parts, les Allemands accourent au canon; des renforts successifs grossissent leurs rangs. Le général von Steinmetz dirige lui-même leurs mouvements, tandis que, de notre côté, nul secours ne vient à Frossard, qui est obligé d'engager toutes ses réserves jusqu'au dernier homme.

Et pourtant Bazaine est toujours à Saint -Avold! Il entend le canon tonner sans cesse à Spickeren et à Styring ; il a des . divisions à moins de dix kilomètres du champ de bataille, il n'y court pas; et il continue à laisser écraser Frossard qui ne cesse de demander du secours, il le laisse écraser par des forces trois fois supérieures.

Néanmoins, à trois reprises différentes, le tir de notre artillerie, bien dirigé, refoule encore les colonnes prussiennes et les empêche d'avancer. Nos bataillons ralliés balayent encore de leurs feux le plateau découvert entre leur ligne et le bois. L'ennemi, malgré tous ses efforts, ne peut déboucher de ce bois dont il vient de s'emparer, et chaque fois qu'il essaie d'en sortir, la mousqueterie et l'artillerie du colonel Zenz l'y rejettent avec de grandes pertes.

La 7e batterie du 15e d'artillerie a pris position sur les hauteurs, en arrière de Spickeren et tire sans relâche, à la distance de dix-huit cents mètres, sur la lisière inférieure du bois; vers six heures, les deux sections Méert et Brunet de la 8e batterie du même régiment viennent se placer à côté de la 7e batterie,

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les coffres et les caissons vicies, et recommencent le feu, en empruntant des munitions à cette batterie.

La section Smet-Jamar s'avance avec une incroyable audace, et tire à obus à balles et même à mitraille, à quatre cents mètres, sous un feu violent de mousqueterie heureusement dirigé en partie trop haut et par la justesse et la rapidité de son tir, contribue puissamment à faire échouer toutes les tentatives de l'ennemi pour déboucher de ce bois. Le commandant Bédoin concourt pendant quelques instants au service de ces deux pièces, qui font éprouver aux Allemands des pertes sérieuses.

La lutte se maintient longtemps acharnée, sans répit. Le général de Laveaucoupet dispute toujours le plateau de Spickeren avec une ténacité que rien ne peut lasser. Du côté de l'Eperon, comme devant les bois de droite, la lutte dure jusqu'à la nuit avec acharnement et sans que l'ennemi réussisse à s'avancer au-delà de la première crête, sur laquelle il est enfin parvenu à se tenir. Nos braves troupiers ont donné là tout ce qu'ils peuvent d'énergique résistance; ils sont à bout de forces ; aussi, en l'absence de secours, avec des troupes épuisées de fatigue, sans nourriture depuis le matin, et auxquelles les munitions commencent à manquer, la situation ne peut se prolonger longtemps.

Soudain, le clairon retentit en arrière. Ce sont des régiments de la division Bataille, qui arrivent du camp d'Œtingen : en moins de cinq minutes, le 40e, le 63° et le 10e bataillon de chasseurs reprennent leur ligne de bataille, et d'un élan furieux nos troupes s'élancent aux crix de : « En avant! »

Les réponses de Bazaine. — Les renforts prussiens. — Au camp d'Œtingen. — Reconnaissance sur Grossbliederstroff. — Départ de la brigade Fauvart-Bastoul. — La division Bataille en avant. — Le 67e s'eagage.

— Défense des hauteurs par le 24". — Ses pertes. — Trêve momentanée. — Attaque du 1er bataillon du 23e de ligne. — L'artillerie prussienne sur le Rotheberg. — Un magnifique appel. — Arrivée de deux bataillons du 8e de ligne. — Blessure du lieutenant-colonel Gabrielli.

— Belle conduite des 7e et. 8° batteries du 15e d'artillerie. — Un dernier effort. — Pertes du 8e de ligne et du 1er bataillon du 23e de ligne. — Combat du Forbacherberg. — Défense du 66e de ligne contre sept mille Allemands. — Ses pertes. — Aspect du plateau de Spickeren après la bataille. — Au village de Spickeren. — Ambulance installée dans l'église. — Évacuation des blessés sur Forbach. — Retraite de la division de Laveaucoupet. — Lassitude des deux côtés.

Le maréchal Bazaine, comme nous l'avons déjà dit, a été tenu au courant de la situation critique où se trouve le 2e corps. Aux télégrammes du général Frossard, qui l'en informent, le maréchal Bazaine répond par les deux dépêches successives suivantes : « Saint-Avold, deux heures, soir. Je fais partir la division Montaudon pour Grossbliederstroff. La brigade de dragons marche sur Forbach. » — « Saint-Avold, deux heures vingt-cinq, soir. Je vous ai déjà répondu que le général Montaudon partait pour Grossbliederstroff. »

Ces dépêches complétaient l'annonce de l'intervention prochaine de trois divisions du 3e corps, Metmann, Castagny, Montaudon. On verra plus loin ce qu'il en advint.

Il est à désirer que les secours annoncés accourent promptement. En effet, les Prussiens, au fur et à mesure de l'arrivée de leurs renforts, débouchent par leur gauche, renouvellent inces-

samment l'attaque des hauteurs de Spickeren, et plus particulièrement des pentes qui, de notre droite, descendent sur le village de Saint- Arnual. En mênie temps de nombreux bataillons arrivent sous bois et attaquent à outrance la divisior Vergé qui défend le village de Styring-Wendel.

Jusqu'à trois heures, l'issue du combat semble incertaine. A ce moment, les IIIe (détaché de l'armée du Prince Rouge Frédéric-Charles) et VIIIe corps prussiens arrivent à leur toui se joindre au VIIe et les masses ennemies font une attaque générale du plateau de Spickeren.

Soixante-dix mille hommes d'infanterie : (13e et 14e divisior du VIIe corps; 5e division, moitié du IIIe corps; 15e division, moitié du VIIIe corps ; soit deux corps à Irente-cinq mille hommes chacun). — Réserves : 6e division du IIIe corps el 16e division du VIIIe corps, soit en tout trente mille hommes.

Nous avons donc devant nous cent mille Allemands, doni soixante-dix mille sont engagés. Ces masses énormes, soutenues par une artillerie formidable et par d'inépuisables réserves, puisque l'armée du prince Frédéric-Charles suit celle de Steinmetz, se ruent sur les dix-huit à vingt mille soldats des lre et 3e divisions du corps Frossard.

— La 2e division de ce corps, sous les ordres du général Bataille, 5tait campée en réserve à CEtingen, où elle était arrivée la nuit précédente .

Vers neuf heures du matin, un premier coup de canon retentit du côté de Spickeren, puis d'autres lui succèdent : on n'y fait pas grande attention d'abord, mais à dix heures, au bruit de la canonnade qui ne fait qu'augmenter, se mêle le crépitement sec et sonore d'une violente fusillade; il devient évident qu'une affaire sérieuse s'est engagée.

De la position élevée, occupée par la division Bataille, on ne découvre cependant aucun point du champ de bataille, mais on entend bientôt le déchirement strident des mitrailleuses se mêler à la canonnade. Quelques reconnaissances prussiennes se montrent sur les hauteurs, du côté d' Arnual et de la Sarre.

Le général Bataille envoie aussitôt le 6e escadron du 5e chasseurs à cheval, sous les ordres du commandant Chabrillan, reconnaître Grossbliederstroff, où la cavalerie prussienne vient déjà d'arriver.

A midi, la 2e division reçoit l'ordre d'abattre les tentes et de faire les sacs. Au même instant, le général Bataille reçoit l'ordre du général Frossard d'envoyer une de ses brigades à Spickeren. Il y dirige aussitôt la 2e, général Fauvart-Bastoul,

66e et 67e de ligne, en le faisant appuyer par le 1er bataillon du 23e avec la section des francs-tireurs de ce régiment et une des batteries divisionnaires.

Ces troupes partent au pas gymnastique, sans sacs, le 67e en première ligne, ayant le 66e comme réserve. Les trois bataillons se sont formés en colonnes doubles avec intervalles de déploiement.

De son côté, le général Bataille descend peu après sur Styring, pour porter au général Vergé l'appui de ce qui lui reste de troupes (cinq bataillons de sa lre brigade, colonel Haca : deux bataillons du 23e, trois du 8e de ligne, et deux batteries), ne laissant sur le plateau d'CEtingen que le 12° bataillon de chasseurs du commandant Jouanne-Beaulieu et la 12e compagnie de sapeurs du 3e régiment du génie, capitaine Mourot, comme réserve extrême et pour garder son camp où les troupes ont laissé leurs sacs.

Ces soutiens raniment les courages.

En arrivant à quinze cents mètres du plateau de Spickeren, sur lequel elle a campé dès le début des hostilités, la brigade Fauvart-Bastoul peut juger aisément la violence de l'attaque des Prussiens, qui se sont glissés à travers les bois et s'efforcent d'enlever les dernières pentes, pour déboucher sur ce plateau.

Les troupes de la division de Laveaucoupet, assaillies par des forces très supérieures, écrasées par l'artillerie, résistent encore, mais subissent des pertes cruelles.

En ce moment, cette division a déjà perdu le quart de son effectif. Sur les sept mille fantassins qui couvraient les crêtes, deux mille sont déjà à terre.

L'arrivée de la brigade Fauvart-Bastoul va changer la situation. Le 67e déploie de suite un bataillon, qui se couvre d'un rideau de tirailleurs et précipite sa marche, gardant les deux autres bataillons en colonne derrière les ailes. Nos tirailleurs pénètrent dans le bois de gauche, pendant que le reste de la brigade opère vers la droite. Les Prussiens, refoulés sur toute la ligne, battent en retraite.

Mais presque aussitôt des renforts nombreux, dessinant sur la Douane et le Forbacherberg, une attaque très vive, la brigade Fauvart-Bastoul se porte de ce côté ; le 67e de ligne est même appelé dans la plaine à gauche, pendant une trêve qui se fait au milieu de l'assaut. Mais l'attaque recommençant plus vigoureuse, le général Bataille craignant bientôt d'avoir trop affaibli le général de Laveaucoupet sur le plateau et voyant les progrès sensibles que l'ennemi y fait, y renvoie, vers

quatre heures et demie, les 2e et 3e bataillons du 8e de ligne, sous les ordres du lieutenant-colonel Gabrielli, par la route qui part de Styring et gravit les coteaux à travers les bois.

Sur les hauteurs de Spickeren, le général de Laveaucoupet maintient toujours, avec des alternatives diverses, les Prussiens, qui ne parviennent jamais à le débusquer complètement des bois de Spickeren. Pendant quatre mortelles heures, la mêlée ne cesse, on la voit monter et redescendre des crêtes dans les ravins et des ravins aux crêtes.

Malgré une grêle d'obus, qui sillonnent le plateau, nos soldats tiennent bon et repoussent toutes les attaques de l'ennemi. Leurs obus et leurs balles trouent facilement les rangs prussiens. Malgré les renforts qu'elles reçoivent, malgré une constance inflexible, les troupes allemandes gagnent peu de terrain.

Le brave colonel Zentz se montre magnifique de sang-froid et de bravoure, durant cette phase de la lutte. C'est à lui que le général de Laveaucoupet doit d'avoir pu rallier en arrière de la crête boisée, avant de Spickeren, les bataillons du 40e de ligne et du 24e qui, pendant toute la journée, ont défendu le bois.

Du bois qui nous fait face, l'infanterie prussienne continue, sur la lisière, un feu terrible et des plus violents sur le 24e de ligne. Le lieutenant-colonel Arnoux, toujours en avant, quoique blessé déjà d'un coup de feu, reçoit là un éclat d'obus qui lui fait deux autres blessures. Ses soldats vont lâcher pied, mais une petite ligne, que parvient à rallier le lieutenant Tripotin, se porte en avant et se couche dans un sillon en face du bois, sur lequel elle ouvre hardiment une vive fusillade.

Les colonels Zentz et d' Arguesse, les chefs de bataillon Hervé et Fournier, font, sous une pluie de balles, des efforts prodigieux pour renforcer cette ligne qui tient en échec toute l'infanterie allemande du bois. D'autres lignes se forment dans des sillons parallèles, en arrière des extrémités de la première.

C'est là que, debout, à quelques pas en arrière des sol dats, qui sont couchés pour donner moins de prise au feu de l'ennemi, l'intrépide Zentz se tient de cinq heures et demie à huit heures et demie du soir et résiste à toutes les attaques.

L'infanterie prussienne continue un feu incessant sur ces hommes d'élite. Trois fois les Prussiens tentent des efforts

prodigieux, trois fois leurs officiers font sortir les troupes du bois et les lancent en masses sur la dernière crête que défend le colonel Zentz.

Mais le feu de nos soldats redouble ; les premières lignes ennemies tombent presque instantanément et les survivants rentrent vivement sous bois.

Dans ces diverses attaques, notre infanterie est admirable de sang-froid et conserve son feu très sagement.

La position est conservée intacte, mais le 24e de ligne est particulièrement éprouvé. Cinq officiers sont tués : Gabarrou, capitaine ;Mûller, lieutenant ; Gugenbeim,Harvier et Ducuing, sous-lieutenants ; vingt officiers blessés : Arnoux, lieutenantcolonel ; Mathiot, capitaine adjudant- major ; Weinmann, Barreau, Moulines, Lacroix, capitaines ; Epalle, Patorni, Dillat, Kien, Jacob, Vitrant, Picbois, lieutenants; Deshacquets, Blanc, Labalette, Oudin, Canet, Petit-Jean, Badenhuyer, sous-lieutenants.

Le régiment compte en outre quatre cent soixante- deux sous-officiers, caporaux et soldats, mis hors de combat.

Fait mémorable : A cinq heures et demie, la lassitude est si grande de part et d'autre, que, sans avoir fait de convention, sans avoir échangé une parole, les deux armées suspendent le combat. Les mitrailleuses cessent tout à coup de grincer, les canons de tonner, la fusillade de crépiter; les bras épuisés de fatigue se reposent. Un silence lugubre, un silence de mort enveloppe le champ de carnage. Les dernières fumées de la poudre montent lentement dans le ciel .

Mais ce n'est qu'un répit, qu'une trêve momentanée. Il s'agit maintenant, pour les Prussiens, de chasser nos troupes de la dernière crête du plateau de Spickeren et d'en rester maîtres ; pour les Français, de défendre avec ténacité, avec acharnement, cette position suprême. Une lutte terrible, une lutte effroyable se prépare, où les deux nations vont combattre avec une bravoure désespérée.

Bientôt l'ennemi recommence la lutte. Pour cet engagement suprême, le général Frossard réunit toutes ses forcer, infanterie, cavalerie, artillerie. Les Prussiens n'ont pu hisser aucune pièce sur le plateau où ils sont parvenus ; il faut en profiter. Des hauteurs méridionales de Spickeren et par leur prolongation à l'Occident, qui forme un terre-plein, de Laveaucoupet fait avancer toute sa division en ligne de bataille, commençant les feux de chassepot à quinze cents mètres de l'ennemi. Eangés au bord de la plateforme, les canons tonnent avec fureur contre les Prussiens.

L'action devient générale. Que fait donc le maréchal Bazaine, pendant que nos braves soldats meurent comme des héros? Il écoute sans s'émouvoir le grondement lointain de la mêlée, qui décime ses compatriotes, qui va abattre pour longtemps la fortune de la France.

Sur tous les points de la ligne, on se bat avec acharnement. Le 1er bataillon du 23e de ligne, précédé de la section de francs-tireurs du régiment, s'est déployé vivement en tirailleurs, et mêlé aux régiments de la division de Laveaucoupet, s'est élancé sur les assaillants, qui sont repoussés à mesure qu'ils abordent les crêtes.

Le général von Alvensleben, qui a pris le commandement de troupes prussiennes, prend la résolution d'envoyer de la cavalerie sur le Kotheberg, et y lance des houzards. Ceux-ci, sous la protection de l'infanterie, qui occupe la hauteur, arrivent jusqu'à l'arrête ; mais il leur est impossible de s'y maintenir.

Le terrain coupé de roches, de fondrières et de tranchées, est impraticable, et les houzards, mitraillés, criblés de balles, redescendent dans la plaine.

Tout à coup, les Français entendent gronder devant eux le canon prussien et des obus sillonnent leurs rangs. La surprise se peint dans tous les regards. Les Allemands ont donc traîné des bouches à feu jusque sur le sommet du plateau ? Comment ont-ils pu y parvenir? Ils ont en effet exécuté cette entreprise qui paraît inexécutable.

Deux batteries d'artillerie de la 5e division prussienne ont eu cette témérité de se lancer dans une entreprise réputée impraticable, et cette gloire d'atteindre les hauteurs, où leur apparition inattendue cause une stupéfaction profonde.

Les pièces s'engagent dans un chemin en rondins, espèce d'escalier taillé au milieu des escarpements ; sur plusieurs points, le passage est resserré entre des parois de rocs d'un côté et des précipices de l'autre.

La première pièce qui se lance dans cette voie est dirigée par le lieutenant de Pressentin (encore un descendant de réfugiés français) ; cet officier montre une intelligence et une ardeur inimaginables ; il souffle l'énergie dont il est doué à ses hommes , et il arrive sur la crête au milieu des hourras dont le saluent les fantassins prussiens.

Se croyant suivi, le lieutenant de Pressentin met hardiment son canon en batterie et fait tirer sur nos pièces. Mais celles-ci ripostent et écrasent ce canon isolé.

Nul secours n'apparaît.

L'officier qui a suivi le lieutenant de Pressentin a été moins habile. La pièce, l'attelage et les servants ont roulé dans l'abîme. M. de Pressentin, qui se trouve dans une position dangereuse, à moins d'une portée de fusil de nos troupes, perd tant de monde, qu'il se replie derrière un obstacle ; mais enfin les renforts arrivent ; sept pièces de canon et bientôt onze sont en ligne.

L'apparition de cette artillerie a causé une surprise profonde à nos troupes. Bientôt la situation devient on ne peut plus critique ; le feu de nos batteries, trop inférieures en portée, s'éteint peu à peu, et, au contraire, une grêle de projectiles ennemis écrasent nos héroïques soldats, qui luttent là, depuis sept heures, contre une force quadruple. Il n'y a plus un seul bataillon en ordre ; beaucoup d'hommes battent en retraite isolément.

Cependant, nos officiers rallient leurs hommes ; ils les forment en colonnes et les ramènent au feu. Un capitaine, le bras en écharpe, la figure enflammée, court de rang en rang :

« Allons, en avant, mes amis ! crie-t-il aux soldats, c'est le moment de montrer que vous êtes Français !» Et à cet appel patriotique, ces hommes exténués de fatigue, noirs de poudre, se relèvent, reprennent leurs fusils et remontent le second versant de Spickeren; là, le chemin passe entre deux talus : c'est , au-dessus de leurs têtes, un concert de sifflements • le bois est en face. Sur le chemin, chevaux éventrés, soldats étendus; la colonne s'arrête. Deux officiers à cheval escaladent le talus: ils se dressent droit en face les Prussiens et se tournant vers la troupe :

« Venez, enfants, leur disent-ils; encore un coup de fusil; vous voyez bien qu'il n'y a pas de danger ! »

Ce magnifique appel est entendu ; chacun gravit le talus sur ses genoux, le feu recommence. La lutte devient plus meurtrière que jamais.

Sur ces entrefaites, arrive le lieutenant-colonel Gabrielli avec les deux bataillons du 8e de ligne, que Bataille vient d'envoyer de Spickeren. Cette vaillante troupe se déploie à travers les balles et les obus avec beaucoup d'ordre et ouvre une vive fusillade sur l'ennemi qui s'avance de toutes parts. En ce moment, le brave colonel Gabrielli reçoit un obus qui emporte i'encoJure de son cheval, lui brise le genou droit, ainsi que plusieurs doigts de la main du même côté. C'est une grande perte pour le 8e de ligne, auquel il donne l'exemple de l'intrépidité et dont il est universellement aimé et estimé. A côté de lui, le

commandant Avril de Lenclos est tué par une balle qui le traverse de part en part.

De notre côté, douze pièces de calibre inférieur ont essayé de répondre aux deux batteries de la 5e division prussienne qui viennent de prendre position sur le Rotheberg -, quoique tirant moins vite et avec moins d'efficacité, elles soutiennent la lutte.

Citons : dans la 7e batterie du 15e d'artillerie, le capitaine en premier Stoffel, le lieutenant en second Maguin, l'adjudant Guérin, le maréchal des logis Fuhrmann, le canonnier servant Lecloërec et le conducteur Ramond. — Dans la 8e batterie du même régiment : le capitaine en second Bombard, les lieutenants Méert et Smet-Jamar, l'adjudant Brunet, les maréchaux des logis, Bernard, Oberlé et le brigadier Willig.

Cette dernière batterie, qui se fait remarquer par l'énergie de son tir, envoie tous ses obus ordinaires, ceux d'un caisson de la 7e batterie, une vingtaine d'obus à balles et quinze boîtes à mitraille. Elle laisse sur le terrain trois caissons brisés et a deux officiers blessés (dont un mortellement), trois hommes de troupe tués, cinq blessés, dix-neuf chevaux tués ou hors de service.

— Sur la gauche, du côté de Forbach, vers six heures, le bruit de la fusillade éclate avec une intensité nouvelle. Tout d'abord on croit que c'est du renfort ; vaine espérance !

C'est l'effort des Prussiens, qui tournent notre armée sur la route de Forbach; ils pénètrent jusqu'à Styring, où, des hauteurs, on aperçoit des incendies allumés dans la nuit, qui commence à tomber.

Au même instant, les munitions viennent à manquer sur toute la ligne à la fois. Un sentiment d'angoisse s'empare des troupes. Partout les soldats demandent des munitions, et partout, en entendant gronder le canon sur l'arrête, les têtes se tournent de ce côté avec inquiétude.

De l'artillerie prussienne pour ainsi dire derrière soi, les gibernes vides, les rangs brisés par des brèches nombreuses , plus d'haleine, rien dans l'estomac, mais encore et toujours du cœur, telle est la situation.

Le général de Laveaucoupet sent que la lutte va devenir impossible, la déroute plane déjà sur ses troupes. Il a alors la sublime témérité de tenter, pour se dégager, une attaque suprême contre le Gifertwald.

C'est l'action la plus audacieuse et la plus héroïque de la journée. Le général parcourt le front de la division et euvoie des ordres de toutes parts.

Les bataillons, épuisés, retrouvent, à l'appel de leur chef, une énergie nouvelle ; les ardeurs de la lutte se rallument, l'espoir renaît. Les bataillons se groupent, les blessés qui peuvent se tenir debout, rentrent dans le rang; tous sont décidés à vaincre ou à mourir dans ce dernier engagement.

On compte les dernières cartouches, on se les partage; la nuit va tomber, on se bâte.

Un grand souffle patriotique anime cette division décimée ; c'est encore, c'est toujours la grande armée d'une grande nation.

Le soleil projette ses rayons mourants sur cette scène grandiose ; les soldats, noirs de poudre, haletants, mais le front illuminé par l'enthousiasme, jettent des regards menaçants sur ce bois que voile déjà la pénombre et où l'acier des armes brille à l'éclair des coups de feu ; les mains se crispent à la crosse des fusils, les poitrines se soulèvent, et un immense cri jaillit des cœurs de nos troupiers, qui s'élancent avec une furie irrésistible et un entrain indescriptible.

Généraux, colonels, officiers et soldats s'y confondent dans un élan qui va tout briser ; salves terribles, tactique savante, manœuvres habiles, tout échoue devant ce dévouement à outrance.

La fougue gauloise triomphe de la science militaire; c'est la revanche du courage contre le calcul.

Les troupes de Laveaucoupet, les 2e et 3e bataillons du 8e de ligne, le 1er bataillon du 23e, roulent impétueusement; la charge se fait entendre sur toute la ligne. Nos soldats, fous de rage, se précipitent à la baïonnette. Bien que séparés de l'ennemi par un ravin, ils franchissent cet obstacle en un clin d'œil, piétinent sur leurs morts et ceux de l'ennemi, et malgré les obstacles du terrain, abordent les bois d'un choc brutal et puissant, poussent devant eux, s'enfoncent sous les futaies, et l'ennemi s'enfuit, vaincu sur ce point, mais protégé par la nuit, qui couvre déjà les vallons... On dirait que les arbres se couchent sur le passage de nos soldats, comme sous les pas d'une troupe de géants.

L'ennemi veut reprendre l'offensive et nous tourner par notre gauche; mais le commandant Colonna d'Istria s'aperçoit de ce mouvement et se jetant sur eux à la tête du 3e bataillon du 8e de ligne, les refoule à la baïonnette.

Le capitaine Arson de ce régiment tombe atteint de plusieurs blessures, dont deux mortelles en pleine poitrine. Le soldat Ferrand se porte sous le feu au secours de son chef et parvient à le ramener parmi les siens.

Le lieutenant Landriau, bien que blessé, reste à la tête de ses hommes, dont l'un d'eux, le caporal Guénin, est atteint très grièvement, en donnant l'exemple à son escouade.

Citons aussi la conduite brillante des capitaines Etienne etTadieu;des lieutenants Odenet, Michard, Colonna, Leca, Lemonnier; des sous-lieutenants Laurent, Houeix, Baby, de Liniers, des adjudants Decbarte, Cottel, des sergents-majors Génin, Bernodat, du caporal Desruors.

Dans cette dernière charge, nos pertes ont été cruelles. Les deux bataillons du 8e de ligne perdent la moitié de leurs officiers. Le commandant Avril de Lenclos, les capitaines Arson, Corel, Etienne et le lieutenant Odinot, sont tués.

Sept officiers sont blessés grièvement. Ce sont : les capitaines Bustin (trois blessures), d'Humilly de Chevilly; le lieutenant Leborgne; les sous-lieutenants Bloch, Laurent, Lafosse (trois blessures dans les reins), Vandron. Le lieutenant Landriau, blessé légèrement, est resté à la tête de ses hommes ainsi que le capitaine Guidicelli ; le lieutenant Vaudrey, contusionné, tombe aux mains de l'ennemi.

L'adjudant Demonchaux, le sergent-major Verdier, le sergent-fourrier Voir, les sergents Boyer, Martin, Lebray, Jouque, Salles sont tués; le sergent-major Schultter, le sergentfourrier Martin, les sergents Salles et Vanklelmenbreugel sont blessés ; deux cent quatre-vingt-trois hommes sont en outre mis hors de combat.

Le 1er bataillon du 23e a eu, de son côté, trois officiers tués, le capitaine Gaillard, le lieutenant Chabrand, le sous-lieutenant Pareyon, et trois blessés : les capitaines Bastien et Dario, ainsi que le lieutenant Desmarets.

Et pourtant, malgré ce sacrifice admirable de la division de Laveaucoupet et de la brigade Haca, la bataille est perdue ; nous sommes tournés par Forbach.

Mais cette charge admirable a forcé l'ennemi lui-même au respect. A la dernière heure, nous tenions inébranlablement sur le Rotheberg, nous résistions à un grand effort tenté vers le Forbacherberg, effort que nous allons raconter, et nous reprenions, encore une fois, le Gifertwald sur l'ennemi.

C'est alors qu'il était maître de ce bois, que le général de Laveaucoupet reçut l'ordre de battre en retraite ; mais nous avons à décrire le combat du Forbacherberg, avant de dire pourquoi la retraite fut décidée.

— Au bas du Forbacherberg, se trouvent une auberge appelée Golden-Bremen (la Brème d'Or), la Douane [Zollhaus) et plusieurs fermes.

L'ennemi, par suite des péripéties du combat livré contre Styring-Wendel (combat que nous décrirons bientôt) s'était rendu maître de ces constructions. Il était violemment fusillé des pentes du Forbacherberg, quand, vers six heures du soir, le 8e régiment de grenadiers prussiens, appuyé par une puissante concentration d'artillerie, s'engage dans un ravin qui donne accès sur cette hauteur et parvient à s'emparer des premières crêtes. Les Prussiens ont donné l'assaut, au moment où le 67e de ligne français abandonnait ces hauteurs, pour concourir à une attaque dans la plaine en avant de Styring-Wcndel.

Les grenadiers allemands sont donc parvenus sans difficulté à se loger dans la bordure des bois qui régnent sur ce plateau.

Le générai Frossard, à cette vue, se hâte d'envoyer les trois bataillons du 66e de ligne, sous les ordres du colonel Ameller, qui contiennent l'ennemi, reprennent l'offensive et entrent dans la zone d'action des canons prussiens.

Vingt-quatre pièces ennemies tonnent contre le Forbacherberg; elles empêchent toute offensive de notre part. Mais séparées par un ravin profond des hauteurs françaises, ces batteries allemandes ne peuvent se rapprocher qu'en descendant dans cette déclivité et en perdant la vue. Elles se trouvent à près de trois mille mètres de nos batteries, qu'elles ne peuvent écraser efficacement.

Les deux artilleries ne s'atteignent donc que faiblement ; mais entre elles, l'infanterie à demi distancée, est sous le feu ; aussi les bataillons sont-ils contenus d'un côté et de l'autre; chaque fois que les uns ou les autres veulent reprendre du terrain, ils sont arrêtés par les obus.

Et pourtant, plus de sept mille Allemands sont là en présence d'un seul régiment français, le 66e de ligne, fort tout au plus de quinze cents hommes.

Vers sept heures, le colonel de l'Estocq, encore un descendant de réfugié français, amène de sa personne le 2e régiment prussien et veut se lancer en avant; mais il éprouve un échec. Cet insuccès est suivi de plusieurs autres, et les Prussiens ne s'emparent des positions que fort tard, quand, sur un ordre formel de retraite, les nôtres évacuent le Forbacherberg.

A cet instant, deux compagnies du 66e, descendues dans un ravin qui coupe en deux notre ligne de bataille, sont encore aux prises avec l'ennemi. Dans l'impossibilité de se mouvoir, leur sort est gravement compromis et elles se trouvent dans l'impossibilité de suivre le mouvement do retraite.

Le colonel Ameller réunit alors tous les hommes du 66e et

des volontaires d'autros corps, charge deux fois à la baïonnette et les dégage. La belle conduite et la résistance énergique de ces deux compagnies, commandées par le capitaine Réniy qui est tué, empêche certainement les Prussiens de couper notre ligne de bataille.

Dans cette défense du Forbacherberg, citons, pour le 66e de ligne, la conduite brillante des capitaines Woirgard et Doridant; des lieutenants Sauzel, Claris, Laramée, Fournier, Guilhemin; des sous-lieutenants Badie et Baumard; de l'adjudant Nicolas et du sergent-major Deïss.

Le 66e, dans cette journée, a eu quatorze officiers hors de combat. L'adjudant-major Affre et le capitaine Rémy tués; le lieutenant Bataille et le sous-lieutenant Dusserre, morts des suites de leurs blessures; le chef de bataillon Gérard, les capitaines Blanc etHurpiot, les lieutenants Biswang et Fournier, les sous-lieutenants Baumard, Luquin, Péchot, Dimey et Nicolas blessés. En outre, huit hommes de troupe ont été tués et cent quatre-vingt-treize blessés.

— Le plateau du Spickeren et du Forbacherberg, où ont eu lieu ces luttes acharnées, est tourmenté d'aspect. Les escarpements semés de sapins, les forêts sombres et les vallées profondes, les morts, les blessés, le sang qui teint en rouge la pierre et le sable, les arbres hachés, les hameaux en cendres, les armes qui jonchent le sol, tout contribue à rendre sinistre cette scène de désolation. Les sentiers, qui montent à ce terrible plateau de Spickeren, sont encombrés d'armes brisées, d'uniformes déchirés et ensanglantés, de cadavres prussiens à l'uniforme sombre, tout contournés par les convulsions de l'agonie.

Sur le plateau même, les uniformes bleus et rouges des Français sont mêlés aux Allemands tués dans les retours offensifs. Un certain nombre de nos soldats ont avec eux des livres religieux, Y Alphabet chrétien, par exemple. Près d'un des cadavres se trouve un atlas du théâtre de la guerre ; près d'un autre, une copie manuscrite du chant des Djinns d'Auber. Rien de doux et de triste à la fois comme cette musique souillée de sang. Peut-être bien des fois ce pauvre mort a-t-il fredonné cet air auprès d'une amie... La voix est à jamais muette; l'amie oubliera : c'est fini.

Pendant l'action, l'église de Spickeren a été transformée en hôpital. Bientôt les blessés y affluent, pâles, sanglants, portés par leurs camarades. On les étend sur les bancs ; les sœurs de charité, les femmes du village leur donnent les premiers soins avec de l'eau et de la charpie effilée à la hâte. Pendant trois

heures, un chef de musique remplit seul les fonctions de chirurgien, et il n'a pour tout remède qu'un flacon de sels an* glais ; les médecins des régiments sont, hélas ! tous occupés à leurs ambulances volantes 5 enfin arrivent trois docteurs de l'ambulance divisionnaire.

Les balles sifflent autour de l'église, au sommet de laquelle flotte un drapeau blanc à croix rouge. Les obus passent, en grondant, par-dessus le village. Les projectiles tombent jusqu'au milieu des campements de la division de La veaucoupet, car l'attaque a été si subite, que les tentes se trouvent encore dressées à Spickeren.

A mesure que nos blessés sont pansés dans l'église, les voitures de réquisition les transportent, couchés sur la paille, à la gare de Forbach, pour être évacués sur Metz par le chemin de fer.

Rien de plus navrant que ces convois : les blessés s'épaulent mutuellement, affaissés, muets, déjà grelottant de fièvre. Parmi ces mutilés, il y en a un, qui a eu la main droite fracassée par un éclat d'obus. Le premier pansement est fait. 11 attend, tranquille, qu'on le fasse monter en charrette. De temps en temps, un juron s'échappe de sa bouche :

« F nous avons été battus ! »

La blessure, qu'importe ! Nous avons été battus !

Citons la courageuse conduite du docteur Paul Ballet, aidemajor de lro classe, attaché à l'ambulance de la 3e division, qui reste volontairement prisonnier avec ceux de nos soldats que la gravité de leurs blessures ne permet pas d'enlever dans le mouvement de retraite.

Les Allemands et leurs historiens ont voulu faire croire que les hauteurs de Spickeren avaient été arrachées par un assaut victorieux à nos troupes enfin lassées ; ceci est faux.

Nos forces au contraire venaient dans le Gifertwald de balayer l'ennemi, elles le contenaient sur le Rotheberg et le Forbacherberg.

Sans le mouvement tournant de la 13e division prussienne à Forbach, nous étions maîtres du champ de bataille et nous couchions sur les positions. Si Bazaine n'avait pas joué un rôle indigne, si une seule de ses divisions eût paru, nous remportions une grande victoire.

— Vers neuf heures, le général de Laveaucoupet, d'après les ordres qu'il a reçus, se replie et établit toute sa division sur la crête au sud du village de Spickeren, occupant toujours ce village par ses avant-postes. On ne tire plus, les troupes

ennemies, harassées autant que les nôtres, ne sont ni en état de continuer le combat, ni d'avancer.

Les Allemands ont repris les places qu'ils occupaient le matin et placent leurs postes, ce qui se fait avec beaucoup de cris, preuve évidente que les troupes ennemies sont harassées de fatigue.

Tout à coup, un groupe approche du bivouac de la division de Laveaucoupet, marchant lentement et éclairé par le feu des batteries prussiennes. Ce sont huit braves soldats du 8e de ligne qui transportent dans une couverture de campement M. Gabrielli, leur lieutenant-colonel, blessé grièvement, et le conduisent sous les projectiles ennemis à l'ambulance de la 3e division.

Pendant la retraite des troupes du général de Laveaucoupet sur Spickeren, le chef du bataillon Peaucellier, commandant le génie de cette division, rallie les hommes qui ont encore quelques munitions et forme une ligne de tirailleurs qui se retire lentement jusqu'au village de Spickeren, en maintenant l'ennemi à distance; deux pièces de canon, placées en arrière du village, protègent ce mouvement.

La division de Laveaucoupet et les renforts qui lui sont survenus de la division Bataille se sont donc concentrés sur le plateau de Spickeren et l'ennemi ne poursuit pas nos bataillons.

La retraite des Français sur toute la ligne ouvre tous les accès, mais les Prussiens épuisés s'arrêtent sur le Forbacherberg.

La division de Laveaucoupet ne se met définitivement en retraite que vers dix heures et demie du soir, après seulement que les divisions Vergé et Bataille sont remontées derrière elle, de la plaine sur les hauteurs.

Ainsi donc, depuis neuf heures du matin jusqu'à neuf heures du soir, pendant douze mortelles heures, la division de Laveaucoupet s'était maintenue sur les hauteurs avec le concours du 66e, d'un bataillon du 23* et de deux bataillons du 8e de ligne.

Le 67e, qui avait paru un instant sur le terrain, l'avait bientôt abandonné pour être remplacé par les deux bataillons du 8e.

Nous n'avions donc en ligne sur ce point que dix-neuf bataillons, qui, évalués à six cents hommes, portaient l'effectif à onze mille quatre cents hommes.

Les Prussiens avaient lancé contre les hauteurs plus de vingt bataillons, soit vingt et un mille hommes. Le double de notre effectif.

La division de Laveaucoupet et ses vaillants soldats avaient

combattu sans répit, sans manger ; ils avaient manqué de munitions et poussé à la fin de la journée une charge victorieuse et immortelle.

Le commandant de cette division avait montré le plus noble courage; il avait su s'enraciner dans ces rocs de grès rouge qui foraient les assises du sol de ces montagnes, et rien n'avait pu l'en arracher, jusqu'au moment où Bazaine nous laissait tourner.

Alors que le maréchal, tout à ses intérêts et rancunes personnelles, oubliait la France, le général de Laveaucoupet méritait bien de la Patrie, qui lui sera éternellement reconnaissante d'avoir montré, dans son splendide rayonnement, cet héroïsme de race qui est le fond de notre armée.

Nous décrirons la retraite en détail ; nous devons auparavant raconter la lutte qui se déroula dans la vallée.

CHAPITEE VII Styring-Wendel

La vallée de Styring-Wendel. — Positions de la division Vergé. — L'artillerie. — Le 6 août, à l'aube. — Las bois. — r Lueurs sinistres. — Construction de barricades. — Les sapeurs du génie. — A la Brème d'Or. — Calme de nos soldats. — Approche de l'ennemi. — Commencement de l'action du côté de Styring. — Grand 'garde de chasseurs à pied. — L'embuscade. — Le premier uhlan tué. — Le général Vergé et son état-major. — Aux armes! — Les marmites renversées. — Marche du 3e bataillon de chas.seurs — La brigade Jolivet en avant. — Commencement de la bataille. — Le génie sous le feu. — Les Prussiens dans les bois. — Combat d'artillerie. — Notre cavalerie en soutien de la batterie Maréchal (5e du 5e). — Le général de Valabrègue et son étatmajor. — Pertes du 7e dragons. — Arrivée du 5e chasseurs à cheval. — Défense héroïque de trois compagnies du 77° de ligne. — Les chasseurs à pied dans le Petit-Bois. — Pertes d'un bataillon prussien. — Bons résultats et retraite de nos mitrailleuses.

La bataille de Forbach-Spickeren présente cette particularité qu'elle est scindée en deux actions. On se bat sur les hauteurs du Rotheberg, à notre aile droite, et la lutte y est indépendante de celle qui se déroule devant Styring-Wendel, dans la vallée, et qui n'est ni moins glorieuse, ni moins opiniâtre, ni moins périlleuse que la première.

Sur la gauche des plateaux de Spickeren, entre le Spickererwald et le Styringwald, s'étend un vallon que traversent, comme nous l'avons déjà dit, la voie ferrée et la route de Forbach à Sarrebrùck. Le village de Styring-Wendel, placé en travers de ce vallon, ferme la trouée que forme cette dépression de terrain.

Le général Frossard a résolu d'occuper ce point. Sans aucun

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doute, il serait préférable de ne pas s'y établir et d'installer toutes nos forces sur les hauteurs, mais nous avons à Forbach de grands approvisionnements; cette ville est une tête de ligne pour nous et il faut la défendre. Le commandant du

2e corps a résolu de la protéger à distance en se retranchant dans Styring-Wendel.

En conséquence, il laisse la brigade Letellier-Valazé à un kilomètre en avant de Forbach et vers dix heures du soir porte la brigade Jolivet à Styring-Wendel.

Celle-ci est ainsi distribuée :

Un bataillon du 76e reste seul en vue de l'ennemi et occupe la Brème d'Or, ainsi que la Douane. Contre lui prennent position deux pelotons de dragons, l'un du 7e et l'autre du 12e régiment.

Les deux autres bataillons du 76e et le 1°' bataillon du 77" s'établissent à six cents mètres en avant de Styring et des mines de Wendel, couvrant ainsi le front de la position du chemin de fer à la route de Forbach à Sarrebrùck qui est fort belle et bordée de peupliers. Le bataillon du 77e est placé à gauche de cette route, à laquelle les deux bataillons du 76" appuient également leur gauche, un peu en retraite du 77e, et portent leur droite jusqu'au pied des hauteurs formant le plateau de Spickeren qu'occupent les troupes de la 3e division.

Le 3e bataillon du 77e est conservé en réserve dans le village de Styring, qui est situé à neuf kilomètres de Sarrebrùck, dans un bas-fond. C'est le dernier village français que l'on rencontre avant d'arriver à la frontière prussienne ; il est complètement dominé parles hauteurs dont nos soldats se sont emparés dans la journée du 2 août dernier.

Le 2e bataillon du 77e est installé dans Alt-Styring (le vieux Styring), avec trois compagnies en avant. Deux détachements sont lancés en grand'garde.

Le 3e bataillon de chasseurs à pied s'installe à gauche de la brigade Jolivet, dans le Petit-Bois situé à gauche de la vieille usine de Styring, et dans une clairière à droite de ce bois.

Trois compagnies du 77e sont dirigées vers Schœneck, dans le grand bois 'de Styring ou Tannewald (forêt de sapins), qui s'étend jusqu'à la frontière prussienne.

Les deux premières sections de la 5e batterie (4 rayé) du 5* d'artillerie reçoivent l'ordre de se placer sous la direction du capitaine commandant Maréchal, en compagnie du 3° chasseurs, à gauche de la route, en avant de l'usine contre laquelle campe le 77e de ligne, et de s'établir à environ mille mètres en ç-^nt

de cette usine, derrière un petit épaulement de cinquante centimètres de hauteur qu'élèvent les sapeurs du génie.

Ces quatre pièces sont mises en batterie, la droite à quelques mètres de la route de Sarrebrtick, dans des champs bordés à gauche, à cinq cents mètres environ, par un bois que traverse le chemin de fer. Le terrain se relève en avant de cette batterie par une pente d'abord insensible et monte jusqu'aux crêtes de la Sarre que nous occupions encore dans la matinée. A droite, au delà de la route, une pente boisée très raide et presque impraticable, s'élève de suite jusqu'au plateau de Spickeren.

C'est dans cette situation que l'on attend l'ennemi dont l'attaque paraît imminente.

— Le 6 août, à l'aube, la diane réveille les soldats du général Jolivet. Le jour a paru. On se relève un peu engourdi, on se secoue sous la fraîcheur matinale. On rassemble ses idées. La situation est bien simple. Le 2e corps, hier avant-garde, est devenu arrière-garde ce matin.

Le jour s'est entièrement levé, calme, pur, doux, printanier en plein été.

L'endroit est joli : un vallon doucement ondulé, dominé chaque côté par des bois humides, encore tout engourdis de la brame du matin. Rien de plus ravissant que ce coin de l'ancienne Lotharingie, pays boisé et montagneux, parsemé de petits cours d'eau, de fermes et de quelques villages, qui ne communiquent entre eux que par des chemins difficiles. Nos troupes les connaissent à peine, mais les Prussiens les ont étudiés avec le plus grand soin, longtemps avant la guerre.

Le village de Styring est posté au coin où les collines boisées se resserrent. Devant s'ouvre une large vallée ; au delà, les collines prussiennes du champ de manœuvre de Sarrebriick, charmantes à cette heure, dans leur éloignement et teintées en . rose au soleil levant.

Un brouillard intense monte de la Sarre et noie les horizons, comme dans un immense fond d'estompé.

De tous côtés on est entouré et comme cerné par des bois de bouleaux, bois noirs et profonds sous le ciel bleu, aux troncs rapprochés, dont les masses sombres couvrent, comme d'une toison verte, tous les mamelons environnants. Ces bois sont sinistres On sent qu'ils peuvent cacher, receler tout un inconnu formidable.

L'ombre y est épaisse, silencieuse. Point de sentiers ; les arbres mêlent leurs chevelures et forment, au-dessus de la terre, une voûte puissante qui cache le ciel. On ne peut, dans

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ces bois lorrains, courts et fourrés, que se tapir, attendre, guetter. Ce sont des bois d'affût et de trappeurs.

Les soldats des grand'gardes prétendent que la nuit précédente, dans les profondeurs de ces bois, ils ont aperçu des lueurs sinistres. Les avant-postes prussiens faisaient sans doute du feu, car des flammes brillaient parfois sous les arbres, puis s'éteignaient.

Sans trop y songer, nos troupiers boivent avec délices ce grand air du matin et, pour se donner du ton, trempent un morceau de biscuit dans un quart de café. Les fantassins coupent du bois, fourbissent leurs armes rouillées par l'humidité de la nuit.

Là, des rctogs de chevaux à l'entrave commencent à ruer. Les hommes en bras de chemise, galopent ; quelques officiers font leur inspection, le trésorier chicane son fourrier; les tentes déboutonnées se relèvent ; une sentinelle, le mousqueton à l'épaule, la crinière du casque de cuivre, nattée, se promène; un autre dragon sommeille encore, appuyé sur son sabre.

Des groupes de chasseurs à pied et de lignards sont déjà disséminés, le long des bois, couchés sur l'herbe, leurs tuniques ou capotes accrochées aux branches d'arbres, lavant leurs guêtres et leur linge.

Tout le monde a un air de bonne humeur et d'insouciance, et pourtant quelque chose annonce et sent la bataille.

Aussi la matinée est-elle employée à prendre des dispositions de défense. Les grands'gardes du bois de Styring sont renforcées, le chemin de fer occupé, ainsi que la route de Sarrebrûck que l'on barricade, en jetant en travers ces beaux peupliers, à l'ombre desquels on a marché la veille ; les troncs d'arbres, les grosses branches s'appuient sur un talus de terre élevé en hâte.

La 9e compagnie de sapeurs du 3e régiment du génie, sous les ordres du capitaine Bonnal, reçoit l'ordre de construire une tranchée entre le Petit-Bois et la route, en arrière de l'auberge de la Brème d'Or, afin d'abriter deux compagnies destinées à protéger les quatre pièces du capitaine Maréchal.

A la Brème d'Or ainsi qu'à la Douane, le bataillon du 76# veille et fait bonne garde. Les soldats ont passé la nuit dans le brouillard. Les tirailleurs, le cou enveloppé d'un mouchoir en guise de foulard, se tiennent cachés derrière les arbres ou réfugiés" dansces deux maisons crénelées à la hâte, etattendent les Prussiens, le chassepot à la main, prêts à faire feu ; quelques troupiers, harassés, s'endorment le long du talus de la route, la tête appuyée sur leur sac.

118 FEANÇAIS ET ALLEMANDS

« On sera attaqué aujourd'hui, » dit-on. Il est six heures du matin. Un jeune lieutenant dit gaiement à ses hommes:

« Nous allons avoir du tam-tam ! »

Bientôt la brigade Jolivet abat les tentes et charge les sacs. Dans les champs, les bataillons, les fusils formés en faisceaux, attendent.

Le calme de ces braves soldats est admirable. Tous plaisantent, raillent et rient. De tous côtés on n'entend que cette phrase: « La danse va bientôt commencer ! » Quelques conscrits, il est vrai, sont fort pâles, mais font néanmoins bonne contenance. Le sentiment de la curiosité semble étouffer en eux la crainte. Tous, d'ailleurs, jettent à leurs armes un singulier regard, qui semble le regard d'un ami à un protecteur solide. Le fusil rassure.

En même temps les chirurgiens ouvrent, étalent leurs trousses. Le soleil qui monte, fait précisément briller d'un éclat sinistre les scalpels et bistouris. On se presse autour des cantines, on boit en hâte un dernier verre. Un lignard offre sa gourde d'eau-de-vie à un artilleur.

Le soleil du matin allume des étincelles au bout des sabresbaïonnettes et les marmites qui bouillent dans des trous creusés au rebord des fossés couronnés d'herbe humide, laissent échapper une fumée tendre et bleue, qui se dissipe doucement.

L'ennemi ne se montre pas encore. Quelque uhlan apparaît au loin, ou un tirailleur, mais hors de portée. Le temps s'écoule. Le lieutenant-colonel d'artillerie Chavaudret se dirige au petit galop d'un admirable cheval noir, vers la batterie du capitaine Maréchal, pour donner ses dernières instructions ; et, par un contraste frappant, les huit ou dix hauts-fourneaux de l'usine de M. de Wendel sont surmontés de gros panaches de fumée noire ; on entend le bruit des machines , on voit aller et venir les ouvriers... toute l'apparence d'ateliers en pleine activité.

Nos tirailleurs sont en avant de Styring et sous les bois qu'on dit infestés de ces maudits Prussiens.

Vers sept heures et demie du matin, des vedettes de dragons annoncent, en se repliant, l'approche des troupes prussiennes qui débouchent de Sarrebrûck. A cet instant, une colonne d'infanterie prussienne apparaît au haut du plateau de YExercitz Platz et reprend les positions perdues par l'ennemi, le 2 août dernier. Quelques escadrons de cavalerie ne tardent pas à la suivre; mais ces forces ne font pas mine de vouloir descendre de la colline et marcher sur Styring-Wendel.

On entend un coup de canon, vers dix heures, dans

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la direction de Sarrebruck. puis plusieurs autres. L'action s'engage : dirigée au début, sur le plateau de Spickeren défendu par la division de Laveaucoupet, la lutte s'étend de plus en plus vers la gauche. C'est la bataille, il n'y a plus à en douter.

La cavalerie prussienne et la colonne d'infanterie restent toujours immobiles sur la hauteur. Plusieurs uhlans, toutefois, finissent par apparaître dans la vallée, au tournant des routes et des chemins.

Trois de ces corbeaux du champ de bataille se décident enfin à s'avancer en éclaireurs. Contre le Petit-Bois de Styring, postée derrière un abri fait d'arbres coupés, renversés, de feuillages accumulés, une grand'garde du 3e chasseurs à pied attend ces cavaliers.

Le fusil chargé, l'œil au guet, l'oreille tendue, nos « vitriers» épient les uhlans comme un gibier. Droit, haut de taille, le visage bronzé et la bouche souriante sous sa moustache noire, leur lieutenant, un beau jeune homme, en tunique ouverte, appuyant son sabre à pommeau d'acier sur un tronc d'arbre, interroge, devant lui, la prairie vide, sonde du regard les petits bois, aux profondeurs noires.

Les trois uhlans arrivent lentement. A deux cents mètres, un cri retentit : « Feu ! » Les balles sortent du buisson, de l'abri de feuillages ; deux des uhlans, courbés sur leurs chevaux, bride abattue, franchissent le pré et disparaissent sous les bouleaux, sans avoir été atteints. Leur camarade, moins heureux, tombe et son cheval arrive au galop au milieu d'un peloton de dragons, qui s'en emparent.

Quelques minutes après, on ramasse le cavalier ennemi ; ce n'est plus qu'un cadavre ; une balle lui a traversé la gorge. C'est un tout jeune homme à tête blonde, à mains aristocratiques ; il vomit le sang par la bouche.

Bientôt, on voit les colonnes prussiennes descendre des hauteurs de Y Exercitz Platz, précédées de nombreux tirailleurs, puis pénétrer à droite et à gauche dans les bois, qui couvrent les collines latérales.

Le général Vergé, qui commande la division, et le général Jolivet, arrivent, au même instant, descendent de cheval, et vont et viennent, à pied, une lorgnette à la main, dans les champs contre la grande route. Un peu en arrière, leurs officiers. Citons : le colonel Andrieu, chef d'état-major; les chefs d'escadrons du Peloux et Deguilly ; les capitaines Peyronnet et Migneret de Cendrecourt ; le lieutenant Rivet de Chai issepierre, tous du corps de l'état- major ; le sous-lieutenant

Vergé du 2e de ligne, officier d'ordonnance ; le lieutenant-colonel d'artillerie Chavaudret -, le commandant du génie Sainte- Beuve ; le capitaine de gendarmerie Faure.

Après quelques instants d'observation, le général Vergé remonte à cheval, d'un coup d'éperon enlève sa monture qui part au galop, et se dirige vers Forbach pour hâter l'envoi de la brigade Valazé. Son état-major et un peloton de dragons le suivent. Les crinières des casques, au trot des chevaux, flottent sous lèvent frais du matin.

Grand mouvement d'estafettes. Des officiers d'état-major sillonnent la route en tous sens. L'infanterie reçoit l'ordre de prendre les armes et de jeter la soupe qui était sur le feu.

On songeait au déjeuner; sur la lisière du bois, les faisceaux rangés brillaient au soleil et les petites fumées des cuisines, régulièrement espacées, montaient joyeusement.

Les hommes rompent les faisceaux, prennent les chassepots et, d'un coup de pied, renversent docilement les marmites. «Elle allait si bien, notre pauvre soupe! dit un soldat, mais c'est toujours comme ça, quand la soupe va bien, il faut la jeter.

— Et quand elle va mal, ajoute un camarade, il faut la manger.

— Et quand il n'y en a pas, il faut s'en passer. — Enfin, on ne regrettera pas la soupe, s'il s'agit d'essayer les chassepots et de les essayer pour tout de bon. »

Essayer les chassepots, c'est la phrase qui est sur toutes le« lèvres. Les hommes sont gais, calmes, paraissent confiants et résolus. On attend quelque temps, l'arme au pied.

Encore de nouveaux coups de feu, cette fois très rapprochés. Ce sont les éclaireurs prussiens, qui s'avancent de plus en plus et engagent la fusillade avec les nôtres.

Le 3e bataillon de chasseurs à pied s'avance bientôt en colonne sur le Petit-Bois. En tête, son chef, le commandant Thoma, le ceinturon bouclé sur sa ceinture de laine bleue.

Sur toutes les figures, le même air de bonne humeur et de décision. Ce sont de braves gens qui vont faire bravement leur devoir; mais il n'y a pas de patriotisme et de courage qui puissent donner la victoire à des hommes qui se battent un contre trois.

Un vieux capitaine de chasseurs, sans se retourner, étend les bras, règle le pas de ses hommes, et leur dit d'un ton amical et paternel :

« Marchez en ordre ! Marchez en ordre ! »

Quelques instants après, le colonel Andrieu, chef d'étatmajor de la division, apporte l'ordre de se hâter. Les chasseurs noirs comme des corbeaux, prennent aussitôt le pas de course,

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s'éparpillent en tirailleurs dans les terres labourées et, formés en quart de cercle, se dirigent rapidement vers le Petit- Bois.

Les 76° et 77e de ligne accourent aussi, rapidement, le front haut et la flamme aux yeux. Bien n'est joli, gai, brillant, comme ces points rouges qui sont les modestes lignards. Les sabres-baïonnettes, et les canons des fusils, rougis par les rayons du soleil, ressemblent à des baguettes en fusion.

Les caissons, les fourgons, les voitures d'ambulance suivent après. Le drapeau blanc à croix rouge de Genève de ces dernières, flotte avec des plis de suaire taché de sang.

La bataille commence : on voit bien maintenant où est l'ennemi. Il est dans les bois, qui, de l'autre côté de la plaine, en face, à droite et au-dessus de Styring-Wendel, couronnent les hauteurs. Des balles sortent déjà de ces bois et viennent battre la plaine. Pétillement de coups de feu. Les fumées montent de tous côtés à travers les arbres. Les Prussiens sont en nombre. Contre la Brème d'Or, les tirailleurs du 76e ouvrent le feu sur les vedettes ennemies, que, maintenant, on aperçoit à micorps au-dessus d'un profond ravin, où sans doute se tient un fort détachement d'infanterie.

— Onze heures du matin. L'action est engagée. Le long des vieux arbres de la grande route se sont réfugiées les cantines; un sapeur médaillé prend en main le cheval de la première voiture et lui fait franchir le talus et les fossés du chemin, pour l'abriter derrière un tronc d'arbre.

La 9e compagnie du 3e du génie est envoyée pour faire une sorte de retranchement, enavant des forges de Styring-Wendel. Deux charrettes suivent, chargées de pelles, de pioches et de brouettes. Les hommes dans un ordre parfait, froidement, posément, comme à la manœuvre, se rangent en une longue ligne droite, enlèvent leurs capotes noires... On distribue des pelles et des pioches... Sous le feu de l'ennemi, qui vient d'arriver à bonne portée, les sapeurs, en bras de chemise, se mettent à creuser la tranchée, rejetant la terre en cavalier... Un homme, de temps en temps, tombe ; on le relève, on l'emporte, sans que le travail soit troublé ou interrompu.

La tranchée achevée, la compagnie remet ses capotes et reçoit l'ordre de quitter les outils pour prendre les armes. Le retranchement est aussitôt occupé par les deux sections de la 5e batterie du 5e d'artillerie ; un bataillon du 77e couché à platventre et tenu en réserve, observe l'ennemi; un autre s'avance dans la vallée et se disperse en tirailleurs ; les hommes met-

tent leurs sacs à terre et, couchés derrière cet abri, commencent le feu.

Les Prussiens descendent toujours du champ de manœuvres apparaissent, disparaissent derrière les moindres plis de terrain. Ils sont à portée maintenant; nos balles commencent à faire parfois des trouées sanglantes; les rangs se serrent; ils continuent à descendre. Trois colonnes marchent sur Styring, divergeant pour prendre de tous côtés, la brigade Jolivet.

Un lieutenant est envoyé, de la Brème d'Or avec quelques enfants perdus; il a pour mission de reconnaître le Petit-Bois situé à gauche. Les coups de feu pétillent aussitôt dans les arbres, assez nombreux pour montrer la nécessité de renforts.

Trois compagnies du 77e s'élancent alors au pas de course vers le Tannewald et se développant en tirailleurs, pénètrent dans le taillis.

Au bout de quelques minutes, il faut se rendre à l'évidence-, une colonne prussienne, qu'on n'évalue pas à moins d'une dizaine de mille hommes, tient les bois.

Les tirailleurs du 3e chasseurs à pied, jetés en avant dans la vallée, ont dépassé la ligne fortifiée par le génie. Us rampent, se glissent, avancent à quatre pattes, à plat-ventre. Un de ces vaillants « vitriers » tout seul, à une distance énorme, touche presque ces bois, d'où sort, de plus en plus épaisse et de plus en plus violente, une véritable grêle de balles.

Bientôt sur tous les points, notre infanterie aborde ces bois infestés de Germains.

— Onze heures et demie. Sur les hauteurs qui nous font face apparaissent quelques points brillants, sur la crête des coteaux, en avant de deux baraques à tuiles rouges : Une fumée monte en s'arrondissant, puis arrive le bruit; c'est un coup de canon, un second, untroisième aussitôt. Les Prussiens viennent d'établir plusieurs batteries sur le Galgenberg et YExercitz Platz.

Les quatre pièces du capitaine Maréchal répondent aussitôt, mais cette petite batterie est accablée par la puissante artillerie allemande qui la domine.

N'importe! la canonnade continue et devient d'une extrême violence. A chaque instant les Prussiens ouvrent le feu de nouvelles batteries, pendant que d'autres pièces commencent à descendre le plateau de la Maison-Eouge.

Pour contenir le mouvement de l'ennemi contre notre centre, et afin de soutenir notre artillerie, le général de Valabrègue,

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commandant la division do cavalerie, reçoit l'ordre de se porter en arrière de nos pièces, avec les 1er et 6e escadrons du 4e chasseurs, sous les ordres du lieutenant-colonel Pesme, auxquels s'adjoignent les deux escadrons du 7e dragons attachés à la division Vergé.

Le feu des Prussiens est beaucoup plus nourri que le nôtre. A chaque instant, il gagne sur notre gauche en se rapprochant de Forbach ; enfin il atteint Styring-Wendel. Malheureusement le terrain est à peu près impraticable à la cavalerie, qui se trouve entièrement à découvert ; néanmoins, nos quatre escadrons, bien qu'exposés à un feu des plus violents, attendent toujours, avec un calme impassible, l'occasion de charger l'ennemi.

Les chasseurs ont fort à faire pour maintenir sur place leurs petits chevaux barbes, qui ruent, piaffent, se cabrent et s'ébrouent sous l'explosion répétée des obus, dont les éclats les couvrent de poussière.

Les dragons restent immobiles sur leurs grands chevaux inquiets, casques rouilles, uniformes sales, déboutonnés, méconnaissables sous la boue, à travers les déchirures. Tout le corps entouré de larges ceintures écarlates ; aux jambes de hautes fausses bottes, au cuir éraillé, les moustaches longues, pendantes, la barbe hérissé, la peau brûlée. Sous le casque, bossue, terni, leur physionomie prend un caractère sauvage, antique : une horde de barbares à cheval.

Les cavaliers hèlent la cantine, prennent un verre d'eau -devie, qu'ils avalent d'un trait, renversés en arrière, le coude haut, la crinière retombant jusque sur la croupe du cheval. Les obus sifflent de plus en plus autour des dragons, brisant les branches des bouleaux, éparpillant les feuilles. La plupart des projectiles s'enfoncent dans la terre molle ou éclatent à peu de distance, parfois au pied des chevaux.

Devant eux, entrevus à mi-corps, au milieu de leur fumée, les artilleries impassibles, lavant, bourrant, chargeant leurs pièces avec la même régularité. Le coup tiré, le pointeur s'écarte aussitôt pour juger de l'effet produit.

Le général de Valabrègue s'est porté en avant de ses cavaliers avec le général Bachelier, commandant la brigade des dragons et suivi du lieutenant-colonel de Cools, son chef d'état-major, du chef d'escadron de la Grandville, des capitaines de Germiny, de Saint-Etienne, de Luppé, tous du corps de l'état-major, du capitaine de gendarmerie Charme et du lieutenant Alizard, du 5e chasseurs, son officier d'ordonnance.

Bientôt cet état-major devient le point de mire des tirailleurs ennemis, et le lieutenant Alizard a le bras gauche traversé par une balle.

Le feu redouble de violence, l'ennemi rectifie son tir avec une habileté merveilleuse ; tous ses projectiles portent maintenant en plein au milieu de nos cavaliers, surtout parmi les dragons du 7e. Le lieutenant-colonel de ce régiment, Michel Ney, duc d'Elchingen, a son beau cheval noir tué; un second qu'il remonte aussitôt, subit le même sort. Deux de ses officiers, les capitaines Marcq de Saint-Hilaire et Médard, l'adjudant Fiole et huit hommes de troupe sont blessés.

Là, se distinguent : le chef d'escadrons Bousson, le capitaine Lindenfelder, le lieutenant Bescher du 4e chasseurs, le capitaine Loviton et le lieutenant Outrey du 7e dragons.

Vers une heure, le colonel de Séréville arrive d'Œtin^en avec quatre escadrons du 5e chasseurs et prend position en arrière des deux escadrons du 7e dragons. Là, il apprend la brillante conduite du brigadier Clerc de son régiment, qui est resté tout le temps de l'engagement sur le plateau du Rotheberg, auprès du colonel du 23e de ligne.

Le 4e escadron du 5e chasseurs est resté détaché auprès de la brigade Fauyart-Bastoul, et le 5* auprès du 23e et 66e de ligne.

— Bientôt l'infanterie ennemie s'engage à fond. En même temps qu'il a envoyé une colonne d'attaque contre le Rotheberg, le général von François a d'abord lancé trois bataillons, soit trois mille hommes, contre Styring-Wendel, qu'il croit occupé seulement par une faible arrière-garde, destinée à couvrir de prétendus embarquements de troupes du 2e corps français, supposé en retraite.

L'artillerie ennemie appuie ce mouvement des hauteurs de VExercitz Platz et du Galgenberg.

Le 2e bataillon du 74e prussien s'avance des deux côtés du chemin de fer, se couvrant à gauche par des tirailleurs dans le Petit-Bois de Styring. Le 3e bataillon du 39e prussien s'approche par la route de Forbach et se relie par ses tirailleurs à ceux du 74e; les deux troupes marchent ainsi, bordant le Petit-Bois des deux côtés avec un cordon de tirailleurs dans lei fourrés.

Le 1er bataillon du 74e s'avance en réserve du bataillon du 39e prussien. Il est midi environ. Ces trois bataillons ont en face d'eux très peu de monde ; le 2e du 74e ne doit trouver devant lui que trois compagnies françaises, soit deux cent quatre-vingts hommes de notre 77e, faible détachement posté,

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vers Schœneck, sur un relief de terrain qui commande la sortie do la forêt en avant d'Alt-Styringen.

Le commandant Mézerin, du 1er bataillon du 77e, commande ce détachement. A différentes reprises il a prêté l'oreille, puis se retournant sur son cheval, il s'adresse au capitaine de la 1" compagnie :

« Les Prussiens sont entrés dans le bois, dit-il, tout à l'heure ils vont déboucher en face de nous : attention ! »

Le bataillon allemand s'est en effet engagé tout entier dans le grand bois de Styring (Tannewald), où ses compagnies ne rencontrent d'abord personne devant elles.

La compagnie qui forme la tête de colonne s'avance rapidement, elle est sur le point de déboucher des fourrés; déjà elle aperçoit les maisons d'Alt-Styringen à travers les éclaircies et les défrichements, quand, du plateau où elles se tiennent, les trois compagnies du 77e commencent le feu.

Un grand hauptmann (capitaine) qui marche en avant du bataillon allemand, dégringole de cheval et tombe la tête en avant dans un fourré. Quoique nous n'ayons là qu'un avantposte, nos soldats sont admirablement distribués ; l'action de leurs chassepots est des plus meurtrières. Les Allemands ripostent, mais ils subissent des pertes telles, que tout le bataillon se replie précipitamment et se réfugie au delà du talus du chemin de fer.

De son côté, le bataillon du 39e prussien, dans le Petit- Bois, de l'autre côté du chemin, est à peu près anéanti par notre 36 bataillon de chasseurs.

Nos petits « vitriers » font là une défense magnifique et mettent leurs adversaires dans un état si critique que, sans l'arrivée des renforts, ce bataillon du 39 e serait littéralement anéanti.

Troupe d'élite s'il en fut, et très exercée, nos chasseurs sont particulièrement propres à une lutte sous bois ; embusqués avec adresse, changeant rapidement de place, tournant intelligemment les groupes ennemis, leur tendant des pièges, faisant briller en un mot cette vive intelligence des tirailleurs français, les nôtres amènent leurs adversaires jusqu'au cœur des fourrés et les prennent dans un demi cercle de feux.

Les Prussiens sont hachés sur place et ceux qui survivent, s'enfuient, la baïonnette dans les reins.

Les chasseurs, ardents, implacables, poursuivent les fantassins ennemis en poussant des hourras assourdissants, que l'on entend de Styring- Wendel.

Le Petit-Bois semble s'être allumé comme une fournaise ;

une épaisse fumée couronne ses massifs et nos réserves écoutent avec anxiété ces cris de rage qui montent du fond des ravins sombres, quand on s'aperçoit que les lignes de fusillade reculent vers Sarrebrûck.

C'est la victoire momentanée pour nous ; c'est un soulagement profond pour les Français spectateurs de cette scène, car on ne sait lequel des deux bataillons est égorgé par l'autre.

A la fin de la journée, ce malheureux bataillon du 39e prussien ne compte plus dans ses rangs que six officiers et cent cinquante hommes.

Notre artillerie (deux sections de la 5e batterie du 5e d'artillerie) a, dans le début, tenu tête aux nombreuses batteries ennemies avec ses quatre petits canons de 4. Mais, dès les premiers coups de feu, vers dix heures et demie, les hommes de la 3* section, qui s'apprêtaient à dresser les tentes et à faire la soupe, d'après les ordres du colonel Chavaudret, ont rapidement garni les chevaux, 'attelé les deux pièces et rallié leur batterie à fond de train.

Tout d'abord, nos six pièces ont ouvert le feu à deux mille mètres sur les batteries ennemies, couvertes presque toutes par des épaulements, et tirent aussi parfois sur les colonnes d'infanterie qui descendent du champ de manœuvre et exécutent une marche de flanc pour entrer à gauche dans le Tannewald, d'où l'on entend sortir le bruit d'une vive fusillade.

La 6e batterie du même régiment (canons à balles), capitaine commandant Besançon, est venue un peu plus tard se placer sur un espace très restreint, cjmpris entre la droite de la 5e et la route, presque perpendiculairement à la ligne de batterie.

Les débuts de nos mitrailleuses sont des plus heureux; se trouvant à bonne portée de l'infanterie prussienne, elles envoient plusieurs volées qui font un effet désastreux sur les groupes ennemis. Deux coups, notamment, très heureusement pointés, anéantissent complètement une compagnie du 748 prussien.

Ainsi donc, la première phase de la lutte se termine par un double succès pour les troupes du général Jolivet.

Malheureusement les renforts affluent sans cesse dans les rangs ennemis. La brigade Woyna, forte de cinq mille hommes, accourt en toute hâte, soutenir les premières troupes engagées.

Le combat reprend avec une nouvelle violence. Nos troupes, qui ont voulu se porter en avant du Tannewald et du Petit- Bois, sont arrêtées sur la lisière par l'artillerie du Galgenberg

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qui les fait beaucoup souffrir ; en même temps de nombreux obus prennent en écharpe notre batterie de mitrailleuses, qui se retire après avoir tiré quelques salves, d'après l'ordre du colonel Chavaudret. Le commandant Rey reste seulement avec la 5e batterie (canons de 4).

Bien qu'ayant, outre l'infériorité malheureuse de notre feu d'artillerie, le désavantage du nombre, nos braves chasseurs et lignards du 77e se préparent à défendre le Tannewald et le Petit-Bois jusqu'à la dernière extrémité.

Défeuse de la Brème d'Or par le 1er bataillon du 76° de ligne.