CHAPITRE XIV

A Sarreguemines

La brigade Lapasset. — Sa composition. — Sarreguemines. — Arrivée da 3e lanciers et du 97". — Le gamin et le uhlan. — Un brave douanier. — La 84e de ligne. — La pluie. — Suppression des shakos. — Le camp de Lixing. — Un dioer interrompu. — Marche de nuit sous la pluie. — Bivouac dans les champs. — A Neukirchen. — Coups de feu aux avantpostes. — Départ du 5e corps sur Bitche. — Le grand convoi. — Arrivée do la division Montaudon. — Alerte de nuit. — Toujours la pluie. — Le village de Neukirchen est fortifié. — Reconnaissances de uhlans. — Les Prussiens à Grossblioderstroff. — Attaque du grand convoi. — Les deux gendarmes et le chasseur. — Une grosse caisse blessée. — Le canon de Forbach. — Impatience des soldats. — On attend désordres. — La brigade Lapasset rentre à Sarreguemines. — Départ delà division Montaudon. — Les grand'gardes de Welferding. — La brigade Clinchant. — Une estafette. — Le commandant de Crény. — Le général Frossard. — Les premiers blessés. — Les ambulances. — La retraite. — Les régiments du 2e corps. — Des héros inconnus. — Gaieté des soldats. — Marche sur Puttelange. — Panique à Sarreguemines.. — Départ de la brigade Lapasset. — Réservistes et détachements du 5e corps ralliés. — Les Prussiens à Sarreguemines.

Arrivé dans la nuit du 6 au 7 août à Sarreguemines, le général Frossard y fut informé des résultats de la bataille de Frœschwiller.

Cette ville n'était plus occupée que par la brigade Lapasset du 5e corps, que le général de Failly y avait momentanément laissée, lors de sa marche sur Bitche.

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Cette brigade, composée des 84e et 97e de ligne (colonels Benoit et Copmartin) et augmentée pour les circonstances du 3e lanciers (colonel Torel), de la 7e batterie du 2e d'artillerie (capitaine Dulon) et de la 2e compagnie du 14e bataillon de chasseurs (capitaine de Garros), avait été chargée de conduire sur Bitche un convoi considérable de vivres et ne devait exécuter ce mouvement que si la route eût été libre. A cette brigade étaient également attachés le train, l'ambulance, la trésorerie et la prévotée du 5e corps.

Sarreguemines, comme l'indique son nom, est située sur la Sarre, en face de l'embouchure de la Blies. La frontière est à deux pas. De l'autre côté de la rivière, au delà d'un poste de douaniers qui occupe la tête du pont du chemin de fer, s'étend le territoire bavarois.

La déclaration de guerre du 16 juillet n'avait effrayé personne à Sarreguemines. La fabrique de faïence d'Utzschneider était toujours pleine d'ouvriers. On apercevait, en passant, les pâtes alignées sur les planches, séchant et prêtes à cuire au four.

Les premières troupes françaises arrivèrent à Sarreguemines le 19 juillet. C'était le 3e lanciers.

Ce régiment avait quitté Lunéville le 16, à cinq heures du soir, à destination de Sarreguemines.

Le 18, il s'établit en arrière de la Sarre; le 19, il parvient à Rohrbach. Là, le capitaine d'avant-garde Hydien apprend, par le maire, que la cavalerie prussienne y a fait une apparition le matin. Il place aussitôt des vedettes et à l'arrivée du régiment, le colonel Torel se porte en avant avec trois escadrons sur Sarreguemines, traverse cette ville et pousse jusque sur la route de Sarrebrùck, où des uhlans ont déjà été signalés. Nos éclaireurs aperçoivent les premières vedettes prussiennes. Après cette démonstration, le régiment campe à Rohrbach.

— Le 24 juillet, le 97e de ligne, fort de 61 officiers et 1415 hommes, se dirige sur Sarreguemines avec le 5e corps. La chaleur et la poussière fatiguent énormément ces troupes qui effectuent une longue marche de flanc à quelques kilomètres seulement de la frontière, sans être inquiétées par l'ennemi, et arrivent dans cette ville à trois heures du soir.

— Le 26, le 97e et le 14e bataillon de chasseurs partent pour Grossbliederstroff,à huit kilomètres de Sarreguemines, le long de la Sarre, qui forme la frontière, et font sérieusement le service des grand'gardes, car, de l'autre côté de la rivière, se montrent quelques éclaireurs allemands.

— Le 27, des uhlans s'avaneent jusqu'à Bliesbrucken, mais

quelques coups de fusil tirés par les habitants les font vite disparaître.

Le même jour, une patrouille de uhlans, commandée par un brigadier, passait le long de la Sarre, non loin de Sarreguemines. Un gamin, qui péchait des goujons, aperçoit le détachement et, en gavroche de Lorraine qu'il est, esquisse un pied de nez à l'adresse du brigadier. Furieux, le uhlan prend un pistolet dans ses fontes, ajuste l'enfant, fait feu et heureusement manque son but; mais, au même instant, d'une saulaie, sur le côté français de la Sarre, part un coup de carabine, qui jette le brigadier à terre et l' étend raidemort. Les autres uhlans éperonnent leurs chevaux et disparaissent. Us viennent chercher, pendant la nuit, le cadavre de leur camarade.

Le brave douanier, qui avait si bien ajusté le soldat du roi Guillaume, s'appelait Merlier, des Ardennes.

— Le 3 août, les 1er et 2e bataillons du 84e de ligne, arrivent de Phalsbourg en vue de Sarreguemines à deux heures et demie du soir, traversent la ville et vont camper sur les hauteurs voisines, face au territoire prussien.

Vers sept heures du soir, le ciel, couvert peu à peu, se crève soudain et l'eau tombe. Les avant-postes se réfugient sous les poiriers et les pruniers. Dans le camp du 84e, chacun court en toute hâte pour consolider l'installation de sa tente.

— Le 4 août, au matin, la pluie cesse, mais on est dans la boue. Vers huit heures et demie, le 3e bataillon du 84e arrive de Bitche rejoindre le régiment.

Ordre est donné de supprimer le schako. Cette coiffure; incommode mais laide, va être renvoyée aux dépôts des régimenis. Grande joie parmi les ennemis de cette coiffure, et ils sont nombreux.

A onze heures, le 84e est prévenu qu'à midi le camp doit être levé. Ce régiment va à Lixing retrouver la brigade Lapasset (1er de la 2e division Labadie d'Aydrein), du 5e corps, qui y est campée et dont il fait partie. On plie rapidement bagage, sous les yeux du général de Failly, qui est venu visiter le campement, et à midi précis le 84° se remet en route pour son nouveau campement.

Le régiment descend à travers champs sur Welferding,pour remonter ensuite vers son lieu de destination. La marche est pénible, très pénible.

Vers trois heures, on arrive au camp, un peu en arrière de Lixing. Là, se trouvent la brigade Lapasset, le 97° de ligne et une batterie d'artillerie. En face, un peu sur la droite, se dé-

tachent les toits rougeâtres d'un gros village, Grossbliederstroff, point extrême de notre frontière, dont le nom est rugueux, mais dont l'aspect est charmant. La Sarre, qui forme la limite, coule un peu au delà de ce village.

Exception pleine d'entrain et de cordialité. Les officiers du 97e invitent à dîner ceux du 84e, tandis que leurs soldats offrent le café aux camarades qui viennent d'arriver.

Dans la journée, deux compagnies du 97e, sous les ordres du capitaine Pierron, sont allées sonder les ponts du chemin de fer de Sarrebrûck à Sarreguemines, se sont assurées qu'ils ne sont pas minés et ont détruit l'appareil télégraphique de la gare prussienne de Kleinbriederstroff.

Au camp de Lixing, au moment où les officiers du 84e et du 97e de ligne vont se mettre à table, on entend tout à coup sonner la marche de la brigade.

Tout le monde revient en courant : « Vite , vite, nous partons ! » Il est six heures du soir : le camp est levé.

La brigade se remet en marche à sept heures et demie . Le 84e de ligne forme tête de colonne et reprend le chemin suivi le matin. On passe par Welferding, puis on prend la route de Sarreguemines.

Il fait nuit sombre, la marche est très dure, pleine de temps d'arrêt, qui durent quelquefois une demi-heure.

Où va-t-on? Personne ne le sait. On traverse Sarreguemines, puis la Sarre au pont de la ville et l'on s'engage sur la route de Bliescastel, en Bavière.

A deux kilomètres du pont, la brigade entre sur la gauche, dans les champs. On reste là une heure environ, puis on revient sur la route. On traverse le village de Neukirchen, et, à un kilomètre au delà, on entre de nouveau à gauche dans les champs, par bataillon déployé.

Que va-t-on faire dans ces champs? Il est une heure et demie du matin. On recommande un silence absolu. On forme les faisceaux ; les hommes se couchent sur leurs sacs. Une compagnie est déployée en tirailleurs sur le front de chaque bataillon. Défense expresse d'allumer le moindre feu.

Les troupes passent le reste de la nuit dans cette position, au milieu d'une profonde obscurité et dans l'ignorance absolue de ce qui se passe autour d'elles.

— 5 août. Un peu avant le jour, on prend les armes et alors seulement on peut apprécier le terrain sur lequel on se trouve-

La brigade Lapasset a bivouaqué un peu en avant du village de Neukirchen, sur la gauche de la route. Postée derrière des abris de feuillage, elle surveille la frontière bavaroise.

Les Allemands, venant de Deux-Ponts, où ils sont en force, à ce qu'on assure, auraient l'intention d'attaquer Sarreguemines aujourd'hui, 5 août.

Une rivière à gauche, la Blies, sépare de la Prusse. La route, à droite, conduit à Bliescastel,

Le 1er bataillon du 84e appuie sa droite à la route et détache un petit poste en avant, dans la direction de Frauenberg. Le 2e bataillon, à la gauche du 1er, va jusqu'auprès de la rivière. Le 3e bataillon reste dans un champ, en réserve, à l'entrée du village.

Plus loin, dans la lumière et l'air frais du matin, se détachent les lignes bleues et rouges du 97e.

On ne reçoit aucune nouvelle. On reste au bivouac. Vers onze heures, le petit poste de la route signale des cavaliers, deux ou trois uhlans. Quelques coups de feu sont tirés, les hommes prétendent avoir blessé un Allemand.

Après une nuit assez fraîche, un soleil de feu accable nos troupes, et pas un pouce d'ombre. Ordre absolu de rester à son poste ; on mange un morceau sur le pouce.

Les tirailleurs du 84e aperçoivent, sur l'autre rive de Ja Blies, un poste ennemi qui vient s'y installer dans un petit bois à quinze ou dix-huit cents mètres d'eux.

Dans l'après-midi, des mouvements inquiétants de grandes forces ennemies s'effectuent à trois ou quatre lieues de Sarreguemines. La brigade Lapasset, comme on l'a déjà dit, se prépare à défendre le passage de la Sarre.

Au matin, le 5e corps et la 2e brigade de la 2e division de ce corps ont de nouveau appuyé sur Bitche. La brigade Lapasset a été laissée à Sarreguemines, renforcée d'une batterie d'artillerie, du 3e lanciers et de deux escadrons du 12e chasseurs, pour escorter un immense convoi de vivres de six cents voitures à destination de Bitche.

Le départ de la brigade est retardé. L'ordre a été donné de se tenir prêt à partir au premier avis. Deux fois on prend les armes, mais les contre-ordres arrivent aussitôt. On attend l'arrivée à Sarreguemines de la division Montaudon du 3e corps, avant de se diriger sur Bitche ; mais cette division ne parvient à sa destination qu'à quatre heures du soir. Le départ de la brigade est renvoyé au lendemain, à la première heure.

Dans l'après-midi, des cheveau -légers bavarois qui viennent rôder aux abords de Neukirchen, sont rudement repousses par des chasseurs de France du 12e régiment.

Vers troir heures, l'ordre arrive à la brigade Lanasset de

camper. Dans la soirée, des bruits sinistres circulent. On parle d'une division française, qui aurait été surprise et décimée par l'ennemi. On dit que c'est celle du général Abel Douay du Ie» corps, mais tout cela est très vague.

Vers huit heures, il commence à pleuvoir. A huit heures et demie on réunit les commandants des compagnies du 84e et du 97e. Ordre est donné de faire abattre les tentes, de faire mettre sac au dos et que tout le monde soit prêt à partir à neuf heures et demie du soir. On recommande le plus profond silence. Le bruit court qu'on doit être attaqué. La plus extrême vigilance est prescrite. Il pleut à torrents • les hommes sont bientôt trempés jusqu'aux os.

Il fait une nuit très obscure. Les rondes des officiers supérieurs sont fréquentes.

Vers onze heures et demie, l'ordre arrive au 84° de se reporter sur la route et d'aller occuper Neukirchen. Il pleut de plus en plus.

Le mouvement sur la route se fait péniblement et avec une lenteur atroce. On y arrive vers deux heures. Nouvelle station prolongée. Les hommes sont éreintés, sac au dos, et cette maudite pluie ne cesse de tomber à torrents. Enfin, vers quatre heures et demie du matin, on entre dans le village. L'entrée en est barricadée, des arbres sont abattus, des meurtrières percées dans les murailles des maisons.

— 6 août. Vers cinq heures et demie du matin, les travaux de retranchement sont presque terminés, quand arrivent les généraux Labadie d'Aydrein et Lapasset, qui trouvent que les soldats se sont bien pressés de se retrancher. — Il n'y a pas ombre d'attaque, disent-ils.

On est toujours sans nouvelles de l'ennemi. La déroute de la division Douay se confirme. On ne sait rien de Mac-Mahon. Le général Lapasset prescrit aux troupes d'abandonner la route de Bliescastel pour se porter sur celle de Bitche de l'autre côté de la ville. Le 84e va bivouaquer à l'entrée de cette route. En face, dans les champs, se trouve parqué l'immense convoi destiné au 5e corps et que doit escorter la brigade Lapasset.

Les petits postes placés sur le front des troupes signalent quelques uhlans.

On est sous les armes. On attend pour partir le résultat d'une grande reconnaissance opérée par la division de Montaudon. Des partis de cavaliers ennemis se montrent en différents endroits sur la route de Sarreguemines à Bitche et sur celle de Sarrebrûck. Ces inévitables uhlans débouchent de TI * 13

tous côtés, au galop de leurs chevaux du Mecklembourg, coupent le chemin de fer, détruisent la gare de Bliesbrûck et entrent dans les villages et les fermes isolées. Une partie de ces cavaliers, traversant un petit pont sur la Sarre, débouche dans Grossbliederstroff. Les habitants effrayés se sauvent en toute hâte ; il ne reste qu'un malheureux à qui les uhlans mettent le pistolet sur la gorge, en le sommant d'indiquer la maison du curé.

On s'explique très bien cette préoccupation constante des Prussiens de savoir où est la maison du curé ; c'est là, en effet, qu'on peut donner l'alarme au moyen des cloches. Nos généraux, en effet, ont recommandé aux habitants des villages les plus exposés aux reconnaissances de l'ennemi, de sonner le tocsin au^moment du danger; nos braves paysans ne négligent pas de se conformer à cette recommandation, qui peut les exposer à toute la fureur de l'ennemi.

Cinq uhlans entrent jusque dans Grossbliederstroff, six restent à l'entrée, une cinquantaine observent de l'autre rive de la Sarre. Au moment de leur arrivée, un séminariste sortait de l'église; le prenant pour le curé, les uhlans le traitent de Vfaf (jésuite), le placent entre leurs chevaux et le forcent de marcher, en le piquant de leurs lances.

Au bout de quelques minutes, s'apercevant de leur erreur, ils relâchent le malheureux. A ce moment, le tocsin sonne à toute volée ; plusieurs coups de pistolet sont tirés par les uhlans sur le curé, qui se sauve par les toits. Les Allemands fuient alors et repassent le pont sur la Sarre, craignant un retour offensif de nos avant-postes.

A Sarreguemines, le grand convoi se met en marche vers huit heures du matin, sans escorte et s'allonge sur la route. Les paysans du train auxiliaire portent à leur chapeau de feutre ou de paille, un ruban tricolore en signe de reconnaissance. Quelques gendarmes et quelques cavaliers de divers corps marchent sur les flancs.

Tout à coup, dans cette longue file de charrettes et parmi les conducteurs, une sorte de frémissement passe, instinctif. Les chevaux s'arrêtent, les voituriers veulent tourner bride, tout s'entremêle dans une épouvantable confusion. Les gendarmes reviennent au triple galop, bride abattue et le sabre au poing.

Le convoi est attaqué, paraît-il. Toute la brigade prend les armes pour marcher au secours du convoi qui rétrograde. On déploie des compagnies en tirailleurs. On aperçoit des uhlans dans la direction de Folsperswiller, et on apprend que plu-

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sieurs escadrons de cavalerie allemande sont venus prendre les chevaux du convoi par la bride pour les faire entrer dans les champs.

En tête du convoi, dans la direction de Folsperswiller, on entend une vive fusillade. Ce sont, apprend-on, les Prussiens qui attaquent quelques voitures qui se sont engagées dans ce village, escortées seulement par deux gendarmes et un chasseur à cheval.

Un escadron du 3e lanciers part aussitôt au galop dans cette direction. Le 1er bataillon du 97' le suit au pas de course. Un paysan indique la route pour arriver rapidement à ce village. On se jette dans un chemin de traverse. Vite, à Folsperswiller. Les lanciers arrivent rapidement, et alors ils trouvent installés dans une ferme, ayant remisé les voitures de vivres dans la grange et s'étant postés aux fenêtres, trois hommes, les deux gendarmes et le chasseur à cheval, qui, résolument, gaiement, font le coup de feu par le premier étage et arrêtent, avec leurs décharges précipitées, un escadron de uhlans tout entier.

Us se sont fixés là, et, alignant leurs cartouches sur le rebord de la fenêtre, ils veulent brûler leur dernière amorce, avant de lâcher les biscuits.

A la vue des lanciers, les uhlans décimés déjà se débandent et se dispersent. Les trois hommes sautent par la fenêtre : «Vive la France, camarades! » On s'embrasse. « Bravo, les gendarmes! Merci, les lanciers! » On se remet en route, on rentre au camp ; et ces trois héros obscurs, dont on ignore malheureusement les noms, reviennent souriants, rapportant aux camarades ce pain disputé à l'étranger et qu'ils ont sauvé simplement, dans l'ombre, avec un courage sublime, sans autre idée que le devoir à remplir.

La brigade Lapasset, après cette échauffourée, rentre à son bivouac et apprend que, pendant son absence, d'autres uhlans sont venus tirer à bout portant quelques coups de feu sur ses bagages et ont mis en fuite la musique du 84e, qui, en fait de tués et de blessés, a eu seulement sa grosse caisse crevée d'un coup de pistolet.

— Tout à coup, vers onze heures du matin, le bruit d'une violente canonnade se fait entendre dans le lointain. On entend même des feux de peloton. Cette fois, on se bat sérieusement. La ville est sur pied, effarée, anxieuse. Les détonations se succèdent. On écoute. Le canon vient du côté de Forbach; parfois aussi, il semble tonner du coté de Bitche. Toute la frontière doit être en feu. Impatients, maintenant fiévreux,

exaltés, les soldats demandent à courir aux armes. Leurs yeux sont allumés, leurs torses se redressent, on dirait qu'ils aspirent, dans le vent qui passe, comme une vivifiante odeur de salpêtre.

« Qu'est-ce que cela peut être? interroge-t-on. — Le corps de Frossard est dans cette direction. — Que faisons-nous ici? — Où allons-nous? — Pourquoi ne pas marcher au canon? - Attendez les ordres ! »

La lre division du 3e corps (Montaudon) vient de rentrer à Sarreguemines. Ses deux brigadiers, les généraux Aymard et Clinchant, piétinent d'impatience sur le seuil d'une maison appelée, dans le pays, la Savonnerie.

Quelques uhlans, sortant du bois, viennent caracoler sur notre front. Un escadron de chasseurs à cheval se déploie en fourrageurs et charge sur les bois. Quelques coups de fusil sont échangés par eux avec la cavalerie ennemie. Rien de sérieux. L'escadron revient.

On attend toujours l'ordre de marcher au canon; mais l'ordre ne vient pas. Du reste, les ordres ne devaient point venir pendant cette journée. Durant de longues heures, près de vingt mille hommes massés aux abords de Sarreguemines et qui, d'une marche forcée et rapide, pourraient arriver sur le champ de bataille, et foudroyants, entrer dans l'action, ces vingt mille hommes, disons-nous, inutiles, l'arme au pied, vont demeurer entre Sarreguemines et Neukirchen, l'oreille tendue, le cœur battant et se mordant la moustache, à cette idée, qu'on se bat, là, près d'eux, à une portée de canon peutêtre et qu'ils n'y sont pas.

Pendant ce temps, les soldats de von Steinmetz, embusqués dans les bois de Spickeren et de Styring, exterminent ceux des nôtres, qui, héroïques, intrépides, s'avancent vers ces maquis sombres, la baïonnette basse et le front haut.

Vers une heure, la brigade Lapasset reçoit l'ordre de

rentrer à Sarreguemines et se met en route vers la ville. On entend toujours les détonations, le crépitement des mitrailleuses, les décharges régulières des feux de file. Le bruit du anon se rapproche, il y a comme une odeur de sinistre dans air. A coup sûr, nos troupes engagées perdent du terrain.

La brigade Lapasset arrive à Sarreguemines pêle-mêle avec le convoi, traverse la ville et revient prendre sur les hauteurs son premier emplacement du 3 août dernier.

— Il est cinq heures du soir. Le canon tonne toujours; maintenant dans Sarreguemines l'alarme circule. Les visages deviennent anxieux dans les rues de la petite ville. Des groupes

stationnent devant la mairie. On se parle bas, presque à l'oreille. Et ce canon qui ne discontinue pas!

Le soir vient, la division de Montaudon est sans doute commandée, car elle part au pas de course, en hâte; les soldats grimpent la rue haute, les caissons, les fourgons roulent lourdement sur le pavé et les bataillons disparaissent dans le rayonnement et le poudroiement d'un soleil qui se couche, et bientôt sur les collines on aperçoit se dérouler, se dresser comme une crête noircie, leurs lignes sombres, tandis que le canon gronde et gronde encore, et que les femmes, les enfants et les vieillards écoutent, sans mot dire, groupés au bord de la Sarre.

— A neuf heures du soir, la brigade Lapasset prend des dispositions offensives sur les hauteurs de Welferding. Deux compagnies du 97e vont exécuter, avec le concours du génie et des habitants, des travaux de défense au pont du chemin de fer et sur les routes qui, de la frontière, aboutissent à Sarreguemines.

Un roulement de tambour, dans les rues, a averti les gardes nationaux, les pompiers, qu'il faut, dans la nuit, travailler à couper le pont de la Sarre, fortifier la route de Bavière et faire des patrouiles en ville.

En outre, trois compagnies du 84e deligne sont envoyées en grand'garde et poussées au loin. Celle que commande le capitaine Daily (3e du 2e) doit occuper, à l'entrée de la ville, le village de Welferding. Le lieutenant-colonel Charmes l'y conduit et donne au capitaine la consigne suivante :

« Nous n'avons pas de nouvelles positives de l'ennemi; on ne sait rien de la canonnade d'aujourd'hui, mais on croit que l'ennemi va chercher à franchir la Sarre par le gué, qui se trouve au moulin de ce village; vous allez donc occuper la maison du meunier, en organiser la défense et veiller sur le gué dont vous défendrez le passage à outrance. Il y a là un pont, je vais voir si le génie peut le faire sauter. Sinon, vous vous arrangerez pour en défendre le passage. »

Le capitaine Daily reconnaît rapidement les lieux, fait occuper la maison, garnie de nombreuses ouvertures sur la rivière, par une section, embusque un petit poste abrité en arrière du pont du canal et cherche à se procurer un espion pour l'envoyer sur l'autre rive, mais n'en trouve pas.

La nuit est venue. Quatre hommes ont été postés à chaque fenêtre du moulin : deux veillent, deux se reposent, car ils «ont brisés de fatigue.

La canonnade de la journée cesse vers neuf heures du soit;

toujours pas de nouvelles. Le ciel est orageux et menaçait.

— Vers dix heures et demie, la brigade Clinchant arrive sans sacs. Le capitaine Daily lui indique à travers champs la direction de Forbach. Le général demande à cet officier s'il a des nouvelles et, sur sa réponse négative, il continue sa route.

A peine la brigade a-t-elle pris à travers champs, qu'un paysan arrive au grand galop ; il porte une dépêche au souspréfet de Sarreguemines, par laquelle le maire de Grosbliederstroff l'informe que huit cents cavaliers prussiens viennent de faire une réquisition de chevaux et de fourrages et qu'ils ont emmené de force plusieurs jeunes gens du village avec eux.

— Vers onze heures et demie, un cavalier arrive ventre à terre. Le chef de la grand'garde le fait arrêter par les sentinelles. C'est le chef d'escadron de Crény, aide de camp de Frossard.

« Tiens, c'est vous, Daily ? demanda-t-il. — Mais quoi de neuf? — Mon cher camarade, nous avons été repoussés à Spickeren ; le corps de Frossard bat en retraite; je vais au plus vite organiser des secours à Sarreguemines. Vous allez voir arriver le général ! » puis il repart au galop.

Le brave officier et les quelques soldats qui ont entendu ces paroles restent anéantis. Cette sinistre nouvelle tombe sur leurs épaules comme un manteau déglace. Battus! Ils sont battus ! Ils croient rêver.

Hélas ! une heure à peine s'est écoulée que le général Frossard arrive, suivi de son état-major.

« Le général de Failly est à Sarreguemines, n'est-ce pas, avec tout son corps ? » demande-t-il au commandant de la compagnie du 84e de ligne. — Non, mon général, il n'y a à Sarreguemines que la brigade Lapasset, qui occupe les hauteurs. — Diable ! la situation est plus mauvaise que je ne le croyais. Mon corps est en retraite. Nous avons été forcés d'abandonner Spickeren. — Mais alors, mon général, je me trouve ici bien en l'air : que dois-je faire? — Attendre ; je vais au plus pressé, » et le général s'éloigne.

Derrière lui arrivent quelques pièces de canon, puis un escadron du 5e chasseurs à cheval, dont le colonel de Séréville dit, les larmes aux yeux, au capitaine Daily :

« Ah! mon cher capitaine, Dieu vous préserve d'assister jamais à un aussi triste spectacle ! »

Le chef de la grand'garde informe immédiatement le colonel Benoit- de ce désastre, puis recommande à ses hommes la plus active surveillance.

La retraite continue. Les blessés arrivent les premiers,

portés en cacolets, entassés dans les voitures des cantinières, muets, déchirés. D'autres se trament péniblement appuyés sur des paysans. Des dragons prennent leur sabre pour bâton et le cuir de leur pantalon troué, sanglant, vont en boitant.

— 7 août. Le jour se lève pur et calme. Tout est morne dans Sarreguemines. Des religieuses, en longs habits blancs, reçoivent les blessés à la porte des ambulances : le collège, les écoles, la mairie, tout a été transformé en ambulances. Bientôt toutes les salles sont pleines. Presque tous ces blessés dorment, écrasés.

Un soldat du 8e de ligne, frappé d'une balle au flanc, dit à un docteur : « Ah ! monsieur, on a fait de son mieux, que voulezvous ! Je puis vous assurer que nous nous sommes bravement battus. Nous sommes de braves gens, croyez-le bien ! Nous leur en avons tué, mais tué?... Seulement, à trois heures, voyezvous, à trois heures, ce n'était plus tenable. Des canons partout, du feu partout, des balles partout. Ils sont trop, voyez-vous, monsieur, ils sont trop ! » Pauvre héros inconnu, modeste et sublime!

D'autres baissent la tête et disent : * Ah ! les sauvages, ils sont forts! »

Les débris du 2* corps arrivent toujours par la route de Welferding. Les officiers marchent toujours fièrement à la tête de leurs pelotons mutilés et sanglants ; et pourtant ils se sont battus tout un jour, ont marché toute une nuit et n'ont pris aucune nourriture. Leurs bagages sont restés aux mains des Prussiens, mais ils ont sauvé leurs sabres et leurs revolvers. Ils ont tous dans les yeux la même expression, celle de gens qui ont fait leur devoir, n'ont rien à se reprocher dans la défaite et n'ont cédé qu'au poids étouffant d'une masse.

On voit passer, le cœur serré, ces régiments décimés, hachés, boueux, ces compagnies où la mort a fait tant de vides, ces canons aux roues démontées et brisées, ces bataillons, où le hasard de la retraite a mêlé les armes et les numéros, ces cavaliers enveloppés de leurs manteaux gris, ces drapeaux déchirés, ces fourgons défoncés, ces hommes affamés et qui sourient, ces soldats vaincus et qui espèrent. Tous sont dignes, fiers, résolus encore. Tous ont espoir dans la revanche.

Cette armée décimée, mais en bon ordre, monte vers Puttelange où elle doit se reformer, régiment par régiment, laissant voir de temps à autre des vides terribles et glorieux. A peine fait-on halte une heure ou deux à Sarreguemines. Quelques corps même n'y séjournent pas du tout.

Le général Frossard. a indiqué Puttelange comme point de

ralliement et a décidé d'évacuer Sarreguemines, où on peut se trouver pris entre deux armées ennemies.

Après une nuit de marche, une nuit de fatigue accablante succédant à une journée de formidable lutte, nos braves troupiers, à jeun depuis plus de vingt-quatre heures, trouvent enfin, en passant par Sarreguemines, un peu de pain et boivent avidement l'eau des fontaines.

Ils continuent leur marche sur Puttelange, trouvant encore, sous tant d'accablement, le mot pour rire.

« Allons bon! il nous faut encore monter cette côte.

« Eh bien ! et la soupe ? — Ah ! bah ! on s'en passera ! — A l'assaut ! Et hisse ! »

Ils rient ceux du 66e, ceux du 76e, ceux du 77e, ceux du 8e etc., qui se reformaient et résistaient héroïquement sous le feu de l'ennemi. Ils rient après être sortis de la fournaise, ils rient encore ! Braves et fiers soldats, toujours disposés au sacrifice, à la lutte,

Ils rient et, tout riants, ils continuent leur route vers Puttelange. Le flot de l'armée en marche roule les caissons, les canons, les cavaliers, cela quelquefois pêle-mêle. Les visages sont fermes et résolus, avec une sorte de fureur concentrée. Les vêtements ont encore la poudre et l'odeur de la bataille. Les drapeaux passent, enveloppés dans leur gaîne noire. Souvent, ce drapeau, c'est un sergent qui le porte, l'officier ayant été tué là-bas.

Pas un cri, presque pas un mot. La marche est silencieuse. Où va-t-on? Qui le sait? A la revanche ? On l'espère, on marche. Quoi qu'il arrive, on fera son devoir. C'est là l'expression, le sentiment de cette troupe vaillante et mâle. Elle marche elle va, elle résiste et persiste. Parfois un coup de feu part dans ses rangs. Un fusil chargé, parti d'un mouvement brusque. Des prisonniers prussiens, entraînés par le corps d'arméef tressaillent ou sourient d'un air fier.

C'est à Puttelange seulement que ces braves et malheureux soldats pourront camper, manger et prendre du repos.

— A sept heures du matin, la compagnie du 84e de ligne, établie en grand'garde à Welferding, reçoit l'ordre d'aller rejoindre son régiment. Elle rallie aussitôt ses postes et rentre à son bataillon. Bientôt .toute la brigade Lapasset se met en mouvement et se dirige vers Sarreguemines, mais en route il y a contre-ordre et la brigade revient sur les hauteurs. Avec le soleil s'élève une atroce chaleur.

En face, sur la route de Sarrebrûck, on voit revenir d'abord la brigade Clinchant du 3e corps, puis par petits paquets

nombreux, le restant des débris du corps Frossard, que l'ennemi n'ose même pas poursuivre.

Que fait- on ? Que va-t-on devenir ? Tous ces petits détachem nts sont réunis en toute hâte et dirigés sur la route de Puttelange.

Le bruit court que Mac-Mabon aussi a été battu. Deux mitrailleuses sont placées au bout du pontdeSarreguemines, vers la Sarre, pour arrêter l'ennemi en cas d'attaque. Malgré la sérénité du ciel, il y avait au matin du brouillard sur la rivière. Peut-être cette buée a-t-elle empêché les Prussiens de se risquer dans une ville, qui pouvait être fortement occupée.

Mais nos troupes battant en retraite, Sarreguemines est ouverte. Les habitants sont consternés. Chez les loueurs, on paye à prix d'or les voitures. Nul n'en trouve, tout est parti. On se rabnt sur les charrettes des paysans. Des dames, des jeunes filles partent, emportant sur leurs genoux quelques objets précieux ou quelques souvenirs,

On prétend que les coureurs ennemis s'avancent par Bliesguerschwiller et Rœlchingen.

Des habitants de Sarreguemines réclament des armes et demandent qu'on organise la défense. Toujours même indécision.

Le général Lapasset, accompagné des capitaines d'état-major Broussier et de Gibon, arrive devant le front de sa brigade. Il annonce qu'à sa troupe va appartenir l'honneur de couvrir la retraite du 2" corps.

Cette brigade, se trouvant définitivement détachée du 5e corps, prend, à partir de ce jour, le titre de brigade mixte et est attachée au 2e corps, dont elle sera un des éléments les plus utiles.

Outre les troupes que nous avons déjà énumérées, elle comprend un détachement de deux cents chasseurs à pied du 14e bataillon, commandés par le lieutenant d'Aiguy, venant du dépôt, destinés à ce bataillon, et qui ont été attachés à la compagnie de garde à la batterie d'artillerie.

En outre, trois fractions de régiments du 5* corps, du 11e, du 46e et du 86* de ligne, qui n'ont pu rallier, sont réunies à cette brigade.

La 3e compagnie du 3e bataillon du 46e qui, sous les ordres du capitaine Maurin, était de garde d'honneur le 4 août, à midi, chez le général de Failly, à Sarreguemines, en même temps qu'une section de la 4e compagnie, commandée par le sous-lieutenant Fourniols, était de garde à la gare, n'ont pas pas été averties du départ de leur régiment pour Bitche. Ces

deux fractions ont été réunies à une compagnie du 11e et à une du 86e qui, placées en grand'garde, ont été oubliées, et tout ce détachement est placé sous les ordres du commandant du 3e bataillon du 97e de ligne.

D'un autre côté, un détachement de 350 réservistes destinés au 46e et arrivés de Rhodez à Forbach, sous les ordres du capitaine Bablon, le matin même de la bataille, est placé sous les ordres du lieutenant-colonel Charmes, du 84e de ligne.

— Dès huit heures du matin, la brigade Lapasset s'est préparée au départ. Toute la journée, on attend sous les armes que la route soit libre.

Quelques cavaliers prussiens apparaissent sur l'autre rive delà Sarre-, ils exécutent au galop une reconnaissance jusqu'aux abords de la ville. L'armée ennemie, à coup sûr, n'est pas loin. Sarreguemines sera envahie, occupée dans quelques heures.

Enfin, à quatre heures du soir, la brigade Lapasset se met à son tour en mouvement pour couvrir le 2e corps. Le 1er bataillon du 97e ferme la marche. Le peloton d'extrême-arrièregauche du 3* lanciers, commandé par le lieutenant Caillemer, tient la cavalerie ennemie en respect. On marche lentement pour permettre au grand convoi de sortir de Sarreguemines et aux traînards du 2e corps de passer devant l'arrière-garde.

On suit un moment le cours de la Sarre. Les auxiliaires du train des équipages ont abandonné, jeté à terre, les caisses à biscuit; des tas de boîtes de conserves sont là, entassées, oubliées, perdues. Tant de biscuit, de conserves! Une fortune.

Une heure après le départ de nos dernières troupes, la cavalerie d'avant-garde de l'armée allemande, le 17e régiment de houzards prussiens, entrait, vers cinq heures du soir, à Sarreguemines, sans coup férir, et y trouvait une grande quantité de sel, d'avoine, d'équipements et de vivres qu'on y avait rassemblés quelques jours auparavant en nombre considérable, pour l'usage du 5e corps.