CHAPITRE XV De Puttelange à Metz

La retraite générale sur Metz. — A Puttelange. — La brigade Lapasset à Ernstwiller. — Positions du 2e corps. — L'indemnité de 80 centimes. — Marche du 5e chasseurs. — Reconnaissance du 3e lanciers. — Marche sur Gros-Tenquin. — Ordre de marche du 2e corps. — Escarmouche à Ernstwiller. — A travers le pays. — Deux fausses alertes. — La brigade de chasseurs. — La brigade Lapasset à Hellimer. — L'ennemi se rapproche. — Départ des bagages. — Une situation critique. — Le réveil dans la nuit. — Sous la pluie. — L'orage. — Le départ. — Dans la boue..

— Fatigues de la marche. — A travers champs. — La grand 'halte à Brulange. — Pas de vivres. — L'ennemi cesse sa poursuite. — Distribution de pain sur la voie du chemin de fer. — Arrivée à Remilly. — Positions des campements du 2e corps. — Les premières distributions de vivres. — Retour du 3e chasseurs. — La concentration à Remilly. — Passage à Lemud, Courcelles, Ars-Laquenexy, Grigy. — Les positions en cas de combat. — Le quartier-général à Mercy-le-Haut. — Positions du 2" corps.

— La brigade Lapasset fortifie Laquenexy. — Toujours la pluie. — Marche des armées allemandes. — Nouvelles positions du 2e corps. — Passage à Ars. — Mise en défense du château de Mercy. — Construction de tranchées. — Reconnaissance des gués de la Seille. — Engagement du 7e dragons. — Persistance du mauvais temps. — Réorganisation des batteries. — Distribution de nouveaux effets de campement. — L'ennemi s'approche. — Tir d'artillerie. — Engagement du 4e chasseurs avec la cavalerie ennemie. — Le 12e dragons à Courcellas-sur-Nied. — A laBasse- Bevoye. — Travaux de nuit. — Reconnaissance du 5e chasseurs au « Cheval Rouge. » — Mouvements d'artillerie. — La grande reconnaissance de cavalerie allemande du 13 août, en avant de Mercy. — Le général ennemi. — A Jury. — Reconnaissance de nuit. — Le soldat Blanc. — Les uhlans-forgerons. — Le plan des Allemands.

Une grande résolution venait d'être prise au quartier général de l'armée du Rhin. Dans la matinée du 7 août, à la nouvelle des événements survenus la veille à Frœschwiller et à

Spickeren, l'Empereur avait décidé de faire opérer à notre armée de Lorraine une retraite générale et une concentration près de Châlons, où elle serait rejointe par les troupes du 1er corps, que le maréchal de Mac-Manon ramenait d'Alsace, par le 5e corps (de Failly) et par le 7* (Douay).

Des ordres à cet effet furent envoyés au général Frossard dans la journée, par le major général directement et par le maréchal Bazaine.

Dans sa retraite de Forbach sur Puttelange, le commandant du 2e corps avait eu ce mérite de ne pas perdre la tête, de ne pas précipiter sa marche et de faire bonne contenance. Aussi, aux dépêches des maréchaux Leboeuf et Bazaine, put-il répondre que les troupes sous ses ordres étaient en mesure de se mettre en marche dès le 8 août au matin, qu'il se porterait ce jour-là à Gros-Tenquin (16 kilomètres), si le commandant en chef le trouvait bon, et qu'il continuerait son mouvement les jours suivants, par Brulange et Eemilly, sur Metz.

— En effet, le 7 août, les troupes du 2e corps, après un repos à Sarreguemines, avaient, comme on l'a vu, poursuivi leur marche sur Puttelange, la brigade mixte Lapasset formant l'arrière-garde.

De trois à quatre heures de l'après-midi, tout le gros du corps d'armée est réuni sur ce point et campe en arrière de la ville, couvert par la rivière Moderbach, excepté la cavalerie qui reste établie en avant et la brigade d'arrière-garde (Lapasset) qui est laissée à trois kilomètres du côté de l'ennemi, vers Ernstwiller, où, d'ailleurs, il ne se présente devant elle que quelques éclaireurs prussiens. A deux heures et demie, cependant, un bataillon ennemi entre dans Cappel, et le maire de cette localité envoie aussitôt un exprès à cheval au général de Montaudon (3* corps) pour lui en annoncer la nouvelle. La division de ce général a déjà elle-même pris son campement à Puttelange le matin et la division Metman, du même corps, est aussi venue s'y établir dans la même journée; mais l'une et l'autre reçoivent ordre du maréchal Bazaine de se retirer sur Faulquemont et prennent leurs dispositions pour se diriger sur ce point le lendemain matin, 8 août.

La lre division (Vergé) est arrivée la première, vers deux heures du soir, à Puttelange où elle dresse aussitôt ses tentes sur deux lignes : la première composée du 3e bataillon de chasseurs à droite; au centre, le 32e; et à gauche le 55e; la seconde, du 76e et 77e de ligne.

Puis arrivent l'artillerie, escortée par le 3e lanciers et les troupes de la 2e division (Bataille).

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Il est quatre heures du soir. Le bivouac est installé en dehors et au-dessus du village qui est encombré de troupes d'autres corps arrivés le matin. Les hommes, qui sont exténués de fatigue et de besoin, n'ont reçu depuis l'avant-veille aucune distribution. Ils parviennent enfin à toucher du pain, se procurent de l'eau, et au moyen de quelques vivres de réserve, improvisent un léger repas.

La 3e division (de Laveaucoupet) arrive la dernière, dans un grand pêle-mêle. Les régiments de cette division, qui ont été plus que ceux des autres divisions, particulièrement décimés la veille, débouchent par fractions en arrière de Puttelange.

Dans cette marche de vingt-neuf heures, sans vivres et souvent sans eau, après un combat de huit à dix heures, nos soldats ont donné de nouvelles preuves de leur constance et de leur abnégation.

Le 2e de ligne arrive le dernier de tous et ne peut établir son campement que vers dix heures du soir.

L'administration, qui a perdu dans Forbach et Sarreguemines de grands approvisionnements, ne peut, au milieu d'une agglomération si considérable et si inattendue, faire face aux besoins nombreux des troupes. A peine peut-elle fournir un nombre plus que restreint de rations de pain. Aussi, à défaut de distribution de vivres, on donne à chaque homme une indemnité représentative de 0 fr. 80 centimes par ration, mais, on a déjà tellement épuisé les ressources de Puttelange, que même au poids de l'or, on ne peut rien se procurer.

La brigade Lapasset campe, comme on l'a vu, en avant de Puttelange, à droite de la route de Sarreguemines à Château- Salins contre le village d'Ernstwiller, afin de repousser l'ennemi, en cas d'attaque de nuit.

Les deux escadrons du 5e chasseurs, qui s'étaient trouvés séparés de la tête de colonne du régiment, sont arrivés vers dix heures du matin au campement de Woustwiller où se trouve le colonelde Séréville avec le 1er escadron du régiment. Ces escadrons ont fait halte pendant quelques heures à Sarreguemines où le 4e escadron les a retrouvés. Le 6e escadron rejoint vers une heure de l'après-midi.

Vers deux heures du soir, le régiment est rallié ; les hommes et les chevaux ayant enfin pris quelque nourriture (on n'a pas mangé la soupe depuis le 5 août, au soir), le colonel de Séréville donne l'ordre de monter à cheval pour continuer la retraite sur Puttelange. Le régiment suit la route impériale n° 74 et arrive vers quatre heures à sa destination. On le

fait camper dans une prairie située sur la rive droite du petit ruisseau, le Moderbach, face au Sud, la gauche à la grande route.

De son côté, le 4° chasseurs à cheval qui est arrivé à Sarreguemines vers deux heures du matin, se rend à Puttelange, après un repos de trois à cinq heures, et établit son campement en avant du 5e chasseurs, sur la même ligne que la brigade de dragons Bachelier (7e et 12e régiments).

Vers trois heures du soir, le 3e escadron du 4e chasseurs, qui depuis la veille s'est réuni au régiment, est envoyé en reconnaissance dans la direction de Kouhling et rentre au camp sans avoir aperçu le moindre ennemi.

La confusion est à son comble ce jour-là dans la petite ville de Puttelange, où, outre les trois divisions d'infanterie et la division de cavalerie du 2e corps, se pressent et s'entassent les quatre divisions d'infanterie et une partie de la division de cavalerie du 3e corps.

Les Prussiens, du reste, ne donnent nul signe de vie, sur les derrières de l'armée, à peine aperçoit-on au loin des uhlans qui suivent nos traces sans songer à nous inquiéter, mais qui ne perdent pas de temps pour occuper les points que nous abandonnons.

— 8 aùût. La nuit se passe tranquillement. Au point du jour, les uhlans sont signalés à Woustwiller. Une avant-garde prussienne nous suit pas à pas.

A quatre heures du matin, des reconnaissances sont faites dans la direction de Sarreguemines par le 3e lanciers et deux compagnies du 97e, qui rentrent au camp, sans avoir rencontré l'ennemi qui s'est probablement replié à leur approche.

Déjà, à trois heures du matin, ordre a été donné au 2e corps de lever le camp et de reprendre sa marche dans la direction de Gros-Tenquin et Saint-Jean Eohrbach.

Les tentes sont rapidement pliées, les chevaux sellés, les bagages chargés sur les voitures; mais, par suite de l'encombrement produit par le convoi du 5e corps et la grande quantité de voitures de réquisition, la colonne ne se met en marche qu'à cinq heures.

Le 2" corps s'avance dans un ordre à peu près régulier, qui restera le même jusqu'à l'arrivée à Metz. Le mouvement commence par l'artillerie de réserve, puis la 1" division d'infanterie, la 2e, la 3e et la division de cavalerie. La brigade Lapasset forme encore l'arrière-garde dans cette journée. Le 84*, chargé de marcher à l'extrême arrière-garde, se met

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en marche le dernier de tous les corps, à huit heures du matin.

Chacune des divisions marche dans l'ordre suivant : les voitures de l'administration, les bagages, l'ambulance, le bataillon dj chasseurs, la 2e brigade, les réserves des batteries, puis les trois batteries de combat entre les deux régiments de la lre brigade.

L'infanterie marche sur la route, le plus souvent en masse compacte par bataillon, quelquefois même par régiment.

L'artillerie divisionnaire s'avance dans l'ordre suivant : les batteries de combat d'abord, en colonne par pièce ou par section, suivant la largeur de la route et le chemin disponible. Les réserves d'artillerie sont réunies sous le commandement d'un capitaine et sont suivies par les blessés et par les caissons de munitions d'infanterie.

Par suite d'erreurs et de retards dans l'exécution des ordres, les chemins sont souvent encombrés par les voitures de l'intendance et des convoyeurs. Plusieurs colonnes d'infanterie, d'artillerie, de cavalerie, se pressent à la fois, ou même débouchent et cheminent, pendant quelque temps, côte à côte; un grand nombre de traînards marchent péniblement, se couchent dans les fossés et dans les champs, ou essaient de se faire transporter sur les voitures. Les charrettes des paysans qui fuient l'invasion ajoutent encore à la confusion.

On marche peu ce jour-là. Le 2e corps ne peut supporter la fatigue et s'avance péniblement. Les batteries d'artillerie, seules ou à peu près, ont conservé une formation régulière et s'avancent dans un ordre admirable.

Au moment où la brigade Lapasset quitte Ernstwiller, quelques uhlans sortent d'une forêt voisine : une section de la 2e compagnie du 14e bataillon de chasseurs est déployée aussitôt. Quelques coups de feu suffisent pour faire disparaître l'ennemi.

On traverse Puttelange, que quelques habitants se préparent à abandonner.

Partout, les populations rurales quittent leurs foyers qui vont être livrés à l'invasion.

Dans les villages, que traversent nos troupes, règne la plus grande consternation. Les jeunes gens des classes partent pour rejoindre leurs corps. Tout le monde est en larmes. On ne comprend rien aux mouvements de notre armée. Les autorités locales ne savent que faire. On dit que le roi Guillaume a fait afficher dans les villages en arrière de nous, que la conscription est abolie en Lorraine et en Alsace. C'est avec

stupeur que les paysans voient nos troupes battre en retraite.

Quels paysages, calmes, heureux et riches ; les longues allées bordées de pins, les champs gras et d'une terre forte! Au coin d'une route, quelque maison forestière tranquille, tapissée de vigne et des nuées de pigeons sur le toit. Ce coin de Lorraine, avec ses vergers, ses pommiers, a comme un air de Normandie. Çà et là, aux carrefours, sur les fontaines, des images de Sainte-Barbe, la patronne du pays (patronne aussi des artilleurs dont Metz était l'école), se dressent, respectées superstitieusement.

On regarde, on est navré. Les Prussiens seront là dans quelques heures. Les misérables Juifs polonais, qui pullulent dans la contrée, parcourent la campagne, semant l'effroi, achetant à bon compte les bestiaux aux paysans effarés : « Les Prussiens vous les enlèveraient, » leur disent-ils. Ils achètent et revendront cher...

Il fait un temps d'orage ; une chaleur lourde et accablante qui ajoute à l'énervement général causé par la triste situation où l'on se trouve. Toujours pas de nouvelles.

Enfin, vers deux heures, la tête de colonne arrive à l'étape ; on n'a fait ce jour-là que dix-sept à dix huit kilomètres. A ce moment, une pluie fine commence à tomber.

Les divisions Vergé et Bataille (lre et 2e) sont établies à Gros-Tenquin, la première sur une forte position, à gauche de la route ; la deuxième dépasse ce village et campe à droite de la route, près de Listroff.

La réserve d'artillerie est allée à Alstroff. Les trois batteries delà lre division montent sur une colline à droite, avant d'entrer à Gros-Tenquin. Elles dominent tout le pays du côté de Sarreguemines, du Nord au Sud-Est. A côté d'elles campe la 2e batterie de la 2e division; la lre s'est arrêtée dans la plaine, de l'autre côté de la route.

Les hommes vont aux distributions dans l'après-midi qui s'écoule tranquillement. Il y a cependant une fausse alerte qui fait prendre les armes aux troupes, mais l'erreur est de suite reconnue et tout rentre dans l'ordre.

La division de Laveaucoupet (3e) s'est arrêtée à Erstroff, deux kilomètres, avant Gros-Tenquin. Une véritable alerte y a eu lieu dans la journée; les dispositions de combat sont aussitôt prises avec le plus grand calme. L'ennemi signalé n'attaque pas. Dans la soirée, on peut se procurer quelques vivres, mais en quantité insuffisante.

Sur la droite de cette division, à Altroff, la cavalerie établit son campement, avec l'artillerie à cheval.

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La brigade de chasseurs (4e et 5e régiments) s'est mise en marche à huit heures du matin et a suivi la grande route impériale n° 74, jusqu'à la route de Saint- Avold à Dieuze. Là, cette cavalerie a pris à gauche et est venue camper, vers deux heures du soir, au Sud-Est du village d'Alstroff. Le 5e chasseurs campe, la gauche à la route de Lening. A sa droite est le 4e chasseurs. On dresse les tentes, mais les chevaux restent sellés et chargés. On tient à partir au premier signal.

Le commandant de Chabrillan, du 5* chasseurs, après avoir reconnu les abords du village, place en grand'garde, dans la direction du Sud, un peloton du 4* escadron, sous les ordres du sous-lieutenant Serré, avec mention de surveiller les débouchés des villages d'Insming, d'Alberstroff,et de se relier, à gauche, aux grand 'gardes du général Lapasset (3° lanciers).

La brigade de dragons campe en arrière des chasseurs. Une distribution de cartouches est faite au 12* régiment de cette arme, car ses munitions ont été en partie épuisées la veille, en avant de Forbach, dans la défense de la tranchée du chemin de fer.

Enfin, la brigade d'arrière-garde Lapasset est arrivée vers trois heures à Hellimer. Il lui a été impossible d'aller plus loin, le 2e corps, dont elle doit protéger la retraite, lui barrant la route. Des régiments entiers de ce corps sont sans sacs, ceux-ci ayant été perdus la veille à Spickeren et à Styring. Au moment où la brigade entre à Hellimer, quelques cavaliers ennemis se montrent en arrière. On va camper en arrière du village, dans un bas-fond, au pied d'une colline. A peine cherche-t-on à s'installer, qu'on entend crier : « Aux armes! Voilà les Prussiens! Voilà les Prussiens! » Aussitôt se produit une confusion épouvantable. Fort heureusement le 84" et le 97e se reunissent avec une extrême promptitude. Les premiers bataillons de ces deux régiments partent aussitôt, mais ce n'est qu'une fausse alerte. Quelques lanciers sont envoyés en reconnaissance et délivrent un pauvre cantinier du 97e qui, resté en arrière, a été pris par des uhlans que nos cavaliers mettent en fuite.

Enfin, le ramp s'organise. L'intendance fait prévenir que vu le peu d'approvisionnements, elle va,comme la veille, remplacer la plupart des rations par une allocation de 0 fr. 80 centimes, en argent. Comment, diable ! veut-on que, lorsque l'administration ne trouve rien à acheter, un corps tout entier puisse aller se pourvoir de vivres, homme par homme !

Cette brigade Lapasset, qui couvre la retraite, observe, au II H

Nord, la route de Puttelange, tandis que la division de cavalerie de Valabrègue couvre, à l'Est, le village d'Alstroff.

Les dispositions du campement du 2e corps ont été prises en vue de faire tête avec avantage contre l'ennemi qu'on s'attendait à voir paraître à notre suite. Mais la marche de l'armée prussienne, qui nous a combattus le 6 août, a été assez lente après cette journée, soit que notre ferme attitude dans cette retraite lui ait imposé de la circonspection, soit que les grandes pertes éprouvées par elle lui aient donné le besoin de se remettre. Elle veut aussi, sans doute, être fixée sur les mouvements des corps français qu'elle a devant elle.

Dans cet après-midi du 8 août, des reconnaissances de notre cavalerie légère ont été poussées très loin, dans la direction qui vient d'être parcourue, sans rencontrer une force ennemie sérieuse, à l'exception du peloton du 5e chasseurs du souslieutenant Serré, qui a fait une reconnaissance sur la route de Sarrable et s'est avancé jusqu'à huit kilomètres de cette localité, qu'occupait une forte colonne de cavalerie allemande.

Le général Lapasset, commandant l'arrière-garde, n'aencore, en arrière de lui, aucune force importante qui le menace. Tout se borne à des mouvements d'éclaireurs, uhlans et autres, répandus en assez grand nombre sur nos derrières, et s'enquérant, dans les villages, de la direction suivie par nous et des positions que nous occupons.

A chaque instant arrivent, dans nés grand'gardes, des paysans des villages voisins : tous annoncent l'arrivée des Prussiens, et la frayeur qu'ils en ont, leur fait raconter qu'ils ont vu des armées entières, où sont seulement passées de faibles avantgardes.

De fréquentes patrouilles de quelques hommes, dirigées par des sous-officiers, sont faites par nos chasseurs à cheval dans les villages environnants.

Cependant des bruits semblables arrivant sans cesse, l'aide de camp du général Valabrègue, le capitaine de Saint-Etienne, fait, vers deux heures, avec un peloton du 2e escadron (lieutenant Despierre) une reconnaissance en avant de la ligne des avant-postes. Il revient vers cinq heures, sans avoir pu recueillir aucun renseignement bien exact sur les positions et les forces des Prussiens, tant les habitants mettent d'exagération dans leurs récits.

Déjà à quatre heures du soir, on a sonné le boute-selle dans la division de cavalerie, et chacun se tient prêt à partir. Une pluie fine, qui est tombée pendant le jour, a cessé; mais l'herbe épaisse des prairies dans lesquelles on campe est néanmoins

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mouillée et on doit attendre là, immobile, la bride au bras, l'ordre de se mettre en route.

A la nuit cependant, on aperçoit distinctement les feux de nombreux bivouacs ennemis. Nos informations, corroborées par les rapports d'habitants qui ont fui leurs communes envahies, nous apprennent que des avant-gardes prussiennes sont déjà aux villages de Cappel, Valette, Saint-Jean-Rohrbach, qu'une division d'infanterie est entrée à midi dans Puttelange.

Ces renseignements sont confirmés par le récit de deux sergents du 55e de ligne et d'un dragon du 7e, prisonniers, des Prussiens à Forbach et qui viennent de s'échapper de leurs mains. L'armée qui marche vers nous arrive de Forbach par Fareberswiller. Dix mille Allemands sont à quatre kilomètres seulement d'Hellimer, où se trouve la brigade Lapasset.

Il est à croire, d'après ces données, que l'ennemi qui est signalé sérieusement dans la direction de Sarreguemines et sur notre droite, nous suivra de très près dans la journée du lendemain et nous attaquera sans doute. Il est urgent de mettre une grande distance entre lui et le corps Frossard. Tous les corps de notre armée de Lorraine sont en marche sur Metz, où ils doivent se concentrer. Le 3e corps se dirige de Saint-Avold sur Remilly, où il doit protéger la gare et le chemin de fer.

Le général Frossard, frappé des lenteurs et de l'encombrement que le grand nombre de voitures a produit sur la route, dans ces deux jours de marche, d'où auraient pu résulter des inconvénients sérieux en cas d'attaque, fait partir en avant, pendant la nuit, vers huit heures, les parcs, les bagages et le convoi, et leur fait prendre la direction convenue sur Brulange. Le 2e escadron du 12e dragons, commandé par le capitaine Capdeville, sert d'escorte.

Dans les campements, tout est tranquille 5 on est à peu près installé pour passer la nuit. La pluie recommence à tomber.

Vers onze heures et demie, les chefs de corps font appeler sous leurs tentes les commandants de compagnie et leur tiennent à peu près ce langage : « Messieurs, le général Frossard est informé que l'ennemi nous suit et qu'il veut nous attaquer demain matin. Nous faisons appel au dévouement de chacun de vous. Il importe que chacun cherche à maintenir le moral de ses hommes. Notre situation est grave, mais elle n'est pas désespérée. Vous allez réveiller vos hommes, on abattra les tentes, les sacs seront faits, et dès que le mouvement commen-

cera, vers minuit et demi,, vous suivrez la tête de la colonne. On recommande le plus profond silence ! »

La pluie augmente de violence et tombe à torrents, transformant les campements en un lac de boue, juste au moment où les soldats, réveillés à grand'peine, commencent à abattre les tentes et à faire les sacs. Les troupes souffrent beaucoup.

Déjà, vers huit heures et demie du soir, la réserve d'artillerie a quitté Alstroff, se dirigeant vers Brulange où elle arrivera le lendemain matin, à sept heures.

Le 2e corps d'armée a reçu, vers onze heures, son ordre de départ.

Le mouvement doit commencer à minuit, la gauche en tête. La division Bataille (2e) fait tête de colonne. Après elle, la division de Laveaucoupet (3e), puis la division Vergé (lre). La cavalerie du général de Valabrègue, avec une batterie à cheval, tient la gauche de la division Vergé; vient enfin la brigade mixte Lapasset.

Cette brigade commence son mouvement à une heure du matin et quitte sa position sans être inquiétée par l'ennemi dont les forces ne sont qu'à quelques kilomètres d'elle. Il fait un orage épouvantable et une pluie torrentielle qui doit durer toute la nuit. Les éclaireurs prussiens, seulement, cherchent, pendant les premiers moments de la marche, à jeter le désarroi dans la colonne; mais le 3e lanciers, placé à l'arrièregarde, fait résolument face à ce danger et le conjure par sa ferme attitude.

Le mouvement de retraite aurait dû commencer à minuit ; mais, par suite de la confusion habituelle, que l'obscurité et une pluie diluvienne, tombant depuis dix heures du soir, ne font qu'augmenter, ce mouvement se termine seulement à sept heures du matin. Vers trois heures, un peu avant le jour, la 1" division (Vergé) , qui ferme la marche, reprend sa place dans la colonne .

Les régiments campés dans les champs détrempés par les averses, ont rapidement gagné la route; mais le départ réel s'effectue seulement à six heures du matin . On apprend que le corps d'armée, jusqu'alors isolé, doit opérer sa jonction avec d'autres corps et se trouver sous les murs de Metz dans les quarante -huit heures.

Cette retraite est pénible. Les hommes enfoncent dans la boue jusqu'à la cheville. Beaucoup de sacs et de bagages sont restés sur le champ de bataille du 6 août ; le campement manque à beaucoup. Cependant les troupes observent une disci-

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pline parfaite; on marche en bon ordre et toujours en situation de faire face à l'ennemi.

Le temps est horrible; du 8 août au 13 du même mois, il ne cesse de pleuvoir. La nuit est sombre. Dans la soirée, un violent orage a éclaté; des torrents de pluie s'abattent sur nos campements. Il pleut comme au déluge ; il fait un noir d'enfer, c'est à peine si Ton voit à deux pas devant soi. Les terres labourées, dans lesquelles il faut souvent marcher, sont détrempées; les chevaux y enfoncent jusqu'au dessus des sabots, et les nommes sont mouillés jusqu'aux os. Nos soldats n'ayant pas d'abris, beaucoup de cartouches sont détrempées dans les musettes en toile et détériorées.

Une fois sur la route, nos troupes cheminent bien tristement. On fait ainsi une lieue environ, bientôt on s'arrête. La brigade Lapasset, qui arrive d'Hellimer, est venue se heurter et se mélanger avec les bataillons du 2e corps, qui sortent de Gros- Tenquin. On fait halte ; on attend, dans une boue atroce, par une pluie battante, que les différents corps se soient dégagés les uns des autres et aient repris leur mouvement en avant.

Les batteries d'artillerie descendent avec beaucoup de difficultés les pentes raides des collines, sur lesquelles n'existent que des sentiers à peine tracés. Les roues des voitures sont heureusement retenues et s'enfoncent dans le sol détrempé.

Sur la route, les artilleurs rencontrent les équipages des 1er et 5e corps qui leur donnent les premières nouvelles de la bataille de Froeschwiller.

La division de cavalerie de Valabrègue a monté à cheval vers une heure du, matin, et quittant Alstroff, s'est dirigée sur Gros-Tenquin, à travers un terrain complètement détrempé par la pluie qui tombe toujours à torrents. 11 est deux heures du matin. Les grand'gardes ont été rappelées.

Au moment où la tête de colonne va déboucher dans ce village, elle est obligée de s'arrêter pour laisser passer les divisions d'infanterie qui ne se sont mises en route qu'à cinq heures.

Après une marche pénible de près de trois heures, on arrive dans un hameau où on fait une halte de quelques instants ; le jour commence a poindre et la pluie a cessé de tomber; les paysans apportent sur la route de grands fagots, qui y flambent bientôt et permettent aux hommes de se sécher un peu.

A Gros-Tenquin, on tourne à gauche, la colonne suivant dès lors la route impériale n° 74 et se dirigeant au Sud-Ouest. Cette voie est détrempée par les pluies abondantes qui viennent de tomber. L'infanterie, fatiguée par les marches pénibles.

des jours précédents, laisse en arrière de nombreux traînards. Le 5e chasseurs à cheval, qui ferme la marche, parvient à grand'peine à les décider à rejoindre leurs régiments.

De crainte d'une poursuite trop vive de la part de la cavalerie prussienne, une section d'artillerie à cheval prend place dans la colonne avant le 5e chasseurs. Ce régiment laisse le 2e escadron, sous les ordres du commandant de Labrousse,pour former l'arrière-garde-, une section d'artillerie lui est adjointe. Cet escadron, qui doit marcher environ deux kilomètres après le régiment, laisse lui-même en extrême arrière-garde, un peloton commandé par le sous-lieutenant Micard.

A Baronville, la colonne quitte la route impériale n° 74 et prend la route départementale n° 9 se dirigeant vers le Nord- Ouest. On arrive à trois heures à Brulange, où l'on trouve la brigade Lapasset qui est venue, par les chemins de traverse, directement de Gros-Tenquin.

Laissant la grande route sur sa gauche, cette brigade a pris au delà de Bering un chemin communal, qui doit abréger la route. On traverse ainsi Hasprik, Landorff.

Dans les villages, partout la désolation : des femmes en pleurs, des vieillards qui se souviennent de 1815 : a Cela vat-il recommencer? » demandent-ils d'un air anxieux et les larmes aux yeux.

La route longeant dans cette région des bois épais, des compagnies sont envoyées en tirailleurs sur les flancs. On patauge dans la boue jusqu'aux genoux, à travers ces terres labourées, détrempées par les fortes pluies de la nuit dernière. Les hommes, très chargés, n'avancent qu'à grand'peine. On contourne le village de Landorff. Après une grand'halte à Basse- Savoie, on rejoint, la route impériale n° 74, où se trouvent les troupes du 2e corps. La brigade Lapasset fait halte de nouveau ; les soldats, écrasés de fatigue, cherchent une place un peu sèche pour s'y allonger.

— L'ordre de mouvement prescrivait d'abord d'établir les campements à Brulange C'était une marche de dix huit à dixneuf kilomètres seulement. Il nous convenait de ne pas nous retirer trop vite. D'ailleurs, il fallait ménager la fatigue aux trotipes, dans une retraite où elles pouvaient avoir à combattre. La pluie torrentielle, qui n'avait cessé de tomber pendant toute la nuit, les avait empêchées de prendre la repos nécessaire.

Depuis ces trois jours, les distributions de vivres n'étaient ni régulières ni complètes. Un convoi de vivres, destiné au 2e corps d'armée, avait été par erreur dirigé sur le 3e corps. Malgré les soins actifs des fonctionnaires de l'intendance qui,

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dans ces jours de marche, prenaient les devants pour faire préparer dans les villages les approvisionnements en pain et viande qu'on y pouvait trouver, il y avait eu insuffisance de ressources.

Arrivé à Brulange, le général Frossard y est informé par le commandant de son arrière-garde, que les forces prussiennes cessaient de suivre le 2e corps et prenaient, sur sa gauche, la direction de Pont-à-Mousson, renseignement confirmé le soir par des rapports des gens du pays.

En même temps, le général avait reçu, pendant la marche, une dépêche du major général datée de Metz 8 août, et disant: « que l'ordre donné d'une retraite sur Châlons était révoqué et que les trois corps d'armée et la garde impériale sous le commandement de Bazaine, resteraient concentrés à Metz, pour y former une forte armée, destinée, soit à arrêter celle du prince Frédérick-Charles, soit à agir sur les flancs ou les derrières de celle qui paraissait vouloir pénétrer par Saverne.

Les instructions du général Bazaine, annoncées dans cette dépêche et datées de « Faulquemont, 9 août, » prescrivaient au général Frossard de gagner aussi rapidement que possible Han-sur-Nied etRemilly, et s'il le pouvait, après un repos, de venir même pendant la nuit à Courcelles-sur-Nied. « Les nouvelles que l'on a de l'ennemi, disait le maréchal, font croire à une concentration de ses forces, il aurait l'intention de nous attaquer dans nos positions. Ses efforts se porteront plutôt sur la droite. »

En exécution de ces ordres, le 2e corps ne fait qu'une halte de deux heures à Brulange, pour préparer le café. La cavalerie s'installe dans une prairie située entre la route et un petit ruisseau nommé la Rolle.

La pluie s'est remise à tomber par intermittences, et lorsque nos fantassins, cavaliers et artilleurs se préparent à placer les marmites sur les foyers en plein vent, l'orage de la veille reprend avec une telle violence, qu'il est impossible d'allumer les feux.

La 2e division (Bataille) se trouve à Brulange, la lre (Vergé) près d'Avodrecourt.La 3e division s'est arrêtée à Faulquemont.

Il est onze heures du matin ; à une heure de l'après-midi, od se remet en route. C'est une étape d'une trentaine de kilomètres au moins, que nos troupes doivent accomplir ce jourlà à travers des terrains défoncés et inondés.

A quelques kilomètres avant d'arriver à Remilly, pendant

que la colonne traverse le chemin de fer à un passage à niveau, un convoi chargé de pain qui revient de Forbach s'arrête à côté des troupes. On sonne une distribution, mais les employés de l'administration jettent le pain sur la voie.

A cotte vue, tous les hommes se précipitent en courant à travers champs, les cavaliers et les conducteurs haut le pied, au galop de leurs chevaux. Chacun se charge autant que possible, et les plus heureux refusent parfois de partager leur butin avec leurs camarades moins favorisés.

Enfin, entre six et sept heures du soir, les troupes arrivent à Remilly, gros village du canton de Pange, sur le chemin de fer de Metz à Forbach, après avoir parcouru dans la journée trente-deux kilomètres, sans laisser un homme en arrière. Les bivouacs des divisions d'infanterie sont installés des deux côtés de la route impériale, sur la croupe d'un mouvement de terrain, à droite de la voie ferrée et en arrière de la localité.

Les batteries de combat campent dans la plaine, sur les bords de la Nied, dont on a fait sauter le pont du chemin de fer aussitôt après le passage de nos troupes.

L'artillerie de réserve et le parc du génie vont jusqu'à Lemud, à cinq kilomètres au-delà. Les hommes, privés de leurs tentes, ont recours aux prolonges pour attacher leurs chevaux.

La division de cavalerie d'arrière-garde établit à sept heures du soir son bivouac dans une prairie, entre le chemin de fer et la route, à quelques centaines de mètres en avant de Remilly* Le 4e chasseurs à cheval est en première ligne, le 5e en deuxième; en face, à gauche de la route, la brigade de dragons Bachelier. Depuis le matin, cette cavalerie n'a vu, à sa suite, que quelques uhlans, maintenus par elle à distance.

De son côté, la brigade Lapasset est arrivée à sept heures du soir à Aubecour, situé à quatre kilomètres du 3e corps, et a campé le long delà voie du chemin de fer.

De Forbach, point de départ de laretraite, jusqu'à Remilly, qui est situé à vingt-deux kilomètres de Metz, on a décrit un trois-quart de cercle.

A Remilly, les troupes, pour la première fois depuis Forbach, reçoivent des distributions régulières de viande, de biscuit, et peuvent un peu se reposer des fatigues de la nuit et de la journée.

Le 3e corps d'armée campe, comme on l'a dit, non loin de Remilly et on peut apercevoir ses feux, sur les collines, dans la direction du Nord-Ouest. Vers huit heures du soir, le 3* clias-

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seurs à cheval, qui appartient à la division de cavalerie de ce corps, revient d'une reconnaissance sur Gros-Tenquin dans laquelle il a sabré et dispersé quelques patrouilles de uhlans et de cuirassiers blancs ; il est accueilli par des acclamations et l'espérance commence à renaître chez le soldat.

Dans la nuit, on entend plusieurs détonations. Ce sont des ponts et divers travaux d'art que le génie fait sauter à la mine.

10 août. — Le réveil sonne dans les campements du 2e corps, à quatre heures du matin. On se prépare au départ. A cinq heures, l'infanterie est déjà en route et la cavalerie attend pour s'ébraDler que la brigade Lapasset ait traversé Remilly. Pas de nouvelles de l'ennemi. C'est seulement vers neuf heures, que la cavalerie du général de Valabrègue achève de défiler sur la route.

Ce jour-là, le 5e chasseurs à cheval est en tête de colonne. Le 2e corps d'armée s'est mis en marche dans l'ordre suivant : les divisions Laveaucoupet, Vergé, Bataille, puis la brigade Lapasset et la division de cavalerie. On suit la route impériale n* 74, qui longe la voie ferrée que nous venons couper à Courcelles, dont la station paraît abandonnée.

On traverse successivement Lemud, Courcelles, Ars-Laquenexy et Grigy.

Nous allions, dans cette journée, opérer la concentration prescrite. Lorsque la résolution avait été prise de ramener l'armée autour de Metz et d'y attendre l'attaque de l'ennemi, le maréchal Leboeuf, major général, avait fait étudier les positions défensives pour y établir daDS ce but les divers corps d'armée. Notre armée devait occuper une première position sur la rive gauche de la Nied française, depuis Pange jusqu'aux villages des Etangs.

S'il arrivait que l'armée fût forcée à quitter cette position, le maréchal commandant en chef devait lui faire opérer sa retraite sur le camp retranché de Metz, de manière à venir occuper, comme seconde position, celle, très belle, qui se trouve en avant des forts de Queuleu et de Saint- Julien.

Dans cette disposition générale, le 2e corps devait former la droite et s'établir à Courcelles-sur-Nied, ayant à sa gauche une division du 3e corps à Pange, la garde impériale sur la hauteur entre le château de Maizeroy et le village de Silly, à cheval sur la grande route de Saint- Avold.

Au cas où, il y aurait lieu d'occuper une seconde position défensive, le général Frossard appuierait sa gauche à la grande route de Strasbourg et aurait sa droite vers le chemin

de fer de Metz à Sarrebriick, en tenant fortement la hauteur du télégraphe de Mercy.

Le maréchal Bazaine fait connaître ces instructions au commandant du 2e corps, par dépêche Je Pont-à-Chaus-v, 10 août, et lui recommande de faire des efforts pour gagner Coures-Iles, de prendre position au-dessus en passant par Villers-Laquenexy, afin de se relier avec Pange, occupée par une des divisions du 3e corps.

Cette dépêche arrive au général pendant sa marche vers Metz, alors que déjà la plus grande partie de son corps d'armée a dépassé Courcelles-sur-Nied. Il arrête immédiatement la marche de ses troupes et les établit dans les positions suivantes :

Le grand quartier général s'installe au château de Mercyle-Haut. Le 3e escadron du 4e chasseurs va reprendre son service d'escorte auprès du général Frossard.

La réserve d'artillerie, partie de Lemud, campe d'abord sur la colline derrière ce château ; mais elle quitte bientôt cette position après quelques hésitations, traverse la route de Metz à Strasbourg et s'établit entre la haute et la basse Bévoye, sous le fort de Queuleu, où elle reste jusqu'au 14 août.

La division Bataille et l'artillerie s'arrêtent à gauche de la route sur les parties basses de la colline de Mercy-le-Haut et s'établissent entre ce village et celui d'Ars-Laquenexy. Le 8e de ligne a sa droite appuyée au château, qui doit, peu après, être incendiée par les Prussiens.

La division de Laveaucoupet se place en seconde ligne, sous la protection du fort de Queuleu, et en avant de la route de Strasbourg.

La 1" division Vergé monte sur la colline de Mercy-le- Haut et se place à cheval sur la route de Strasbourg, un peu en arrière de la crête, face au midi ; l'infanterie déployée en première ligne, une brigade à droite de la route, l'autre à gauche. En arrière de chaque brigade, une batterie de combat, la troisième placée au centre contre la route.

Les servants construisent de petites rampes qui permettront aux pièces de se porter rapidement sur la route pour se déployer en batterie sur la crête, si cela devient nécessaire.

La division de cavalerie campe au bas des pentes du plateau sur lequel est construit le fort de Queuleu, dans une petite vallée dont le flanc oriental est boisé. Son bivouac est établi ; la gauche à la ferme de la Haute-Bévoye, la droite au chemin de fer de Metz à Sarrebrûck.

La retraite de cette cavalerie, depuis Forbach jusqu'à Metz,

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s'est effectuée en aussi bon ordre que le mauvais état et l'encombrement des chemins l'ont permis ; les régiments ont toujours marché réunis et compacts, chaque homme restant sous la main de ses chefs. Il n'a été perdu d'autres bagages que ceux qu'on a laissés aux petits dépôts de Forbach et que l'on n'a pas eu le temps d'enlever. Néanmoins, le campement et l'équipement sont assez incomplets. Bon nombre d'objets ont été détériorés ou perdus ; on profite donc de l'arrivée sous Metz pour réparer le désordre produit par les marches des derniers jours.

Enfin la brigade Lapasset, avec son régiment de cavalerie, sa batterie et sa compagnie de chasseurs, a été placée au poste d'honneur à Laquenexy et à Villers-Laquenexy, sa gauche dans la direction dePange.

Cette brigade, partie d'Aubecour à six heures du matin, arrive entre midi et une heure à Ars- Laquenexy, et campe en arrière des villages de Laquenexy et de Villers-Laquenexy sur un terrain fortement détrempé par les pluies. On est à une quinzaine de kilomètres de Metz.

La pluie recommence vers deux heures et demie du soir. On est de nouveau dans la boue jusqu'au cou. Les officiers supérieurs de la brigade sont appelés chez le général Lapasset. Les commandants de compagnie doivent attendre le retour de leurs supérieurs.

Vers quatre heures, les chefs de bataillonsréunissent leurs capitaines et leur apprennent que le général Lapasset a été informé que l'armée prussienne, qui l'a suivi pas à pas, doit l'attaquer cette nuit.

En conséquence, il fait appel au dévouement de tous, pour élever rapidement sur son front, des travaux de défense considérables .

Le 97e reçoit la défense de Laquenexy. Les 1er et 3e bataillons du 84e sont chargés de défendre Villers-Laquenexy. Le 2e bataillon de ce régiment barricade le petit pont de la route de Faulquemont et occupe une ferme située en arrière. La batterie d'artillerie va occuper les hauteurs d'Ars.

Comme nous l'avons déjà dit, le temps qui était assez beau dans la matinée, ne tarde pas à se gâter ; à peine les troupes sont-elles arrivées au bivouac, que la pluie recommence épaisse et continue. Les terres labourées sur lesquelles on campe, détrempées parles averses, forment un véritable bourbier. Le vent qui souffle avec violence, enlève les tentes et laisse les hommes sans abri contre le déluge. Pendant ce temps, sur toutes les routes qui conduisent à

Metz, défilent sans interruption et dans un état pitoyable des troupes de tous les corps et de toutes les armes. La garde impériale s'établit à Courcelles ; les 3* et 4e corps sont à proximité.

La journée est triste, on parvient à grand'peine à allumer quelques feux pour faire le café.

On travaille avec acharnement sous la pluie qui tombe toujours à torrents. — Dans le ciel rayé par l'ondée, à l'horizon, on aperçoit la masse énorme du fort de Queuleu, qui se détache, formidable et menaçant, dominant ces coteaux de son tonnerre.

Les arbres sont coupés sur les routes, abattus et transformés en barricades hérissées et en chevaux de frise. Des travailleurs, bras nus, creusent et transportent la terre. Les tranchées sont ouvertes, les épaulements se dressent.

A la nuit, le mauvais temps redouble ; toujours les averses et les rafales. Malgré tout, on travaille toute la nuit, mais tous ces travaux sont inutiles ; l'ennemi n'est pas même signalé sur aucun point.

Il août. — La concentration de tout le 2e corps, avec les autres corps d'armée s'opère, ce jour-là, vers deux heures du soir, sur la seconde position indiquée, qui est de beaucoup préférable, c'est-à-dire en avant des forts de Queuleu et de Saint- Julien, de la Seille et de la Moselle (rive droite d'aval),

Ce nouveau mouvement n'est, pas plus que celui du 10, inquiété par l'ennemi. La Ire armée prussienne s'avance avec circonspection par les routes de Sarrelouis et de Saint-Avold. La IIe armée marche lentement aussi par la route de Sarreguemines et la voie ferrée, son aile gauche se dirigeant sur Pontà-Mousson, avec l'intention vraisemblable de franchir la Moselle en amont de Metz. Aucune affaire sérieuse ne semble encore imminente.

En exécution des ordres donnés, le 2e corps, déjà en partie sur la position qui lui a été assignée, en complète l'occupation.

Les troupes partent à huit heures seulement, l'étape, très courte d'ailleurs, ne présente 'aucun fait remarquable. Il pleut toujours, les chemins sont complètement détrempés; vers midi on arrive en vue de Metz.

Les divisions Bataille et Vergé s'établissent sur les hauteurs au-dessus du village de Peltre depuis la route de Strasbourg jusqu'en avant de Magny-sur-Seille.

La première, avec son artillerie, traverse la route de Strasbourg et campe au Sud de la Basse-Bevoye, à quinze cents

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mètres en avant du fort inachevé de Queuleu; les troupes sont établies sur deux lignes en arrière de la crête qui domine Peltre, ainsi que le chemin de fer de Forbach et la route de Metz à Strasbourg.

La seconde division reste à Mercy.

La division de Laveaucoupet campe en seconde ligne derrière elles, sa droite à la Basse-Bévoye, sa gauche vers Grigy. La route de Strasbourg est défendue par une batterie de 12 avec parapet et abattis, et de chaque côté, par des tranchéesabris.

La brigade Lapasset s'est mise en route dès six heures du matin, mais est arrêtée dès les premiers pas par la division de Montaudon, et attend longtemps sac au dos, sous la pluie. On traverse Ars encombré de troupes ; tout le long du chemin on croise des colonnes d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie et d'interminables convois. Après avoir traversé Grigy, la brigade Lapasset arrive à Mercy-le-Haut et auprès du Château de ce nom. Le 84e est chargé de la mise en état de défense du château et de la construction de tranchées-abris sur la droite. On doit prendre à cet endroit une position retranchée, afin de résister vigoureusement et à toute extrémité à une attaque de l'ennemi, que l'on croit imminente.

Le général Lapasset vient reconnaître le terrain, accompagné du général Dubost, commandant le génie du 2e corps.

Afin de protéger les travailleurs, le 2e bataillon du 84e prend une position avancée dans un taillis en avant du château, et le met en état de défense, se reliant aux avant-postes du 97e. De nombreux abattis sont pratiqués pour découvrir le champ de tir. Les hommes campent sous le fourré et s'installent d'épais gourbis en feuillage. Des tirailleurs sont également envoyés dans les bois situés en avant de la position, mais n'aperçoivent aucune trace de l'ennemi.

Quatre escadrons du 4e chasseurs sont détachés en grand'garde, en avant de notre front, -dans les villages de Peltre et de Jury et font des reconnaissances lointaines ; d'autres escadrons du 5e chasseurs, des 7e et 12° dragons éclairent notre droite en avant de Magny et sur les routes de la vallée de la Seille.

A la gauche du 2e corps, le 3e s'étend du village de Grigy, en avant de Borny, à cheval sur la route de Saint- Avold, jusqu'au ravin de Vallières. Le 4e corps, en avant du fort de Saint- Julien, se relie par sa droite, avec le 3e, à ce ravin, et appuie sa gauche à la route de Hombourg. Enfin la garde impériale est en réserve en arrière de Borny.

222 FRANÇAIS Et ALLEMANDS

— Dans la matinée du 11 août, sur l'ordre du général de Valabrègue, des reconnaissances de cavalerie, composées chacune d'un petit nombre d'hommes, sont envoyées sur la route de Magny à Verny ; elles ontl'ordre d'être toujours en mouvement et de faire parvenir rapidement les renseignements qu'elles pourront recueillir.

En même temps, le sous-lieutenant Frémiet et le sous-lieutenant d'état-major Chiniac de Labastide, escortés de quelques chasseurs du 5e régiment, reconnaissent le cours de la Seille, le premier en amont, le deuxième en aval de Magny. Aucun gué n'est signalé au-dessus de ce village par le souslieutenant Frémiet; au-dessous, au contraire, le sous- lieutenant de Labastide en trouve deux : le premier, à l'extrémité Nord de Magny, le second entre le pont du chemin de fer de Forbach et la route de Verny, tous deux d'un accès commode et très facile, le premier surtout. Mais l'inondation qui s'étend dans les prairies bordant la rivière, fait rapidement monter les eaux, et ces gués doivent, sous peu de jours, n'être plus praticables.

Le 7e dragons a été le plus heureux de tous, ce jour-là. Il a pu enfin rencontrer l'ennemi. Le 2e escadron de ce régiment, commandé par le capitaine Ballet (Hocquet, capitaine en second ; Biben, lieutenant, Chupiet et d'Auberon, sous-lieutenants), a opéré une reconnaissance hardie sur la route de Puttelange, et a fait prisonniers trois uhlans du 13e régiment au petit village de Sorbey, situé au Sud-Est et à douze kilomètres de Metz.

Après la soupe du soir, le 1er escadron du 5e chasseurs reçoit l'ordre de s'établira Magny et d'envoyer pendant la nuit, sur la route de Verny et dans toutes les directions, des reconnaissances lointaines et peu nombreuses ; ces détachements seront toujours suivis par les troupes de soutien et n'hésiteront pas, si le cas se présente, à charger vigoureusement les éclaireurs prussiens. Ce service devra durer vingt-quatre heures.

— Du 11 au 13 août, le 2e corps d'armée reste dans ses positions. Le temps est très mauvais, la pluie incessante. Bien que les bivouacs n'aient pu être installés dans des conditions favorables, néanmoins les troupes y trouvent le repos dont elles avaient si grand besoin.

La retraite, en effet, avait été rendue pénible et fatigante par le manque de vivres et le mauvais temps continu. La fatigue de nos pauvres soldats était encore augmentée beaucoup par le temps bien trop long qu'on employait à installer les bivouacs et les dispositions défectueuses prises au départ. Il ar-

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rivait souvent que les hommes debout et paquetés attendaient des heures entières avant de se mettre en marche, les chemins étant encombrés par les convois en retraite, depuis le 7 août.

11 était désirable qu'on profitât de ce séjour au camp de Mercy pour se réorganiser, surtout les batteries, réparer autant que possible les pertes en hommes et en matériel, et remplacer les effets et ustensiles de campement que plusieurs régiments avaient perdus le 6 août.

Des chevaux, recueillis au hasard le soir de la bataille de Spickeren, furent rendus aux corps auxquels ils appartenaient; le dépôt du 17* d'artillerie, établi à Metz, en fournit quelquesuns aux batteries pour remplacer ceux qui étaient morts ou disparus. Les coffres de munitions furent réapprovisionnés, Chaque batterie n'avait eu, pendant la retraite, que les charges qui restaient le soir de la bataille.

Malheureusement, quant aux effets et ustensiles de campement, les magasins de la place de Metz ne possédaient presque rien : on y trouva seulement des tentes-abris et quelques demi-couvertures. L'intendant militaire du 2e corps, M. Bagèst fit acheter et distribuer des besaces en toile -à substituer aux havre-sacs manquant; et les colonels purent faire confectionner dans la ville un certain nombre de gamelles et de marmites.

Le commandant dut s'occuper aussi de faire pourvoir, par des nominations de grades, aux emplois devenus vacants et de faire décerner les récompenses méritées dans le combat de Spickeren.

12 août. — Pas d'attaque d'ailleurs de la part de l'ennemi pendant ces trois journées. Il occupe, par des avant-gardes, Les villages à peu de distance en avant de notre front ; mais il ne se montre que par petits détachements.

Le 12, vers midi, les grand'gardes de la lre division signalent, à quatre kilomètres environ, des colonnes de cavalerie pi paraissent se diriger de Courcelles sur la Moselle.

Sur l'ordre du général Vergé, la 12e batterie du 5e d'artillerie, se place sur les crêtes à droite du château de Mercy-le- Haut et envoie, à toute volée, quelques obus qui accélèrent le mouvement de l'ennemi; mais le bruit du canon n'éveille l'attention de personne, et la IIe armée prussienne exécute, sans être autrement inquiétée, son audacieuse marche de flanc et son passage de rivière à quelques kilomètres de la place de Metz et sous le canon d'une armée de cent cinquante mille hommes de troupes fraîches, à part celles du 2e corps.

— A quatre heures du matin, ce jour -là, le 1er escadron du

4e chasseurs à cheval, qui est allé reconnaître la route de Strasbourg jusqu'à Silly-en-Saulniers(14 kilomètres), rencontre ud piquet de uhlans qu'il chasse vigoureusement, sans pouvoii l'atteindre, et revient à Peltre vers dix heures.

Le 6e escadron du même régiment fait une reconnaissance entre le chemin de fer et la route de Strasbourg. A Pontois, il apprend que les deux escadrons prussiens se trouvent dans un village à un kilomètre plus loin ; un peloton est envoyé pour les reconnaître. Le chef de ce peloton, quelques instants après, vient rendre compte au commandant qu'il a vu ces escadrons prêts à monter à cheval. L'escadron se replie sur Jury.

A onze heures et demie, les deux escadrons ennemis arrivent par la route de Strasbourg, à deux kilomètres de Jury; ils sont soutenus par de l'infanterie. Un peloton du 6e escadron reçoit l'ordre de les charger, puis de faire demi-tour pour les engager à le poursuivre et les attirer ainsi auprès du talus du chemin de fer, derrière lequel le reste du 6e escadron et le 4e escadron ont mis pied à terre pour les recevoir à coups de fusil.

Le mouvement s'exécute et réussit à merveille. Les Prussiens sont accueillis par une vive fusillade et se retirent, en laissant plusieurs des leurs sur le terrain.

Le 2e escadron du 4e chasseurs était parti de Peltre à onze heures pour faire une nouvelle reconnaissance sur la route de Strasbourg ; à peine sur cette route, il aperçoit devant lui les 4e et 6e escadrons embusqués derrière les talus du chemin de fer et venant de repousser les escadrons ennemis; le lieutenant-colonel Pesme, qui les commande, ordonne au capitaine du 2e escadron de faire mettre aussi pied à terre à ses hommes et de les disposer en tirailleurs, sur la levée du chemin de fer, auprès des deux autres escadrons; mais comme à ce moment les Prussiens se sont repliés à une certaine distance auprès de leur infanterie, ces trois escadrons remontent à cheval et se replient sur Peltre et Jury, où ils doivent être relevés par quatre escadrons du 5* chasseurs, qui doivent également passer vingt-quatre heures en observation sur ce point, afin d'en surveiller les abords, en poussant au loin des reconnaissances.

Pour ce service d'éclaireurs, les corps emportent un jour de vivres, mais ne prennent aucun bagage ; on laisse le tout au camp, sous la garde de quelques hommes.

Dans l'après-midi, des corvées sont envoyées à Metz pour xapporter des magasins de l'administration, les effets qui man-

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Le 12, dans la matinée, on voit tout à coup revenir les escadrons du 4e chasseurs que le 5e doit aller relever le soir seulement. Ordre est aussitôt donné de se tenir prêt à monter à cheval et le boute-selle est sonné partout.

Quelques heures plus tard, les 2e et 4° escadrons, sous les ordres du commandant de Labrousse, vont s'établir en grand' garde en arrière de Peltre et de Jury, avec un poste d'un peloton (lieutenant de Nyvenheim), au passage à niveau sur la ligne ferrée de Metz à Sarrebrûck. .

Une autre reconnaissance, conduite par le général Bachelier, est faite aussi par tout le 12e dragons sur la route de Courcelles-sur-Nied, où les coureurs prussiens commencent à paraître.

— Vers quatre heures du soir, la division Vergé quitte Mercy et va se placer sur le remblai du chemin de fer, à droite de Peltre et de la division Bataille. L'artillerie de combat campe entre les deux brigades Letellier-Valazé et Jolivet.

— Ce jour-là, le général Frossard établit son quartier général à la Basse-Bévoye.

— Pendant ce temps, la brigade Lapasset continue à travailler aux retranchements de la position de Mercy-le-Haut, aidée par la 9e compagnie du 3° régiment du génie. Le château et la ferme, ainsi que le pare qui en dépend, sont mis en état de défense, pour faire de cette position, naturellement forte, ua excellent retranchement.

Vers dix heures du matin, le général de Lapasset vient visiter le nouveau campement, où ses troupes mettent leurs armes en état et annonce que la mission périlleuse dont était chargée sa brigade, en protégeant la retraite du 2e corps, s'est terminée à la satisfaction de tous. 11 ajoute que sa brigade reste constituée sous le nom de brigade mixte et est adjointe au 2e corps.

A la nuit, les troupes prennent un service de surveillance. Plusieurs sections vont veiller en tirailleurs, tandis que le reste de la brigade va dormir au pied des fossés.

Vers onze heures et demie arrive une corvée de deux cents hommes avec des officiers du génie. On creuse une nouvelle tranchée-abri à l'angle du parc, et la nuit s'achève tranquillement. Au point du jour la tranchée est terminée. Les travailleurs s'en vont.

Pendant leur séjour à Mercy, les troupes ont beaucoup souffert de la pluie; mais le beau temps revient le 12 au soir, pour durer jusqu'au 19 du même mois.

— Par décret i^érial du 12 août, le colonel Zentz, du 63e de

ligne, un des héros de Spickeren, est nommé général de brU gade, ainsi que le colonel Mangin du 67e de ligne.

Ce même jour, par décret impérial, le maréchal Bazaine est nommé commandant en chef de l'armée du Rhin, et le général Jarras, chef d'état-major général de cette armée, le maréchal Le Bœuf ayant résigné ses fonctions de major général.

13 août. — Le général Frossard reçoit du grand quartier général des ordres pour faire réduire les bagages des officiers au strict nécessaire, et organiser les petits dépôts des régiments dans la place de Metz .

Nos grand'gardes échangent continuellement des coups de feu avec celles de l'ennemi.

— A midi, le 4e chasseurs de France monte à cheval' et vient s'établir sur la hauteur en arrière du chemin de fer, la droite appuyée à la route de Strasbourg. Dans la direction de Dame-en-Saulnois, à plus de quatre kilomètres, on aperçoit des troupes de cavalerie ennemie, qui escortent des voitures et qui disparaissent bientôt. A deux heures, le régiment revient à son campement, sans avoir tiré un seul coup de feu.

— A la même heure de midi, les 1er , 5e et 6e escadrons du 5e chasseurs, sous les ordres du général de Valabrègue, se sont portés sur la route de Strasbourg -, l'infanterie et l'artillerie restent cachées, près de Peltre, derrière des bouquets d'arbres. Le général de Valabrègue s'avance jusqu'au passage à niveau. Ayant traversé le chemin de fer, le colonel de Séréville déploie un peloton en tirailleurs, à gauche de la route et s'avance jusqu'à l'auberge du Cheval Rouge avec le peloton <lu lieutenant Barrère. On aperçoit de là les vedettes pruseiennes et, dans le lointain, les colonnes ennemies.

On fait reconnaître, par quelques cavaliers, les villages de Frontigny et de Chesny. On n'y signale pas la présence de l'ennemi, pas plus que dans les premiers taillis du bois de l'Hôpital; mais, un peu au delà, dans une petite vallée, perpendiculaire à laroute, non loin de Mécleuves, on aperçoit de l'infanterie couchée dans les champs et avec elle de la cavalerie.

Ces renseignements sont transmis au général de Valabrègue, qui donne l'ordre de rentrer au bivouac. Vers quatre heures, les 1er, 5e et 6* escadrons s'y sont installés de nouveau. Les deux autres escadrons du régiment, qui ont conservé leur position en grand'garde, reviennent au camp à huit heures du soir.

De leur côté, les 3e et 5* escadrons du 7e dragons opèrent une reconnaissance dans les environs de Metz, et dans cette opération, dirigée par le commandant Bresson, perdent un cavalier, le dragon Maffre, tué raide d'un coup de feu.

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Cte jour-là, nos dragons du 12e régiment ont bien cru un moment qu'ils auraient le plaisir de se sabrer avec les Prussiens. Les 1er et 5e escadrons avaient été envoyés en grand' garde au village de Peltre, à gauche de Mercy, sur le chemin de Metz-Forbach. Le commandant Jacques est à leur tête.

Tout à coup, ils voient apparaître, dans le lointain, un fort parti de cavalerie allemande, venant sur la route de Metz à Strasbourg et se dirigeant vers eux. On va franchir la voie ferrée et charger, quand l'ordre de revenir au bivouac est apporté au commandant par l'officier d'état-major, le lieutenant de Médrano.

Cet ordre était motivé par le mouvement général, vers la Woëvre, que devait opérer le lendemain l'armée française. Mouvement des plus importants et qui, comme nous le dirons plus loin, fut exécuté trop tardivement et trop lentement.

A quatre heures du soir, les trois batteries du 5e d'artillerie, attachées à la lr* division, reçoivent l'ordre d'aller se placer un peu au Nord de la position qu'elles occupaient, sur une colline en partie couverte de vignes, qui descend en pente assez raide au Midi et à l'Ouest, vers Peltre et la Seille, et en pente douce au Nord et à l'Est, vers le fort Queuleu et la route de Strasbourg.

Les officiers choisissent les positions de combat, pour le cas, assez improbable, où l'ennemi attaquerait le lendemain l'armée entière appuyée aux forts de Metz. On campe sur le revers du plateau derrière une vigne dans laquelle s'étend le 55e de ligne à peine arrivé. Une section de la 5e batterie, sous les ordres du lieutenant Haering, et une de la 12e, sous ceux du lieutenant Weber, descendent à Magny, occupé par le 32e de ligne, et sont mises à la disposition du colonel Merle. Les deux sections passent la nuit en batterie sur la route, au Sud du village.

13 août. — Ce jour-là, la brigade Lapasset reste dans ses positions et continue de s'y fortifier.

Au point du jour les troupes prennent les armes, les sections qui sont au repos font un grand nettoyage. Hommes et chassepots en avaient le plus grand besoin.

La matinée s'écoule sans événement. Le 97e de ligne vient prendre position auprès du 84e de ligne, dont les 1er et 36 bataillons occupent toujours le château et le parc de Mercy, et le 28 une ligne de tranchées-abris en avant d'un épais taillis. Le 97e occupe la face de ce bois dans la direction d'Ay««-Laquenexy.

Vers une heure, quelques uhlans se montrent dans cette direction ; au même instant, quelques coups de feu sont tirés par les grand' gardes du rr bataillon du 97e sur une reconnaissance d'infanterie ennemie, qui s'est avancée dans le bois de Mercy. La fusillade devient même assez vive. Les 4e et 5e compagnies du 2e bataillon du 84e se mettent de la partie et les Allemands, devant cette vigoureuse réception, battent promptement en retraite.

Vers deux heures, les soldats du 84e voient apparaître devant eux, venant de la direction de Courcelles, une avantgarde de cavalerie, qui se porte rapidement sur les villages de Frontigny et de Chesny. Elle est aussitôt suivie par une très forte colonne de cavalerie (environ trois divisions), appuyée d'une nombreuse artillerie.

Cette cavalerie se dirige, à vive allure, sur les villages déjà occupés par son avant-garde et s'étend ensuite sur Mécleuves et sur le bois en arrière de Chesny, qu'elle occupe fortement. On voit de nombreux escadrons disparaître dans les plis du terrain et reparaître sur la route de Château-Salins. Tous les bois qui s'étendent en avant de nous sont fouillés par cette cavalerie jusqu'à la ligne du chemin de fer.

Un régiment de uhlans, après avoir traversé Frontigny, se porte sur cette route de Château-Salins. Le petit poste de nos chasseurs à cheval, qui occupait Jury, se replie au galop sur un autre poste établi dans une maison, au point où le chemin de fer coupe la route.

Ces uhlans paraissent vouloir tenter l'enlèvement de ce petit poste. Us envoient quelques éclaireurs qui s'avancent hardiment; malheureusement nos tirailleurs d'infanterie font feu trop vite et de trop loin. Ces éclaireurs se replient. Le régiment allemand cependant prend le trot, puis le galop et dessine sa charge ; mais il est accueilli par une vive fusillade, partie malheureusement trop tôt encore; il s'arrête alors, et, après une courte délibération, renonce à son entreprise et part dans la direction du bois de l'Hôpital.

Pendant ce temps, une petite colonne d'infanterie allemande, dont les casques brillent au soleil, sort de Frontigny, escortant un état-major : c'est un général qui fait sa reconnaissance sur Jury ; l'infanterie s'abrite derrière le talus du chemin de fer, pendant que le général observe nos positions.

Plusieurs compagnies du 84e de ligne vont se former en bataille à droite et à gauche de la route ; quelques escadrons de chasseurs les appuient, entre Peltre et cette route. Les éclaireurs ennemis, continuant leur mouvement en

DE PUTTELANGE A METZ 229

avant, pénètrent dans Jury par le pont du chemin de fer. Quelques paysans, qui s'évadent à cette vue de ce village, sont poursuivis à coups de fusil ; mais le tir des soldats du 84% embusqués dans le bois, tient l'ennemi à distance.

La reconnaissance du général ennemi rentre à Frontigny, protégée par une compagnie d'infanterie.

Tout à coup, quatre coups de fusil sont tirés par les Allemands sur un groupe d'officiers du 2e bataillon du 84e qui, montés à découvert sur le talus de leur tranchée, suivent attentivement, avec la lorgnette, les mouvements des ennemis. Bien que ces coups de feu aient été tirés à une distance d'au moins quinze cents mètres, nos officiers ont entendu les balles siffler au-dessus de leurs têtes. Les Prussiens se sont, sans doute, servis de chassepots pris à Spickeren, car leurs Dreyse ne portent pas à cette distance.

Vers cinq heures du soir, presque toute cette nombreuse cavalerie allemande a disparu, laissant des postes à Frontigny, Chesny et Mécleuves. Les vedettes de ces postes sont avancées jusque sur la route. Tous ces mouvements de cavalerie indiquent une grande reconnaissance faite par l'ennemi, qui a dû certainement édifier les généraux du roi Guillaume sur les mouvements de notre armée.

La nuit vient. Le capitaine Daily, de la 3e compagnie du 2e bataillon du 84e de ligne, fait remarquer à son chef, le commandant d'Antist, qu'on ne peut rester ainsi, avec un bois devant soi, sans savoir ce qu'il y a au delà et ce qu'est devenue cette cavalerie; puis il demande l'autorisation d'envoyer en reconnaissance, jusqu'aux abords du chemin de fer, quelques hommes de bonne volonté, dégourdis et hardis.

« Faites! » répond le commandant d'Antist. Le capitaine Daily, parmi les nombreux volontaires qui se présentent dans sa compagnie, choisit les soldats Vauclin, Neinrich et Blanc. Ce dernier, engagé volontaire, a la direction de cette petite reconnaissance.

Leur capitaine leur recommande la plus grande prudence. « Pas de coup de feu, surtout, ajoute-t-il, vous avez mission de voir, d'entendre et non de vous battre ; en tirant, vous signaleriez votre présence et, dès lors, votre but serait manqué. »

Il est onze heures du soir ; les trois courageux volontaires disparaissent dans la nuit. On attend avec impatience leur retour. Aucun bruit ne les signale. Au loin, seulement, on entend de forts roulements de voitures; mais la nuit est trè3 sombre, on ne voit rien, on est fort inquiet.

Enfin, vers deux heures et demie, voici nos trois volon-

èaires qui rentrent. Blanc rend compte à son capitaine que ses deux compagnons et lui ont pu se glisser dans le bois jusqu'au chemin de fer ; de là, bien cachés, ils ont pu voir une grande partie de la cavalerie ennemie, avec une nombreuse artillerie, défiler tout près d'eux et reprendre la route d'où ils étaient venus dans la journée, c'est-à-dire la direction de Courcelles. Ces troupes marchaient avec le plus grand ordre, les cavaliers parlant et riant entre eux.

Le bruit de leurs conversations arrivant jusqu'à nos éclaireurs, et Blanc comprenant l'allemand, il a entendu ces cavaliers raconter qu'ils se rendaient à Ars-sur-Moselle, au-dessous de Metz, afin d'assurer le passage de ce fleuve, à cet endroit.

Beaucoup de ces cavaliers avaient été employés, paraît-il, avant la guerre, à la fonderie d'Ars, qui occupe près d'un millier d'ouvriers ; et ces Allemands, montrant leurs tabliers de cuir d'anciens fondeurs paquetés sur le devant de la selle, ajoutaient qu'ils allaient de nouveau occuper cette usine et y fabriquer des obus.

En outre, nos volontaires avaient constaté que des postes de cavalerie allemande occupaient toujours les villages de Frontigny, de Chesny et de Mécleuves. De plus, un poste d'infanterie avait été installé, au delà du chemin de fer, dans le bois qui était à l'extrémité de celui occupé par le 2e bataillon du 84e de ligne.

Le capitaine Daily envoya aussitôt le soldat Blanc rendre compte de sa reconnaissance au général Lapasset, qui était au château de Mercy. Le jour vint sans autre événement.

Il était donc évident que l'ennemi cherchait à contourner Metz, en nous gagnant de vitesse, et à empêcher notre armée de sortir de cette ville pour se diriger sur Verdun.

CHAPITEE XVI

Formation du 3e corps à Metz

Départ de l'armée de Paris. — Le 95e à la gare de l'Est. — La Compagnie de l'Est et les transports militaires. — Les trois gares d'embarquement. — Organisation du service des départs. — Marche des trains. — Zèle des employés. — De Paris à Metz. —Haltes pendant le voyage. — Metz la Pucelle. — Les statues de Fabert et de Ney. — Une fière inscription. — A la gare de Metz. — Entrée en ville. — La porte Serpenoise. — Panique de Sierck. — Arrivée du maréchal Bazaine. — Au Ban Saint-Martin. — L6S premières défenses de Metz en 1865. — Construction des forts de Plappeville, Saint-Quentin, Queuleu, Saint- Julien. — Constructions rapides. — La nuit au camp. — Le Polygone de Chambière. — Composition des quatre divisions d'infanterie du 3e corps. — La division de dragons de Clérambault. — La garde nationale de Metz.

Le 16 juillet 1870, le jour même où la guerre était déclarée à la Prusse, et pendant que le corps d'armée de Châlons filait à toute vapeur, sous les ordres du général Frossard, sur Saint- Avold, le 3e corps de l'armée du Rhin, fort de quatre divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie, s'organisait à Metz, sous la direction du maréchal Bazaine.

Les trois premières divisions furent formées par trois divisions de l'armée de Paris.

Le 16 juillet, la 1" division de cette armée appelée à former la lre division du 3e corps, se prépare à quitter la capitale dans quelques heures. Son chef, le général Félix Douay, vient d'être appelé au commandement du 7e corps, et est remplacé par le général Montaudon.

Le 95e de ligne quitte à midi et demi les forts de Paris, à l'effectif de 64 officiers et 1,597 sous-officiers et soldats, pour se rendre à la gare de l'Est.

Vers cinq heures du soir, le régiment arrive au haut du boulevard de Strasbourg ; aux abords de la gare, l'encombrement est tel, que le régiment a grand'peine à se frayer un chemin dans la foule. Il y a du monde partout : sur les voitures, après les réverbères, le long des grilles, chaque fenêtre présente plusieurs rangées de têtes superposées, les toits et les corniches des maisons se garnissent de curieux. De tous côtés, les mouchoirs s'agitent.

Le 95e débouche, musique en tête, et jouant la Marseillaise, escorté par des milliers de personnes.

Dans l'atmosphère poudreuse d'une soirée parisienne, les fusils étincellent au soleil couchant et, dans cette houle de fer, au-dessus des canons luisants des chassepots, marche le drapeau, enveloppé de sa gaîne de toile noire.

Les gens du peuple saluent nos soldats des plus chaleureuses acclamations, échangent des poignées de main avec eux. Des pères embrassent une dernière fois leurs fils; des mères et des sœurs éclatent en sanglots.

Quand la tête de colonne entre dans la cour de la gare, la musique cesse ; un long vivat succède au chant. Le colonel Davout d'Auerstaëdt y répond, en se retournant pour saluer à la ronde avec son sabre, puis il pousse son cheval dans l'ouverture de la grille .

Cet adieu à la patrie est admirable de grandeur !

Dès que le train est formé, la vapeur siffle, le clairon sonne, et un formidable hourra y répond de la place, des rues avoisinantes, de toutes les maisons auxquelles sont suspendues des grappes humaines. C'est le cri d'adieu poussé par tout un peuple.

Peu après le 95e, le 3e bataillon du 62e s'embarque à la gare de l'Est, pendant que les 1er et 2e bataillons de ce régiment, avec le colonel Dauphin, se rendent à la gare de la Villette.

Dans la même soirée, le 51e, colonel Delbecque; le 81e, colonel d'Albici, et le 18e bataillon de chasseurs, commandant Rigault, partent en plusieurs convois de cette dernière gare.

Pour ces transports de troupes, la Compagnie de l'Est fait preuve d'un zèle et d'une activité remarquables. M. Chevandier de Valdrôme, ministre de l'intérieur et administrateur de

cette Compagnie, arrête rapidement les mesures essentielles, avec les principaux chefs de service.

Après quelques inévitables tâtonnements, il est décidé que la gare de Strasbourg sera spécialement affectée à la réception des petits détachements, des troupes allant rejoindre leurs corps, etc. C'est à la gare de la Villette, au contraire, que sont embarqués presque tous les régiments ; la gare de Pantin est réservée à la cavalerie et à l'artillerie.

Cette disposition extrêmement sage a pour résultat immédiat d'éviter, ou du moins de diminuer, l'encombrement, en dirigeant les troupes sur trois points, et surtout en partageant les curieux fort nombreux en trois groupes.

Voici maintenant comment a été organisé le service. Chaque train contient de trente-cinq à quarante wagons. Mille à onze cents hommes d'infanterie sont embarqués dans les voitures. La cavalerie compose des trains formés de trois fourgons à bagages, trois trucs pour voitures, sept wagons à voyageurs et une vingtaine de wagons à chevaux, présentant un effectif de deux cent cinquante hommes et cent soixante-dix chevaux.

Les trains réservés à l'artillerie enlèvent une batterie composée de six pièces, cent hommes et les caissons. Ils se composent de huit trucs, trois voitures de voyageurs et douze wagons spéciaux contenant environ quatre-vingt-six chevaux.

Voici maintenant comment l'on procède. Des trains de matériel vides sont constamment rangés sur la voie, attendant les ordres de la place. Pour mettre l'infanterie en wagon (mille hommes environ), trente minutes suffisent. L'artillerie (une batterie) nécessite quarante minutes ; la cavalerie cinquante minutes.

Il y a, en outre, plusieurs trains spéciaux de mitrailleuses ; ils se composent de quarante-six véhicules et exigent, pour être chargés, quarante-six minutes.

Pour opérer le débarquement, il faut seulement de dix-huit à vingt minutes.

Seuls, les employés du chemin de fer sont chargés de l'embarquement; les chefs de corps y restent absolument étrangers. Le remplissage se fait par cinq wagons à la fois.

Pour tous les hommes d'équipe, le service est de douze heures consécutives ; douze heures, sans prendre un moment de repos.

Quarante employés sont à tour de rôle de service, chargés des moindres détails, responsables des accidents et des avaries.

Toutes les cinquante minutes, un train part ; mais, outre ce

service régulièrement organisé, la Compagnie doit, pour obéir aux ordres du ministère, expédier nombre d'autres trains.

Au milieu de cet encombrement prodigieux, des accidents graves, des erreurs de chaque instant sont à craindre ; pour diminuer le danger, la Compagnie a recours à un moyen fort ingénieux. La marche des trains est combinée avec les vingtcinq lettres de l'alphabet : chaque train a sa lettre.

L'espace réglementaire entre chaque convoi étant de cinquante minutes, tous les employés sur la ligne, par la simple vue de la lettre que porte la locomotive, peuvent reconnaître l'ordre des trains. Pour tous les retards, accidents possibles, le télégraphe doit fonctionner.

Les trains supplémentaires portent les mentions suivantes : A bis, A ter, etc.

En moyenne, on peut affirmer qu'il partit plus de cinquante trains par jour, ce qui — dans l'espace de dix jours — donna plus de cinq cents trains.

Pas un accident sérieux n'arriva. On n'eut à déplorer que la rencontre de deux trains vides à Nansoy-le-Petit. De même, tous les soldats transportés arrivèrent à bon port, quelquesuns reçurent des contusions par suite d'imprudence, mais il il n'y eut pas une blessure sérieuse.

Pour effectuer ce travail difficile, qui, nous pouvons l'assurer, excita l'admiration de toutes les autres Compagnies de chemins de fer, on employa deux mille voitures de la Compagnie et cinq cents wagons d'autres lignes. Afin d'être prêts à satisfaire toutes les exigences du service, on avait disposé un grand nombre de wagons de marchandises pouvant contenir quarante soldats chacun, mais il n'y eut pas besoin de s'en servir; les seules voitures de voyageurs furent utilisées.

Pour assurer la sécurité des trains, la Compagnie doubla le nombre des garde-ligne tout le long de la voie, de façon que ceux-ci pussent communiquer entre eux, aux abords de toutes les courbes et des tunnels.

Dès le 17, à cinq heures du soir, les trains de grande et de petite vitesses furent supprimés, sauf les convois portant des denrées alimentaires.

Chose incroyable, et dont nous avons la preuve absolue, le nombre des employés ne fut pas augmenté ; ce fut le personnel habituel qui ordonna tout, conduisit tout.

Parmi les chefs et employés qui se distinguèrent entre tous, par leur intelligence et leur activité, nous devons citer M. Binard, chef de gare à Pantin ; M. Cellier, chef de la gare de Paris, et M. Lecureux, chef de la gare de la Villette. Men-

tionnons encore les inspecteurs : MM. Coqueron et Escal, que le major général félicita vivement de leur courageux dévouement.

— Mais suivons nos braves soldats de la 1™ division du 3e corps, dans leur voyage de Paris à Metz.

Partout, sur ia route, l'accueil des populations fait vraiment plaisir. A Meaux, à Château-Thierry, on ouvre les portières pour offrir des rafraîchissements aux officiers et aux soldats. Les trains ne vont pas très vite. AÉpernay,àFrouardsurtout, la halte est longue: mais on retrouve des camarades depuis longtemps perdus de vue ; on cause, on fraternise en se restaurant de son mieux et l'on ne songe pas à s'impatienter des retards.

Enfin, dans la matinée du 18, on entre dans la vallée de la Moselle; on passe à toute vapeur devant l'usine d'Ars, et Metz apparaît superbe avec sa flèche altière et sa ceinture de murailles, que nul vainqueur n'a dénouée, majestueusement assise sur cette plaine immense qu'enserrent les eaux étincelantes de la Seille et de la Moselle.

Si une ville méritait de rester française, c'était surtout Metz qui, placée comme une sentinelle sur nos frontières de l'Est, avait toujours supporté la première le choc des invasions, Metz laPucelle, dont jamais l'ennemi n'avait violé les remparts. Ville patriotique et reconnaissante, Metz possédait la statue de Fabert, qui était en quelque sorte le palladium de cette héroïque cité. Enfant de Metz, soldat à quatorze ans, plus tard maréchal de France, et l'une de nos gloires les plus pures, Fabert était sorti des rangs du peuple. Sur le piédestal de sa statue se lisait cette inscription, grande dans sa simplicité, qui dictait si bien leur devoir aux défenseurs de Metz :

« Si, pour empêcher qu'une place que le roi m'a confiée, ne tombât au pouvoir de V ennemi, il fallait mettre h la brèche ma famille, ma personne et tout mon bien, je ne balancerais pas un instant pour le faire. »

La statue du maréchal Ney rappelait aussi une autre gloire de la Lorraine. Elle représentait le héros engagé dans l'action, dans une lutte suprême, le fusil en main et jeté dans le tourbillon delà mêlée. Cette statue personnifiait la ville dans un de ses enfants. Ce marbre palpitant de vie et d'audace guerrière, c'était Metz elle-même, au grand jour qu'elle rêvait pour ajouter à sa gloire.

A partir du 17 juillet, une fièvre guerrière s'empare de

la population messine. A la gare, les régiments de la 1" division du 3e corps débarquent rapidement et se massent. Les

soldats appuient la crosse de leur cliassepot à terre, et calant leur sac avec le canon du fusil, se reposent ainsi un moment. On fait l'appel 5 à travers les grilles de bois du chemin de fer, les troupiers en garnison à Metz retrouvent dans les rangs et saluent d'anciens camarades : «D'où venez-vous? — De Paris. — Où allez- vous ? — Nous n'en savons rien! — En route. »

Le tambour bat, et les régiments, à tour de rôle, s'engouffrent dans la porte Serpenoise qui fit reculer les Impériaux de Charles-Quint, tandis que la population crie : c Vive la ligne! »

La ville est pavoisêe ; à toutes les fenêtres, aux portes, des drapeaux; pauvres drapeaux, nous les avons vus longtemps par la suite. Leur nombre allait diminuant toujours ; pourtant on ne voulait pas les faire disparaître, on ne voulait pas renoncer à tout espoir. Ce n'est que dans les derniers jours du blocus que les derniers furent enlevés.

Mais, le 17 juillet, on était alors gai, heureux et confiant dans l'avenir. Pourtant, à leur arrivée, les troupes de la division Montaudon avaient trouvé les habitants de Metz en proie à une vive émotion.

On se répétait de bouche en bouche que les Prussiens étaient entrés à Sierck, petite ville frontière, qui n'était guère qu'à douze lieues de Metz et qu'ils marchaient sur cette dernière.

Déjà l'on croit voir leurs casques surmontés du classique paratonnerre ; la rumeur augmente, quelques magasins se ferment, les femmes pleurent, les enfants piaillent, les hommes prennent un air martial.

Renseignements pris, c'est une fausse alerte. Le maire de Sierck a pris quelques uhlans, caracolant sur la' route de Perl, pour l'avant-garde d'une armée.

Ce qui est constant pourtant, c'est que les Allemands occupenl la ligne de la Sarre, de Trêves à Sarrebrùck, et que, d'un moment à l'autre, ils pourraient franchir notre territoire.

Dans cette même journée du 17 juillet, le maréchal Bazaine, commandant le 3e corps, arrive à Metz, descend à VIfôtel de l'Europe et monte bientôt à cheval pour inspecter ses soldats. Le maréchal est en tenue de campagne, en képi et épaulettes, avec la plaque de la Légion d'honneur sur la poitrine et la médaille du Mexique.

Le Ban .Saint- Martin, autour duquel est campée la lre division arrivant de Paris, sous les ordres du général Montaudon, est une vaste pelouse jaunie par la sécheresse, entourée par une double rangée d'arbres magnifiques et que bordent sur un côté de jolies villas. Elle est dominée par le mont Saint-Quentin

et les hauteurs de Plappeville, que couronnent deux forts non complètement achevés.

— En 1865, d'importants travaux avaient été entrepris pour remettre en état de défense les fortifications du corps de place de Metz. Du côté de la basse Moselle, la ville était protégée par un mur d'enceinte, derrière lequel se trouvait un retranchement dont les fossés étaient inondés. L'enceinte continue avait la forme d'un pentagone; elle pouvait être considérée comme à l'abri d'une attaque de vive force.

Devant le front Est se trouvait le fort de Bellecroix, face à Saint-Julien et à Borny; le fort Moselle était à l'Ouest, sur la rive gauche du bras Nord-Ouest de la Moselle, vis-à-vis Woippy et Plappeville. Indépendamment de ces deux forts, il existait plusieurs ouvrages avancés qui se trouvaient au Nord, à l'Est et au Sud, mais qui n'avaient qu'une importance très secondaire.

Tel était l'état de la ville de Metz, au point de vue de la défense, lorsque les succès inattendus des Prussiens, dans la guerre de 1866, décidèrent le maréchal Niel à entreprendre une série d'ouvrages nouveaux, de nature à rendre plus forte cette position de Metz. On décida donc de construire deux forts sur la rive droite et deux sur la rive gauche. Trois d'entre eux, le Saint-Quentin, Queuleu et le Saint-Julien, étaient à 2,500 mètres de l'enceinte, et Plappeville à 3,500 mètres environ.

Deux autres forts devaient être également construits : l'un au Nord, à Saint-Éloi, l'autre au Sud, à Saint-Privat (qu'il importe de ne pas confondre avec le Saint-Privat-la-Montagne, placé sur la route de Briey). Au printemps de 1870, ce dernier ouvrage avait été commencé, mais il n'était pas assez avancé pour pouvoir servir de défense.

Les forts de Plappeville et de Saint-Quentin, à l'Ouest de Metz, étaient taillés dans le roc; ils étaient tous deux à peu près terminés, au moment de la déclaration de guerre. En tout cas, le 14 août, ils étaient à l'abri d'une attaque ; soixantequinze pièces de canon étaient, dès le 10 août, en batterie à Plappeville et, jusqu'au 14, vingt pièces furent placées au Saint- Quentin. La défense des deux forts avait été confiée au commandant d'artillerie Duchêne et au chef de bataillon du génie Lecoispellier.

Les forts de Queuleu et de Saint-Julien, qui avaient commencé à sortir de terre en juillet 1868, se trouvaient dans des conditions moins favorables ; aucun d'eux n'était en état de se défendre; tous deux étaient ouverts cf un point, l'un à la

gorge, comme Queuleu, l'autre sur un front, comme le Saint- Julien ; les parapets étaient à peine massés; aucun armement en état; les pièces de canon nécessaires étaient éparses dans le terre-plein des forts, et c'était tout ce que l'artillerie avait pu faire de les amener là ; elle n'avait pas eu le temps de les monter sur les parapets, de les mettre en batterie, de percer des embrasures.

Ceci se passait le 17 juillet; mais, grâce à l'activité du général du génie Fournier et des commandants des deux forts, le colonel Merlin du 1er du génie, et le lieutenant-colonel Protche du 13e d'artillerie, Queuleu, le plus grand des forts autour de Metz, avait en batterie, à la date du 14 août, soixante-dixneuf pièces; le Saint- Julien vingt-sept et, ce jour-là, ces deux forts recevaient les premiers obus ennemis, sans éprouver le moindre dommage.

Ajoutons qu'au moment de la guerre, un nouveau chemin de fer était commencé entre Metz et Verdun, par Amanvilliers, Confians et Étain. Les travaux n'étaient malheureusement pas assez avancés pour qu'il fût possible d'utiliser cette voie qui, si elle avait été en exploitation, aurait été d'un puissant secours dans le mouvement de retraite.

— Dans la journée du 17 juillet, toute la division Montaudon est donc réunie au Ban Saint-Martin.

Toutefois, le premier convoi du 95° de ligne, transportant les 1er et 2e bataillons avec le colonel Davout d'Auerstaëdt, qui est arrivé en gare de Metz à midi, a reçu l'ordre de pousuivre jusqu'à Saint- Avold. Là, le général Frossard, étonné de cette arrivée inopinée, a télégraphié à Metz, et les deux bataillons sont revenus de suite dans cette dernière ville.

La nuit arrive; dans le crépuscule, le campement du Ban Saint-Martin prend comme des silhouettes et des aspects de douar algérien. La teinte grise des tentes-abri se détache sur le fond du tableau qui s'assombrit de plus en plus. Les dernières étincelles du jour s'accrochent aux canons des fusils, aux lames des sabres-baïonnette. Les hauts peupliers se découpent en noir sur le ciel pâli. Au loin, sur les monts, les forts nouveaux tranchent, par leurs arêtes vives, sur l'horizon livide. Des rougeurs soudaines, semblables à des incendies, montent derrière les arbres, du fond de la plaine; ce sont les forges d'Ars-sur-Moselle qui chauffent toujours, en pleine guerre comme en pleine paix .

On se prépare à dormir. La sentinelle gardienne du drapeau est relevée; tout bas, on lui dit le mot d'ordre. Bientôt tout 6e tait, et, au loin, on n'entend plus, dans Metz, que le roule-

Formation du 3» corps a metz 239

ment incessant des canons et le bruit des régiments qui passent,

— Le 18 juillet et les jours suivants, les mouvements de troupes continuent. Du matin au soir, les cavaliers, les fantassins se succèdent. Les rues, prises d'une activité étonnante, sont réellement sillonnées de troupes. On n'entend que le bruit des roues sautant sur le pavé, des fers de chevaux et du cliquetis des sabres.

La gare, militairement occupée, voit arriver, poudreux, à la fois sordides et. superbes, les soldats, qui repartent bientôt soit pour le Ban Saint-Martin, soit pour le Polygone de l'Ile de Chambière.

C'est à ce dernier campement que va s'installer la 3e division de l'armée de Paris, qui, arrivée à Metz dans la journée du 18 juillet, forme la 3e division du 3e corps, sous les ordres du général Metman.

Cette division campe, faisant face à la Moselle, sa droite à hauteur du pont suspendu de Saint-Julien.

Voici la lre brigade, général de Potier, le 7e bataillon de chasseurs, commandant Eigaud; le 7e de ligne, colonel Cottret, le 29e de ligne, colonel Lalanne; puis la 2e brigade, général Arnaudeau, 59e et 71* de ligne, ce dernier commandé par le colonel de Férussac.

Tous les officiers de cette division portent la nouvelle tenue de campagne : képi et tunique sans épaulettes, le grade indiqué par des galons posés sur les manches, autour du poignet.

L'emplacement de ce camp de Chambière est superbe ; le paysage est vraiment délicieux. Au loin, la Moselle et les coteaux verdoyants de Saint-Julien forment un ravissant horizon.

— Le 19 juillet, la 2e division du 3e corps, formée également avec des régiments de l'armée de Paris, vient camper au Polygone de Chambière, sous les ordres du général de Castagny, à côté de la 3e division. Première brigade : général Nayral, 15e bataillon de chasseurs, commandant Lafouge ; 19e de ligne, colonel de Launay; 41° de ligne, colonel*' Saussier. Deuxième brigade : général Duplessis, 69e de ligne, colonel Le Tourneur; 9Ue de ligne, colonel de Courcy.

La division de dragons du général de Clérambault, attachée à ce corps d'armée, campe près des fortifications, en face de cette montagne du Saint-Quentin, où, en 1815, les Prussiens furent si bien reconduits par la garde nationale messine.

Les chevaux au piquet, retenus par des entraves, broutent l'herbe maigre des glacis. La soupe cuit dans les marmites ; autour des sabres et des carabines, mis en faisceaux, traînent

les casques à la peau tigrée, aux crinières noires; le drapeau se dresse, planté en terre, au milieu du camp.

Trois régiments, devant former avec le 44e de ligne, colonel Fournier, en garnison à Metz, la 4e division du 3e corps, sous les ordres du général Decaen, les 60e, 80* et 85e de ligne arrivent par étapes des départements voisins, où ils tenaient garnison.

— Le 20 juillet, la brigade Aymard (lre division, 3e corps) fait une reconnaissance entre les forts Saint-Quentin et Plappeville.

— Le 21 juillet, la division Montaudon (lr* division, 3e corps) exécute une reconnaissance au même point que la veille.

Les cadres de la garde nationale de Metz sont complets : c'est M. Lafitte, colonel d'artillerie en retraite, qui en a le commandement en chef. Elle est divisée en cinq bataillons, dont les chefs sont MM. Pardon, Maillefer, Réau, Antonioli et Wagnair ; plus de cinq mille hommes valides se sont fait inscrire.