CHAPITRE XXVI
Pont-à- Mousson
Concentration de la division de chasseurs d'Afrique à Lunéville . — Le général du Barail. — Départ des quatre régiments de chasseurs d'Afrique de l'Algérie. — Composition de la division. — Au Bosquet à Lunéville. — Départ de la division de cuirassiers de Bonnemains. — Les chasseurs d'Afrique quittent Lunéville. — A Nancy. — Une nuit agitée. — Marche sur Saint-Mihiel. — A Bernecourt. — Angoisses de la population.
— La panique. — Le tocsin. — A Saint-Mihiel. — Réception des habitants. — Marche de nuit. — Le sommeil. — Arrivée au Ban Saint- Martin. — Une étape de quatre-vingt-douze kilomètres. — Reconnais-, sance du 3e chasseurs d'Afrique à Nomény. — Les Prussiens à Dieulouard
— Apparition de la cavalerie allemande à Pont-à-Mousson. — Départ de la brigade Margueritte. — Son itinéraire. — Les fuyards. — Au galop.
— Halte I — Les forces ennemies à Pont-à-Mousson. — Dispositions d'attaque du général Margueritte. — La charge dans la Grande-Rue.— « Les Français ! » — Les deux premiers dragons allemands sabrés. — A la place Duroc. — Le lieutenant de Rastignac tue deux officiers allemands.
— A la gare. — Combat dans un marais. — La poursuite sur la voie du chemin de fer. — Combat dan3 les maisons. — Les sept dragons prussiens cachés dans un cuvier. — Au « Cheval Rouge. » — Attaque de l'auberge. — Sortie désespérée d'un officier ennemi. — Une lutte corps à corps. — Pertes des Français et des Allemands. — Arrivée d'une colonne du 28e de ligne. — Pas d'ordres! — Evacuation de Pont-à- Mousson. — « Sic vos non vobis! » — Le retour. — Reconnaissance du 2« chasseurs d'Afrique sur Frontigny, Lemud et Pange.
Le jour même de la déclaration de guerre, les quatre régiments de chasseurs d'Afrique avaient reçu l'ordre de former cliacup quatre escadrons de guerre et de les envoyer à Luné-
/e 1" chasseurs d'Afrique poursuit les houzards de — Bruuswick sur la grande place fi,. A de Pont-à-Mousson. (12 août 16*0.)
ville, où ils devaient composer la 1" division de cavalerie de réserve de l'armée du Rhin, sous les ordres du général du Barail, un très brillant soldat, beau et savant cavalier, d'une bravoure éprouvée, formé à cette rude école d'Afrique, d'où, sont sortis tant de chefs, qui ont acquis un grand nom à la guerre, depuis plus d'un demi-siècle.
Engagé à dix-neuf ans, en 1839, aux spahis d'Oran, le jeune du Barail est cité, trois années après, à l'ordre du jour de l'armée et nommé sous-lieutenant. En 1843, sa belle conduite à la prise de la Smalah d'Abd-el-Kader, lui vaut la croix de la Légion d'honneur. Il passe lieutenant en 1844, à la suite de la bataille d'Isly, où il est blessé.
Chaque grade, chaque récompense sont la suite d'une action d'éclat. Colonel du 3e chasseurs d'Afrique au Mexique, en 1863, il se signale de la façon la plus brillante aux combats de Cholula et de San-Lorenzo et, cité à l'ordre de l'armée, est fait général de brigade.
Nommé divisionnaire, le 23 mars 1870, il reçoit le commandement de la division de notre belle cavalerie d'Afrique, lors de la déclaration de guerre, et va au-devant d'elle à Lunéville, où elle doit s'organiser.
— Le 1er chasseurs tf 'Afrique quitte Blidah le 23 juillet, arrive le 24 à Alger et le 26 s'embarque à bord de Y Intrépide et du Jura. Ces deux transports arrivent le 28, à sept heures du soir, en rade de Toulon.
Le régiment débarque le 29 et, le soir même, part par les voies ferrées. Le 1er août, à cinq heures du soir, il arrive le premier à Lunéville et va camper au jardin public, appelé le Bosquet.
— Le 2e chasseurs d'Afrique quitte Tlemcen le 19 juillet et arrive le 22 à Oran.
Le 27, deux escadrons s' embarquent à Mers-el-Kebir, à bord de l&Drôme, et les deux autres escadrons, le lendemain 28, à bord de Y Eure.
Ces transports arrivent à Toulon les 30 et 31 juillet. Le l*r août, le régiment, fort de quarante officiers et de six cent huit hommes, s'embarque, à huit heures trois quarts du soir, en chemin de fer, pour Lunéville .
L'embarquement des six cent six chevaux et mulets du régiment dans les wagons ne dure qu'une heure et quart .
Le 4 août, le 2° chasseurs d'Afrique arrive à Lunéville à huit heures du matin, et, après soixante heures de chemin de fer, va rejoindre, au camp du Bosquet, le 1" régiment de l'arme.
— Le 18 juillet, les quatre escadrons de guerre du 3" chasseurs d'Afrique quittent Gonstantine et se rendent à Philippeville; le 28 juillet, le colonel de Galliffet s'embarque avec le 6e escadron de son régiment; les trois autres escadrons ne prennent la mer que le 3 août. Aussi l'état-major du régiment et un escadron arrivent-ils seuls à Lunéville, le 5 août.
— Quant au 4° chasseurs à" Afrique, retenu pendant plus d'une semaine au quartier de la Mosquée, à Oran, il n'effectue son passage que le 9 août et, quand ce régiment débarquera en France, la division de cavalerie atteindra Metz.
Placée sous le commandement du général du Barail, cette division de cavalerie d'Afrique doit former deux brigades. La 1", sous les ordres du général Margueritte : 1er chasseurs d'Afrique, colonel Clicquot de Mentque ; lieutenant-colonel Kamond. 3* chasseurs d'Afrique, colonel marquis de Galliffet; lieutenant-colonel de Liniers.
La 2* brigade, général de la Jaille : 28 chasseurs d'Afrique, colonel de Lamartinière; lieutenant-colonel Humbert . 4e chasseurs d'Afrique, colonel de Quelen: lieutenant-colonel Lambert.
A cette division de cavalerie sont adjointes deux batteries d'artillerie légère qui sont arrivées les premières au camp de Lunéville. Ce sont les 5e et 69 batteries du 19e régiment, sous le commandement supérieur du chef d'escadrons Loyer : capitaines en premier Jaubert et Bédarrides ; capitaines en second Bayeux et Charpentier; lieutenants Kelle,Oudard,Bardenet et de Barberin.
— Le 2 août, la 2e division de cavalerie de réserve de l'armée du Rhin, qui comprend les 1er, 2e, 3e et 4" régiments de cuirassiers, et s'était également formée à Lunéville, s'ébranle vers Brumath, sous la direction du général de Bonnemains ; c'est parmi les chasseurs d'Afrique, à qui enviera le plus les partants et les admirera le mieux.
Pas un de ces hommes d'élite n'a cet air de forfanterie théâtral que leur stature et leur force excuseraient. Ils vont simplement se dévouer, pour le salut de l'armée de Mac-Mahon et de la France.
— Le 7 août, sur une dépêche reçue à midi, la division du Barail part à une heure du soir de Lunéville. L'effectif est loin d'être au complet. La lre brigade comprend seulement le 1er chasseurs d'Afrique et le 6e escadron du 3e chasseurs d'Afrique. La 2e brigade ne compte qu'un régiment, le 2e chasseurs d'Afrique; l'autre régiment, le 4e chasseurs d'Afrique, ne pourra rejoindre l'armée de Metz.
La division du Baraîl arrive àNancy, le inêmejour, à quatre heures et demie de l'après-midi et campe dans la prairie de Tombelaine.Dansla soirée, on apprend la nouvelle des batailles de Frœschwiller et de Spickeren. Les chasseurs ont installé leur bivouac dans les prairies de la Meurthe, en regard de la zone, par où pourraient déboucher les coureurs prussiens.
L'affliction est profonde, dans l'antique capitale de la Lorraine ; dans les rues, on n'aperçoit que liseurs anxieux de journaux; beaucoup, sur le seuil des maisons, méditent, tête baissée.
Au camp de Tombelaine, les vedettes de la division du Barail passent une longue veillée d'inquiétude, prenant pour des signes d'arrivée des Prussiens les bruits nocturnes de la campagne.
— Le 8 août, réveil à l'aube. A cinq heures du matin, la division s'achemine vers Saint-Mihiel . Pourquoi ne pas gagner Metz, droit par Pont-à-Mousson, au lieu de descendre par la traverse, jusqu'à la Meuse? Le bulletin des nouvelles du jour donne le triste mot de l'énigme.
L'ennemi a passé victorieusement la frontière par Forbach aussi bien que par Wissembourg. Le corps d'armée du général Frossard opère sa retraite et son ralliement entre Thionville et Metz. On ne sait donc pas si l'accès de ce lieu de concentration, par le fait des progrès de l'invasion, sera encore accessible, du côté de Nancy, et dans l'hypothèse où les communications avec le boulevard de la vallée de la Moselle seraient coupées, la division du Barail conserve au moins, par Saint- Mihiel, la facilité de se rabattre en arrière sur le camp de Châlons .
A dix heures du matin, la division et les deux batteries du 19e font étape pour passer la nuit à Bernecourt. Ce malheureux bourg est dans la désolation. Les hommes travaillent à enfouir dans des silos improvisés leurs récoltes et leur pécule; les femmes, effarées, suivies d'enfants en pleurs, errent en troupes par le camp, distribuant à la ronde de l'eau potable, rareté du pays, et demandant en échange au soldat, s'il sait combien de temps s'écoulera encore avant l'arrivée des uhlans !
Il y a panique, en ce hameau, à la rentrée tardive de l'escadron de reconnaissance. La cloche du beffroi sonne le tocsin à toute volée.
— Le 9 août, à deux heures du matin, la division, remontant à cheval, continue sa contre-marche sur Saint-Mihiel. A dix heures du matin, les tentes-abri des chasseurs d'Afrique et des artilleurs du 19e se dressent joyeusement dans les prai-
ries, en avant de cette charmante ville, gardienne inoffensive de la Meuse
Là, l'effectif du 3* chasseurs d'Afrique se complète par l'arrivée de ses trois autres escadrons.
La population entière de Saint-Mihiel rend visite aux campements de la division. Les officiers sont reçus au cercle de la ville par les notables. La commune distribue à la troupe un don de vin.
Mais le soir, à la réception des dépêches, le général du Barail trouve l'ordre, pour sa division, de détaler sur-le-champ, et, au lieu de continuer sur Verdun, de pousser jusqu'à Metz d'une traite, coûte que coûte : soixante kilomètres environ à dévider encore, et de nuit, après les huit lieues de la marche matinale !
Heureusement la veillée de marche s'annonce bien : temps doux et clair de lune. La division repart, vers neuf heures du soir, dans l'ombre du crépuscule, et sans fanfares, comme une troupe qui veut se dérober à l'ennemi. Toute la ville, sur pied ou aux fenêtres, non sans inquiétude, assiste à ce mystérieux décampement. Jusque vers minuit, la bonne contenance de tous se maintient. Les pipes flambent et les bavardages d'aller leur train. Mais, depuis plus de vingt-quatre heures, les hommes sont sous le harnais ; le sommeil ne tarde pas à les assaillir. C'est, de la première tête à la queue de la colonne, comme une vaste ondulation, produite par les hochements de tête des cavaliers, bercés sur leurs selles.
Les chasseurs d'Afrique, drapés dans leurs manteaux blancs, à la pâle clarté de la lune, ont l'aspect, en leurs saluts somnolents, d'une caravane de pèlerins de la Mecque, faisant leurs dévotions à Allah.
— Enfin, le 10 août au matin, on atteint au pays Messin par le défilé accidenté de Gorze et la vallée boisée de la Moselle.
A huit heures, on est en vue de Metz ; à dix heures, la division, harassée, hommes et chevaux, arrive au terme de ce voyage, son premier labeur de la campagne.
En ce moment, la cité, glorieuse Pucelle, qui a repoussé Charles-Quint et tenu en échec les plus fortes armées de l'Europe, est bouleversée par les travaux de l'état de siège approchant.
Pendant que les sentinelles gardent avec plus de sévérité les remparts, et que de la terrasse de la cathédrale, les vigies sondent l'horizon du côté de Sarrelouis, l'artillerie de place et les munitions affluent dans les bastions et dans les forts.
Cependant, venant à marches forcées de Forbach, de Nancy, de Châlons, les défenseurs se pressent autour des glacis de la fortification et y établissent la première ligne de bataille.
La division du Barail va camper au Ban Saint-Martin, évasement spacieux de la rive droite de la Moselle au pied du fort de Saint-Quentin.
Les chasseurs d'Afrique, sans débrider, vont à plusieurs lieues fouiller la plaine; à leur rentrée, le camp est rapidement dressé; ces rudes soldats d'Afrique, après une marche de quatre-vingt-douze kilomètres en dix-huit heures, se glissent enfin sous leurs toits de toile, qui leur paraissent des gîtes enchantés.
— Eepos complet pendant la journée duii août. Cependant, plusieurs reconnaissances du 3" chasseurs d'Afrique, à raison de soixante cavaliers choisis par escadron, vont explorer la rive droite de la Moselle par Borny etNomény. Par une pluie battante, qui dure toute la journée, ils font quatre-vingts kilomètres, aux allures les plus vives et avec des chevaux non ferrés des pieds de derrière . A six heures et demie du soir, on est de retour à Metz.
— Le 12 août, le 1er régiment de chasseurs d'Afrique a les étrenDes de la victoire, dans une hardie reconnaissance à Pont-à-Mousson, et revient recevoir, avec les trophées enlevés aux ennemis, la première ovation de la campagne.
Le territoire au Sud de Metz jusqu'à la Moselle est, on le sait, envahi par les troupes allemandes du Xe corps. De nombreux cavaliers se portent en éclaireurs sur l'aile gauche de la IIe armée du prince Frédéric-Charles.
Dans la nuit du 11 au 12 août, un escadron du 10a houzards prussien et une section de pionniers, tentent de couper la voie ferrée à la gare de Dieulouard. Mais leur tentative échoue devant le débarquement d'un régiment de ligne venant de Nancy, qui les oblige à rétrograder.
Plus tard, vers dix heures du matin, une autre patrouille prussienne pousse une pointe jusqu'à Pont-à-Mousson, qui n'est pas gardé, et lorsqu'elle y entre, un convoi de troupes arrivant du camp de Châlons se met en ligne, sur la place de la Gare.
Le général d'infanterie qui déploie ainsi ses compagnies, voyant l'ennemi reculer, s'élance jusqu'au pont de la Moselle. Mais, le perdant de vue tout à fait, il se replie à son tour et fait remonter ses hommes en wagon. Le train siffle et va porter la nouvelle à Metz de la présence de reconnaissances ennemies à
406 FEANÇAIS ET ALLEMANDS
Pont-à-Mousson, qui s'efforcent de détruire les lignes télégraphiques et la voie du chemin de fer.
Le maréchal Bazaine donne aussitôt l'ordre à la division du Barail d'envoyer sur-le-champ une de ses brigades sur ce point et d'y opérer une forte reconnaissance.
A midi, le général Margueritte accourt radieux au Ban Saint- Martin : « Allons, à cheval! » commande-t-il, et les trompettes sonnent la marche de la lre brigade, puis le boute-selle.
A ces sonneries, les chasseurs d'Afrique des 1er et 38 régiments se précipitent avec des cris de joie et courent seller et brider leurs fidèles compagnons, les chevaux barbes. On va enfin pouvoir rencontrer l'ennemi, le charger, le sabrer à son aise !
En moins d'une heure, les huit escadrons sont prêts à partir. Prenant la tête de la colonne, le général Margueritte traverse avec elle la ville et sort par la porte de France. Le Ier chasseurs d'Afrique, colonel Clicquot de Mentque, marche le premier, suivi au pas par le 3e régiment, colonel marquis de Galliffet.
On descend la route qui longe la rive gauche de la Moselle. On passe à Moulins-lès-Metz, à Ars-sur-Moselle, à Ancy-sur- Moselle, à Novéant. Là, la brigade Margueritte rencontre, sur la route, quelques hommes malades du 3e dragons, qui, les derniers, évacuent le dépôt de Pont:à- Mousson. Ceux-ci racontent que la reconnaissance de cavalerie allemande, parue le matin aux abords de la ville, s'est dirigée sur Frouard et qu'elle s'efforce d'intercepter, d'une façon durable, la ligne du chemin de fer.
A chaque pas, le général Margueritte recueille de nouveaux renseignements qui confirment les premières versions. L'armée d'invasion s'avance peu à peu et refoule devant elle les habitants jusque sur les chemins qu'ils encombrent.
«Hâtez-vous, mon général! dit au commandant de la brigade la dernière personne interrogée sur la route, un paysan monté sur un mauvais bidet à moitié fourbu, — hâtez-vous! la cavalerie prussienne occupe Pont-à-Mousson, elle fourmille dans tous les coins, l'état-major est descendu à l'hôtel du « Cheval rouge » et a commandé un grand dîner au chain pagne !
— C'est bien, répond le brave général Margueritte, nous allons leur porter le dessert ! » — Et, se tournant vers la tête de colonne : « Allons, les enfants, ajoute-t-il, un temps de trot, en avant ! »
A ces mots, la brigade s'envole dans un tourbillon de pous-
sière; les petits chevaux barbes piaffent, caracolent et' finissent par prendre le galop de charge, les sabres choquent l'étrier, le bidon et le quart rebondissent sur la crosse du chassepot, et, par-dessus tout ce cliquetis de ferraille, les hennissements des chevaux, s'élèvent les joyeux hourras de nos « chasse-marais ».
« En avant! En avant !» 11 y a vingt-cinq kilomètres à franchir encore, le soleil est brûlant. Mais on sent l'ennemi au bout de l'étape. Aussi, en moins de deux heures d'une galopade enragée, la brigade arrive-t-elle en vue de Pont-à- Mousson.
« Halte ! » commande le général Margueritte. La colonne s'arrête ; les chevaux soufflent à pleins naseaux ; les hommes s'essuient le front ruisselant de sueur. On charge les chassepots.
Quelques habitants, qui s'enfuyaient, accourent en voyant l'uniforme français, et donnent au général les plus précieux renseignements.
Depuis midi, une centaine de cavaliers allemands occupentla ville, appartenant par moitié au 17e houzards de Brunswick et au 19e dragons d'Oldenbourg. Cette escouade s'est partagé divers points principaux de Pont-à-Mousson. Les houzards se sont installés au centre de la ville et les dragons se tiennent à la gare; mais le gros des forces, qui appuie ce détachement, est en réserve près du cimetière.
Il est quatre heures de l'après-midi. Le général Margueritte prend sur-le-champ ses dispositions pour cerner et anéantir des cavaliers allemands, qui se sont aventurés dans Pont-à- Mousson.
Le 3e chasseurs d'Afrique est laissé comme soutien sur la route de Metz. Prenant avec lui le 1er régiment de cette arme, le général détache les 5" et 6e escadrons vers la gare, et lance droit devant eux les 3e et 4e escadrons.
Le 5e escadron oblique donc sur la droite, appuyé parle 6e et file ventre à terre, en colonne par quatre, à travers les vergers. Le 3e escadron, soutenu par le 4e, met le sabre à la main et s'engage dans la rue principale, où il charge à fond de train, malgré le pavé glissant.
Deux dragons allemands, qui ont achevé leur reconnaissance du côté du quartier de cavalerie, sont entrés dans un débit de boissons. Au bruit de cette galopade furieuse, ils regardent par une fenêtre. Soudain ils aperçoivent le « taconnet » rouge et la veste bleue de ciel des chasseurs d'Afrique.
« Les Français! » s'écrient-ils d'une voix étranglée, et, se
précipitant dans la rue, ils sautent sur leurs chevaux, et leur enfoncent l'éperon dans les flancs. Ces animaux, affolés, partent comme des flèches, mais plusieurs de nos chasseurs aperçoivent les casques à pointe ; distançant le gros du peloton et littéralement couchés sur l'encolure de leurs chevaux, ils les poursuivent, la pointe dans les reins, et les percent entre les épaules, comme à coups de poignard.
La charge arrive bientôt au cœur de la ville et débouche sur la place Duroc. Là, les deux premiers pelotons du 3" escadron tournent à gauche et gagnent le sommet de la ville, pour en chasser l'ennemi, qui se retire delà ville basse et remonte la pente.
Entraînés par le capitaine Laffond et le sous-lieutenant de Groulard, les chasseurs d'Afrique parcourent trois ou quatre kilomètres sur la route de Lunéville et chargent vigoureusement un escadron de dragons d'Oldenbourg, qui, placés en dehors de la ville, se sont enfuis en voyant déboucher notre cavalerie d'Afrique.
Nos vaillants petits chevaux barbes, après une course de trente kilomètres, n'ont pas de peine à rejoindre les magnifiques chevaux hongrois des dragons allemands qui, tout en fuyant, déchargent en arrière leurs petits mousquetons Dreyse à canon court.
On se jette sur eux, et les moins agiles, ou ceux dont les chevaux sont plus fatigués, sont abattus à coups de sabre et roulent, sanglants, sur la poussière de la route.
Le lieutenant de Kastignac s'acharne après deux officiers ennemis : un rothmeister (capitaine) de dragons et un premierlieutenant de houzards. S'élançant d'abord à la poursuite du premier, il l'atteint et le perce d'outre en outre d'un furieux coup de pointe. Galopant ensuite sur l'autre Allemand, il le serre de près; le houzard brunswickois, qui s'est armé du mousqueton d'un de ses hommes, tire cinq ou six balles sur l'officier français, mais sans pouvoir le toucher. Une de ses balles toutefois effleure le képi rouge à galons d'argent. Furieux, M. de Rastignac enlève son cheval d'un bond furieux, arrive côte à côte de l'Allemand et lui plonge son sabre au travers du corps. L'officier ennemi vide les étriers. Son vainqueur saute aussitôt à terre et lui arrache sa sabretache en cuir mou, toute bourrée de cartes et de papiers, et cela sous les yeux de tout un régiment prussien ; puis, il revient tranquillement vers son capitaine.
Sur ce point, le capitaine Laffond a été obligé de faire sonner la retraite pour mettre fin à la poursuite ; les hommes et
les chevaux s'aniinant, pourraient se trouver entraînés jusqu'au milieu de l'armée ennemie.
Les deux autres pelotons du 3e escadron ont d'abord suivi ce mouvement avec le capitaine commandant, le lieutenant de Marsaquet et le sous-lieutenant Lardier. Mais, arrivés sur la place Duroc, ils prennent, au contraire, à droite, pour se rabattre ensuite sur la gare et couper toute retraite aux fuyards. Ils reçoivent au passage de nombreux coups de feu tirés des fenêtres par des cavaliers ennemis réfugiés dans les maisons ; mais rien ne les arrête dans leur élan.
En un clin d'œil, les « cliasse-marais » tombent comme la foudre sur les dragons prussiens. Ceux-ci avaient attaché leurs chevaux aux barrières de la voie, et, déposant à terre la giberne, le sabre, la tunique bleu de ciel à parements jaunes et le casque de cuir bouilli à l'aigle d'or, s'étaient tout simplement coiffés du béret bleu à galon jaune et travaillaient tranquillement, comme d'honnêtes ouvriers, à arracher les rails et à couper les fils télégraphiques.
Soudain les « taconnets rouges » sont au milieu d'eux. Sans songer à sauter sur leurs chevaux, les malheureux dragons se sauvent au hasard, fous de terreur, et se laissent sabrer, sans songer à se défendre. Ils veulent fuir, mais leurs longues bottes s'embarrassent au milieu des rails, ils roulent à terre et sont cloués sur place.
Une partie du 4e escadron appuie cette attaque , mais n'avance qu'au trot sous les ordres du capitaine Leroy, pendant que les 5e et 6e escadrons contournent la ville et coupent toute retraite à l'ennemi, qui se rend ou se fait sabrer sans miséricorde.
Quelques ennemis, cependant, réussissent à sauter en selle et à s'échapper. On les poursuit à fond de train sur la voie ferrée et on en tue. encore quelques-uns.
Le chasseur Garnesson, après une course furibonde, atteint un dragon oldenbourgeois et lui porte un terrible coup de taille. Le Prussien, qui a vu venir le coup, se jette de côté, et la lame, lui rasant l'épaule, s'abat avec une telle violence sur le cou de son cheval, que le malheureux animal roule à terre, la tête à moitié décollée.
Un autre chasseur serre de près un houzard de Brunswick, qui, pour lui échapper, se jette dans un grand trou vaseux rempli d'eau et d'herbes, et pratiqué primitivement pour extraire de la marne. Le chasseur l'y poursuit. La scène devient des plus émouvantes. D'un côté, le houzard prussien, magnifique et solide garçon, au teint rose et frais, aux cheveux blonds,
solidement découplé dans son attila (dolman) noir â tresses blanches. De l'autre, le chasseur d'Afrique, vieux brisquard à trois chevrons, au teint jaunâtre et osseux, à longue barbe noire.
Les deux chevaux pataugent, à qui mieux mieux, dans la vase et les herbes, l'Allemand voulant sortir de ce trou, le Français s'efforçant de rejoindre son adversaire. Enfin, le chasseur retire sa carabine qu'il porte en bandoulière et la lui décharge dans le dos. Frappé à mort, le dragon ennemi tombe dans la vase où il disparaît. Son cheval s'arrête alors et son vainqueur, le saisissant par la bride, le ramène triomphalement à son escadron.
Un officier allemand, le lieutenant Troll, parvient, en se glissant à travers les houblonnières, à gagner les prairies avec son cheval, et, se jetant dans la Moselle, la franchit à la nage ; plusieurs dragons veulent le suivre, mais périssent, emportés par le courant.
En poursuivant l'ennemi sur la voie même du chemin de feff le lieutenant de Marsaquet, le chasseur Dechaume et plusieurs autres cavaliers ont leurs montures complètement désàbottées par la jonction de deux rails. Neuf chevaux barbes sont ainsi mis hors de service.
Le l*r chasseurs d'Afrique est donc maître de Pont-à-Mousson. A toutes les fenêtres, les habitants agitent leurs mouchoirs en signe d'allégresse. Le plus fort de la besogne est fait, mais de nombreux dragons et houzards ont cherché un refuge dans les maisons voisines de la place Duroc. Des coups de feu éclatent de tous côtés, les balles sifflent dans les rues. Un vieux soldat, le brigadier Laurent, tombe tué, plusieurs hommes sont blessés.
Furieux, les chasseurs mettent alors pied à terre, enfoncent les portes et les volets à coups de crosse et se précipitent dans les maisons. Des Prussiens se sauvent à travers les jardins, ou se dissimulent derrière les haies; d'autres se cachent dans les écuries ou dans les greniers à fourrage. Mais nos « chasse-marais » ont un flair de Peaux-Rouges et savent éventer les cachettes les mieux dissimulées.
Le brigadier Fernand Hue découvre un officier de houzards de Brunswick, caché au fond d'une mansarde, sous une vieille paillasse. Un chasseur pénètre dans un cellier, et ne voit rien d'anormal; il va se retirer, quand il entend, tout à coup, un juronproféré, à voix basse, en langue allemande. Il se retourne, avise une immense cuve à vin, située au milieu du cellier,
grimpe sur une futaille, regarde dedans, et y aperçoit, blottis,
sept grands dragons oldenbourgeois.
« Rendez- vous, ou je tire! » leur crie le chasseur d'Afrique en les couchant en joue avec son chassepot. Les sept Allemands, tout penauds, sortent un à un du cuvier. Le chasseur, les tenant toujours sous son arme, leur fait jeter sabres et mousquetons par une fenêtre et les conduit ainsi à son peloton.
En suivant, avec le reste du régiment, les traces des premiers pelotons, le général Margueritte et le colonel Clicquot de Mentque arrivent en vue d'une grande auberge, à l'enseigne du « Cheval Rouge », située vers lagauche delà ville basse, en montant la rue principale de Pont-à-Mousson. C'est là que les officiers prussiens s'apprêtaient à dîner, quand ils ont été surpris par notre attaque inopinée.
Au moment où la tête des escadrons du 1er chasseurs d'Afrique débouche à hauteur de cette auberge, elle est saluée par une violente fusillade.
Le chasseur Eobert est tué ; plusieurs autres, entre autres le brigadier Monchor, atteint à la cuisse, sont blessés. Deux chevaux sont frappés mortellement; le maréchal des logis trompette Barbier reçoit une balle dans le flanc ; grâce à son ceinturon qui pare le coup, mais qui est coupé par le projectile, il en est quitte pour une simple contusion. Les chasseurs descendent alors de cheval, laissant quelques-uns d'entre eux pour tenir leurs montures, et forcent l'entrée des maisons voisines, dans lesquelles plusieurs houzards ont cherché un asile.
Une douzaine de cavaliers allemands avec plusieurs officiers, se sont réfugiés dans la cour du « Cheval Rouge » et se tiennent derrière un portail, solidement verrouillé et barricadé.
Le général Margueritte montre alors cette issue avec la canne qu'il tient à la main, en guise de sabre :
« Il faut les forcer ! » dit-il.
A ces mots, le capitaine-adjudant-major de Brimont saute à terre et veut enfoncer cette porte, en se jetant dessus à corps perdu. Elle résiste. « Un homme de bonne volonté pour ouvrir la porte et sortir les Allemands, » s'écrie le général.
Un chasseur, du nom de Micoud, sort du rang et met pied à terre; s'approchant de la porte, il fait tourner la barre de bois qui la retient fermée, et, se présentant de profil dans l'entrebâillement, pénètre dans la cour, en écartant les deux battants.
Son entrée est saluée par une volée de coups de feu ; trois
balles trouent sa veste, en éraflant légèrement sa poitrine ; une quatrième tue le cheval de l'adjudant Gaillard.
Un officier dehouzards, superbe dans son uniforme noir galonné d'argent de la tête aux pieds, s'élance, le sabre recourbé pendant à la dragonne, à la main un court mousqueton Dreyse. Avisant les manches du colonel Clicquot chargées de galons d'argent, il vise cet officier supérieur et fait feu à bout portant : le colonel, qui a vu le mouvement de son ennemi, se baisse brusquement et évite la balle qui perce le « taconnet » de son ordonnance, le chasseur Malet.
Jetant alors son arme inutile, le Prussien se précipite, le sabre haut, sur le général Margueritte et lui assène sur la tête un coup terrible de taille. Le général peut le parer à temps, avec sa canne, et la lame ne fait que fendre la visière de son képi. « Vous n'êtes qu'un maladroit! » lui dit tranquillement le brave Margueritte.
Le colonel Clicquot riposte alors par un vigoureux coup de pointe dans le dos de l'officier ennemi; mais, à sa grande surprise, sa lame rencontre un dur obstacle et se brise. Le Prussien, comme on l'a vu depuis, portait, sous son dolman, une épaisse cuirasse en cuir bouilli.
Le capitaine-adjudant-major de Brimont et le lieutenant Révérony, officier d'ordonnance du général, se jettent alors au secours de leur chef et déchargent à la fois leurs revolvers sur l'officier ennemi . Le houzard noir laisse échapper son sabre, bat des bras en l'air, son cheval s'affaisse ; tous deux roulent sur le trottoir et restent sans mouvement. Ils sont bien morts.
Les Prussiens, qui ont assisté à ce combat sans bouger, sortent alors de la cour, où ils ont déposé leurs armes, précédés de trois officiers, qui remettent leurs sabres au général Margueritte.
C'est la dernière résistance de l'ennemi dans Pont-à-Mousson. Tous les Allemands qui sont restés dans la ville sont tués, blessés ou prisonniers. Ceux qui ont réussi à s'échapper fuient à bride abattue sur la route de Nancy.
Les vainqueurs comptent leurs pertes. Elles sont légères: un brigadier et un chasseur tués ; un brigadier et plusieurs hommes blessés ; deux chevaux tués, et neuf blessés ; mais les désarçonnés trouvent facilement à se remonter avec les chevaux ennemis.
Dans ce combat, les Allemands ont perdu trois officiers et quatorze hommes tués, sans compter les blessés. Us laissent entre les mai as du 1er chasseurs d'Afrique, quatre officiers et
trente-trois hommes prisonniers, ainsi que quarante et un chevaux, de très belle race, très près du sang anglais. Les harnachements sont neufs-, les selles admirablement comprises, soignées et légères ; avec elles, pas un cheval n'est blessé. Parmi les prisonniers, la plupart sont reconnus par les Mussipontains, comme ayant travaillé dans la ville ou les localités voisines avant la guerre.
L'effet moral produit parmi les soldats par ce coup de main fut' très grand. Nos vaillants chasseurs avaient appris aux cavaliers allemands qu'on ne bravait pas impunément les carnicero8 azules (les bouchers bleus). C'est ainsi que les appelaient, au Mexique, les lanciers de Juarez. Il y avait quatre régiments de cavalerie prussienne campés aux environs ; ils n'osèrent pas bouger.
Un dîner de trois cents couverts avait été commandé à la Croix-Blanche pour être servi, le soir même, sous les arcades dont la grande place est entourée.
Sic vos, non vobis. Des chasseurs d'Afrique avant le potage, c'était gênant, et ce furent ces derniers qui, au retour de la charge, mangèrentle dîner que l'aubergiste avait préparé pour les Allemands, bien à contre-cœur.
— Pont-à-Mousson a donc été entièrement délivré de ses envahisseurs; mais ses environs ne le sont pas. Afin de prévenir toute surprise, le général Margueritte envoie alors plusieurs pelotons sur les diverses routes qui aboutissent vers la ville puis, tandis que ces détachements échangent sur les bords de la Moselle quelques coups de feu avec les vedettes prussiennes postées à l'entrée des villages environnants, le général fait réparer la voie et remettre les rails en place par des équipes d'ouvriers du chemin de fer. Le télégraphe est rétabli.
La voie, étant redevenue libre, profite aussitôt à un train chargé de troupes du 6e corps qui se rendent à Metz. Il arrive à toute vapeur à Pont-à-Mousson ; dans ce train a pris place une partie du 28e de ligne de la brigade de Chanaleilles.
Le général Margueritte réquisitionne aussitôt cette infanterie, la fait débarquer et l'envoie en reconnaissance en dehors de la ville, puis il fait jouer le télégraphe pour demander des ordres à Metz.
Il ne reçoit aucune réponse, la ligne télégraphique ayant été sans doute coupée par l'ennemi, au-dessus de Pont-à-Mousson. Aussi renonce-t-il bien vite à son projet de défendre la ville, car on vient de lui signaler de nombreuses colonnes d'infanterie ennemie qui commencent à garnir les coteaux voisins; en outre, il apprend qu'un corps d'armée d'une trentaine
de mille hommes s'avance rapidement sur Pont-à-Mousson,
Il fait remonter aussitôt le 28e de ligne dans le train et, lui confiant ses prisonniers, lui donne l'ordre de partir à l'instai>t pour Metz.
Quant à lui, après avoir rallié le l8r chasseurs d'Afrique sur la place Duroc et fait manger l'avoine aux chevaux, il quitte la ville, à huit heures du soir, emmenant les quarante et une montures enlevées aux Allemands.
11 est plus que temps de partir. Le cercle noir des colonnes ennemies se resserre de plus en plus autour de Pont-à-Moussan. Au moment où la colonne passe sur le pont de la ville, quel lues balles tirées des hauteurs sifflent aux oreilles des soldats, mais sans toucher personne.
Le régiment reprend la route par laquelle il est venu, et rejoint à un kilomètre le 3e chasseurs d'Afrique, qui enrage de n'avoir pu prendre part à l'action, dont il a entendu la fusillade.
Lel" chasseurs d'Afrique prend alors la tête de colonne, pendant que le 3e chasseurs se met à l' arrière-garde . A deux heures du matin, la brigade est de retour à son campement du Ban Saint-Martin, ayant ainsi parcouru soixante-dix kilomètres et livré un combat acharné et des plus brillants.
— La présence de ces dragons et houzards allemands indiquait, avec les renseignements des éclaireurs, la marche en avant de l'armée du Prince Royal, en possession de ses renforts et ravitaillée dans nos places, dans nos villes et dans nos villages de l'Est. Il était certain que cette armée cherchait à opérer sa jonction avec l'armée du prince Frédéric-Charles et l'armée du général von Steinmetz, qui s'avançaient, l'une ayant quitté la frontière du Nord et laissé Thionville à sa gauche pour descendre sur Bouzonville, Boulay, etc., l'autre venant de Sarrebriick par Forbach, Saint-Avold, Faulquemont.
— Le lendemain, 13 août, la cavalerie allemande se présentait, vers dix heures du matin, en nombre considérable devant Pont-à-Mousson, faisait irruption dans les rues, envahissait les maisons et frappait la ville d'une lourde contribution de guerre.
A partir de onze heures du matin, l'artillerie ennemie avait établi ses batteries dans le bois d'Athon, interdisant ainsi tout mouvement sur la voie et empêchant trois régiments d'infanterie, l'artillerie de réserve et la division de cavalerie du corps de Canrobert d'atteindre Metz.
— Le 12 août, pendant que la brigade Margueritte accomplissait ce splendide coup de main de Pont-à-Mousson, le 2e chasseurs d'Afrique exécutait une reconnaissauc* des
plus dures, jusqu'à Courcelles-sur-Nied (quatorze kilomètres).
Suivant les ordres donnés la veille par le général du Barail, quatre escadrons, choisis parmi les hommes les mieux montés, sont réunis à trois heures du matin. Les cavaliers ont leurs armes et un repas dans les sacoches. Les chevaux ont la selle nue.
On part sans bruit, à trois heures trois quarts du matin, et l'on traverse Metz pour gagner la porte Mazelle. La reconnaissance se dirige sur Courcelles-sur-Nied, en passant par Plantières, Grigy, Ars-Laquenexy, et s'arrête au passage à niveau du chemin de fer à Courcelles.
Le lieutenant-colonel Humbert qui a le commandement des troupes, les partage alors en trois fractions et une réserve : la lre fraction, sous les ordres du commandant Bossan, est dirigée sur Frontigny (quatre kilomètres) ; la 2e sur Lemud (cinq kilomètres); la 3e sur Pange (trois kilomètres), tandis que la réserve reste en partie au village de Courcelles et sur le chemin de fer.
Bientôt l'ennemi est signalé par les deux premiers détachements : celui de Lemud s'est trouvé en présence d'un régiment de uhlans et d'une profonde colonne d'infanterie prussienne ; celui de Frontigny a été arrêté, après deux kilomètres de marche, au pont de la ferme de Champel , par des forces supérieures.
Les renseignements recueillis chez les paysans concordent tous à indiquer le Bischewald, au centre de la forêt de Remilly, comme le point de concentration de l'armée ennemie, qui est précédée d'un rideau de troupes légères, couvrant sa marche vers le Nord-Ouest. Menacées par un mouvement tournant de l'adversaire, sur leur aile droite, les diverses fractions du 2e chasseurs d'Afrique sont rappelées et exécutent une retraite au pas et en bon ordre, couvertes à l'arrière-garde par un escadron de dragons, envoyé pour appuyer la reconnaissance, et dont les hommes, qui ont mis pied à terre, font le coup de feu.
Nos derniers tirailleurs du 2" chasseurs d'Afrique sont suivis, à environ huit cents mètres de distance, par des dragons ennemis et quelques uhlans, qui entretiennent un feu assez nourri. Trois chevaux du régiment sont légèrement blessés, tandis que plusieurs uhlans et dragons sont atteints par les balles de nos chasseurs. Les autres cavaliers allemands, étonnés de ce tir à huit cents mètres de distance, se replient prudemment et disparaissent dans les creux de terrain.
A peine la reconnaissance a-t-elle, au retour, quitté Ars- Laquenexy, que trois obus éclatent dans ce village. A midi, le 2e chasseurs dAfrique est rentré au camp du Ban' Saint- Martin.
— Le 13 août, les trois régiments de chasseurs d'Afrique restent au repos dans leurs campements du Ban Saint-Martin. Dans la journée, ils reçoivent la visite du Prince Impérial et de plusieurs généraux venus pour les féliciter de leur hardi coup de main de la veille.
L'aspect du bivouac du 1er chasseurs d'Afrique est surtout des plus pittoresques avec les nombreuses dépouilles enlevées à Pont-à-Mousson, aux dragons et houzards ennemis. On ne voit partout, accrochés sur des piquets devant les tentes-abris, que casques à pointe, bonnets fourrés, sabretaches, sabres à épaisse poignée de fer, courts mousquetons Dreyse, etc.
Les officiers ont annoncé aux « chasse-marais » qu'une grande bataille est imminente ; aussi, pour y figurer dignement, les chasseurs passent-ils cette journée du 13 août, à nettoyer leurs effets, à blanchir leurs buffieteries, à fourbir leurs armes, à cirer leurs harnachements, comme s'il s'agissait d'une revue.
Aussi, le lendemain, au moment où la division du Barail levait son campement, un général disait-il au général Cliquot de Mentque, du 1er chasseurs d'Afrique :
« Vous mettez donc vos chasseurs dans une boîte, qu'ils sont brillants comme pour une parade ?
— Non, répondit le brave colonel, mais ils sont toujours ainsi, quand ils doivent aller au feu. »
