CHAPITRE XXVII

Formation du 6e corps à Châlons.

Formation du 6e corps à Châlons. — Canrobert. — Arrivée de la lt8 division. — Le colonel Vincendon du 4e de ligne. — La 2e division. — Formation de la 3e division à Soissons. — Son arrivée à Châlons. — Arrivée de la garde mobile. — Difficultés d'approvisionnement. — Ordre de départ du 6e corps pour Nancy. — La lrB division à Nancy. — Contreordre. — La défaite du 1er corps. — Dépêche de Mac-Mahon. — Retour des troupes à Châlons. — Conséquences des défaites de Frœschwiller et de Spickeren. — La concentration sur Metz . — Importance stratégique de Frouard. — Son abandon. — Les réservistes. — Canrobert à Metz — Son voyage à Paris. — Etat de la capitale. — Ordre de départ du 6e corps pour Metz. — Départ de la 4« division de Paris pour Metz.

La guerre à peine déclarée, les divisions du camp de Châlons furent, comme nous l'avons raconté, dirigées sur la frontière (2e corps) ; celles de l'armée de Paris les suivirent (3e corps); puis le 4e corps s'organisa à Thionville, la garde fut envoyée sur Nancy et, le 24 au soir, le maréchal Le Bœuf, major général, allait prendre possession de son commandement à Nancy.

Le maréchal Canrobert suivait dans un autre train, pour se rendre au camp de Châlons, où allait être formé le 6e corps, comme une réserve dont l'action devait être utilisée selon les circonstances.

— Qui ne connaît Canrobert, le loyal soldat sans peur et sans reproche ; le type le plus pur du devoir militaire et de l'abnégation ?

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Canrobert, c'est d'abord Saint-Cyr et l'Algérie; c'est l'expédition de Mascara et la prise de Tlemcen, où il se distingue ; ce sont les combats de Sidi-Yacoub, de la Tafna, de Silkak où il se distingue ; c'est Constantine, où, le premier, il monte à l'assaut, où il tombe blessé sur la brèche...

Canrobert, c'est la brillante expédition du Teniah de Mouzaïa; c'est la défaite de Bou-Maza, le fier et cruel Marabout qui s'insurge; c'est la victoire sur les tribus révoltées de Bas-d'Haru ; ce sont les Kabyles dispersés et soumis ; c'est enfin Zaatcha où, comme à Constantine, il arrive le premier sur la brèche, porté par les zouaves dont il est colonel.

Canrobert, c'est un de nos plus vaillants et de nos plus glorieux soldats d'Afrique.

Après avoir fait pendant vingt ans le coup de feu sur la terre algérienne, il part pour la Crimée, à la tête de la lre division de l'armée d'Orient. Il est de toutes les fatigues, de tous les périls, de tous les combats : à l'Aima, il contribue à décider la victoire, enfonçant le centre des Busses. Saint- Arnaud, mourant, lui remet le commandement en chef de l'armée. Canrobert marche sur Sébastopol, investit la place, ouvre le feu, se signale à Balaklava,à Eupatoria, à Inkermann, où il est encore blessé, et sauve l'armée anglaise d'une destruction totale.

Pendant le rude hiver de 1854-1855, devant Sébastopol, il soutient le moral du soldat et l'aide à triompher du « général Hiver », le plus terrible auxiliaire des Russes.

On le retrouve en Italie où il accourt le premier au secours de la garde impériale à Magenta, et où il s'expose aux plus grands dangers ; à Solférino où il porte un précieux secours au général Niel.

Après la carrière, l'homme : de taille moyenne, un peu gros, de petits yeux scintillants et de grandes moustaches aux pointes soigneusement cirées. Un front légèrement bombé et crânement dégarni. Autour du cou, de longs cheveux plats, à l'aspect nullement militaire . Mais ne touchez pas à ces cheveux légendaires. Canrobert lui-même n'a-t-il pas dit à l'empereur qui le priait de faire rogner cette trop longue chevelure, que ses cheveux appartenaient à l'histoire ?

Canrobert est grand-cordon de la Légion d'honneur depuis 1855, sénateur et maréchal de France depuis 1856.

■ — Le 25 juillet au matin, à son arrivée au camp de Châlons,

le commandant du 68 corps est un des premier au rendez- vous

avec son chef d'état-major, le général Henry, ses aides de

camp et ses officiers d'ordonnance.

La lre division vient seulement d'arriver, sous les ordres du

général Tixier. La 1" brigade (général Péchot) de cette division, comprenant le ie de ligne (colonel Vincendon) et le 10e de ligne (colonel Ardant du Picql, a débarqué, le 23 juillet au soir, à la gare du Grand-Mourmelon, ainsi que le général Le Roy de Dais et le 12e de ligne (colonel Lebrun), premier régiment de cette seconde brigade.

— Mentionnons ici le colonel Vincendon, du 4* de ligne qui, nommé au commandement de ce régiment par décret du 15 juillet 1870, est venu le rejoindre à Châlons, le jour même de son arrivée.

Né le 8 octobre 1833, à Brezins (Isère), à peine âgé de trente-six ans, le plus jeune colonel de toute l'armée française, Vincendon réalise complètement le type du fantassin français et du soldat heureux : il a, d'ailleurs, de qui tenir : il est le neveu du général Vinoy.

Engagé volontaire aux zouaves le 13 avril 1852, en moins de six années, en 1857, il est capitaine et décoré, après avoir été plusieurs fois à l'ordre de l'armée. En 1859, il fait preuve du même intrépide courage à Magenta, et reçoit la rosette d'officier.

Le 5 mai 1862, à l'assaut de Guadalupe, sous Puebla, au Mexique, le capitaine Vincendon du 2e zouaves reçoit deux profondes blessures qui mettent un instant sa vie en danger. Après avoir commandé un bataillon de chasseurs à pied, il est nommé lieutenant-colonel au 39e de ligne, puis colonel du 4e de ligne, au moment d'entrer en campagne.

Le quatrième régiment de lalre division, le 100e de ligne, colonel Grémion, arrive le 25 juillet et complète l'effectif de cette division qui campe sous les grandes tentes qui lui sont destinées, entre le Grand et le Petit-Mourmelon.

Quant aux autres divisions du 6e corps, une (la 3e, général Lafont de Villiers) se trouve à Soissons, une autre (la 4e, général Levassor-Sorval) est à Paris avec la brigade de cuirassiers de Béville. La dernière division, la 2e commandée par le général Bisson, est en route, venant du midi et de l'Ouest de la France. Il en est de même de la cavalerie et de l'artillerie, qui doivent être formée d'éléments pris aux différents points de notre ter* ritoire.

Grâce à la rapidité des communications par chemins de fer, les troupes d'infanterie ne tardent pas à se concentrer au camp. La cavalerie venue, partie en chemin de fer, partie par étapes, y est bientôt aussi, et enfin l'artillerie, dont les batteries ont été prises à la Fère et dans le midi de la France, y est réunie.

— lie 26 juillet, la 2e division, général Bisson, arrive à son

tour, composée de quatre beaux régiments : lre brigade, général Niel, remplacé plus tard par le général Archinard ; 9e de ligne (colonel Roux) et 14e de ligne ; 2e brigade, général Maurier, remplacé plus tard par le général Plombin, 20e et 31e de ligne.

— Le 28 juillet, le 9e bataillon de chasseurs, commandant Mathelin, arrive au camp et est attaché à la lrB brigade de la lre division. Ce bataillon, présentant un effectif de vingt et un officiers et de six cent trente-deux hommes, est parti de Sétif le 17 juillet, s'est embarqué le 23 à Bougie, à bord du transport V Estramadure et a débarqué le 25 à Marseille, d'où il est reparti le lendemain, en chemin de fer, à destination de Châlons.

— Le 30 juillet, arrivéeau camp des 5e, 7e, 8e et 12e batteries du 8e régiment d'artillerie (4 rayé de campagne), qui doivent être affectées à la lre division (Tixier).

— Le 5 août, au soir, la 1™ brigade de la 3e division arrive au camp de Châlons.

Cette division s'était, comme nous l'avons déjà dit, formée à Soissons, vers le 23 juillet, sous les ordres du général Lafont de Villiers ; chef d'état-major, lieutenant-colonel Piquemal; et campait sur les deux rives de l'Aisne; à droite, la lre brigade, général Becquet de Sonnay ; 75e de ligne, colonel Amadieu; 91e de ligne, colonel Daguerre. — A gauche, la 2* brigade ; général Colin, 93e de ligne, colonel Gauzin; 94e de ligne, colonel de Geslin.

Le 2 août au soir, cette division reçoit l'ordre de quitter Soissons et de se diriger par étapes, vers le camp de Châlons. La lre brigade se met en marche le 3 août ; la 2e, le 4, et elles arrivent au camp les 5 et 6 août, après avoir fait étape le 4 et le 5 à Reims.

En outre, la cavalerie, l'artillerie et les compagnies du génie arrivent et s'installent dans leurs campements respectifs.

— Ainsi donc, dans les premiers jours d'août, le 6e corps est au complet, moins la 4e division, qui demeure encore à Paris.

Les services administratifs, les ambulances, le campement, les vivres ont à peu près leur personnel, et le matériel des ambulances arrive le 5 août, suffisant pour les besoins de chaque division ; il y a même une réserve.

Le 6e corps s'organise ainsi lentement, mais il reçoit, successivement, à peu près ce qui lui est nécessaire, de sorte qu'il ne tarde pas à présenter une organisation presque complète. Ce n'est cependant pas sans peine, car les magasins d'approvisionnement du camp de Châlons ont été, en grande partie;, vidés

pour fournir aux besoins du 2e corps, et les vicies n'ont pas encore été comblés. C'est Paris qui doit fournir aux besoins du 6e corps.

Au milieu de ce travail d'organisation, est annoncée l'arrivée inopinée de plusieurs bataillons de la garde nationale mobile de la Seine, et, dès le lendemain matin, trois de ces bataillons débarquent à Mourmelon, sans armes, sans ustensiles de campement, sans couvertures, sans rien de ce qui est nécessaire au bivouac ; beaucoup même sont sans vivres, quoique, au départ, il en ait été distribué à chaque homme pour deux jours.

Les ressources du camp, déjà insuffisantes pour les besoins du 6e corps, ne peuvent pas pourvoir à ceux des bataillons de la garde mobile ; des ordres sont donnés pour préparer à la bâte des subsistances, qui ne peuvent être délivrées que dans la soirée, mais c'est pour le moment tout ce qu'il est possible de donner.

Cependant des tentes, restées dressées, reçoivent les nouveaux hôtes ; on leur distribue de la paille fraîche et des couvertures, et, le lendemain, malgré de grandes difficultés, le service pourrait être régularisé, sans l'arrivée de nouveaux bataillons, qui viennent augmenter les embarras. Evidemment on n'a pas prévu l'appauvrissement des magasins du camp de Châlons, on n'a pas calculé les difficultés que doivent faire naître la subsistance et l'installation d'une grande agglomération d'hommes sur un même point, sans approvisionnements préalables; aussi les gardes mobiles, peu habitués aux privations, excités par les récriminations de quelques ardents d'entre eux, font-ils entendre des plaintes, dont la forme ne peut pas être tolérée, surtout dans le voisinage de l'armée régulière, au milieu de nos régiments mieux constitués.

Cependant, comme il est toujours facile de faire comprendre, à une jeunesse intelligente, qu'il faut savoir tout accepter, même les misères, quant elles ne sont que le résultat de circonstances fortuites et indépendantes de la volonté, le maréchal Canrobert, par un langage tout à la fois ferme et bienveillant, n'a pas de peine à réprimer quelques vivacités de paroles et à faire adopter une situation qui va, du reste, être promptement modifiée.

La garde mobile du camp de Châlons ne relève pas du commandant du 6e corps; elle est sous l'autorité militaire du général commandant le territoire. Celui-ci vient, de sa personne, au camp jusqu'à l'arrivée du général Berthaut, qui a présidé à la

formation de la garde nationale mobile de la Seine et en a reçu le commandement.

Ces incidents de formation se produisent jusqu'au 5 août.

— A cette date, le 6e corps est mobilisé et reçoit ordre de faire ses préparatifs de départ pour Nancy, que la garde impériale a quitté, afin de venir camper à Metz.

Le 6 août, dès le matin, les divisions d'infanterie partent du camp de Châlons par les voies ferrées. La cavalerie et l'artillerie prennent les voies ordinaires pour se diriger par Sainte- Menehould et Verdun sur Nancy. Ces corps partis vers midi font étape à Suippe.

Dans cette journée du 6 août, la lre division est mise en route. Il part un train de troupes toutes les deux heures.

Le 9e bataillon de chasseurs à pied débarque le premier à Nancy, le même jour, avec un effectif de vingt-trois officiers et sept cent cinquante hommes, et va camper sur la promenade de la Pépinière ; le 4e de ligne débarque le second et s'installe sous les arbres du cours Léopold ; puis vient le 10e de ligne, qui bivouaque sur la place de Grève.

Dans la nuit, le 12e de ligne arrive à la gare et s'établit, en attendant le jour, dans la cour du débarcadère.

Le dernier régiment de la lre division, le 100e de ligne, est en route et doit débarquer le lendemain matin à Nancy.

— Le 7 août, le mouvement des trains se continue. Le 9e de ligne, tête de colonne de la 2e division, est embarqué dans la nuit du 6 au 7 et le 7 dans la matinée.

Ce jour-là, tout le 6e corps doit avoir quitté le camp de Châlons.

Mais un ordre vient , non seulement suspendre le départ, mais prescrit en même temps la rentrée des troupes déjà arrivées à Nancy.

« Que s'est-il passé pour expliquer ce contre-ordre ? » Chacun se le demande avec d'autant plus d'anxiété que, la veille, le bruit s'est répandu delà mort du général Douay (Abel), de la défaite de sa division, le 4 août, à Wissembourg, et on craint que ce malheur n'ait des proportions plus grandes.

Ces craintes ne tardent pas à être réalisées . Les trois derniers régiments de la 2e division sont àla gare de Mourmelon, attendant que l'embarquement des chevaux et des bagages soit terminé, pour monter en wagon, lorsqu'un officier d'ordonnance du maréchal Canrobert, apporte l'ordre de suspendre les départs et de rentrer au camp.

Le maréchal vient de recevoir du maréchal de Mac-Mahon une dépêche datée de -Saverne, quatre heures du matin, di-

sant : « J'ai été attaqué, hier matin, par des forces très supérieures, à Frœschwiller et à Elsasshausen ; j'ai lutté toute la journée et j'ai perdu la bataille ; je me suis mis en retraite sur Saverne, où je vous prie de m'envoyerau plus vite des vivres et des munitions. »

En même temps que cette dépêché, le commandant du 6e corps reçoit l'ordre de suspendre l'envoi de ses divisions sur Nancy et de faire rentrer au camp de CMlons celles qui sont déjà arrivées à leur destination .

La défaite de Mac-Mahon et l'échec éprouvé, le même jour, par Frossardà'Spickeren, ont changé les plans de la campagne et on retourne au point de départ, pour y attendre des ordres.

Le train de tête du 100e de ligne, en arrivant à la station de Frouard, y reçoit l'ordre de rétrograder sur le camp de Châlons et s'y conforme aussitôt.

Le 1er bataillon du 9e de ligne est arrêté à Bar-le-Duc; les 2° et 3e bataillons du même régiment à Blismes. Quant aux trois régiments de la 1" division et au 9e bataillon de chasseurs, qui sont déjà installés à Nancy, leur retour au camp de Châlons s'exécute avec la même rapidité que s'est accompli leur départ de cet endroit.

Les trains se succèdent de deux heures en deux heures.

Le 9e bataillon de chasseurs est de retour le soir même, et les 4e, 10e et 12e de ligne, dans la journée du 8.

A leur arrivée, les troupes reprennent en entier leurs anciens campements.

Malgré la pénurie des approvisionnements au camp, le maréchal Canrobert envoie immédiatement, à son collègue du 1er corps, tout ce qu'il peut réunir en vivres et en munitions. Ce convoi, sous la conduite d'un officier, arrive le jour même à sa destination.

Il a dû se produire, dans la journée du 6 août, une situation grave, dont il est déjà facile de prévoir les conséquences. La rapidité avec laquelle le 1er corps et une partie du 5e ont franchi, dans leur retraite, la distance qui sépare Frœschwiller de Saverne, annonce que la défaite a dû être complète et l'armée assez débandée, pour ne pouvoir se reformer dans le trajet. Si ce n'est une déroute, on peut au moins supposer que la poursuite de l'ennemi a été assez vigoureuse pour ne pas laisser à nos troupes le temps de se reconnaître, et de se grouper pour éviter les désordres qui accompagnent forcément une armée dont la marche est précipitée.

On est bientôt édifié au quartier général du 6e corps sur la portée de ce premier insuccès; il est tel, qu'il change complu-

tement la face des choses . On est forcé de quitter l'attitude offensive, pour prendre la défensive sur un autre point -, nous perdons, du même coup, une grande zone de territoire, et nous voyons s'amoindrir, dans notre armée, cette confiance qui joue un si grand rôle dans toutes les actions de guerre.

Le maréchal de Mac-Mahon, retiré à Saverne et continuant sa marche eu arrière, entraîne forcément la retraite des autres corps d'armée, et, avant qu'elle'ne s'effectue, l'ennemi, voulant poursuivre un premier succès, attaque énergiquement, sur les hauteurs de Spickeren, le 2e corps et précipite par un nouveau succès le mouvement général de retraite, qui amène la concentration de tous les corps autour de Metz.

On annonce au camp de Châlons qu'un officier delà maison de l'Empereur doit y venir préparer les logements ; naturellement, on en tire la conséquence que la retraite du maréchal de Mac-Mahon a amené la nécessité d'une concentration des troupes sur la Meuse et que le quartier impérial sera au camp de Châlons. Ces suppositions se fortifient, le 8 au matin, par l'arrivée du capitaine Favrot, écuyer de l'Empereur, avec une partie des équipages impériaux.

En même temps, comme nous venons, de le dire, la lre division du 6e corps, qui était déjà arrivée à Nancy, et les autres troupes d'infanterie qui sont en route, rentrent au camp de Châlons ; la cavalerie et l'artillerie, voyageant par étapes, sont aussi rappelées.

Ce mouvement rétrograde s'est opéré sur un ordre venu de Metz et ignoré de l'Empereur, qui a lui-même donné l'ordre de concentration du 6e corps à Nancy.

Ce contre-ordre est vivement regretté.

L'ordre de départ du 6e corps pour Nancy a précédé la défaite du 1er corps (il est du 5 août). Groupé à Frouard, à quelques lieues de Nancy, le 6e corps aurait été : ou une réserve pouvant prêter un concours énergique au corps de Mac-Mahon, en cas de retour offensif sur l'ennemi, ou un point d'appui pour la retraite.

Frouard, par la nature de sa situation topographique, dominé de tous côtés par de fortes positions, naturellement retranchées qui commandent les vallées de la Moselle et de la Meurthe, à leur confluent, garde la ligne du chemin de fer, c'est-à-dire toutes les communications pour notre armée, avec sa base d'opération et arrêtait l'ennemi en avant de Nancy.

Frouard est un point stratégique commandé, quia été l'objet d'un grand nombre d'études, et il fallait que des considérations bien pressantes présidassent à l'abandon injustifiable do

cette position, qui fut livrée, sans lutte, à la marche envahissante de l'ennemi.

— Le 8 août, le 4e de ligne cède ses grandes tentes coniques pour faire place à quatre mille blessés et isolés du 1er corps qu'on dirige sur le camp. Le régiment va camper sous latenteabri.

Dans cette même journée, les régiments du 6e corps reçoivent de nombreux réservistes. Ceux-ci, n'ayant jamais eu de fusil chassepot entre les mains, on obtient de leur faire tirer quelques balles à la cible, mais le maréchal Canrobert fait bientôt suspendre cet ordre, afin de ménager les munitions.

— Dès le 9 août, la lre division qui a été portée à Nancy, est à peine rentrée au camp de Châlons, que le 6e corps reçoit l'ordre de se tenir prêt à partir pour Metz. La veille, le maréchal Canrobert a quitté le camp et s'est rendu dans cette ville.

Quoiqu'il n'ait pas été appelé au grand quartier général, sa présence peut y être nécessaire pour se mettre, au moins, en communication d'idées plus immédiate que ne le permettent les lenteurs d'une correspondance même régulière ; de grosses questions viennent, en effet, d'être traitées au quartier impérial.

Le maréchal Bazaine est investi du commandement en chef de l'armée qui se concentre autour de Metz. On pense qu'une grande bataille est imminente, et c'est probablement dans cette éventualité, qu'on appelle le 6e corps, dont le retour au camp de Châlons est ignoré du chef de l'armée.

Le maréchal Canrobert, rentré au camp le 8 août à minuit, donne de suite des ordres pour que tout soit prêt au premier signal de départ ; mais, le lendemain, une dépêche de l'Empereur lui demande de se rendre à Paris, pour y prendre les ordres de l'Impératrice régente, et, peut-être, recevoir un commandement dans la capitale,

Il règne à Paris, en ce moment-là, une certaine inquiétude ; la nouvelle de deux défaites successives a mis en émotion la population si impressionnable de la capitale; déjà, on a comme un pressentiment des événements qui se sont déroulés, et il ne serait pas impossible que l'on songeât à rendre à l'ancien chef de l'armée de Paris le commandement qu'il avait avant la guerre.

Mais le maréchal Canrobert ne peut se dispenser de faire observer que, dans les circonstances critiques, qui surgissent pour le pays, son choix ne peut être douteux, et qu'il désire conserver le commandement de son corps d'armée.

42f. FRANÇAIS ET ALLEMANDS

Il est d'autant mieux fondé pour exprimer ce désir que, dans la journée du 10 août, quelques heures après son départ du camp, une dépêche a appelé à Metz d'abord la 3e division, et, dans la même journée, une nouvelle dépêche prescrit le départ de la lre et de la 2e divisions.

Ces circonstances font croire à une dissolution du 6e corps, et on se demande si cette mesure n'est pas la conséquence de la nomination au commandement en chef du maréchal Bazaine, dans le but d'écarter de l'armée le maréchal le plus ancien.

Cette mesure, quoi qu'elle ait d'excessif, peut se comprendre. On ne rencontre pas tous les jours des chefs qui, désignés pour le premier rang par leur position et leur ancienneté, fassent volontiers le sacrifice de leur personnalité, par respect pour les décisions, et n'aient d'autre sentiment que celui de concourir de tous leurs efforts au bien général.

Une pareille abnégation est fort honorable ; elle prouve toujours un grand cœur et un patriotisme au-dessus de toutes les questions personnelles. Aussi, vu le caractère modeste et l'abnégation dont Canrobert a déjà donné la preuve en Crimée, on espère que le 6e corps subsistera, et que son vaillant chef réclamera, non seulement comme un honneur, mais aussi comme un devoir, de conduire ses troupes au combat.

Les espérances ne sont pas déçues. Dans la nuit même, une dépêche arrivant de Paris, apprend à l 'état-major général du 6e corps, que le maréchal se rend directement à Metz, emmenant sa 4e division (général Levassor-Sorval), qui est restée à Paris.