CHAPITRE XXVIII

Le 6e corps de Châlons à Metz

Départ du 6e corps pour Metz. — Les embarquements à Châlons. — La 3e division à Metz. — La catastrophe du 94e à la gare de Toul. — Départ de la lre division. — Escarmouche à Frouard. — La 4e division quitte Paris. — Marche du 26e de ligne. — Alerte à Marbache. — Réparation de la voie. — Halte à Pont-à-Mousson. — Alerte des habitants. — Marche du 28e de ligne. — A Liverdun. — A Frouard. — A Pont-à-Mousson. — Engagement entre la cavalerie prussienne et les chasseurs d'Afrique. — Le 28° emmène les prisonniers faits par le général Margueritte. — Marche de la 2e colonne du 28e. — Un énergique moyen de persuasion. — Panique des employés à la gare de Frouard. — Tirailleurs sur les wagons. — Marthe du 70e de ligne. — Le 9e de ligne. — Escarmouche à Pont-à-Mousson. — Les Allemands coupent la voie. — Les trois régiments de la 2e division, la cavalerie, l'artillerie du 6e corps sont obligés de rester à Châlons. — Marche du train des ambulances. — Son voyage.

— Les trains descendants. — Abandon de la voie. — Fuite des employés.

— A Bar-le-Duc. — A Frouard et à Nancy. — Les ponts sur la Moselle laissés intacts. — Le dernier train qui arrive à Metz. — Campements du 6° corps. — La 3" division est répartie dans les forts. — La 1™ division à Montigny-lès-Metz. — La 4e division à Woippy. — Le 9e de ligne à Saint-Eloy. — Marche de la 8e batterie du 8e d'artillerie.

Au camp de Châlons, on multiplie les trains pour transporter le 6e corps à Metz. Le mouvement commençant cette fois, comme on l'a vu, par la 3e division (Lafont de Villiers), celle-ci a reçu l'ordre, le 9 août au matin, de se tenir prête à partir. Les sacs sont faits, les tentes doivent être abattues au premier signal.

A six heures du soir, les tentes sont abattues, les régiments

partent à huit heures pour se rendre à la gare de Mourmelon et s'embarquent en plusieurs trains.

Les trois premiers régiments de la 3e division, les 75e, 91" et 93e de ligne arrivent sans encombre à Metz, dans la matinée du 10 août.

Malheureusement, un triste accident vient retarder, ce jourlà, la marche du 94e, le quatrième régiment de cette division.

A la gare de Toul, pendant que le train, qui emporte le deuxième convoi du 94e, est en arrêt, il est heurté en queue par le train, qui amène la gauche du régiment. Trois voitures de ce premier train sont broyées ; leurs débris, souillés de sang, témoignent que les victimes sont nombreuses ; tous les tampons des deux trains sont tellement tordus par la violence du choc, que l'on doit changer toutes les voitures.

Cette affreuse catastrophe coûte au régiment trois hommes tués et trente-trois blessés assez grièvement, pour nécessiter leur entrée à l'hôpital de Toul. Quelques soldats, atteints de blessures plus légères, demandent à ne pas quitter le régiment. Cet accident est arrivé à une heure de l'après-midi.

Après avoir déblayé la voie et changé les voitures, il est cinq heures du soir, quand la circulation rétablie permet de repartir. Les deux trains arrivent à Metz : le premier à dix heures et demie ; le second à onze heures du soir. A cette heure avancée de la nuit, le 94e, par une pluie battante, va camper sur les glacis de la porte Serpenoise, dans un terrain tout détrempé.

Avec ce régiment est arrivée la 7e compagnie de sapeurs du 3e du génie (capitaine Belfort), attachée à Ja 3e division.

L'artillerie de cette division, composée des 5e, 6e et 7e batteries du 14e d'artillerie, capitaines-commandants Grimard, Heintz et Delabrousse, armées toutes les trois de canons de 4 rayé de campagne, arrive aussi à Metz, le 11 août, dans la journée.

— Dans la nuit du 10 au 11 août, la lre division (Tixier) commence à s'embarquer à son tour pour Metz, par une nuit obscure et une pluie torrentielle.

Le 9e bataillon de chasseurs, puis le 4e de ligne, partis pendant la nuit, arrivent successivement et sans encombre à destination, le 12 dans la matinée.

— Dans l'après-midi du 11,1e 10e de ligne embarque en chemin de fer par trois trains successifs.

Le premier train emmenant l'état-major et le 1er bataillon arrive sans accident, le 12, à Metz. — Le 2e train portant le 2* bataillon et quatre compagnies du 3e est arrêté peu après, à la

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bifurcation de Frouard. Il est onze heures du soir (11 août); la ligne télégraphique vient d'être coupée par un parti de uhlans ; il y a lieu de craindre que la voie soit endommagée et, pour ne pas retarder son arrivée à Metz, ainsi que la marche des trains suivants, le commandant Morin, chef de colonne, ordonne de passer outre.

Cet officier supérieur fait descendre la compagnie de tête du train (6e du 2e bataillon, capitaine Volpajola), la porte en éclaireurs sur la voie, à environ trois cents mètres en avant, et prend toutes les dispositions nécessaires pour la sûreté du train, dont la marche est réglée sur celle des éclaireurs.

Après un parcours d'environ huit kilomètres dans cet ordre, à partir de la station de Malbranche, tout danger a disparu. La communication existe avec Metz ; le train reprend alors sa marche réglementaire.

Par suite de cet incident, la troisième colonne du 10e de ligne suit, à petite distance, la deuxième et, dans l'après-midi du 12, le régiment est réuni à Metz.

Le 12e de ligne passe sans encombre et arrive également dans l'après-midi du 12, ainsi que le 100e de ligne.

Le -dernier train de ce régiment subit seul un léger incident durant son trajet.

Dans ce convoi ont pris place les 5e et 6e compagnies du 3e bataillon du 100e de ligne, les trois batteries de combat (5e, 7e et 8e du 8e d'artillerie, 4 rayé de campagne) et la 3e compagnie de sapeurs (capitaine Audier) du 3e du génie, attachée à la lre division.

A Frouard, ce train est attaqué par les uhlans. La compagnie du génie et les deux compagnies du 100e de ligne se mettent sur la défensive, et, après un combat assez vif, l'ennemi est repoussé, laissant un prisonnier et ayant eu deux chevaux tués. Le train peut alors continuer sa route, et arrive à Metz le soir du 12 août.

De son côté, la 4e division du 6e corps s'embarquait en différents trains, le 11 août au soir, à la gare de la Villette (Paris), afin de se rendre directement à Metz, sous la conduite du maréchal Canrobert.

Cette division, commandée par le général Levassor-Sorval, avait été formée à Paris, avec des régiments arrivés des ports de l'Ouest, les 20 et 21 juillet. La lre brigade, général de Marguenat, était composée du 25e de ligne, colonel Gibon, et du 26e de ligne, colonel Berthier. La 2e brigade, général de Chanaleilles, comprenait le 28e de ligne, colonel Lamothe, et le 70e de ligne, colonel Henrion-Berthier.

Le chef d'état -major de cette division, le colonel Merlin, fut remplacé, le 20 août suivant, par le colonel Borson.

— Le 25e de ligne part le premier de la gare de la Villette, se dirigeant en deux convois sur Metz.

Le premier convoi apprend, à la gare de Comniercy, que la -voie ferrée est coupée entre Frouardet Metz. Il est arrêté dans cette première gare et doit rétrograder jusqu'à la station voisine de Lérouville, où il est dépassé par le sscond convoi du régiment. Celui-ci, après un temps d'arrêt d'une demi-heure à Commercy, poursuit sa route et arrive à Metz, le 12 août, vers dix heures du matin. Le premier convoi, précédé ainsi par le second, reprend sa marche en avant et débarque à Metz à son tour, à deux heures de l'après-midi.

— Le 26e de ligne part le second. Le 12 août, au matin, le premier convoi, qui porte la tête du régiment, s'est engagé sur la voie de Frouard à Metz, quand, au pont de Custine, on fait les signaux d'alarme. Les rails ont été enlevés à Marbache, station placée à cheval sur la route de Château-Salins.

Une quarantaine de uhlans ont mis là pied à terre et se sont mis à ce travail de destruction, avec une extrême habileté ; après quoi ils sont repartis au galop. ^

Quelques heures après, les agents de la Compagnie ont replacé les rails, mais des boulons ayant été perdus dans la bagarre, il ne faut passer qu'avec lenteur sur ces voies mal assurées.

Marbache passé, le général de Marguenat, commandant la lre brigade de la 4e division, qui se trouve dans le train, fait charger les armes des soldats et leur ordonne de se tenir prêts à tout événement.

A quinze cents mètres de Pont-à-Mousson, les six cents hommes du 26e de ligne, qui se trouvent dans les wagons, en descendent, et, après avoir suivi la voie quelque temps, s'engagent sur la route de Faulquemont, que le matin même on a vue couverte de Prussiens. L'ennemi s'empresse de décamper en voyant arriver les capotes grises et les pantalons rouges de nos lîgnards. On revient alors à la gare où le général de Marguenat fait laisser les sacs, et nos soldats font leur entrée en ville.

La Grande-Place de Pont-à-Mousson, vaste triangle entouré d'arcades, présente, à ce moment, un curieux spectacle. Les habitants se préparent à un déménagement assez motivé du reste. Deux escadrons de houzards noirs et de dragons bleus sont venus, le matin même, se livrer sur la place à un véritable carrousel, puis leurs chefs ont commandé, àl'aubergiste de la Croix-Blanche, un dîner de trois cents couverts, à servir le

soir même sous les arcades... dîner que les chasseurs d'Afrique du 1er régiment mangèrent, après avoir sabré la cavalerie prussienne...

Cette commande des Allemands a plongé les habitants dans une mortelle inquiétude. Ils supplient le général de leur laisser une partie du détachement du 26e de ligne, pour les garder. Mais, plus familiarisé avec les forfanteries des uhlans, le général de Marguenat fait tous ses efforts pour les rassurer, leur promet des troupes pour le soir, file à toute vapeur sur Metz, y arrive vers midi et raconte aussitôt au quartier général ce qu'il a vu, rapport qui détermine le départ immédiat de la brigade Margueritte (1er et 3e chasseurs d'Afrique) sur Pont-à- Mousson.

Le 28e de ligne, qui s'est embarqué à la Villette en trois colonnes, subit, durant son voyage, les péripéties les plus émouvantes.

— La première colonne, qui comprend: le colonel Lamothe, l' état-major du régiment, les commandants Maganza et Séjourné, le 1er bataillon et deux compagnies et demie du 2e bataillon, part, le 12 août, à deux heures et demie du soir.

La nuit se passe tranquillement ; la route s'effectue sans encombres jusqu'à Liverdun, où un temps d'arrêt a lieu, afin de permettre à la troupe de se pourvoir d'eau et de comestibles, pour le repas du matin.

Tout à coup, une rumeur s'élève, vague d'abord, mais qui devient ensuite consistante et jette la consternation parmi les employés de la station. D'après les bruits répandus, un détachement de uhlans occuperait Frouard, et la voie aurait été coupée près de cette ville.

Le chef de gare de Liverdun paraît hésiter à permettre de poursuivre le mouvement, et ce n'est que sur l'ordre formel du colonel Lamothe, qu'il se décide à donner le signal du départ.

Le train se remet en marche avec une extrême précaution. Le commandant de la colonne cherche à recueillir, pendant le trajet, tous les renseignements qui peuvent l'éclairer sur l'occupation de Frouard.

A trois kilomètres de cette localité, le convoi s'arrête ; l'alerte est plus vive ; tout tend à faire croire que cette station est tombée entre les mains de l'ennemi. Il devient donc urgent de prendre des mesures de prudence.

Le colonel fait descendre à terre; les hommes sautent aussitôt à bas des voitures, en armes, et se portent précipitamment en avant du train : ce mouvement fait fuir une vingtaine de

uhlans qui occupaient la voie et dont plusieurs, pour se sauver au plus vite, abandonnent leurs chevaux à nos soldats.

Trois compagnies sont déployées en tirailleurs en avant, à gauche et à droite de la voie, pour fouiller les fourrés de la rive gauche de la Moselle. Un temps précieux est encore perdu dans cette gare.

Le colonel Lamothe a encore à lutter contre les hésitations des employés, qui n'osent lancer le train sur Pont-à-Mousson. L'ordre de poursuivre la route est enfin donné. Le train se dirige en avant.

Le colonel prescrit de laisser à Frouard la 2e compagnie du 2e bataillon, capitaine Wetas, pour assurer le passage aux trois colonnes du régiment.

Près de Pont-à-Mousson se produit une nouvelle alerte : on annonce encore que la voie est coupée. Une vive fusillade se fait entendre dans la ville. C'est un engagement entre le 1er chasseurs d'Afrique et un parti de cavalerie allemande.

Les soldats du 28e de ligne descendent de wagon; trois compagnies sont aussitôt déployées en tirailleurs et lancées à la poursuite de l'ennemi, qui s'enfuit, laissant six chevaux tout harnachés entre les mains de nos fantassins.

La colonne du 28e, précédée par ses tirailleurs, entre dans Pont-à-Mousson où elle se réunit aux chasseurs d'Afrique, sous les ordres du général Margueritte.

Aussitôt que la voie est réparée, le colonel Lamothe fait donner l'ordre de départ. Il place dans un wagon, et sous bonne garde, quatre officiers allemands, trente-trois houzards de Brunswick ou dragons d'Oldenbourg prisonniers, et treize espions, que le général Margueritte lui a confiés pour être conduits à Metz.

11 laisse à Pont-à-Mousson trois compagnies du l,r bataillon sous le commandement du capitaine Etienne.

La première colonne du 28e de ligne arrive à Metz, le 12 août, à neuf heures du so'ir, débarque à la gare de Devantles-Ponts et va bivouaquer sur les glacis de la place.

• — La deuxième colonne, composée d'une section de la 3e compagnie, des 4e, 5e et 6e compagnies du 2e bataillon, des lre, 2e et lre section de la 3e compagnie du 3e bataillon, sous la direction du capitaine Astier, quitte Paris le 11 août, à trois heures et demie du soir.

Cette colonne poursuit son chemin jusqu'à Blesme, où elle subit un temps d'arrêt prolongé, sur la réception de dépêches télégraphiques alarmantes.

Les employés du chemin de fer montrent, dès lors, la plus

grande résistance à continuer. L'énergie du capitaine Astier, chef du convoi, parvient, cependant, à vaincre ces défaillances et l'ordre est enfin donné de marcher en avant; mais à Toul, la frayeur du mécanicien devient si grande, qu'il demande à rétrograder. Le capitaine Astier fait alors monter quatre soldats vigoureux et énergiques sur la machine et force l'employé à continuer sa route.

A Frouard, le capitaine Saint-Amand avec sa compagnie remplace celle du capitaine Witas qui repart avec la deuxième colonne. Le convoi touche à Metz le 12, à dix heures du soir, et va rejoindre la première colonne sur les glacis.

— La troisième colonne comprend le reste du 28e de ligne, avec le lieutenant-colonel Bessières et le commandant Lajouance. Le général de Chanaleilles, commandant la brigade, monte dans ce train.

A Châlons, un avis ayant été donné par le chef de gare, de ne pas continuer la route, le général de Chanaleilles n'en tient aucun compte et passe outre. A Blesme survient un ordre du directeur de la Compagnie, de suspendre la marche de tous les trains sur Frouard.

Malgré cette prescription et après un retard de trois heures, la colonne continue à se diriger sur Metz et entre en gare de Frouard, où elle rencontre un désordre et une confusion inexprimables, occasionnés par la panique des employés.

Dans cette localité, le général reçoit des rapports et des dépêches télégraphiques tellement inquiétantes, qu'un instant il lui semble ne plus pouvoir continuer sa route sans grands dangers.

En effet, tous les renseignements tendent à démontrer que la voie est coupée entre Frouard et Pont-à- Mousson, et que cette dernière ville est occupée par un corps prussien.

Après de nouvelles dépêches toutes plus contradictoires les unes que les autres, le général de Chanaleilles se décide, malgré la terreur des employés, à marcher en avant. Le mécanicien refuse d'obéir; on le contraint alors à monter sur sa machine, et à se mettre en route.

Le lieutenant-colonel Bessières fait garnir de tireurs habiles, les voitures découvertes contenant les bagages, en tête du train. La compagnie du capitaine Saint-Amand, de la colonne précédente, monte dans les wagons à Frouard et se réunit à la troisième colonne, qui arrive, sans encombre, à Pont-à-Mousson, où le maire informe le général des événements qui ont eu lieu dans l'après-midi. La colonne continue ensuite tranquillement sa route sur II 28

Metz, où elle débarque, le 13 août, à une henre du matin et se porte aux glacis où tout le régiment se trouve ainsi réuni.

— Le 70e de ligne est parti le dernier de Paris, en deux trains. Le général Levassor-Sorval monte dans le dernier train.

A partir de Châlons, la marche des trains est très lente, les arrêts sont longs et fréquents ; la voie est encombrée par les trains ramenant, vers Paris, des débris de l'armée de Mac- Mahon. En outre, le service télégraphique signale la présence, à Frouard et à Pont-à-Mousson, de coureurs prussiens, qui essaient de détruire la voie.

Le premier train arrive à Frouard, le 12 août, vers six heures du soir, et le second vers sept heures. A neuf heures seulement, alors qu'on a pu s'assurer que la voie est encore libre, les deux trains se remettent en marche presque en même temps. Le 70e de ligne arrive à deux heures du matin, le 13 août, à la gare de Devant-les-Ponts et dresse ses tentes près de la gare.

— Comme on le voit, à Châlons, les départs se sont succédés aussi vite que l'ont permis les ressources du matériel et la liberté de la voie.

Les 3e et lre divisions sont parties ; il reste la 2e à embarquer.

Le 9e de ligne, qui forme la tête de cette division, arrive à la gare. Un seul train emporte, le 12 au matin, les trois bataillons de ce régiment, mais l'insuffisance des wagons ne permet pas d'embarquer tous les bagages du régiment. A l'exception de deux voitures appartenante l'état-major et au demi-bataillon de droite du 1er bataillon, le reste est laissé à la gare, pour être embarqué sur le train qui doit, deux heures plus tard, emporter le 14e de ligne, le second régiment de cette division.

En arrivant à Frouard, le 13 août, à quatre heures du matin, on trouve tous les employés de la gare en grand émoi et commençant leurs préparatifs de départ.

Le 9e de ligne continue tranquillement sa route; mais, à l'arrivée à Pont-à-Mousson, la proximité de l'ennemi est de nouveau signalée. Une quinzaine de cavaliers allemands, malgré la rude leçon queleura infligée la veillele général Margueritte, seraient, dit-on, revenus dans cette ville, où ils se font héberger, le pistolet au poing. A l'approche du train, ces cavaliers prennent prudemment la fuite.

Le général Archinard, qui a rejoint le régiment à Châlons, fait aussitôt déployer en tirailleurs deux compagnies (3e et 4e du 2e bataillon) pour explorer les vignes, qui couvrent, à cet endroit, la rive droite de la Moselle. Deux autres compagnies

(5e et 6e du 2e bataillon) sont envoyées comme soutien, la 6e pour occuper la ville même, la 5e à l'extrémité d'une promenade en avant de Pont-à-Mousson, mais sur la rive gauche de la Moselle Enfin, la lre compagnie du 3e bataillon doit aller occuper une position plus à droite, qui lui permette de surveiller et au besoin de protéger le flanc et les derrières des compagnies déployées.

Quelques cavaliers prussiens apparaissent seuls sur le sommet de la montagne qui domine Pont-à-Mousson ; ils disparaissent bientôt, après quelques coups de fusil tirés sur eux à une distance d'environ deux mille mètres.

Après une heure de cette vaine fusillade, le général Archinard, jugeant la démonstration suffisante, ne croit pas devoir retarder plus longtemps le mouvement du 9 e de ligne si r Metz. Il donne l'ordre de remonter en wagon, et le régiment arrive à midi à lagare de Devant-les-Ponts, à Metz.

Dans la soirée, le 9e de ligne apprend que le train, qui portait ses bagages, avait trouvé, à Dieulouard, le chemin de fer rompu et que le 14e de ligne, qui était monté dans ce convoi, après avoir tiraillé pendant une partie de lajournée du 13 août contre un ennemi devenant d'heure en heure plus nombreux, avait du rétrograder sur Châlons.

Ainsi, le 9e de ligne était privé de ses bagages dès le début de la campagne, et ses trois bataillons, appauvris de six cents hommes laissés à Blois, pour le service de la Haute-Cour de justice, étaient seuls à représenter, à l'armée du Ehin, la 2e division du 6e corps.

Après le départ du 9e de ligne, un train transportant le matériel des ambulances, sous la direction du docteur Quesnoy, médecin principal de lre classe, les bagages et les voitures, était à l'embarcadère de Châlons et se disposait à partir à son tour, lorsque le chef de gare fait suspendre l'embarquement.

Il vient d'apprendre que les communications avec Frouard sont coupées et que, pour le moment, il ne peut lancer aucun train. A neuf heures du matin, une nouvelle dépêche lui annonçant le rétablissement de la voie, le train part vers midi, laissant encore au camp de Châlons la 2e division d'infanterie, moins un régiment, le 9e de ligne ; l'artillerie de cette division et celle de la 4° ; les deux compagnies divisionnaires du génie (7e et 11e du 3e régiment) ; la cavalerie ; l'artillerie de réserve ; le parc de l'artillerie; la réserve du génie, des ambulances, et une grande partie du matériel des services administratifs.

Toutes ces forces ne purent partir et restèrent au camp, où, comme nous l'avons vu dans le tome Ier de cet ouvrage, elles

contribuèrent à la formation du 12e corps, à l'armée de Châlons.

Le train des ambulances fut donc le dernier qui put arriver à. Metz. Son voyage s'effectua avec une lenteur extraordinaire ; la locomotive ne cessait de siffler pour dégager la voie.

Sur la grande route de Châlons à Mourmelon, qui longeait la voie ferrée, on rencontrait des bandes de soldats armés et sans sacs, harassés de fatigue : c'étaient des débris du corps de Mac-Mahon, qui, n'ayant pu rejoindre celui-ci pendant sa retraite, arrivaient au camp.

A partir de Châlons, le train marche avec une extrême prudence, surtout en avançant sur Frouard; il s'arrête fréquemment ; partout les populations, accourues aux gares, expriment l'inquiétude ; le bruit s'est déjà répandu de la marche de l'ennemi sur Nancy et de l'occupation de cette ville par les éclaireurs allemands.

A Bar-le-Duc, dans la soirée, il règne une vive émotion. On recommande au train un redoublement de prudence, parce que, dit-on, la gare de Frouard est de nouveau occupée par les Prussiens et que ceux-ci ont dû dégrader sérieusement la voie.

Sur ces indications, le général Henry, chef d'état-major du 6e corps, qui se trouve dans le convoi, fait prendre quelques mesures de résistance : il place sur la locomotive et dans des wagons de bagages, les soldats de l'escorte, et le train continue sa route, aussi lentement qu'un cheval au petit trot, faisant de longs temps d'arrêt, non seulement aux gares, mais aussi entre les stations. Ces mesures de prudence sont commandées à cause de l'abandon de la voie par les employés. Il n'y a presque plus de signaux ; rien ne ferait connaître une détérioration de la ligne,

On voit se succéder, sur la voie descendante, d'énormes trains qui filent sur Paris; plusieurs locomotives, accrochées au même convoi, emmènent jusqu'à soixante-dix wagons chargés du matériel des gares. Ce mouvement est incessant ; on voit que le vide se fait dans tous les lieux, que le dernier train, parti de Châlons sur Metz, va traverser.

Enfin, vers six heures du matin, on arrive à Frouard. Cette gare, ordinairement si animée, est déserte. Le personnel vient de partir, il ne reste pas un wagon; deux cadavres de chevaux percés de balles et étendus contre la voie, attestent que les uhlans éclaireurs ont rencontré une résistance, devant laquelle ils ont rétrogradé sur Nancy. En effet, la veille, on s'en souvient, des cavaliers allemands s'étaient présentés à cette gare et avaient commencé à détériorer la voie, quand est survenu le

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train portant l'artillerie de la lre division ; des soldats qui s'y trouvaient, en voyant l'ennemi, ont fait feu et tué ces deux chevaux.

Frouard est une magnifique position naturelle que peu de travaux auraient rendue inexpugnable. Sur les côtés, en face, sont des hauteuis difficiles à franchir, qui dominent les vallées de la Meurthe et de la Moselle. Routes, chemin de fer, canal, rivière, toutes les voies de communication traversent ce point stratégique. Là aurait dû être tenté un suprême effort, pour barrer le passage à l'ennemi, dans la direction de la capitale. Aucune place forte ne se trouve dans une position naturelle, meilleure que Frouard.

La ligne principale de l'Allemagne à Paris est donc ouverte à l'ennemi. C'est vers Metz que se concentre tout l'espoir.

Ce dernier train passe à la gare de Pont-à-Mousson, qui est également évacuée.

Sur le parcours jusqu'à Metz, on trouve les ponts sur la Moselle intacts, et cependant l'ennemi est à quelques lieues sur la rive droite. Eufin, le convoi arrive à Metz, où la gare de Devant-Us-Ponts est encombrée jusqu'à trois ou quatre kilomètres de la ville. C'est le dernier convoi du 6e corps.

— Les troupes de ce corps d'armée, déjàarrivées, bivouaquent au Nord et au Sud de Metz à l'exception de la 2e division qui, à son arrivée, a eu ses trois premiers régiments placés dans les forts de la façon suivante : — Le 75e de ligne campe sous les forts Plappeville et Saint- Julien et est employé à la mise en état de défense extérieure de ce premier fort qui présente encore trois brèches. — Le 91e de ligne a été fractionné : le 1er bataillon au fort Plappeville ; le 2e à la ferme Saint-Privat; le 3e, avec l'état -major du régiment, au fort Moselle. — Le 93e de ligne a ses 1er et 2e bataillons envoyés au fort Queuleu et le 3e au fort Bellecroix. Les hommes sont employés à des travaux de terrassement, destinés à mettre ces forts inachevés à l'abri d'une attaque.

Le 94e de ligne a été établi au Sud de la ville, tout près des bords de la Seille, sur les terrains dépendant de la Grange-Mercier. Le régiment, campé en carré, envoie trois compagnies de grand'garde, car il n'y a aucune troupe entre ce corps et l'ennemi, dont l'approche est annoncée. Le crénie distribue des outils à chaque compagnie, qui creuse des retranchements passagers en avant du front de ban ri i ère.

Les trois batteries de combat de cette division (5#, 6e et 7e du 14e d'artillerie), sont campées au Sablon, près Montigny-lès- Metz.

La compagnie de sapeurs de cette division (7e du 3e du génie) est employée aux travaux de défense, en particulier à la construction d'une lunette à la ferme de la Horgne.

— La lre division va camper également au Sud de Metz et s'établit, en ligne de bataille, à quatre kilomètres de la ville, en avant de Montigny, dans l'angle formé par les deux chaussées des chemins de fer de Nancy et de Thionville.

Le 9e bataillon de chasseurs prend son campement entre Montigny et la Moselle, couronnant le talus du chemin de fer de Thionville.

Le 4" de ligne campe dans l'angle des deux chaussées de la voie ferrée ; le 10e de ligne s'installe en avant des ateliers de construction du chemin de fer, à gauche de Montigny, en arrière d'une redoute en construction ; le 12e de ligne vient ensuite, ayant, à sa gauche le 100e de ligne établi sur la rive gauche de Seille, au Petit-Saint-Privat, à trois kilomètres Est de Metz.

L'artillerie de combat de cette division (5e, 7e et 8e batteries du 8e d'artillerie) parque entre Montigny et le Petit-Saint- Privat.

— Quant à la 4e division du 6e corps, elle campe, au contraire, à cinq kilomètres au Nord de Metz, en avant deWoippy, appuyée à la route de Metz à Thionville, sur la rive gauche de la Moselle, sur le plateau situé entre Woippy et Lorry.

— Le 9e de ligne, le seul régiment de la 2e division, campe à la droite de la 4e division, à la ferme de Saint-Eloy, sa droite vers la Moselle, et sa gauche flanquée par le 25e de ligne, le premier régiment de cette division.

— Le 12 août, dans la soirée, quelques éclaireurs de la cavalerie prussienne sont signalés aux avant-postes du 4e de ligne, qui est arrivé de Châlons le matin même.

— La journée du 13 août se passe de la même manière. Les cavaliers prussiens qui viennent reconnaître la position de Montigny-lès-Metz, s'approchent davantage; ils sont plus nombreux que la veille.

— Le 14 au soir, la 12e batterie du 8e régiment d'artillerie rejoint le 6e corps, après un voyage des plus tourmentés.

Cette batterie, partie de LaFère, était arrivée le 30 juillet, au camp deChâlons. Elle y séjourna jusqu'au 13 août et partit en chemin de fer pour Metz.

Un peu au-delà deChâlons, le train qui transportait cette batterie s'arrêta. On apprit que l'ennemi occupait la voie près deFrouard. La 12° batterie, sans ordres et sans nouvelles de sa

division, dont un seul régiment, le 9e de ligne avait pu arriver à Metz, se fit alors diriger sur cette ville par Epernay, Reims, Mézières, Thionville, et arriva à Metz le 14 août au soir.

Du reste, jusqu'au 18 août au matin, les communications furent encore libres avec Metz par cette voie.

CHAP1TPE XXTX

Les préparatifs de retraite

La retraite sur Châlons. — Le conseil de guerre du 12 août. — Ordres pour la retraite. — Construction de ponts de bateaux. — La crue sur la Moselle. — L'Empereur se défie de Bazaine. — Impéritie de Bazaine.

— Les ponts laissés intacts à l'ennemi. — Les routes non reconnues. — Les trois routes de Metz à Verdun. — La Moselle. — L'île Chambière.

— Les gués. — La Seille. — Les chemins de fer. — Les forts de Metz.

— Ressources de l'arsenal — La garnison. — La division de Laveaucoupet laissée dans les forts. — Sa répartition. — Les approvisionnements de Metz. — Mauvaises mesures. — Trop de bouches inutiles. — Départ de l'Empereur et du Prince Impérial.

Le 12 août, au soir, en recevant le commandement en chef des mains de l'Empereur, le maréchal Bazaine fut averti que sa mission consistait à passer la Moselle sans retard, pour se replier sur les plaines de la Champagne. « C'était la un ordre impératif. » Par deux fois le maréchal emploie ce mot dans son livre V Armée du Rhin, et dans sa déposition devant la commission d'enquête législative.

Il n'y avait pas, en effet, un moment à penlre, si on ne voulait pas que l'armée française, qui occupait, sur la rive droite de la Moselle, un grand arc de cercle, fut isolée de Paris et séquestrée dans le Nord de la France. La situation était des plus périlleuses.

Le conseil de guerre tenu le 12 août, dans l'orangerie de Metz, a décidé que l'armée tout entière prendra la route de la Champagne, traversera l'Argonne et se retirera à Châlons, où elle rejoindra Mac-Manon, laissant à Metz une garnison suffisante pour défendre la place.

Deux jours auparavant, les chemins de fer étaient encore libres ; on aurait pu exécuter rapidement cette manœuvre stratégique ; maintenant il faut passer par Verdun, aller à pied, marcher en ordre militaire, afin de pouvoir, au besoin, se déployer et combattre !

La retraite doit commencer le dimanche 14 août; tous les ordres nécessaires sont donnés.

Puisqu'on voulait traverser l'Argonne, il fallait hâter, presser le départ, agir sans délai ni trêve. Une armée qui se retire et qui n'a point de railways à sa disposition, est forcée de traîner avec elle ses parcs, ses munitions, ses bagages et ses vivres, et, si elle a un effectif de cent cinquante à cent soixante-dix mille hommes, ce convoi immense occupe un terrain énorme.

Un convoi de cette importance ne gêne pas une armée dans une marche en avant, parce qu'il la suit à distance ; mais, dans une retraite, il faut le placer au milieu même des troupes, pour pouvoir le défendre, et il en résulte un allongement fâcheux des colonnes.

On aurait pu expédier d'avance, sous une forte escorte, ce volumineux matériel, pendant la journée du 13 août, ou même, au besoin, pendant la nuit suivante, mais on n'en fit rien.

Les rues étroites de Metz, les deux ponts que protège le fort Moselle, les seuls qui enjambent la rivière, avaient déjà occasionné des embarras de circulation énormes, du 25 au 28 juillet. Les officiers du génie avaient, depuis longtemps, étudié les emplacements favorables pour jeter à la hâte des ponts de bois.

— Le 8 août, sans même consulter l' état-major général, l'Empereur donne directement l'ordre au général Coffinières de Nordeck, qui n'a pas encore été nommé gouverneur de Metz, et commande le génie de l'armée, de construire le plus de ponts possible, afin que le passage de l'armée puisse s'opérer rapidement.

Le général Coffinières établit trois ponts en face des chemins, qui conduisent de la gorge de Queuleu à la Seille. Trois autres ponts sont jetés sur le bras mort de la Moselle ; six autres ponts sont encore construits en amont de Metz : trois sur le bras navigable, trois pour traverser l'île Saulcy. En

aval, les débouchés sur la rivière étant plus rares, les ponts sont moins nombreux. Le général Coffinières en fait placer en face de la route départementale, qui borde la rive droite de la Moselle. Il en est jeté également trois pour traverser l'île Chambière.

Pour activer le travail, tous les moyens d'action sont réunis ; ont fait appel aux ingénieurs civils, aux officiers du génie, aux inspecteurs de la navigation, et en moins de quatre jours, un kilomètre de ponts de toute nature, ponts de bateaux, ponts de chevalets, ponts de bois, assure le passage de l'armée. — ■ Le 12 août, tout est donc terminé. Malheureusement, il survient alors un accident que le génie n'a pu prévoir, car la Moselle est en ce moment-là très basse ; les ponts sont enlevés par une crue excessive de la rivière, mais peuvent néanmoins être sauvés; toutefois, quelques heures après, ils sont em portés par suite de la nouvelle accumulation d'eau, provenant de la rupture du bief du canal de la Marne au Rhin. On a alors recours aux pontonniers, et dans la journée du 13, le commandant en chef du génie se rend au château de Borny, auprès du maréchal Bazaine, pour l'informer que le passage pourra s'effectuer le 14 au matin.

L'Empereur, comme on le voit, se défiait de Bazaine que lui avait imposé l'opinion publique. Le 13, bien que démis de son commandement, il envoie au maréchal un officier d'ordonnance lui apporter une lettre, par laquelle il désire voir hâter le passage sur la rive gauche de la Moselle.

« Ah! oui, s'écrie brutalement Bazaine en lisant cette lettre, — hier c'était un ordre, aujourd'hui c'est un désir. Je connais cela : c'est toujours la même chose sous des mots différents. »

Aussi, voulant rester maître absolu de son commandement, Bazaine, comme nous allons le voir, rusa-t-il pour que l'Empereur prît les devants sur Verdun, croyant être suivi par le maréchal, et celui-ci se trouva seul à Metz, maître de l'armée et du sort de la France, du moins le croyait-il ainsi.

Une autre préoccupation se présentait, non moins grave à l'attention de notre état-major général : la destruction des ponts par lesquels l'armée du Prince Frédéric-Charles, qui se trouvait concentrée le long de la Moselle, pouvait à son tour traverser la rivière, pour venir attaquer de flanc l'armée française, en train d'opérer sa retraite.

Bazaine ne donne aucun ordre pour détruire ces ponts ; des chambres de mine ont été ménagées dans les ponts de Magny et de Marly sur la Seille, dans les deux ponts d'Ars et dans celui

de Pont-à -Mousson; mais un seul de ces dispositifs, celui du pont-barrage d'Ars, a été chargé ; enfin le pont suspendu de Novéant, en facejie Corny, peut être détruit en quelques minutes.

— Le 13 août, des coureurs prussiens, comme on l'a vu, arrivent à Corny et sont refoulés par le 9e régiment de dragons de la brigade du prince Murât; les habitants de Novéant et d'Ars s'empressent d'adresser à Metz des dépêches, pour prévenir que l'ennemi avance.

Plusieurs citoyens demandent s'il ne sera pas utile de faire sauter les ponts, par lesquels il est visible que les Allemands, vont effectuer leur passage. A Arsmême, un officier du génie, qui a été envoyé pour disposer et charger les fourneaux de mine, demande d'urgence un ordre, sans lequel il ne peut agir Une lui est même pas répondu. Quant aux habitants de Novéant, on se borne à les remercier, non sans quelques railleries, de leurs bons avis.

Dans cette circonstance, les Allemands sont merveilleusement servis par la coupable incurie du commandant en chef. Leurs équipages de pont ne sont pas encore arrivés, mais on leur a laissé libres tous les ponts en amont de Metz, qui leur seront de la plus grande utilité dans les journées du 15 et du 16 août, pour traverser la Moselle.

— Le 13 août, de son quartier général de Borny, le maréchal Bazaine donne des ordres pour la marche des différents corps, qui doivent tous employer l'unique route de Metz à Gravelotte, afin de prendre ensuite les deux directions de Mars-La-Tour et d'Étain. Il a absolument négligé de faire reconnaître ces routes et d'étudier les dispositions du terrain.

Il existe bien une troisième voie de communication, au Nord des deux premières, un peu plus longue, mais meilleure, par Briey. Pour faire avancer tant d'hommes et de matériel, on devrait les employer toutes les trois.

Bazaine ne veut pas se servir de cette dernière route, sous prétexte que des corps prussiens, venus de Thionville, occupent fortement les environs de Briey, assertion entièrement fausse, comme le sait très bien le maréchal. Il exige qu'on s'en tienne aux deux routes, qui n'en forment qu'une seule de Metz jusqu'à Gravelotte, où à lieu la bifurcation; inconvénient, comme on l'a déjà dit, des plus graves, puisqu'il augmente l'encombrement du départ.

— Quelques mots maintenant sur la ville de Metz, qui jouera un rôle si important dans les événements qui vont suivre;

A trois mille mètres de Metz, près de Montigny, la Moselle

se divise en deux bras, qui se rejoignent en aval de la ville et de l'île Chambière ; l'un est dit de la vieille Moselle (Bras mort) ; l'autre, le principal, reçoit la Seille. Trois îles sont formées par des bras moins importants.

Une faible partie de la ville de Metz se trouve sur l'île Chambière, tandis que la partie principale est sur la rive droite du bras Nord-Est de la Moselle. La largeur de la rivière varie entre cent cinquante et deux cents mètres, sa profondeur est peu considérable, mais les crues sont fréquentes et atteignent, quelquefois, une hauteur de plus de trois mètres au-dessus du niveau moyen.

Quand les eaux sont basses, il existe de nombreux gués, notamment à Montigny, à Argancy, à Château-Maucourt et à Uckange.

La Seille, beaucoup plus profonde que la Moselle, n'a guère qu'une largeur de trente mètres environ; un des bras de la rivière passe dans le fossé du corps de place.

Trois chemins de fer partent de la ville ou la traversent : ce sont ceux de Nancy, deSarrebrûck et de Luxembourg; celuici se relie à Thionville avec le chemin de fer des Ardennes. Grâce à cette dernière voie, Metz demeura en communication avec Paris, jusqu'au 18 août, après que le chemin de fer de Nancy eut été coupé par les Prussiens.

— Nous avons raconté, à la page 237 du présent volume, quel était l'état de la ville de Metz, au point de vue de la défense, lors de la déclaration de guerre, et des quatre nouveaux forts en construction : Queuleu, Saint-Julien sur la rive droite de la Moselle ; Plappeville et Saint-Quentin sur la rive gauche.

Le 13 août au soir, ces ouvrages, grâce à l'énergie et à la fiévreuse activité de leurs commandants : le colonel Merlin, le li^Mtenant-colonel Protche, le chef d'escadrons Duchêne et le chef de bataillon Lecoispellier, sont mis en état de résister à une attaque de vive force, de la part des Prussiens.

En résumé, la ville de Metz, comme ses forts avancés, était, le 13 août, en mesure de tenir tête aux efforts de l'ennemi.

L'arsenal de Metz renfermait cent cinq mille coups de canon, quatre cent mille kilogrammes de poudre et sept millions de cartouches. En cas d'attaque sur l'un des points, il était toujours facile de faire transporter les munitions nécessaires, pour suffire à tous les besoins du combat. La garnison comprenait seize cents hommes du génie, douze cents artilleurs, près de trois mille hommes d'infanterie, sans compter les douaniers, la garde nationale mobile et la garde nationale sédentaire.

Enfin, au moment du départ de l'armée, le maréchal Rizaine

a décidé que la 3e division (de Laveaucoupet) du 2e corps, réduite à environ huit mille hommes par la bataille de Forbach, où elle a supporté le principal effort de l'ennemi sur le plateau de Spickeren, sera laissée dans la place comme garnison, de la façon suivante :

— Au fort Moselle, le 3e bataillon du 24e de ligne, sous les ordres du commandant Pittié, qui vient d'arriver au régiment, et le 10e bataillon de chasseurs. Quelques jours après, ce dernier bataillon reçut, comme commandant, le capitaine adjudantmajor Chabert du 5e bataillon de chasseurs, mais ce nouveau commandant, blessé très grièvement à Borny, ne put exercer son commandement et mourut à Metz le 19 octobre.

— Au. fort Queuleu, les 2e et 3e bataillons du 2e de ligne, ainsi que les 1er et 2" bataillons du 24e de ligne, sous les ordres du colonel d'Arguesse. Ces bataillons sont aussitôt employés à l'achèvement des travaux, qui sont poussés avec une grande activité.

Le service est organisé dans ce fort de la manière suivante : Chaque bataillon est de garde, à son tour, et envoie trois escouades par compagnie, dans les six bastions dont les numéros correspondent aux compagnies. En cas d'alerte, les compagnies entières, commandées parleurs officiers, se réuniront aux trois escouades.

Tous les hommes disponibles sont employés, ainsi que nous venons de le dire, comme travailleurs, et sont payés par le génie.

Les trois batteries divisionnaires (7e, 8e et 11e du 15e d'artillerie) sont parquées sur les glacis, en arrière de la gorge du fort.

— Au fort Saint- Julien, les deux premiers bataillons du 63» de ligne et le 4e bataillon du 60e. Ces troupes travaillent activement aux ouvrages de défense.

— Au fort Bellecroix, le 1er bataillon du 2e de ligne et le 3e bataillon du 63e.

— Au fort Plappeville, le 403 de ligne en entier, ainsi que la 13e compagnie de sapeurs du 3e du génie, commandant Peaucellier.

Chaque jour, le 40e fournit environ cinq cents travailleurs au génie, pour l'achèvement des travaux du fort. Il fournit aussi journellement un bataillon de service, qui détache trois compagnies de grand' garde à l'extérieur du fort; les deux autres bataillons fournissent le service à l'intérieur .

— Quelques mots maintenant sur les approvisionnements de la place. Dès le 7 août, le ministre de la guerre avait près-

crit au commandant supérieur do Metz, de rassembler le plus de vivres possible, en vue de l'éventualité d'un siège. Aucun compte de cet ordre ne fut tenu.

Les chaleurs excessives de 1870 avaient hâté la maturité des récoltes. Les calculs les plus précis estiment qu'on pouvait trouver dans l'arrondissement, quatre cent mille quintaux métriques de blé, et onze cent quatre-vingt-neuf mille quintaux métriques de paille et de fourrage. Enfin, dans cette riche Lorraine, le bétail abondait. Les voitures et les chevaux étaient en quantité suffisante pour permettre de faire converger rapidement, sur la place, les vivres dont on allait avoir un si pressant besoin.

Il en fut malheureusement de cette question, comme des autres; malgré les ordres du ministre, malgré l'évidence des faits, on ne s'occupa pas plus des approvisionnements à réunir, que des ponts à détruire et des routes à étudier.

Non seulement on ne se débarrassa pas des bouches inutiles, mais encore, on permit l'entrée en ville des habitants des communes environnantes, en exigeant seulement qu'ils pussent justifier de quarante jours de vivres. N'y avait-il donc pas un danger sérieux à afficher ainsi, dans les villages, une déclaration officielle, que l'ennemi allait pouvoir bientôt lire et qui indiquait le moment précis, où le gouverneur serait obligé de signer une capitulation. Le nombre des personnes qui profitèrent de l'autorisation du gouverneur fut bientôt si considérable, que, le 12 août, le général Coffinières se décida à revenir sur sa résolution et à interdire l'entrée de la place. Mais il était trop tard ; le chiffre de la population de Metz avait monté de cinquante à soixante-dix mille habitants.

La préoccupation d'augmenter les approvisionnements existait si peu, qu'aux portes de la ville de Metz on ne songea même pas à supprimer l'octroi. Fuyant devant l'ennemi, les populations des villages voisins de la frontière poussaient devant elles leurs troupeaux. Toutes dirigeaient leurs bestiaux, leurs voitures lourdement chargées, vers cette grande place capable d'arrêter l'étranger, et aux portes de laquelle il eut suffi, pour interdire l'entrée de la ville, d'envoyer des agents chargés d'estimer et d'acheter les vivres de toute nature. Entre la certitude de vendre ce que l'on possédait, et la crainte d'être, sans grand espoir de remboursement, dépouillé par l'ennemi, l'hésitation n'eut sans doute pas été longue.

Dans les journées des 14, 16 et 18 août, notamment, alors que le bruit du canon de Borny, de Kezonville et de Saint- Privat annonçait la présence des Allemands, le Ban Saint-

Martin et les autres abords de la ville, étaient remplis d'approvisionnements amenés de tous côtés; mais la plupart des cultivateurs durent retourner chez eux, n'ayant pu, faute d'argent, faire pénétrer dans la ville ces précieuses ressources, qui devaient, quelques jours plus tard, tomber dans les mains de l'ennemi.

En résumé, la ville de Metz possédait, le 14 août, en dehors des approvisionnements des particuliers que l'on ne pouvait apprécier, et qui se trouvaient fort heureusement assez considérables, environ dix-huit mille quintaux de blé, qui pouvaient représenter soixante jours de vivres. Le sel manquait absolument.

— Le 14 août, à neuf heures du matin, l'Empereur et le Prince Impérial, après avoir entendu la messe à la cathédrale, prenaient officiellement congé de l'évêque et du clergé de Metz. Sur la place de la Préfecture, les équipages du quartier impérial faisaient leurs préparatifs de départ. Le 5e escadron du régiment des guides attendait, les hommes ayant mis pied à terre, la bride passée au bras. Le 3e bataillon du 3e grenadiers avait formé les faisceaux, contre la grille du quartier impérial.

A deux heures, l'Empereur et le Prince Impérial, suivis du prince Napoléon et de leur état-major, quittaient laPréfecture et sortaient en voiture par la porte de Thionville, au milieu des cent-gardes, se rendant à Longeville, où ils devraient loger, pour la nuit, dans la maison du colonel Hennoque. Déjà, comme nous le verrons dans le chapitre suivant, les troupes avaient commencé leur mouvement de retraite sur la route de Verdun,