CHAPITRE XXX

Les reconnaissances avant la bataille

La matinée du 14 août. — Le brouillard. — Préparatifs de départ. — Les escadrons de piquet. — Borny. — Le faubourg Saint-Julien. — Escarmouches entre les 7e et 54e de ligne et la cavalerie allemande. — Prisa de chevaux de uhlans. — Retour des reconnaissances. — Le 2e dragons à Ars-Laquenexy. — Rencontre avec l'infanterie prussienne. — Le combat. — Le lieutenant von Goltz. — Un ennemi acharné. — Départ en avant des « impedimenta. » — Dispositions pour le passage de la Moselle.

— L'encombrement aux ponts. — Commencement du passage des troupes.— Marche des divisions Legrand et de Lorencez. — Mouvements des divisions de Cissey et Grenier. — Von Goltz averti de la retraite des Français. — Indécisions de Bazaine. — Nécessité d'agir promptement.

— Mouvements des armées prussiennes du 9 au 13 août. — Appréhensions des Allemands. — Positions de l'armée de Steinmetz, le 13 août.

— Reprise du contact. — Mouvement tournant des Allemands. — Dispositions prises par Steinmetz. — Les signaux ennemis. — L'objectH des Allemands. — Leur conduite avant la guerre. — Apparition de l'ennemi en avant de Colombey. — La bataille ! — Decaen appelle la garde. — Les troupes font volte-face. — Positions des Français au moment de l'attaque. — Marche des Allemands. — Arrivée de la garde,

— Le terrain de l'action. — Les plateaux de Borny et de Saint-Julien.

— Le bois de Colombey. — Le bois de sapins. — Le ravin de Vallières.

Le 14 août 1870 est un dimanche. Le temps, remis au beau depuis trois jours, semble devoir favoriser les mouvements de notre armée.

La veille au soir, l'ordre a été donné d'être prêt le lendemain matin, à quatre heures et demie, et de lever le camp dès le réveil.

Peu de temps après le lever du soleil, un brouillard épais s'étend sur la campagne et voile l'horizon.

Suivant les ordres reçus la veille, on abat les tentes, on fait les sacs et on charge les voitures, car les convois doivent précéder les troupes et se rendre à destination du Ban Saint- Martin.

Dans chaque brigade de cavalerie, un escadron est de piquet, d'après un ordre arrivé la veille, et doit tenir ses chevaux sellés et bridés, depuis le matin jusqu'à la retraite. Chaque cheval doit emporter vingt et un kilogrammes d'avoine pour trois jours de nourriture, et les hommes pour trois jours de biscuit ou de pain.

Dès quatre heures du matin, les troupes se tiennent prêtes à marcher. Cependant personne ne s'ébranle. On s'attend à une attaque. Les hommes restent sac au dos, derrière les faisceaux.

Borny, où se trouve le quartier général du 3e corps, est situé presque aux portes de Metz, dont il n'est séparé que par une distance de quatre kilomètres. C'est un petit village de l'ancienne province des Trois-Évêchés, placé sur le ruisseau delaCheneau, à gauche delà route de Metz à Strasbourg. Borny est à quelques minutes de Saint-Julien-lès-Metz, un ancien faubourg de Metz, qui s'étage sur la pente d'un coteau, sur la droite de la Moselle, en face de l'île Chambière .

Du haut de ce coteau, en se rapprochant du revers incliné sur la Moselle, on découvre l'île Chambière, Metz, le mont Saint-Quentin et les hauteurs qui s'y rattachent. Le faubourg de Saint-Julien a été plusieurs fois détruit. Il a été rasé entièrement par le duc de Gênes en 1552, pour éclairer les avenues de Metz, avant que Charles-Quint n'eût investi la place . Détruit de nouveau, en 1731, lors de la construction du fort de Belle-Croix, Saint-Julien a été rebâti sur la côte opposée.

— Sur la droite, les avant-postes du 3e corps tiraillent, à plusieurs reprises, sans qu'on y voie rien de bien inquiétant.

Vers neuf heures du matin, la 5e compagnie du 1er bataillon du 7e de ligne, commandée par le lieutenant Villemain, de grand' garde près du château d'Aubigny, est attaquée par une reconnaissance ennemie, composée d'infanterie et de cavalerie ; deux hommes sont blessés. Vers midi, le général de Potier fait rentrer cette compagnie et envoie fouiller le bois, en avant du front du régiment, par la compagnie de tirailleurséclaireurs du lieutenant Granet, qui se replie bientôt, sans avoir rien découvert d'insolite.

En même temps, vers huit heures du matin, une reconnais- U W

sance de uhlans est venue donner dans le poste avancé du village de Chieulles et est reçue, à coups de fusil, parla 2e compagnie du 2e bataillon du 54e de ligne. Deux cavaliers allemands, atteints grièvement, vident les étriers et tombent le nez dans la poussière. L'un d'eux reconnaissable à sa ceinture d'argent, est l'officier commandant la reconnaissance. Des uhlans mettent aussitôt pied à terre, et ramassant les deux-blessés, les chargent en travers de leurs selles. Quant aux chevaux de ces derniers, ils errent à l'aventure, effarés par les coups de feu, et finissent par se faire prendre par les soldats du poste avancé du 54e de ligne. Ces deux bêtes sont un peu étroites du devant comme tous les chevaux allemands, mais elles ont de la taille et un beau mouvement d'épaule. Leur schabraque en drap gros bleu, galonnée de rouge lie-de-vin, est tachée de larges plaques de sang.

— A trois heures et demie, de nombreuses reconnaissances de cavalerie, qui battent l'estrade depuis le matin, en avant du front du 3e corps, rentrent dans nos lignes, sans avoir rien rencontré, qui fasse présager le voisinage de l'ennemi aussi imminent.

Le 5e escadron du 2° chasseurs à cheval est allé seul en reconnaissance sur la route de Pange, dans la direction de Colombey, et s'est arrêté à quelque distance de ce château, à hauteur d'une grand'garde formée par le 44e de ligne, afin d'observer l'horizon assez développé en cet endroit.

Le 6e escadron du 3* chasseurs achevai, sous les ordres du capitaine en premier de Pina, qui a été chargé de couvrir la retraite de la division de Castagny, a engagé le feu en avant de Montoy avec des éclaireurs prussiens, et tiraille ainsi jusqu'à une heure et demie de l'après-midi. Avant de se replier, nos chasseurs barricadent solidement le pont de Montoy avec des charrettes à fourrage et des tonneaux remplis de pierres.

A onze heures, la division de dragons du général de Clérambault va se placer en bataille, à hauteur de la ferme de Bellecroix ; le 4e dragons, colonel Cornât, en avant de toute la division.

Le 3e dragons, de la division Legrand du 4e corps, a été désigné pour protéger la retraite de la division du général Grenier. A cet effet, le colonel Bilhau fait reconnaître par le 5e escadron, capitaine Peyron, la route de Bouzonville, et par le 1er escadron, capitaine Jullien, la route de Boulay. Luimême, avec les 2e et 4* escadrons, capitaines du Houx-d'Hennecourt et Bigarré, occupe le centre et se retire avec les deux premiers escadrons.

Les éclaireurs du capitaine Peyron aperçoivent un groupe

de uhlans et leur tirent quelques coups de fusil. Le 3e dragons commence sa retraite vers deux heures et demie, lorsque les éclaireurs du 1er escadron découvrent des masses profondes d'infanterie prussienne, qui sortent des bois et se dirigent sur la droite de la route de Boulay. Au reçu de ces renseignements, le colonel Bilhau fait immédiatement prévenir le général Grenier et se met à sa disposition. Dans cette reconnaissance, le brigadier Jacques Auër, du 1er escadron, est blessé d'un coup de feu.

Dans cette matinée, le 2e dragons, colonel du Paty de Clam, de la division de Clérambault, a envoyé, vers cinq heures, le 3e escadron (capitaine Blanchard) et le 4e (capitaine Desmazures), sous la direction du capitaine Blanchard, en reconnaissance sur le village d'Ars-Laquenexy.

Ces deux escadrons passent par Colombey, Aubigny et Ars- Laquenexy, situé sur la route de Dieuze. On apprend que, la veille, les Prussiens, infanterie et cavalerie, ont occupé ce dernier village et y ont fait des réquisitions. Toutes les maisons sont hermétiquement fermées du haut en bas. Pas une âme dans les rues excepté une vieille femme, jaune, ridée, aux yeux sans regard, assise sur un banc de pierre, devant sa maisonnette, qu'elle a négligé de fermer.

Elle est trop vieille, trop laide, trop misérable, elle n'a rien à craindre des Prussiens ; elle aime mieux mourir dans sa chaumière que de chercher, dans la fuite, un refuge contre l'ennemi, qui ne peut lui nuire.

Leur mission remplie, les deux escadrons rentrent au camp vers sept heures, rendant compte qu'ils n'ont aperçu aucun ennemi ; mais que, d'après les indices qu'ils ont recueillis, il doit y avoir un camp à Remilly et un autre à Villers-Laquenexy.

Le général de Clérambault renvoie aussitôt ces deux escadrons à Ars-Laquenexy, avec mission d'observer la route qui traverse ce village et s'y établir en grand'garde.

A environ quinze cents mètres d'Ars-Laquenexy, des paysans, qui se sauvent à travers champs, accourent sur la grand'route en apercevant les uniformes français et racontent qu'aussitôt après le départ des deux escadrons du village, les Prussiens y sont revenus et que des fantassins et des cavaliers ennemis doivent se trouver dans les ravins à gauche de la route, ainsi que sur cette route.

En effet, en débouchant dans la plaine, le capitaine Blanchard déploie le 1er peloton du 3' escadron (lieutenant Cuny) en tirailleurs et le fait soutenir par deux autres pelotons du

même escadron. Le 4e peloton va, de son côté, avec le 4e escadron (capitaine Desmazures), occuper les issues d'Ars-Laquenexy.

Quelques cavaliers prussiens se retirent vivement devant nos tirailleurs, qui les poursuivent, la crinière au vent, et eD faisant feu. Tout à coup nos dragons aperçoivent un groupe de fantassins prussiens qui se concentrent dans une espèce de ravin, de l'autre côté de la route de Dieuze.

« A eux ! à eux ! » crie le lieutenant Cuny, et, lançant ses hommes en fourrageurs, il charge à toute bride les casques à pointe; ceux-ci, en voyant arriver nos dragons couchés sur l'encolure de leurs chevaux, la longue latte en avant, s'effraient et, prenant la fuite à toutes jambes, rentrent dans les bois voisins.

L'officier qui les commande, se lève de derrière un buisson, où il s'était embusqué, et veut les rejoindre. On l'entoure, on lui crie de se rendre : il répond à coups de revolver. On n'en a raison qu'en lui appliquant un grand coup de sabre sur la tempe gauche.

Il chancelle, tout étourdi, sous la violence du coup, mais veut continuera combattre. Nos dragons se jettent sur lui, et, malgré sa résistance désespérée, le font prisonnier, après lui avoir arraché son revolver et son épée.

C'est un lieutenant d'infanterie du nom de von Goltz. Petit, brun, les traits assez réguliers mais durs, toute la physionomie de cet homme respire une énergie indomptable. Lé coup de sabre qu'il a reçu, lui a fait à la tête une plaie béante, d'où le sang ruisselle le long de sa tunique. Il se laisse panser par le major du 2e dragons, mais ne veut pas qu'on se serve pour bander sa plaie d'autre linge que le sien. On lui conseille de prendre du bouillon pour se réconforter ; il exige qu'on le fasse avec du Liebig tiré de sa propre sacoche.

Le général Decaen, auquel on l'amène, lui tend la main. Mais il la refuse, en disant qu'il déteste les Français. Interrogé sur les motifs qui l'on fait se trouver avec ses hommes, dans le ravin, il paraît d'abord ne pas comprendre la question, mais enfin il répond :

« Je suis Prussien, je peux donc marcher où il me plaît. »

On lui offre de le laisser aller et venir librement, s'il veut donner sa parole de ne pas s'enfuir ; il refuse d'engager sa parole et l'on doit le faire conduire à Metz, par la gendarmerie de la prévôté.

Cet officier sait sans doute qu'une attaque de la part des Prussiens est imminente, mais il refuse de répondre aux questions de rétat-majiïrdu 3* corps.

— Pendant ce temps, le 4e escadron du 2e dragons avec le reste du 3", occupe les issues d'Ars-Laquenexy. Le 3e escadron s'établit alors en grand'garde, sur le terrain, ainsi que sur celui situé à gauche d' Aubigny, en avant de Golombey.

Sur la route de Sarrebrûck, et en avant de la grand'garde, le nombre des cavaliers prussiens, placés en vedette, augmente de plus en plus : on voit au loin, sur cette route, deux pièces d'artillerie légère en position, soutenues par de l'infanterie.

— Le 13 août, au soir, l'armée a été avertie d'un combat probable pour la journée du lendemain. Aussi le 14 août, au matin, les malades, les bagages et le matériel sont-ils dirigés sur Metz, ainsi que l'artillerie de réserve des 3e et 4e corps d'armée, qui doit aller parquer au Ban Saint-Martin et à Longeville-lès-Metz, de l'autre côté de la ville. Le défilé des voitures se faisant beaucoup plus lentement qu'on ne l'a supposé, nos troupes attendent toute la journée, l'arme au pied, sur l'emplacement qu'ont occupé leurs campements.

Le 2e corps et le 6e sont déjà de l'autre côté de la Moselle ; le 3e doit passr la rivière, en traversant la ville, le 4e doit se servir des ponts de bateaux jetés à Chambière.

Pour alléger les convois de l'administration et diminuer le nombre de ses voitures, on distribue, pendant la matinée, du pain pour quatre jours. Mais ce pain, rapporté de Saint- Avold, se trouve, par suite des pluies et delà chaleur, dans un tel état de fermentation et de moisissure, que les soldats sont obligés de le jeter .

L'encombrement produit par les bagages est tel, que les 3* et 4° corps attendent de longues heures le moment de se mettre en marche à leur tour.

Enfin, vers midi, ces troupes commencent leur mouvement de retraite, et, descendant des hauteurs de la rive droite, traversent la Moselle sur des ponts de bateaux. Du haut de l'esplanade de Metz, on voit l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie défiler dans la plaine Saint-Symphorien et s'engager dans l'île de Saulcy ; des nuages de poussière s'élèvent sur la route de Moulins, qui conduit à Verdun.

La cavalerie du général Legrand commence le mouvement du 4e corps et marche derrière le convoi. A trois heures, cette division franchit la Moselle, stationne ensuite au Ban Saint- Martin et vient, entre quatre heures et quatre heures et demie, s'installer sur les glacis de la place, entre l'île Chambière et la porte de Thionville .

La division de Lorencez suit le mouvement de la cavalerie après avoirlevé le camp deChieulle et replié ses grand'gardes

Ses trois batteries de combat (8% 9e, 10* du 1" d'artillerie) ont pris position, dès le matin, sur les collines en arrière de Malroy, à gauche de la route de Bouzonville, pour battre cette route au besoin, tout le 4e corps d'armée devant aller traverser la Moselle, sur les deux ponts de bateaux construite vis-à-vis de l'île Chambière.

La 3e division (de Eorencez) a donc commencé son mouvement vers midi. La batterie de mitrailleuses (10e) occupe la gauche de la division qui se dirige sur Saint-Julien, descend en longeant le fort de ce nom et va se masser à l'île Chambière pour effectuer le passage de la Moselle.

A quatre heures, les divisions Legrand et de Lorencez ont franchi la rivière ; à la même heure, le mouvement de la division de Cissey s'achève. La division Grenier, qui forme l'arrièregarde, doit se mettre en route vers trois heures.

De son côté, la division Metman doit couvrir la retraite du 3e corps, qui s'est mis en marche sur Metz.

Afin d'assurer le passage de la Moselle par le 4e corps, un seul pont de bateaux a été établi sur chacun des bras qui forment l'île Chambière. Ce passage insuffisant est longtemps encombré par les chariots, et la division Grenier, qui devait partir à une heure de l'après-midi, est encore à trois heures sur son emplacement. Une section de la 7e batterie du 1er d'artillerie, sous les ordres du lieutenant Coutances, doit marcher avec la tête de cette division ; le reste de cette batterie et la 6e batterie du même régiment marcheront au centre de la division. La 5e batterie (mitrailleuses) ferme l'arrière-garde. A cet effet, elle a été détachée, dès le matin, aux avant-postes de Villersl'Orme.

Le mouvement commence enfin pour cette division, vers trois heures et demie. Les avant-postes se replient et la 5e batterie, abandonnant sa position avancée, va se former en arrière de la route et en avant du château de Grimont.

Les 6e et 7e batteries et la brigade Pradier (64e et 98e de ligne) s'engagent les premiers dans la longue rampe descendant du fort Saint-Julien aux ponts de Chambière.

A ce moment, il ne reste plus, sur la rive droite, en avant des forts Saint-Julien et Queuleu, que le 3e corps, commandé parle général Decaen, la garde impériale et la division Grenier du 4e corps, retardés, comme on l'a vu, dans leur mouvement de retraite, par l'insuffisance des préparatifs.

Telle est la situation, lorsque le général von Goltz, qui commande l'avant-garde du VIP corps de la Pe armée allemande, est averti par sa cavalerie que les Français évacuent

les camps sous Metz, et semblent se diriger vers l'Ouest.

— Quand le maréchal Bazaine prit, le 12 août au soir, le commandement de l'armée de Metz, on crut qu'à l'exemple de Napoléon I" qui, par la vivacité de ses marches, dérouta les Autrichiens et les Piémontais pendant ses célèbres campagnes d'Italie, le nouveau commandant en chef allait passer à une grande mobilité dans ses mouvements et signaler une ère nouvelle, dans la direction des lignes d'opérations. Ce système de marches rapides, aussi indispensable dans la défensive que dans l'offensive, a produit de si grandes choses, qu'il était évident que le premier qui y renoncerait, en présence d'un ennemi entreprenant et capable, deviendrait la victime de son manque d'ardeur et d'initiative.

Il était d'autant plus essentiel, du reste, d'entrer dans cette voie, que, dès le 7 août, l'ennemi, qui a occupé Sarreguemines, forme trois puissantes armées et envahit nos provinces de l'Est, en masquant le mouvement de ses colonnes par une puissante cavalerie.

Quinze corps d'armée venant d'Allemagne, admirablement pourvus, manœuvrent à la fois au Nord, au Sud et à l'Est, et commencent déjà ces mouvements tournants qui nous furent si fatals pendant toute la campagne, grâce à l'immensité des ressources de l'ennemi. — Le 9, le quartier général prussien s'est avancé jusqu'à Sarrebruck; — le 10, les têtes de colonnes de l'ennemi se montrent à Eemilly et à Pont-à-Mousson ; — le 11, elles menacent Nancy où les uhlans ont fait une apparition ; — le 12, la situation est plus grave encore : le roi de Prusse est à Saint-Avold et les communications entre Metz, Nancy et Châlons deviennent très difficiles ; — le 13, les communications sont interrompues. A l'Est, on entend des coups de fusil vers la Planchette et Coincy ; le cercle se referme sur nous et il est désormais impossible d'exécuter un mouvement de retraite, sans passer sur le corps de l'ennemi.

La singulière persistance des Français à demeurer sous Metz, alors que déjà deux corps prussiens ont atteint la Moselle moyenne et que leur cavalerie court le pays jusqu'à la route de Verdun, ne peut guère indiquer d'autre intention, que celle d'attaquer la Ire armée allemande, qui, par suite du développement donné au mouvement de la IIe, peut paraître isolée. Aussi, le grand quartier général allemand a fait preuve de prévoyance, en s'attachant spécialement à conserver encore des forces considérables à portée, au Sud de Metz.

Le 13 août, la Ire armée allemande vient prendre position parallèlement aux Français. Le Ier corps (général Manteuffel)

est établi entre les routes de Sarrebrûck et Sarrelouis ; l'extrême droite, couverte parla 3e division de cavalerie, à Avancy, se reliant avec la 2e division d'infanterie. Le VII" corps forme la gauche allemande ; la 14e division se trouve entre Domangeville et Courcelles ; la 13" occupe au centre Pange et, plus en arrière, Bazoncourt. Le VIIIe corps, en arrière du Ier et du VIIe, forme la réserve générale de la I™ armée; sa 15* division à Bionville et la 16e à Varize. Le général de brigade von Goltz forme l'extrême avant-garde avec une brigade de la 139 division.

Le général von Steinmetz a son quartier général à Varize. Il a prescrit aux divers commandants de corps d'armée, placés sous ses ordres, de ne pas prendre l'offensive, mais de se tenir prêts à contenir une attaque des Français, qui ne semble pas improbable.

Dans ce mouvement du 13 août, la I" armée a été couverte, sur les deux ailes, par les divisions de cavalerie qui l'ont précédée. C'est seulement quand les positions et les campements de l'adversaire au bois de Grimont, à Nouilly, Borny, Mercy, Magny et jusqu'à la Moselle, au Sud de Montigny, se déroulent comme un vaste panorama aux yeux des têtes de colonnes prussiennes, que les divers détachements se trouvent en présence des troupes avancées des Français, qui, en général, se maintiennent d'ailleurs strictement sur la défensive. Le contact, presque complètement perdu depuis le 7 août, se trouve rétabli de la façon la plus intime sur tout le front de la I" armée. La question est de savoir, maintenant, comment interpréter l'attitude toujours singulière de l'adversaire.

En différant leur passage sur la rive gauche de la Moselle, contrairement à ce que l'on a supposé jusqu'alors, les Français abondent dans les vues de l'état-major allemand, dont les plans deviennent d'une exécution plus facile. Mais, d'autre part, on ne peut méconnaître aussi que la situation présente encore certaines difficultés. Au point où l'on se trouve, il faut, en effet, laisser jusqu'à nouvel ordre la Ire armée en présence de l'ennemi, et le mouvement que la IIe armée va entreprendra, amènera une division des forces allemandes. C'est à ce point de vue que l'ordre suivant est donné, le 13, à neuf heures du soir :

« La cavalerie des deux armées avancera aussi loin que possible ; elle inquiétera la retraite de l'ennemi, si celui-ci vient à se replier par la route de Metz à Verdun. »

Le 13 août, la cavalerie de la IIe armée a poussé jusqu'à Dieulouard, Pont-à-Mousson et Frouard. A Pont-à-Mousson,

un détachement dehouzards et de dragons a été, comme on l'a vu, surpris par la cavalerie du général Margueritte. Presque tous les cavaliers ennemis sont faits prisonniers. Ce coup de main des chasseurs du général Margueritte pourrait avoir des conséquences très heureuses. Le général s'est empressé, en effet, défaire garder la ville par un détachement du 28e de ligne, et atélégrafiéà Metz, pour signaler toute l'importance de cette position vraiment stratégique. L'occupation de Pontà-Mousson est indispensable aux Allemands, pour traverser la Moselle. Malheureusement, l'ordre est envoyé de Metz au général Margueritte d'abandonner ce point et de se replier.

A Frouard,les coureurs ennemis, reçus à coups de fusil, ne parviennent pas à détruire la voie ferrée.

Toutes ces reconnaissances de cavalerie prouvent que les Français ne gardent pas la Moselle. Il devient donc important pour les Allemands de s'emparer des ponts qui permettent le passage. En conséquence, le mouvement en avant de la II* armée est accéléré. Le 14, le centre est concentré à Pont-à- Mousson ; l'aile droite prolonge sa ligne d'observation dans la direction de Metz.

De son côté, Steinmetz, dans l'hypothèse d'un retour offensif de la part de notre armée, a pris les dispositions suivantes : les Ier et VIIe corps, soutenus par le VIIIe, devront attendre l'attaque sur la rive gauche de la Nied, la droite appuyée de Glattigny à la route de Sarrelouis, la gauche sur la route de Dieuze à Laquenexy, le centre à Colligny. Enfin, dans lie but de tout prévoir, le général Steinmetz a décidé que, dans le cas où les Français passeraient sur la rive gauche de la Moselle, la Ire armée allemande aurait à suivre ce mouvement, en laissant seulement une division sur la rive droite.

Le cercle des forces allemandes se referme donc peu à peu sur notre armée, et il est désormais impossible d'exécuter un mouvement de retraite, sans passer sur le corps de l'ennemi.

Ce résultat définitif n'est pas impossible : Mais il faut oser et vouloir.

Le 13 août, au soir, la retraite sur Verdun était ordonnée. « On se tiendra prêt, disait l'ordre du départ, à exécuter un mouvement demain 14, à cinq heures du matin. Tout le monde prendra des vivres pour les 14, 15 et 16, et l'intendant général emportera le plus de rations possible, en ne laissant dans Metz que les transports nécessaires à la garnison... »

Malheureusement, une seule route devait servir de débouché à cette masse de plus de cent cinquante mille hommes^ après le passage des ponts. Dans ces conditions, l'écoulement

458 FRANÇAIS ET AliLE^iANDS

de toute l'armée devait exiger au moins soixante-douze heures, chiffre bien éloigné des prévisions du commandant en chef; car il rendait compte à l'Empereur que le mouvement serait terminé dans la journée du 14. Sa détermination d'abandonner la route de Briey devait avoir les conséquences les plus graves, en retardant une opération qu'il aurait fallu pousser, le plu^ rapidement possible.

En outre, les Prussiens ont deviné cette retraite. Peut-être aussi, dès la veille, leurs espions les ont-ils renseignés à cet égard.

Le 13 août au soir, au moment où les ordres de retraite sur Verdun ont été donnés, on a aperçu distinctement trois fusées partant des pentes du Saint-Quentin. Les témoins de ce fait n'ont pu s'empêcher de s'écrier :

« Nous sommes trahis; notre mouvement de demain est annoncé aux Prussiens. »

Aussi, dès l'aube du 14 août, les vedettes allemandes ont-elles poussé leurs reconnaissances vers nos lignes. Elles constatent le mouvement de retraite, que nos troupes commencent à exécuter. Il faut l'empêcher d'aboutir, le retarder au moins de vingt-quatre heures, pour compléter le cercle de fer qui livre, à la merci des Allemands, cette brave armée de Metz, assez dévouée pour sauver la France de la terrible catastrophe qui la menace.

C'est le vieux Steinmetz qui est chargé de cette mission difficile et dangereuse. Nous allons voir comment il s'acquitta de cette mission.

— Le premier objectif que les Allemands ont rencontré, à leur entrée en campagne, a été notre base d'opérations der* ri ère le Rhin. La seconde est la ligne de la Moselle. Si on se trouvait dans de bonnes conditions, même après nos échecs en Alsace, on pourrait tenter sur ce point une défense latérale, aussi bien qu'une défense de front.

Mais ce n'est pas là le cas, et les Prussiens le savent bien. Enhardis par leur premier succès, et grâce à leur immense supériorité numérique, ils manœuvrent de façon à assurer la destruction ou au moins la décomposition de nos armées. — Notre inaction leur vient en aide. — Comme Napoléon Ier, dont ils observent constamment les maximes, ils rejettent les vieilles routines, qui ne s'attachent qu'à l'occupation d'une province, et s'appliquent à disloquer toutes nos ressources militaires, convaincus que les nations tombent d'elles-mêmes, quand elles n'ont plus de forces organisées pour les couvrir.

Grâce à un habile système d'espionnage, ils sont informés, jour par jour, de la position de nos armées.

Pendant dix ans, ils ont fouillé toutes nos contrées, recherche' le fort et le faible de notre organisation militaire, pénétré dans nos bureaux, dans nos administrations. .

Par de faux semblants d'amitié, ils ont endormi notre vigilance, trompé notre bonne foi, trahi la sotte confiance que nous leur accordions. Depuis dix ans, ils ont étudié nos effectifs et vécu dans notre intimité, pour mieux nous dévaliser un jour, pour mieux ruiner la France, détruire sa prospérité, sa puissance, lui voler ses provinces et, détrousseurs de grandes routes, s'enrichir de ses milliards et de ses dépouilles.

Puis, avec l'habileté du larron qui, au moyen âge étudiait les avenues du château qu'il se proposait de dévaliser avec sa bande, ils ont mesuré, d'un coup d'oeil exercé, les chances qu'offriraient les différentes zones de la guerre, dirigé leurs masses concentriquement, d'abord au centre de nos armées divisées et, après le premier coup porté, ils ont manœuvré sur les extrémités qui conduisent plus directement sur nos communications, afin de nous déborder, nous couper, nous imprimer des directions divergentes et n'abandonner leur système de dévastation, qu'après avoir dispersé nos armées et anéanti le commerce, l'industrie et la fortune de la France.

Telle était la situation qui nous était faite.

— Le général von Goltz, renouvelant la tactique du général von Kamecke à Spickeren, engagea, le 14 août, l'action du côté de Colombey.

Vers midi, les 3" et 4° escadrons du 2e dragons, postés en grand'garde en avant d'Ars-Laquenexy, avaient été relevés par le 1er escadron des éclaireurs du 3e corps (capitaine Fosse). Cet escadron occupait toute la ligne comprise entre Montoy et Ars- Laqu enexy .

Bientôt nos vedettes constatent un grand mouvement de cavaliers ennemis, d'ordonnances partant de Laquenexy et se dirigeant sur Marsilly, Ogy, etc.. Des fantassins prussiens occupentle bois en arrière d'Ars-Laquenexy. Soudain, vers quatre heures, une charge en fourrageurs de cavaliers ennemis, partant de tous les villages, vient occuper le plateau ; deux lignes profondes d'infanterie sortent du bois d'Ars et font un mouvement offensif, en avant du bois de Borny, dans la direction de Grrigy et de Mercy-lès-Metz ; quelques-uns de ces régiments se placent en tirailleurs. L'artillerie, venant des villages occupés par l'ennemi, arrive au galop, en soulevant des flots de poussière, se placer en position. A quatre heures dix minutes, la

ligne de bataille des Allemands est formée et annonce son déploiement, par une salve d'artilerie sur le château de Colonibey.

C'est la bataille ! Le maréchal Bazaine et le général Decaen sont aussitôt prévenus, ainsi que les généraux de division.

On peut voir vers Plantières, entre les routes de Sarrebrùck et de Strasbourg, et malgré la fumée épaisse d'une puissante artillerie, une fourmilière de fantassins. Les uns sont formés en colonnes par divisions ; d'autres se déploient devant l'ennemi ; d'autres, enfin, surpris dans leur mouvement de retraite ordonné par le maréchal Bazaine, rebroussent chemin et franchissent haies et fossés pour venir, au plus vite, prendre part au combat.

— Au moment où se produit cette attaque, les Français occupent les positions suivantes :

— La division Montaudon (lre D. 3e corps) est placée entre Grigy et Borny, à l'Est de ces deux villages.

— La division de Castagny (2e D. 3e corps) est en arrière de Colombey. Son artillerie s'est retirée vers trois heures et demie, laissant une seule batterie à la lre brigade, général Nayral, qui forme l'extrême arrière-garde. Les avant-postes de cette brigade se rallient, et les quatre compagnies du 41' de ligne, qui occupent le château de Colombey, évacuent cette position pour rejoindre leur régiment.

La 2e brigade, général Duplessis, s'est mise en marche, formée en colonnes par divisions et se dirigeant sur Metz. Après avoir reculé d'environ un kilomètre un des deux régiments de cette brigade, le 69e fait halte, et, appuyant son flanc droit à la route de Sarrebriick, reçoit l'ordre de couvrir la retraite, à la gauche du 90e de ligne.

Le 1er bataillon du 69e, déployé, couvre le mouvement. Sa lre compagnie est déployée en tirailleurs à huit cents mètres en avant, sur le bord même du ravin. Cette compagnie est commandée par le capitaine Reynaud, qui fit preuve, pendant cette journée, d'une vigueur, d'une sagacité et d'un sang-froid qui méritent d'être signalés. A quatre heures de l'après-midi, les grand'gardes du 69e rentrent sans avoir vu l'ennemi.

— La division Metman (3e D. 3e corps) se trouve en avant de la ferme de Bellecroix.

— La division Aymard (4e D. 38 corps), enfin, domine, en avant de Vantoux, près du moulin de la Tour, le ravin de Vallières.

— De l'autre côté, la division Grenier (2e du 4e corps), se déploie encore de chaque côté\lu village de Mey.

— Au premier bruit de canon, dans les deux camps, on se

prépare à soutenir vigoureusement la lutte qui s'engage. Les Ier et VIIe corps allemands se dirigent vers le lieu de l'action ;

BATAILLE DE BORNï" (14 août 1870).

Prujsiens BSMQ

du côte opposé, le général de Ladmirault, qui, le 12 août, a adressé au qu?' $r général un long rapport pour prévenir que,

462 FKANÇAIS ET ALLEMANDS

sur les hauteurs de Sainte-Barbe et de Glattigny, l'armée allemande semble se préparer au combat, le général de Ladmirault, disons-nous, arrête le mouvement et fait repasser la Moselle à ses 1" et 3e divisions.

Le général Bourbaki se trouve à Metz, occupé à remettre un peu d'ordre dans la marche de la garde. Il fait aussitôt, sur la demande pressante du général Decaen, remonter ses troupes ; les grenadiers vont se placer en avant du fort Belle-Croix, les voltigeurs prennent position près du fort de Queuleu.

Pendant que l'action s'engage et que, des deux côtés, les avant-postes luttent énergiquement pour se maintenir, en attendant des renforts, jetons un coup d'oeil sur la carte.

Le terrain à l'Est de Metz, sur lequel va se livrer la bataille, est divisé en deux plateaux : celui de Borny, au Sud ; celui de Saint-Julien au Nord, par un ruisseau profondément encaissé qui, après avoir coulé du Sud au Nord, de Colombey au moulin de la Tour, rejoint entre Vantoux et Nouilly, le ruisseau des Vallières, lequel se dirige vers l'Ouest, parallèlement à la route de Sarrebrùck, et va se jeter dans la Moselle, au-dessous du fort Belle-Croix, vis-à-vis l'île Chambière.

A l'Est et au Sud du plateau de Borny, le plateau va en s'élevant, et les hauteurs de Montoy, de Mercy-le-Haut, de Saint-Thiébaut et de Marly-sur-Seille , forment comme un rideau qui cache, au fort Queuleu et aux Français placés en avant, les vues des régions de l'Est et du Sud.

De nombreux bouquets de bois et quelques forêts plus épaisses vers le Sud-Ouest, permettent à l'assaillant de diriger sa marche vers Colombey, sans être aperçu. Au Nord de ce village, les hauteurs s'étendent jusqu'à la route de Sarrebrùck. Le village de Colombey est relié à Bellecroix par un chemin creux bordé de peupliers. Un bois de sapins, sorte de futaie assez clairsemée, fait face au parc du château de Colombey. Au Sud-Ouest de cette position, une avenue de peupliers conduit à Grigy. Toute cette partie du plateau était coupée de bouquets de bois, en partie détruits aujourd'hui, les Prussiens ayant 'cherché, lors de l'investissement de Metz, à se ménager des vues nécessaires sur la place et sur le fort Queuleu.

Le plateau Saint-Julien, au Nord de celui de Borny, s'élève dans la direction du Nord-Est jusqu'à Sainte-Barbe, qui se trouve à cent trente-quatre mètres au-dessus de la plaine. Le ruisseau de Vallières prend sa source à Sainte-Barbe, passe entre Servigny et Noisseville, et est rejoint, au moulin de la Tour, par le ruisseau de Colombey. Il coule dans une vallée fortement découpée qui débouche au Sud-Ouest etaufondde

laquelle se trouve le village de Nouilly. Les pentes qui s'étendent vers la Moselle sont tapissées de vignes et de haies, favorables à la défense. La région est beaucoup moins boisée que celle du Sud et du Sud-Est. Au Nord-Est de Metz se trouve seulement un bouquet de bois.