CHAPITRE XXXI
Les premiers coups de feu
Le lieutenant û'Orbigny du 2« chasseurs à cheval signale l'ennemi. - Lb premier coup de canon. — Le 41e de ligne reçoit les premiers obus prussiens. — Le 90» de ligne entre en action. — Les batteries de la 2« division. — La compagnie de grand'garde du 7e bataillon de chasseurs est entourée. — Sa retraite. — Mort du sous-lieutenant Guiraud. — L'ennemi occupe le parc et le château de Colombey — Le général Decaen arrive sur le lieu de l'action. — Sa carrière militaire. — Mouvement du 4° dragons. — Tir sur Colombey. — Un singulier volontaire. — Les premiers blessés. — Bazaine arrive. — Engagement de la brigade de Bellecourt sur le plateau de Mey. — Premiers mouvements de l'ennemi. — Positions de la brigade de Bellecourt. — Occupation du bois de Mey. — Mouvements du 5« bataillon de chasseurs. — L'artillerie de la divisioa Grenier.
Au moment de l'attaque du général von Goltz contre nos avant-postes, le 3e corps, suivant les ordres du général Decaen, prononçait sa retraite et se préparait à passer, à son tour, sur la rive gauche de la Moselle.
Vers quatre heures, le lieutenant d'Origny, envoyé en reconnaissance avec un peloton du 5e escadron du 2e chasseurs à cheval, en avant du château de Colombey, aperçoit de fortes colonnes d'infanterie ennemie, qui s'avancent silencieusement et. d'un pas rapide sur les routes de Strasbourg et de Sarrelouis.
Cet officier se replie au galop sur son escadron, qui attend à quelque distance en arrière, et nos chasseurs se dirigent à bride abattue vers la brigade Nayral (lre brigade de la divi-
LES PREMIERS COUPS l'iî FEU 465
sion de Castagny), qui va commencer son mouvement sur Metz. A ce moment, le 19* de ligne, la droite en tête, se dispose à se mettre en marche.
Le lieutenant d'Origny, devançant ses chasseurs, courbé su . son cheval dont il déchire les flancs à coups d'éperon, apparaît sur le front du 41e de ligne et, s'adressant au colonel Saussier : « Aux armes ! Les Prussiens ! » s'écrie-t-il, et il disparaît au milieu d'un tourbillon de poussière, dans la direction du château de Borny, afin de prévenir l'État-major général.
Au même instant, une violente détonation déchire l'air. Il est quatre heures dix minutes du soir. C'est l'artillerie prussienne qui, placée sur le versant du ravin, à hauteur de Coincy, vient d'ouvrir le feu et commence ainsi la bataille de Borny. Ses projectiles tombent sur la colonne entassée sur la grande route, dans les rangs du 41e de ligne.
Ce régiment alors se retire dans un chemin creux bordé d'arbres qui conduit à la ferme de Bellecroix, tandis que le 19e de ligne fait aussitôt demi-tour et ses trois bataillons vont reprendre leurs positions précédentes, déployant sur la crête du ravin de nombreux tirailleurs.
Le 90e de ligne, de la brigade Duplessis, de son côté, entre aussitôt en aotion. Le feu s'engage avec une extrême violence entre la ligne de tirailleurs de ce régiment, commandés : au 1er bataillon, par le commandant Collasse ; au 2e, par le capitaine Dejean ; au 3e par le capitaine Meurice, et les tirailleurs ennemis, qui s'avancent le long du ruisseau, abrités par des taillis et une ligne d'arbres.
Sur la droite, ils sont à deux ou trois cents mètres seulement de nos soldats ; mais, en face, la distance est plus grande . Au moment où les premiers obus ennemis sont tombés sur notre infanterte, les trois batteries de la 2* division (9e, 11e et 12e batteries du 4e régiment), qui allaient remettre les avanttrains, pour suivre le mouvement de retraite, sont assaillies par un feu très vif de mousqueterie, partant d'un bois situé à huit ou neuf cents mètres environ, en avant et à droite de leur front.
Les pièces sont aussitôt remises en batterie et dirigent leur feu sur le bois, non-seulement pour en débusquer les tirailleurs ennemis, mais, de plus, pour répondre au feu de l'artillerie ennemie. La 11» batterie se distingue par la justesse de son tir et permet aux troupes de la division de Castagny, de revenir à leurs positions et de rentrer en ligne.
— La division Metman a également eu à subir le premier choc de l'ennemi.
La grand'garde du 7* bataillon de chasseurs, composée d'une compagnie, la 4* (capitaine Jupin), est très vivement attaquée dans sa position, en avant de Colombey. Les grand'gardes des régiments, placés à sa droite et à sa gauche, ont reçu l'ordre de de rejoindre leurs corps; mais la 4e compagnie, n'ayant pas été prévenue, se trouve seule placée en flèche, à deux kilomètres environ, en avant du reste de l'armée. Les bouquets d'arbres, dont elle est entourée, ne lui ont pas permis de se rendre compte du mouvement de retraite des grand'gardes voisines. Le sous-lieutenant Guiraud, envoyé par le commandant Rigaud pour prévenir la grand'garde de son bataillon de se replier, est tué comme il apporte cet ordre et ne peut remplir sa mission.
Pendant ce temps, l'ennemi, profitant des intervalles laissés libres par le départ des grand'gardes, a gagné sur les flancs de la 4e compagnie, qui est tout à coup assaillie à bout portant par une vive fusillade, accompagnée de hourras sauvages. Un chasseur tombe foudroyé, quatre autres sont blessés ; craignant d'être tournés, les chasseurs sont obligés de se replier sur le bataillon.
En même temps, quelques obus tombent près de la première ligne du 71° de ligne (brigade Arnaudeau). La batterie de cette brigade (6e du 11e) riposte vivement, puis vient se replier sur la réserve d'artillerie.
Les Allemands, tout en marchant directement sur Colombey, dessinent un mouvement de flanc par Ars-Lequenexy . Cette attaque est si inattendue que l'ennemi parvient à se loger dans le château et le parc de Colombey ainsi que dans le ravin boisé où étaient nos grand'gardes. Les batteries prussiennes appuient le mouvement et s'avancent, sur la croupe des collines, à hauteur d'Aubigny.
A la première décharge de l'artillerie ennemie, le général Decaen est sorti précipitamment du château de Borny où se trouve encore son quartier général. Le 3e escadron du 10* chasseurs qui lui sert d'escorte, est à cheval en un instant. Les officiers courent à leurs chevaux, le commandant du 3e corps saute en selle, et, suivi de son état-major et de l'escorte, quitte le château au grand trot, après avoir fait porter par le souslieutenant Kergorre du 10e chasseurs, l'ordre aux 2e et 3e divisions de cesser leur mouvement de retraite sur Metz et de reprendre les positions qu'elles viennent de quitter.
— Le général Decaen est un des cnefs les plus remarquables de notre armée de Metz. Né à Utrecht en 1811, fils d'un chef de bataillon de la Grande Armée, tué au passage de
la Bérésina, en 1812, Claude-Théodore Decaen, après avoir ait ses études au Prytanée militaire da la Flèche, sort de Saint-Cyr en 1829 et reçoit le baptême du feu, en 1830, à la prise d'Alger.
Après avoir passé seize années dans l'arme des chasseurs à pied, il est nommé colonel du 7e de ligne, pendant la guerre de Crimée, et, le 8 septembre, est chargé de mener à l'assaut de Malakoff, la brigade composée de son régiment et du 1er zouaves. Le jeune colonel entre le premier dans ce terrible ouvrage, sur lequel il plante l'aigle du 7e de ligne. Nommé, à quarantequatre ans, général de brigade dans la garde, il écrit à sa femme ces lignes touchantes, en lui annonçant sa nomination : « Pour nous, conservons modestie, simplicité, et remercions le ciel de ce qui nous arrive, sans en tirer vanité. »
En 1859, il se fait remarquer à Magenta et est nommé général de division. Sans cesse occupé du bien-être de ses soldats, il était pour eux un père tendre mais sévère, et surtout d'une justice complète.
A Solférino, le général Decaen donne la mesure de sa capacité militaire. Il se montre habile manœuvrier, tour à tour audacieux et prudent. Après la bataille, tous les officiers éclairés et de bonne foi, furent convaincus que l'armée française possédait enfin un véritable tacticien, un grand général pour la guerre à venir.
Après la campagne, il est nommé commandeur de la Légion d'honneur, et grand-officier de l'ordre le 11 mars 1868.
Au début de la guerre avec l'Allemagne, la 4e division du 3* corps (Bazaine) est placée sous les ordres du général Decaen . Il éprouve un profond chagrin en voyant les désordres de l'entrée en campagne et surtout les manques de vivres pour les soldats qu'il aime tant. Il reçoit enfin, le 12 août, le commandement du 3a corps d'armée. Sans cesse à cheval, il voit tout par lui-même et répète souvent :« Un général peut être vaincu, il ne doit jamais être surpris. »
Le général Decaen, en sortant du château de Borny, s'est porté aussitôt sur le chemin qui mène à Colombey. Il envoie un de ses officiers d'ordonnance au général Bourbaki, pour lui demander d'arrêter la garde dans son mouvement de retraite et de l'amener près de la route de Borny. En même temps, il envoie chercher la réserve d'artillerie de son corps d'»riaée. Kencontrant le colonel Cornât du 4e dragons, qui revient d'ex« plorer les routes et les ravins, et qui va rejoindre sa division, il lui donne l'ordre d'amener son régiment à cheval sur la route de Sarrelouis, en avant de l'allée des peupliers. La position
est très mauvaise, les obus tombent en plein dans les branches et mettent le feu aux arbres.
Dès le début, l'engagement ne paraît pas très sérieux ; on n'entend que la fusillade ; le canon retentit à intervalles assez éloignés. L'heure avancée de lajournée empêche de croire à un combat important et l'on pense que l'ennemi veut seulement harceler les dernières colonnes, dans leur mouvement de retraite.
Cependant les troupes prennent position. En avant du général Decaen, une ligne de tirailleurs occupe les crêtes qui bordent la petite vallée, où coule le ruisseau de Vallières, et descend dans le petit bois qui en garnit la pente. Aussitôt la fusillade s'étend sur ce point. Les balles sifflent par milliers. La canonnade augmente de violence. De tous côtés éclatent les obus.
C'est une vraie bataille. La 6e batterie du 11e d'artillerie tire à mitraille sur le château de Colombey où se sont installés les Prussiens. Dans cette batterie, on remarque un singulier volontaire. Il est en chapeau noir et redingote, avec un ceinturon et un sabre d'officier d'infanterie. Il a emprunté un mousqueton d'artillerie, avec lequel il fait le coup de feu.
Une autre batterie se porte en avant, à gauche, po\ir battre d'écharpe le château de Colombey.
Des deux côtés, les canons ont commencé leur œuvre meurtrière. Les gémissements des blessés, les imprécations des soldats tombant sous les balles, les cris de rage de leurs camarades, tout cela se perd au milieu des bruits terribles de la bataille .
Les premiers blessés qui se retirent du théâtre de l'action, sont des chasseurs de cette malheureuse compagnie du 7e bataillon qui, étant de grand'garde, a été entourée comme on l'a vu par les têtes de colonnes ennemies et obligée de se frayer un passage à la baïonnette.
Le groupe qui entoure le général Decaen, est sans doute aperçu de l'ennemi, à cause de son fanion tricolore, car plusieurs obus éclatent près de lui, mais sans faire de mal; la terre, encore détrempée par la pluie des jours précédents, les laisse pénétrer profondément.
Le maréchal Bazaine passe, se portant sur la gauche, et plonge avec son état-major et son escorte au milieu des nuages de fumée, où il disparaît. Son ordre formel est de repousser l'attaque, mais de ne pas se laisser entraîner au delà, voulant, avant tout, continuer le mouvement de retraite ordonné dans là journée. H recommande même expressément de ne pas
dépasser les crêtes qui bordent le petit vallon du ruisseau de Vallières.
De l'autre côté de ce vallon, l'action s'est engagée avec la même vivacité, en avant du plateau deMey où se trouve encore la brigade Véron de Bellecourt, de la division Grenier (4e corps ; 5* batailon de chasseurs, 13* et 43e de ligne). •
A quatre heures dix minutes, au moment où cette brigade allait déboucher elle-même sur le chemin de Sainte-Barbe pour descendre vers l'île Chambière, quelques coups de canon se sont fait entendre du côté de G-rigy . Les soldats s'arrêtent aussitôt, comme frappés par la même commotion électrique, font volte-face et regardent devant eux.
On remarque, à droite, sur la route de Sarrelouis à Metz, des mouvements de troupes d'un caractère inquiétant. Un régiment de cavalerie, escortant plusieurs batteries d'artillerie, qui ne peuvent appartenir qu'à l'armée prussienne, suit la route en soulevant des nuages de poussière. Derrière lui, de fortes colonnes d'infanterie s'avancent avec une telle rapidité, qu'elles ont évidemment pris le pas gymnastique. Quelques groupes déboîtent à droite, comme pour venir reconnaître la brigade de Bellecourt, mais le gros delà troupe suit la chaussée jusqu'à Noisseville, où le feu s'engage presque aussitôt. Tous lesvillages voisins, Servigny, Poixe, Failly, que nos troupes ont déjà abandonnés, sont rapidement occupés par l'ennemi.
Depuis le départ de la division de Lorencez, le 3° corps n'est plus relié au corps de Ladmirault.
Les Allemands s'en aperçoivent-ils? Probablement, car ils pressent leur mouvement en avant et menacent de se glisser dans l'espace laissé libre entre nos divisions.
La situation est grave. H n'y a pas un instant à perdre, pour parer le coup que l'ennemi veut porter au '6° corps.
Le général Véron de Bellecourt arrête aussitôt sa brigade et lui fait faire face à l'ennemi.
En voyant qu'on s'arrête pour leur tenir tête, les Prussiens dessinent plus nettement leur offensive. De nouveaux bataillons quittent la route de Boulay et s'avancent du côté de la brigade de Bellecourt, les uns formés en colonnes, d'autres déployés en ligne. Ils égrènent devant eux de longues files de tirailleurs, qui disparaissent bientôt dans les vignes de Nouilly, où le feuillage les dérobe à la vue de nos soldats.
Une seule brigade française va avoir à tenir tête, sur ce point, à tout le Ior corps prussien.
Plusieurs batteries allemandes s'arrêtent et prennent position, en face de cette brigade, les unes à gauche de Noisseville, les
470 FRANÇL.S ET ALLEMANDS
autres à côte de Servigny. Un escadron de cavaliers, dont les casques scintillent au soleil, s'établit près de Poixe, entre ces batteries et le chemin de Sainte-Colombe. D'autres escadrons sont déployés en arrière de la route de Sarrelouis. Il y a là toute la lre division de cavalerie prussienne, qui couvre le flanc droit de l'armée de Steinmetz.
Le feu, qui a commencé tout à fait à la droite, dans la direction de Grigy et de Colombey, s'est étendu comme une traînée de poudre jusqu'à Montoy et Lauvallier; le 3* corps est vivement attaqué sur plusieurs points.
Le général Grenier, n'étant pas encore arrivé sur le plateau, le général de Bellecourt prend ses dispositions pour résister aux attaques de l'ennemi.
La batterie de mitrailleuses de la division, qu'il a sous la main (5e du 1er d'artillerie), va, sous la direction du capitaine de Saint-Germain, se poster sur un léger dos d'âne, à quelques pas en avant du chemin de Mey à Villers-l'Orme. Le 5e bataillon de chasseurs, conduit par le commandant Carré, accompagne cette batterie, pour lui servir de soutien. Celle-ci prend pour objectif les batteries ennemies établies entre Noisseville et Servigny, et les troupes qui cherchent à sortir du ravin sur le plateau .
Les 13e et 43e de ligne se déploient derrière cette batterie, sur le plateau, entre Mey et la petite chapelle de la Sallette.
Le colonel Lion, du 13e de ligne, qui occupe avec son régiment un poste d'observation très avantageusement placé, voit de suite le danger.
Le 13e de ligne, après avoir déposé les sacs, prend position sur les hauteurs qui s'étendent à gauche de Mey; les 1er et 3e bataillons déployés en première ligne ; le 2e bataillon en réserve derrière le bois.
Les tirailleurs des capitaines Portier et Dubreuil se portent en avant, pour couvrir le front de la ligne.
Le 43e de ligne, colonel de Viville, s'établit à gauche du 13e de ligne.
Le général de Bellecourt a envoyé son brigadier et ses deux hussards d'escorte, avertir le général Grenier de ce qui se passe. Celui-ci accourt vers le plateau, après avoir donné l'ordre à la brigade Pradier (64e et 98e) de le suivre au pas gymnastique, ainsi qu'aux deux batteries divisionnaires (6e et 7* du 1er d'artillerie), qui partent au galop.
De son côté, ce général fait prévenir à son tour le général de Ladmirault, qui, à ce moment, préside au passage de la Moselle par son corps d'armée, et qui, faisant mettre les sacs à
terre aux deux divisions de Cissey et de Lorencez, les reporte en toute hâte, avec son artillerie de réserve, sur les hauteurs de Saint- Julien. Les batteries de ces deux divisions prennent les devants, pour appuyer le général Grenier.
Sur le plateau de Metz, l'attaque paraît imminente, car les tirailleurs prussiens continuent à se jeter dans les vignes du coteau de Nouilly.
Les pentes de ce coteau sont couvertes de vignes, et les prairies qui entourent le moulin de Nouilly sont coupées de haies et de rangées d'arbres, qui favorisent l'approche des tirailleurs, en dissimulant leur marche.
Le terrain sur lequel se trouve placée la brigade de Bellecourt est, au contraire, très découvert. Le plateau, au milieu duquel la batterie de mitrailleuses couronne un léger dos d'âne, s'étend, entièrement dépouillé de ses moissons, jusqu'aux pentes du ravin de Vallières. Un peu en avant de cette batterie, à trois ou quatre cents mètres sur la droite, se trouve un petit bois désigné sous le nom de bois de Mey, parce qu'il est à peu de distance de ce village.
Ce petit taillis, épais et fourré, est coupé en clairière dans la partie centrale, et sur la lisière Nord présente une forme à peu près rectangulaire et peut avoir cent cinquante ou deux cents mètres sur chacune de ses faces. Un fossé peu profond, et obstrué par les ronces et les épines, borde la face occidentale, celle qui regarde Nouilly, déjà occupé par les Prussiens.
En nettoyant ce fossé pour y porter des tirailleurs, et en flanquant le bois de quelques tranchées-abris pour empêcher de le tourner, on aurait fait de ce taillis une redoute imprenable. Malheureusement personne n'y a songé pendant les journées précédentes, car on n'a pas un moment supposé que l'ennemi pût être assez hardi pour venir nous attaquer sous les forts de Metz.
Tel qu'il est, ce bois est encore la clef du plateau. Frappés de son importance, le général de Bellecourt et le commandant Carré y envoient le capitaine-adjudant-major Chabert, avec trois compagnies du 5e bataillon de chasseurs : la 5e, la 6" et la 1™ (capitaines de Fleury, Garcet et Humbert).
La 3e (capitaine Chedeville) reste attachée comme soutien aux mitrailleuses.
Le 2e (capitaine Régnier) est placée près des deux batteries de 4 de la division, qui arrivent au galop pour se ranger à côté des mitrailleuses et débouchent entre le 13e et le 43e de ligne.
La batterie du capitaine Prunot s'établit à droite de la bat-
tcric de Saint-Germain, enfilant en partie le ravin de Nouilly et prenant à peu près le même objectif que celle-ci.
La batterie Erb se place à cent mètres environ, en avant des autres batteries, à cheval sur la route de Buzonville, à cent mètres environ en arrière d'une auberge.
Les deux premières sections, placées à droite de cette route, battent le terrain compris entre la route de Sarrelouis et Poixc, prenant pour objectif les masses d'infanterie que l'on aperçoit se glissant dans les vergers de Servigny et ayant surtout pour mission d'enfiler la route de Bouzonville.
Cette batterie occupe ainsi l'extrême gauche de la division et même de la ligne de bataille de l'armée française.
La 4e compagnie du 5° bataillon de chasseurs, capitaine Coulon, conservée en réserve, s'établit un peu en arrière de cette batterie.
Par suite de ces intelligentes dispositions, l'artillerie de la division Grenier peut balayer le vallon de Nouilly et répondre aux coups partant de ServigDy.
Bataille de Borny (14 août.)
Le 41» de ligne (colonel Saussier) formant l'arrière-garde de la division de Castagny (3« corps)
contient les Prussiens, qui essaient de déboucher du parc de Colomboy.
