CHAPITRE XXXVII

Dernière défense du bois de Mey

Défense de la division Grenier. — Arrivée de la brigade de Brauer. — Occupation du village de Mey par le 20e bataillon de chasseurs et le 3e bataillon du 64e de ligne. — Ce village est mis en état do défense.

— Attaque du 13e de ligne. — Toujours la crosse en l'air. — Une infâme trahison. — Le 1er bataillon du 64e est décimé. — Défense du drapeau du 64e. — Le sapeur Sabot. — Pertes du 64e de ligne et de la brigade prussienne de Memerty. — Retraite du 13e de ligne. — Les Prussiens entrent dans le bois de Mey. — Dernière défense des trois compagnies du 5e bataillon de chasseurs. — Une tentative désespérée.

— Mort du lieutenant Knœpffler. — En arrière des mitrailleuses. — Mort du lieutenant Domenech. — Evasion du capitaine Garcet et du sous-lieutenant Charpentier du Moriez. — Pertes du 5e bataillon de chasseurs. — Le 1er bataillon du 98e soutient la retraite de la brigade de Bellecourt. — Nouvelle attaque des Prussiens sur Mey repoussée. — Assassinat du commandant de La barrière, du 20e bataillon de chasseurs. — Dernière défense du village de Mey, — Pertes du 20e bataillon de chasseurs.

La lutte continue toujours acharnée, de l'autre côté du ravin de Vallières, sur le plateau de Mey, que défend, avec une ténacité incroyable, la brave division Grenier.

Là est le danger : il faut à tout prix conserver cette position, sans quoi le 3e corps, malgré l'énergie qu'il déploie, pourrait être tourné sur sa droite et enlevé.

Le général Grenier, qui est resté constamment au point où le feu de l'ennemi est le plus violent, et a eu deux hussards du 78 régiment de son peloton d'escorte blessés à ses Côtés, s'est II 34

rendu compte aussitôt de cette situation critique, et, comme nous venons de le dire, a envoyé ordonnance sur ordonnance au général de Ladmirault, pour presser l'arrivée des renforts du 4e corps d'armée.

Le général Brayer est arrivé le premier avec sa brigade, lre de la division de Cissey (20e bataillon de chasseurs, 1er et 6e de ligne). S'apercevant que les Prussiens gagnent du terrain, il lance aussitôt le 20e bataillon de chasseurs, commandant de Labarrière, au pas gymnastique, sur le village de Mey qui n'est pas encore occupé, avec ordre d'organiser défensivement cette position importante et de s'y maintenir jusqu'à la dernière extrémité.

Le commandant de Labarrière envoie la 6* compagnie par le centre, la 5e par la droite et la 4e par la gauche, pour fouiller les vignes, les vergers et les maisons du village, où les Prussiens cherchent déjà à pénétrer. La lre compagnie est d'abord en réserve, mais le commandant, s'apercevant du danger que court ce village, y envoie aussi cette compagnie.

En même temps que les quatre compagnies du 20e bataillon de chasseurs, le 3e bataillon du 64e de ligne, commandant Le Mouël, est arrivé dans ce village pour participer à sa défense.

Malheureusement, faute d'outils on ne peut faire que des travaux incomplets. Néanmoins, chasseurs et soldats de la ligne grimpent sur les toits des maisons, se postent derrière les barricades, les clôtures, et tiraillent avec une précision telle, que le 1er bataillon du 7e régiment de la Prusse orientale n° 44, qui est venu attaquer le village, doit se replier en toute hâte. — Grâce à ces nouveaux renforts, le 5e bataillon de chasseurs peut continuer sa lutte dans le bois de Mey, appuyé par le 2# bataillon du 13e de ligne, commandant Commerçon

Mais la lutte redouble de furie. Il faut de nouvelles troupes. S'en apercevant, le général Grenier envoie sur ce point, le 2e bataillon du 64e de ligne.

Ce régiment, on se le rappelle, était, au début de l'action, à quelques pas du château de Grimont et a été porté en arrière du village de Mey, où, la lutte s'engageait et y a envoyé sou 3e bataillon.

Le 2e bataillon, commandant Lefebvre, a dépassé le bois de Mey et a déployé ses compagnies en tirailleurs dans les vignes, qui s'étendent entre Nouilly et Noisseville.

De son côté, le commandant Plan avec le 1er bataillon, a~renforcé et étendu sa ligne de tirailleurs, qui occupe tout l'espace compris entre le bois de Mey et la route de Bouzonville -, sa

gauche est appuyée par la batterie do mitrailleuses du capitaine dé Saint-Germain (5e du 1er d'artillerie) ; la fusillade est très vive sur ce point et tient en respect le 2e bataillon du 44e prussien, qui débouche dé Nouilly.

Or, c'est à gauche du 4e corps, et en face même du 64e de

ligne, que se produit pour la première fois, sous Metz, un fait que l'histoire ne peut trop flétrir.

Le 1er bataillon de ce régiment a devant lui des forces prussiennes, qui n'ont pu triompher de la résistance de nos soldats ; ceux-ci s'avancent peu à peu, de sillon en sillon, vers le fond du ravin , qui descend de Villers - l'Orme au moulin de Nouilly.

Mais le jour commence à baisser . 11 devient impossible de distinguer l'uniforme des troupes un peu éloignées. Tout à coup, le cri de « Cessez le feu, nous tirons sur des chasseurs français! » se répète sur toute la ligne, et bien qu'on reconnaisse qu'une telle éventualité est à peu près impossible, le fou cesse un instant.

Les Prussiens s'aperçoivent de cette hésitation et, la mettant à profit, gagnent du terrain, puis s'arrêtent et se couchent. Le feu, qui a repris, cesse de nouveau, devant cette manœuvre et les cris de : « Ce sont des Français ! » reprennent.

Les ennemis s'avancent encore et arrivent jusqu'à cent cinquante mètres des tirailleurs du 64e de ligne ; cette fois, leurs casques sont reconnus; on les reçoit par une fusillade bien nourrie.

Alors une compagnie prussienne lève la crosse en l'air : « Ils se rendent ! » crie-t-on ; le feu cesse presque complètement. Les ennemis s'avancent, toujours la crosse en l'air mais avec quelque hésitation, comme des gens étonnés d'en être quittes à si bon marché; dès qu'ils sont à trente mètres, la scène change.

Les Prussiens s'arrêtent, et avant que nos soldats aient deviné la pensée de ces coquins, ils reçoivent une épouvantable bordée de mousqueterie ; puis, ces misérables, profitant du premier moment de tumulte, se précipitent au pas de course dans le bois, et commencent de la lisière un feu violent, qui prend nos tirailleurs en écharpe ; en même temps, une autre colonne prussienne suit le ravin pour couper les nôtres du village de Mey.

Furieux d'une action aussi déloyale, nos soldats mettent le sabre-baïonnette au canon de leurs chassepots ; un cri de rage retentit dans les rangs : « A la baïonnette ! Pas de quartier! » et la ligne entière va se ruer sur ces traîtres, qivnd de

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l'extrémité Sud du bois, du côté de Mey, part une vive fusillade.

En voici l'explication : les trois compagnies du 2e bataillon, déployées en tirailleurs par le commandant Lefebvre, ont long-temps lutté contre des masses prussiennes qui se renouvellent sans cesse. Le commandant a deux fois renforcé sa ligne et n'a pu conserver près du drapeau qu'une demi compagnie. Il s'aperçoit alors, qu'une colonne prussienne (3erégiment, de grenadiers de la Prusse orientale, n° 4, de la brigade von Meinerty) suit, sans tirer, le ravin, qui descend de Villersl'Orme vers le ruisseau de Vallières et menace de le couper du du village de Mey.

Le drapeau du 64e de ligne, qui marche avec ce 2e bataillon, se trouve compromis ; le commandant Lefebvre veut alors ramener sa ligne en arrière. Dans ce mouvement, il perd un assez grand nombre d'hommes ; lui-même, frappé mortellement d'une balle en pleine poitrine, remet le commandement du bataillon au capitaine Charles Desnos.

Quelques instants auparavant, le porte-drapeau Laurent a été atteint d'une balle ; l'ennemi se précipite pour enlever cet étendard, que le sapeur Sabot relève aussitôt. Un clairon sonne « au drapeau ». A cette sonnerie désespérée, une poignée d'hommes de cœur se groupent aussitôt autour du brave sapeur, et grâce à leur intrépidité, l'insigne de l'honneur du 64e de ligne échappe aux mains de l'ennemi, qui, par les pertes subies à ce moment, peut se rendre compte qu'on ne prend pas facilement un drapeau français sur un champ de bataille. Les voler, et grâce à la complicité d'un traître, c'est plutôt le fait des Allemands !

Le capitaine Eugène Desnos, à qui le sapeur Sabot remet le drapeau du 64e, le confie alors au sous-lieutenant Morée.

Le commandant Commerçon, du 2e bataillon du 13e de ligne, qui, de la lisière du bois de Mey a vu cette échauffourée et le péril que court l'aigle du 64e, lance en avant son bataillon; mais, malgré le dévouement des officiers, cette généreuse tentative ne peut réussir, à cause du désordre causé dans les rangs par des hommes du 64e qui battent en retraite, et le commandant Commerçon doit se replier à son tour.

— L'ennemi presse alors vivement nos compagnies du 2e bataillon dif 64e, et entre à leur suite dans le bois -, ce sont ses feux qui, entendus à l'extrémité Sud, du côté de Mey, ont causé au 1er bataillon, un moment d'hésitation. Pris en flanc et menacé sur ses derrières, le commandant Plan s'arrête et se retire en arrière de sa première position. Nos tirailleur* re-

commencent le feu, que la nuit fera bientôt cesser complètement.

D'ailleurs, le général von Memerty, menacé à son tour, sur ses derrières, par la vigoureuse chargea la baïonnette du général de Ladmirault sur la route de Bouzonville, charge que nous raconterons tout à l'heure, dut abandonner, à son tour, le bois, après avoir éprouvé des pertes sérieuses.

Les bataillons du 64e se rallièrent dans un champ voisin du point où ils avaient laissé les sacs. L'on fit l'appel.

La trahison qui venait d'avoir lieu, trahison digne des Allemands, coûtait cher à ce brave régiment. Deux officiers, le lieutenant Meunier et le sous-lieutenant Stachino étaient tués.

Quatre officiers : le commandant Lefebvre; les capitaines Mathon et Ducloux; le lieutenant Langlois étaient blessés mortellement.

Dix officiers : le lieutenant- colonel Caillard d' Aillères ; le capitaine-adjudant-major Guilles-Desbuttes ; le capitaine Chalamon; le porte-drapeau Laurent; les lieutenants Panot, Specht; les sous-lieutenants Durand, Grandjean, Deprez, Kuntzelmann et Menon furent blessés.

Les lieutenants Panot etSpecht, faits prisonniers, moururent aux ambulances ennemies.

Le 64e perdait donc huit officiers tués ou morts des suites de leurs blessures ; huit officiers blessés;

Les pertes de la troupe étaient : vingt-deux tués et deux cent vingt-sept blessés ou disparus.

— Cette conduite infâme de l'ennemi inspire à chacun des émotions terribles. Jamais, il est vrai, le 64e n'a porté des coups plus effrayants. La 3e brigade d'infanterie (von Memerty) du Ier corps prussien, contre laquelle il a lutté toute la journée, accuse : dix-sept-officiers tués, vingt-cinq blessés; deux cent deux sous-officiers et soldats tués, sept cent quatre blessés et trente-neuf disparus.

On se console en voyant les champs criblés de cadavres prussiens à uniformes bleu foncé et à pattes d'épaule blanches. On pense qu'il en arrivera autant à tous ces gueux, qui ont franchi le Rhin. Car on ne désespère pas encore de la France...

— Il est sept heures, la nuit arrive à grands pas; ses ombres déjà commencent à couvrir les mystères de ces scènes effrayantes.

Partout, dans la plaine, sur les coteaux, dans les fossés : dea

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morts, des casques enfoncés, des armes brisées et souillées de sang, gisent pêle-mêle.

Le colonel Lion, du 13e de ligne, qui se trouve alors à hauteur du 3e bataillon de son régiment, s'aperçoit de l'issue malheureuse du combat, engagé par le 64e de ligne. Pour rétablir l'action sur ce point, il donne l'ordre au 2e bataillon (commandant Toupet) de se porter en avant. Mais cet ordre ne peut être exécuté ; le désordre est trop complet dans les troupes qui reviennent du bois.

Tout le monde se replie à cinquante mètres plus loin, et le colonel Lion essaie de reformer son régiment derrière une haie constituant une excellente ligne de défense.

— Le 13e de ligne, une fois repoussé sur le village de Mey que défendent des troupes de la division de Cissey (20e bataillon de chasseurs et 3e bataillon du 64e de ligne), les Allemands débordent alors le bois de Mey et l'attaquent par ses faces latérales. La position des trois compagnies du 5e bataillon de chasseurs qui le défendent, devient très critique.

Le lieutenant Azema tombe à son tour. Il ne reste plus que trois officiers, et sous les feux croisés qui sillonnent le taillis, les rangs de nos chasseurs s'éclaircissent à chaque instant.

Cependant on lutte toujours. L'ennemi continue à gagner du terrain et entoure presque le bois. Un caporal , que le capitaine Garcet, de la 6e compagnie, envoie pour demander du secours, tombe mortellement atteint et ne peut, par conséquent, s'acquitter de cette mission.

Le soleil a disparu depuis quelque temps ; la nuit approche; mais le combat ne se ralentit pas. Le capitaine Garcet tient avec une énergie désespérée et persiste à ne pas abandonner cette importante position, bien qu'il ne compte plus sur l'arrivée des renforts, sans lesquels on ne peut arrêter les progrès de l'ennemi. Il tombe enfin, gravement blessé par une balle qui le frappe au bas-ventre et le perce de part en part.

Les Allemands pénètrent alors dans les fourrés par plusieurs points à la fois.

Kéunissant les hommes qui les entourent, les sous-lieutenants Knœpffler et Chômer essaient de leur côté de s'ouvrir un passage pour sortir du bois. Le premier, sorti de l'École militaire en 1867, est à peine âgé de vingt-quatre ans. Son heureux caractère, sa nature douce et affectueuse lui ont vite acquis la sympathie de ses camarades du 5e bataillon de chasseurs.

Sa conduite pendant toute la défense du bois de Mey a été

énergique et digne des plus grands éloges. Resté un des deux derniers officiers survivants, il a tenté de s'ouvrir un passage pour ne pas être fait prisonnier, lorsque les Prussiens ont forcé l'entrée du taillis sur plusieurs points à la fois.

Ramassant le fusil d'un homme mort, il s'élance à la tête de quelques chasseurs, mais, frappé par une balle à l'aîne, il va aussitôt tomber sur le corps d'un officier allemand, qu'il vient de tuer à bout portant.

Le sous-lieutenant Chômer, plus heureux que son camarade, réussit à s'échapper avec une poignée d'hommes. Les sergents-majors Verney et Lambert passent également sains et saufs.

Le corps du brave Knœpffler, relevé le lendemain pendant la suspension d'armes, fut inhumé près du bois avec celui du capitaine Humbert, et celui de l'officier prussien qu'il avait tué.

Pendant que ces trois compagnies (lr% 5e et 6e) du 5e bataillon de chasseurs, luttent avec tant de vigueur pour la défense du bois de Mey, la lre et la 2e compagnies de ce bataillon se trouvent beaucoup plus à gauche, avec les batteries de la division Grenier.

Tant que ces compagnies ne sont exposées qu'aux obus et aux éclats de ces projectiles, elles n'éprouvent presque aucune perte.

Les mitrailleuses du capitaine de Saint-Germain ont, dès leurs premières salves, dispersé les pelotons établis au-dessus de Nouilly. Bientôt après, elles se sont vues forcées de concentrer leur tir sur les batteries allemandes de Noisseville, car nos pièces de 4 ne suffisent pas pour leur tenir tête. Cette circonstance favorise les attaques dirigées contre le bois de Mey, en permettant aux réserves prussiennes d'avancer, sans être inquiétées.

Pendant longtemps la canonnade est très nourrie de part et d'autre, et nos pièces restent en action jusqu'à huit heures. Mais, quand les Allemands sont entrés dans le bois de Mey, la situation de ces batteries devient très critique.

— Maîtres en effet de ce bois, dont la prise leur a coûté d'énormes sacrifices, les ennemis garnissent la lisière de tirailleurs et dirigent un feu rapide sur nos batteries, qui se trouvent prises d'enfilade et obligées de se replier.

Pendant que les deux compagnies de soutien du 5e bataillon de chasseurs suivent ce mouvement, le lieutenant Domenech, de la 3e compagnie de ce bataillon, est frappé d'une balle à la tête et tué sur le coup.

Né à Perpignan, le 5 avril 1840, Clément Domenech était sorti de l'Ecole militaire en 1859. Se trouvant de bonne heure l'aîné de plusieurs orphelins, il avait su prendre au sérieux son rôle de chef de famille et diriger l'éducation de ses jeunes frères, qui, guidés par lui, étaient entrés les uns après les autres à l'Ecole Polytechnique ou à l'Ecole de Saint-Cyr.

Le lieutenant Domenech était un homme charmant et un officier des plus distingués. Déjà fort instruit, il travaillait sans relâche pour étendre le cercle de ses connaissances. Il parlait l'anglais, l'espagnol, l'italien et lisait l'allemand à livre ouvert. Au moment où la guerre vint interrompre ses études, il employait ses loisirs de garnison à suivre les cours de droit de la faculté de Rennes. Sa mort causa les plus vifs regrets aux officiers du bataillon, qui avaient autant d'estime pour son caractère que d'affection pour sa personne.

— Les Prussiens, une fois installés dans le bois de Mey, y ramassent une partie de nos blessés et font quelques prisonniers ; mais plusieurs chasseurs profitent de l'obscurité, pour s'échapper et rejoindre le bataillon.

Le capitaine Garcet, soutenu par une indomptable énergie, se traîne tout sanglant vers le village de Mey. Il traverse la ligne des vedettes prussiennes, sans répondre à leur appel, et complètement épuisé par un tel effort, va tomber à cent mètres plus loin, près des sentinelles avancées du 64e de ligne; quelques soldats de ce régiment le relèvent et le portent aux cacolets qui font le service de l'ambulance.

Au milieu de la nuit, le sous-lieutenant Charpentier du Moriez, qui a eu l' avant-bras cassé par un coup de feu, profite de ce que la surveillance des Allemands s'est un peu relâchée, pour se glisser à son tour hors du bois. Aidé par le clairon Delor, qui ne l'a pas abandonné, il parvient à gagner nos ambulances.

Si les trois compagnies, chargées de garder le bois de Mey, n'ont pu le conserver jusqu'à la fin, elles l'ont du moins bien défendu .

Sur huit officiers qui y sont entrés, sept sont morts ou blessés ; un seul, le sous-lieutenant Chômer a pu sortir de la bagarre sans une égratignure, mais ses vêtements sont percés par plusieurs balles. Huit sous-officiers ont été mis hors de combat. Un d'eux, le sergent Fravelle n'a quitté le terrain, qu'après avoir reçu trois blessures.

Le sergent-major Constant, chef du petit détachement du 17* bataillon adjoint au 5e bataillon, a été atteint par un coup de feu. Enfin, quatre-vingt-quinze caporaux ou chasseurs des

lre, 5° et 6e compagnies de ce dernier bataillon ont été mis hors de combat.

La nuit étant devenue tout à fait obscure, et les troupes se trouvant mélangées et confondues, le général Grenier leur fait passer le mot d'ordre d'aller se former sur l'emplacement où elles ont campé la nuit précédente.

Les chasseurs du 5e bataillon reviennent donc, compagnie par compagnie, dans un pré voisin de Mey et y restent pendant plus d'une heure, à quelque cent pas seulement du bois, maintenant occupé par l'ennemi.

Le lendemain, 15 août, un armistice de quelques heures ayant été conclu sur le plateau de Saint-Julien, pour permettre d'enterrer les morts, le commandant Carré, du 5e chasseurs, envoya au bois de Mey des sous-officiers chargés de reconnaître ceux de son bataillon, et d'en dresser la liste.

L'état des pertes de ce bataillon, pendant la journée du 14 août, s'élevait à quatre officiers tués ou mortellement atteints : le capitaine adjudant-major Chabert ; le capitaine Humbert ; le lieutenant Domenech et le sous-lieutenant Knœpffler.

— Quatre officiers blessés : les capitaines Le Caron de Fleury et Garcet ; le lieutenant Azema et le sous-lieutenant Charpentier du Moriez; — deux sous-officiers tués :1e sergent Kivaud et le sergent-fourrier Foiset. — Huit sous-officiers blessés: le sergent- major Constant; les sergents Fravelle, Pernold, Luvel-de-Montceau et Turillon, le sergent fourrier Mariani, les sergents Coubios et Poirot.

La troupe comptait, en outre : trois caporaux tués; sept caporaux blessés; trente chasseurs tués; cinquante-deux blessés ; un sous-officier et dix hommes disparus.

En tout, huit officiers et cent treize hommes hors de combat.

Pendant que les Prussiens attaquaient le bois de Mey, le 1" bataillon du 98e de ligne (brigadier Pradier), rendu disponible par l'arrivée des renforts de la division de Cissey, traverse le champ de bataille , conduit par son général de brigade, derrière la droite de la 28 division, sous un feu violent d'artillerie et de mousqueterie, feu que la rapidité du mouvement du bataillon empêche de régler, et par suite peu dangereux.

Le 1er bataillon du 98e arrive enfin à l'extrême droite de la division, devant ce fameux bois de Mey, situé sur la crête entre le village de ce nom et celui de Nouilly, bois dans lequel et autour duquel, trois compagnies du 5e bataillon de chasseurs, le 64e et le 13e de ligne, soutiennent, contre l'ennemi, un combat acharné.

A l'arrivée du bataillon du 98e de ligne, le nombre considérable des ennemis force enfin les nôtres à abandonner le bois -, ce bataillon sert alors de point d'appui à cette retraite, reçoit dans ses rangs de nombreux soldats des corps désignés ci-dessus, et prend place avec eux, à deux cent cinquante mètres de la lisière du bois, dans le fossé assez profond d'un chemin, conduisant de Villers-l'Orme à Mey, et derrière une haie qui borde cette voie de communication.

Là, le bataillon commence un double feu de file, partant à la fois du fossé et delà haie, et qui dure jusqu'à la nuit.

Pendant ce temps, les 2e et 3e bataillons du 98e de ligne, bien qu'établis sur un terrain sans cesse labouré par les projectiles, ont gardé leur position et ont eu à subir des feux et des tentatives d'attaque de la part de l'infanterie prussienne.

Toutefois, les pertes du 98e furent légères ce jour-là, et s'élevèrent seulement à un soldat tué, trois soldats disparus, un officier supérieur et onze sous-officiers et soldats blessés.

— Peu de temps après l'infâme trahison dont les Prussiens s'étaient rendus coupables sur le 1" bataillon du 64e de ligne, ces Teutons, sans foi ni loi, commettaient la même action honteuse contre le 20e bataillon de chasseurs à pied.

Après avoir pris, perdu et repris le bois de Mey sur le 5e bataillon de chasseurs, qui a dû appuyer, à droite, dans les vignes du ravin de Vantoux, les Prussiens s'avancent, une seconde fois sur le village de Mey qui est défendu par les tirailleurs du 3e bataillon du 64e de ligne et du 20e bataillon de chasseurs, embusqués dans les maisons, les jardins et les vergers.

Quand les Allemands sont à bonne portée, un feu violent part des haies, des fenêtres, des toits, des jardins, écrase les assaillants et les obligea rentrer sous bois.

Le jour baisse ; on hésite à continuer le feu sur le bois, dans la crainte que les chasseurs du 5e bataillon ne l'aient de nouveau occupé.

Le commandant de Labarrière, qui vient d'avoir son cheval tué sous lui, veut s'en assurer et se porte en avant, le revolver au poing, suivi d'une section de la 1" compagnie.

Le bois est occupé par les Prussiens, qui sortent en grand nombre en avant de la lisière, agitant des mouchoirs blancs, criant qu'ils se rendent et levnnt la crosse en l'air.

Le commandant fait alors cesser le feu, qui part des maisons de Mey pour protéger sa marche, et s'avance sur le bois pour reconnaître de plus près les Allemands, suivi seulement par le

sergent Berrias et quelques chasseurs de la section arrêtée en arrière.

Tout à coup, les fusils des Allemands s'abaissent et une décharge meurtrière couche à terre le malheureux commandant, foudroyé par une balle qui lui a traversé les deux tempes : le sergent Berrias et le chasseur Calas, tombent tués; les autres chasseurs sont blessés, autour de leur chef.

Un cri de rage part de la ligne française, devant cet acte odieux : une terrible fusillade, partie des maisons, refoule les Allemands dans le bois de Mey; puis, aux cris de « A mort les assassins! Pas de quartier! » chasseurs du 20e bataillon et soldats du 64e de ligne se portent vers ce bois, dans un bond furieux et en débusquent les Prussiens.

Le feu continue à la droite du village, où le sous-lieutenant Cleflie, du 20e bataillon de chasseurs, a déployé sa section en tirailleurs dans les vergers, et chasse l'ennemi de la plaine en avant du village. La 6e compagnie, de son côté, a barricadé les rues qui débouchent sur le flanc droit du village ; une grêle de balles éraflent les murailles et sillonnent les rues, mais aucun obus n'est tiré sur Mey.

Vers neuf heures, le feu cesse sur toute la ligne. On n'entend plus, à notre droite, que quelques coups de canon, auxquels l'ennemi ne répond pas. L'artillerie française paraît être fort en avant de ce côté.

Vers la gauche, on entend tout à coup battre la charge ; des acclamations enthousiastes retentissent ; puis la fusillade cesse complètement : c'est la brillante charge de Ladmirault que nous allons raconter.

Les 1", 4e, 5° et 6e compagnies du 20e. bataillon de chasseurs, s'établissent à la gauche du village de Mey et s'y fortifient, pendant que deux compagnies du 6e de ligne, envoyées par le général de Brayer, pour remplacer le 3e bataillon du 64e de ligne, qui s'est replié sur son régiment, occupent la droite.

On profite de la nuit pour relever les morts et les blessés qui jonchent le bois de Mey et la plaine à sa droite ; les Prussiens y figurent en grand nombre. Des grand'gardes françaises de la ligne sont couchées à plat-ventre en avant du | bois ; on s'attend à un retour offensif. j

Bientôt on apporte, sur deux fusils croisés, le corps du brave commandant de Labarrière, la tête ensanglantée : les chasseurs, le front découvert, le képi à la main, forment la haie sur son passage. Le cadavre est déposé dans une ambulance provisoirement établie dans le village de Mey.

Le capitaine Cugnier prit alors la croix, le sabre et le képi

de son chef, précieuses reliques qui, plus tard, furent envoyées à la famille de l'héroïque et infortuné de Labarrière.

Les 2' et 3e compagnies du 20' bataillon de chasseurs, envoyées en soutien aux batteries de la division de Cissey, avaient subi quelques pertes. Le sous- lieutenant Lacour, jeune officier sorti de l'Ecole militaire, depuis quelques jours à peine, et le sergent Brébant, furent tués, chacun d'un éclat d'obus à la tête.

Les pertes du 20e bataillon de chasseurs, dans cette journée, furent de deux officiers tués, le commandant de Labarrière et le sous-lieutenant Lacour; le sergent Brébant et trois chasseurs tués, et dix-neuf hommes blessés.

CUAFITEE XXXVIII

Charge à la baïonnette du 48 corps

Aspect do la lutto sur lo plateau de Saint-Julien. — Approche des Prussiens. — Mouvement en arrière do l'artillerie de la division Grenier. — L'ennemi ouvre son feu. — Lo 13e de ligne se porte en avant. — Une fusillade écrasante. — L'aigle du 13° de ligne mutilé par un obus prussien. — Pertes du 13e de ligne. — Un habile tacticien. — La charge.

— Lo 43e de ligne à la baïonnetta. — Le 3e bataillon du 73° de ligne et la 2e compagnie du 5e bataillon de chasseurs. — En avant! — La mêlée.

— Fuite des Allemands. — Pertes des 43" et 73e de ligne. — Un souvonir pénible pour les ennemis. — Supériorité du soldat français sur le soldat allemand. — Un rapport laconique.

Au Nord de nos positions, la division de Çissey, soutenue en seconde ligne par la division de Lorencez, qui est arrivée au pas redoublé, pour renforcer notre ligne de bataille, a suffi pour arrêter les progrès des Allemands.

Pour concevoir l'ensemble de cette lutto terrible, il faut se figurer la situation do ce plateau de Saint-Julien, défendu par les troupes du corps de Ladmirault et vers lequel tout le corps de Manteuffel porte ses efforts.

Parfois, une de leurs colonnes s'avance. Elle est chargée par les nôtres et s'arrête en route; alors la plaine est hérissée de baïonnettes. Les hurlements des blessés foulés aux pieds, l'acharnement des combattants, les hennissements des chevaux, les feux de peloton, les décharges d'une artillerie formidable, tout donne à ce tableau un aspect terrible.

Ces assauts durent jusqu'à la nuit. Parfois nos soldats fondent sur l'ennemi comme une bande de loups. A la vue des colonnes sans cesse renaissantes des Prussiens, ils attendent, avec la plus vive impatience, le signal de l'attaque ; car, à cette époque, les misères et les privations ne les ont pas encore affaiblis.

De part et d'autre, l'acharnement est égal. Aucun succès définitif ne s'est encore dessiné, et la nuit s'annonce. Parfois, quelques obus viennent encore saluer nos soldats de leurs sifflements aigus.

Le silence a succédé au tumulte ; il a quelque chose de solennel. En effet, ces soldats, échappés à une journée de carnage, se regardent l'un l'autre, comme étonnés de se voir.

De nombreux amis manquent à l'appel. Ils dorment de leur dernier sommeil. — Tués sur le sol de France, leurs cadavres crient vengeance. Déjà les teintes grises de la nuit commencent à obscurcir l'horizon à l'Est, lorsque plusieurs coups de canon se succèdent avec une extrême rapidité. On entend, vers la gauche de notre 4e corps, le bruit sourd de plusieurs milliers d'individus qui s'élancent à la fois.

Ces bruits lointains, vagues d'abord, immenses, qui expirent dans les échos des vallons, annoncent l'arrivée de nombreux bataillons.

C'est en effet la 2e division prussienne, qui arrive au pas de charge, sous les ordres du lieutenant-général von Budritzki, pour essayer d:un mouvement tournant.

Cette 2e division ennemie, forte de quinze mille hommes, nous menace de flanc : c'est une formidable attaque.

Le bois de Mey n'étant plus défendu, les Allemands, comme on l'a vu, l'ont occupé aussitôt, et soutiennent leur 2e division, qui tente de s'avancer entre nos 3e et 4e corps.

Déjà des pièces, placées sur les points dont ils viennent de devenir maîtres, appuient cette attaque par un redoublement de feux et couvre d'obus la division Grenier.

Le 2e corps court, à ce moment, les plus grands dangers. La ligne de retraite sur Metz ne peut être assurée par le fort Saint-Julien, qui n'est pas encore entièrement armé.

Il faut, coûte que coûte, reconquérir le terrain perdu ; il faut recommencer la bataille et arracher la victoire à l'ennemi.

A ce moment, l'artillerie de la division Grenier (5e, 6e, et 7* batteries du 1er d'artillerie) , croyant la lutte terminée , a rattelé ses pièces, afin de prendre, en arrière, une position défensive, presque perpendiculaire à celle qu'elle a occupée