LA NUIT DE LA BATAILLE

prussien, un uhlan fait signe à nos soldats. Ceux-ci s'avancent aussitôt pour le relever. Le pauvre diable est pris sous son cheval, qui a reçu un obus en plein poitrail. L'homme a la cuisse cassée et une balle dans l'épaule.

— De même que pour Eylau, les deux partis se sont attribué la victoire de Borny.

Si on étudie la question au point de vue de l'ensemble des opérations autour de Metz, il est incontestable que les Prussiens ont le droit de revendiquer la victoire.

Cette bataille, nous allons le montrer plus loin, eut pour résultat de retarder notre mouvement sur la rive gauche de la Moselle ; elle donna le temps au prince Frédéric-Charles d'accourir et de barrer aux Français la route de Verdun à Rézonville.

Mais, si l'on n'envisage la journée qu'au point de vue tactique des positions prises ou perdues, la prétention des Prussiens est évidement mal fondée. Sur aucun point ils n'ont pu entamer notre ligne : Borny, Bellecroix, tous les villages que nous occupions, sont restés en notre pouvoir, et tous les efforts de l'ennemi, pour s'en emparer, ont été cruellement châtiés.

Les documents officiels allemands constatent eux-mêmes que, par deux fois, les troupes du général von Steinmetz ont été rejetéesen arrière, et, pour qualifier ce mouvement de recul, ils emploient cette expression retraite précipitée, qui suffit à montrer de quelle sorte les Prussiens ont été accueillis.

Il est vrai qu'au début de l'action, alors que les Français avaient abandonné une partie de leurs positions, l'ennemi a pu s'emparer de Colombey; mais peut-on vraiment compter comme victoire l'occupation de postes qui se trouvaient déjà évacués par nos troupes au moment de l'attaque ?

Si l'on porte d'ailleurs à l'actif des Allemands la prise de Colombey, il convient également de tenir compte du mouvement de retraite qu'ils durent précipitamment opérer de Mey à Noisseville, c'est-à-dire sur un espace de plus de trois kilomètres, devant l'énergique attaque des divisions de Cissey et Grenier.

Du reste, cette charge, ainsi que nous l'avons déjà vu, suffit pour assurer la possession du champ de bataille. Mince résultat, hélas ! qui ne compensait pas le retard qu'il nous faisait subir, qui permettait aux Prussiens d'exécuter le mouvement tournant qu'ils avaient projeté sur la route de Metz à Verdun, qui compromettait définitivement l'armée de Metz et qui eût pu être évité, si le maréchal Bazaine n'avait pas, de II 38

tergiversations en tergiversations, attendu le dernier moment pour exécuter le seul mouvement qui pût nous sauver.

Oe n'est qu'après la retraite des Français, que les Allemands gagnèrent du terrain, mais cette retraite était évidemment toute volontaire. Le mouvement n'avait été que trop retardé, et c'est pour cette unique raison que, la nuit venue, les divisions des 3e et 4e corps français, se conformant aux ordres du maréchal Bazaine, reprirent la route de la Moselle.

Si, sur un point quelconque, notre ligne de combat avait été entamée, n'aurait-on pas employé ces deux belles divisions de grenadiers et de voltigeurs de la garde, qui se tenaient eD arrière, à moins de trois kilomètres du champ de bataille el qui ne brûlèrent pas une cartouche, tandis que l'ennemi jeta au feu jusqu'à son dernier bataillon.

Jamais aussi nos soldats ne donnèrent de plus grandes preuves de bravoure individuelle, que dans les efforts qu'ils firent pour chasser les Prussiens des positions que ceux-ci voulaient conquérir. En même temps, à côté de leur furia toute française, nos braves troupiers furent admirables de calme et de discipline dans la partie défensive.

Les Allemands revinrent cinq ou six fois à la charge, mais toujours sans succès, bien que leur artillerie, très nombreuse battît tous les plateaux occupés par nos troupes.

— Le front des ennemis était couvert par plusieurs villages et par des bois. Leur armée, nous entendons seulement celle qui prit part à cette bataille d'arrière-garde, représentait un chiffre exact de soixante dix-sept mille quatre cents hommes, qui tous entrèrent en pleine action. Des nuées de tirailleurs étaient répandus sur les flancs et en avant de la ligne de bataille de Steinmetz.

Notre armée avait été prise en flagrant délit de passage d'une rivière, etil fallut un certain temps pour arriver à soutenir la brigade de Bellecourt, de la division Grenier (4e corps), la brigade Nayral, de la division de Castagny (3e corps), et la brigade de Potier, de la division Metman (38 corps), qui formaient nos arrière-gardes. Nos bataillons, qui accouraient, étaient presque toujours obligés de se former sous le feu de l'ennemi.

De notre côté, deux corps d'armée, le 3e présentant un effectif de trente-huit mille, et le 4e un effectif de vingt-huit mille hommes, c'est-à-dire soixante-six mille hommes entrèrent en ligne ; mais, sur ce total de sept divisions d'infanterie et deux divisions de cavalerie, les divisions de Cissey, Grenier, Aymard, de Castagny et Metman et deux régiments de dragons furent réellement engagés. Le reste de la cavalerie,

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et les deux divisions d'infanterie de Lorencez et de Montaudan n'avaient pas eu l'occasion de bouger.

La grande attaque à la baïonnette, exécutée par le général Grenier, sous la direction du général de Ladmirault, fut jugée indispensable à la conservation de nos lignes et dans l'exécution de ce mouvement, nos soldats ne s'inquiétèrent ni de la nature des obstacles qui se trouvaient devant eux, ni du nombre de leurs ennemis. Ils triomphèrent.

Les pertes étaient importantes des deux côtés. Les Français comptaient les pertes suivantes, officiellement constatées :

Tuég

Blessés

Disparus Total

Le général Decaen, commandant le 3a corps, était mortellement atteint et devait succomber après plusieurs semaines de souffrances. Le maréchal Bazaine avait été contusionné à l'épaule ; enfin, les généraux de Clérambault, de Castagny et Duplessis étaient blessés.

Les Prussiens comptaient près de sept mille hommes hors de combat. Seule, la brigade von Goltz eut douze cents hommes atteints, soit le sixième de son effectif.

Un seul régiment, le 48e Rhénan, perdit trente-deux officiers et et huit cent quatre-vingt-quinze sous-officiers et soldats. Un bataillon de tirailleurs laissa sur le terrain neuf officiers et deux cent soixante-dix hommes.

— Il y a dans chaque position un point essentiel de la prise duquel le succès dépend toujours.

Aussi longtemps que l'ennemi n'a pu s'en emparer, ses avantages sont éphémères; en revanche, tout est perdu, s'il parvient à l'emporter.

Le plus rare des talents militaires est peut-être de trouver, de deviner cette position essentielle.

Dans la bataille deBorny, le point essentiel était, sans contredit, l'espace situé entre la route de Sarrebrûcket la Moselle. Les Prussiens, maîtres de ce point, entraient sans coup férir dans le fort Saint-Julien, dépourvu d'artillerie, et qui n'était pas encore fermé à la gorge.

Le château de Grimont, Mey et Bellecroix en étaient la clef, et si le combat commença vers Borny et Colombey, c'est que les Prussiens voulaient nous tromper sur leur véritable objectif.

Les dispositions de Manteuffel et de Steinmetz prouvèrent qu'ils avaient bien étudié la configuration du théâtre de cette guerre, et il est permis de supposer que s'ils n'avaient point rencontré devant eux un homme d'un mérite réel, comme de Ladmirault, qui joignait l'intrépidité à la science militaire, notre arrière-garde eût été battue, détruite peut-être.

Quant à l'action même, elle ne pouvait se faire que par notre gauche -, mais, nous le répétons, voir et saisir le moment décisif sur un champ de bataille, est un de ces coups de génie, dont très peu de généraux sont capables, et qui fait le plus grand honneur au commandant du 4e corps.

Il avait manœuvré d'après la connaissance du caractère de ses adversaires. Cette étude devient une des qualités essentielles d'un général ; car il est bien certain que celui qui ne saura pas prévoir les dispositions d'une attaque, par la configuration du terrain, sera toujours un médiocre capitaine.

La campagne avait offert jusque-là un fâcheux exemple de l'influence de la mauvaise direction des opérations militaires. Les Allemands remportèrent des victoires dont ils n'auraient jamais paré leurs drapeaux, si nous n'avions étendu maladroitement le front de nos armées. Ils dirigèrent sagement leurs entreprises.

Mais quand les troupes de Mac-Mahon furent désorganisées et livrées à tous les ravages d'une retraite sans frein, il devenait plus que jamais nécessaire de se conformer aux lois de la guerre.

L'Empereur, devant la pression de l'opinion publique et mettant la France au-dessus de toute autre question, chargea Bazaine du commandement en chef.

Depuis le jour où Napoléon III avait remis le commandement de l'armée à Bazaine, celui-ci se trouvait, pour ainsi dire, sous le canon de l'ennemi.

Son devoir était donc d'opérer vivement sa retraite. Il empêchait ainsi la jonction des Allemands susses derrières; mais, pour arriver à ce but, il fallait posséder ce qui manquait totalement à Bazaine : un génie vaste et actif, et surtout l'art si difficile de se faire obéir et de conduire une armée de plus de cent mille hommes.

Le 12 août, toute notre armée était concentrée autour de Metz, et, au lieu de la porter vivement en arrière, le 13 août, au matin, il la laissait livrée à elle-même dans ses cantonnements.

Grâce aux lenteurs de Bazaine, la bataille de Borny ne put être évitée.

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Nos communications avec la France étaient interceptées, et il n'était déjà plus possible de pénétrer dans Metz.

— Pendant la bataille du 14 août, signalons surtout la bonne conduite du médecin-major Luc et de l'aide-major Bargy du 10e chasseurs à cheval. Ces deux docteurs, avertis par l'aumônier du 3e corps qu'il n'existait pas encore d'ambulance pour ce corps, en installent une à la ferme de Belletange où, avec quelques autres médecins, ils pansent et opèrent, jusqu'à quatre heures du matin, plus de quatre cents blessés, n'ayant d'autres ressources que ce que contenaient les cantines régimentaires.

Dans un hangar de la ferme de Borny, on installa également une ambulance pour donner les premiers secours.

Unetroisième ambulance fut encore établiedans levaste parc du château de Borny, qui se trouve à l'extrémité de ce village opposée au champ de bataille. Les habitants de ce manoir avaient fui, fermant toutes leurs portes, et nul ne se rencontra qui pût les ouvrir.

Heureusement il se trouvait dans le parc une immense salle couverte. Une porte et six fenêtres de la plus grande dimension en mesuraient la façade; la profondeur et l'élévation répondaient à la largeur.

Ce local, qui probablement n'avait été construit que pour servir à des fêtes, allait s'arroser de sang et retentir de cris de douleur.

Un digne ecclésiastique, l'abbé de Meissas, chapelain de Sainte-Geneviève, aumônier de la division Metman, aidé de quelques personnes de bonne volonté, des Messins, surpris à Borny, dans leur promenade du dimanche, par le commencement de la bataille, installa tant bien que mal cette ambulance. Ces braves gens envahirent la grange d'une ferme voisine et vinrent joncher d'une épaisse litière de paille le plancher de cette ambulance improvisée.

Nos docteurs firent le plus et le mieux possible pour soulager nos pauvres blessés, qui bientôt affluèrent dans ce lieu

En moins de rien, la grande salle fut remplie. On commença à déposer les nouveaux arrivants sur les marches; on en adossa le long des murs, à l'extérieur ; on en coucha sur les plates-bandes et l'on en couvrit les pelouses.

Une assez grande écurie, seul endroit abrité que l'on eût trouvé ouvert dans le château, et où l'on avait remplacé à la hâte le fumier par de la paille fraîche, était remplie de malheureux gémissant et criant.

La nuit venait ; on ne put trouver une lanterne pour péné-

trer dans ce lieu de douleur, et la crainte du feu empêchait de se servir de torches en paille. D'ailleurs, la bougie manquait, et l'on ne savait où en demander dans un village dont presque tous les habitants avaient fui; on en avait trouvé seulement deux bouts, qu'on avait placés dans un petit réduit, sur la fenêtre, auprès d'un établi de menuisier.

On portait l'un après l'autre, sur ce meuble, les blessés dont l'état demandait des opérations immédiates. Deux chirurgiens y coupaient des bras et des jambes, y recousaient les intestins à de malheureux éventrés, ou bien encore y fouillaient avec de grandes pinces dans des plaies profondes, pour en arracher les balles ou les éclats d'obus.

Toute la journée et toute la nuit, nos docteurs pansèrent les blessés, sans trêve ni repos. Autour d'eux la bataille faisait rage ; les projectiles prussiens frappaient sur le toit du château, les tuiles brisées pleuvaient, et eux, ces dévoués, continuaient leur tâche, sans apporter la moindre attention à tous ces bruits meurtriers.

— Cette bataille de Borny fut le premier acte du siège de Metz.

L'attitude patriotique de la population pendant cet engagement fut remarquable.

Durant toute la journée du 14 août, la population avide de nouvelles et anxieuse n'avait pas quitté les portes de la ville. Les détonations de l'artillerie qui s'éloignaient ou se rapprochaient, le feu roulant des chassepots ou des fusils Dreyse, jetaient dans les esprits une sombre inquiétude.

Vers dix heures du soir, on vit revenir des bataillons et des escadrons français; en même temps entrait en ville le lugubre convoi des mourants et des blessés ; c'était une file interminable de cacolets. A la lueur des réverbères, on voyait les chevaux, les voitures, les brancards se presser, se fouler, se heurter sur les ponts, dans les rues tortueuses et trop étroites. A chaque minute, de nouveaux arrivants augmentent l'encombrement et arrêtent la marche. Les cris, les reproches, les plaintes des blessés ajoutent au tumulte.

Çà et là, à la clareté du gaz, se détache une figure sombre, tachée de sang, aux traits ridés par la souffrance.

Le délabrement des uniformes atteste les efforts qu'ont faits nos soldats, les fatigues qu'ils ont subies. La population, qui est restée sur pied toute la nuit, s'est portée sur leur passage et les entoure de soins avec un admirable empressement. Les femmes se distinguent surtout; partout, dans toutes les ambulances, elles se sont mises à la disposition des médecins,