CHAPITRE XLV
La division de For ton, les 14 et 15 août
La division de Forton quitte Montigny-lès-Metz. — Passage de la Moselle.
— Encombrement des routes. — Arrivée à Gravelotte. — Campements des divisions de Forton et du Barail. — Service de nuit. — Le colonel Juncker du 10e cuirassiers est blessé à la main. — Arrivée des 7e et 8e batteries du 20e d'artillerie et du 3e lanciers. — A cheval ! — Reconnaissance sur Mars-la-Tour. — Le 1er dragons charge les éclaireurs allemands. — Fuite des uhlans. — En four rageurs. — La poursuite. — A Puxieux. — Arrivée de renforts ennemis. — La brigade de dragons du Prince Murât se replie sur Mars-la-Tour. — Episode du sous-lieutenant Vacquier du 9° dragons. — Un contre onze. — Une courageuse résistance. — Le maréchal des logis Ledoux du 9» dragons sauve son officier-
— La brigade de cuirassiers occupe Mars-la-Tour. — Renseignements sur la marche de l'ennemi. — Positions de combat de la division de Forton. — Arrivée de la cavalerie allemande. — Combat d'artillerie. — Retraite des Prussiens. — Leurs pertes. — Arrivée des dragons du général Bachelier et des chasseurs d'Afrique. — La division de Forton évacue Mars-la-Tour et revient à Vionville. — Son campement. — Dis. positions des grand'gardes. — Alertes de nuit. — Attaque de la grand'garde du 10e cuirassiers par les Allemands. — Arrivée du 5e escadron de ce régiment avec le convoi de la division.
Le 14 août, à une heure de l'après-midi, la division de cavalerie de Forton (3e division de réserve de cavalerie), 1er, 9e dragons; 7e et 10e cuirassiers; avait reçu l'ordre de quitter Montigny-lès-Metz, où elle était campée depuis le 9 août, pour former l'avant-garde du 2e corps d'armée, qui se dirigeait sur Verdun par Mars-la-Tour.
La division de Forton passe la Moselle, sur un pont de ba-
teaux et de chevalets, établi à hauteur de l'île de Saulcy et s'engage sur la vieille route de Verdun par Rozérieulles.
A partir du village de Longeyille-lès-Metz, l'encombrement des routes est tel que la division n'arrive à Gravelotte que vers sept heures et demie du soir, à la tombée de la nuit . Le bivouac est établi en avant et à proximité de ce village, à deux cents mètres environ de la route et sur la gauche. Le 1er dragons est placé en arrière du 9e de l'arme, et la brigade de cuirassiers campe derrière le 1er dragons. Les trois régiments de chasseurs d'Afrique (1er, 2e et 3e) de la division du Barail sont également campés près de Gravelotte, mais sur la route d'Etain.
Les chevaux restent sellés ; on est sur le qui-vive. Chaque régiment de la division de Forton envoie un peloton, commandé par son officier, en grand'garde. Ils sont chargés de surveiller les bois environnants où sont signalés des coureurs ennemis.
Le 1er peloton du 4e escadron du 10r cuirassiers, commandé par le lieutenant Garnier, envoyé en grand'garde, s'est établi dans l'espace compris entre les bois qui bordent le plateau de Gravelotte ; ses vedettes observent la lisière de ces bois et toute la portion de la plaine qui se détache sur le fond de l'horizon.
C'est durant cette nuit que le colonel Juncker, du 10e cuirassiers, en allant visiter la grand'garde et les petits postes de son régiment, est blessé à la main gauche d'un coup de feu, tiré par une vedette ennemie, qui disparaît dans le bois des Ognons. Cette blessure oblige le colonel Juncker à remettre le commandement de son régiment au lieutenant-colonel Pobéguïn.
Vers trois heures du matin seulement, les deux batteries du 20e d'artillerie (7e et 8e), commandant Clerc, attachées à la division de Forton, arrivent au bivouac de Gravelotte, escortées par le 5e escadron du 1er dragons, capitaine Thomas.
Ces deux batteries n'ont pu franchir la porte de France, à Metz, que vers minuit, par suite de l'encombrement et du désordre causés par la bataille de Borny, qui se livrait à quelques kilomètres de là.
Les artilleurs se préparent à prendre un peu de repos et à faire boire et manger leurs chevaux, épuisés par la marohe de nuit qu'ils viennent d'effectuer, lorsque la sonnerie « à cheval! » se fait entendre.
— Il est quatre heures du matin. Le 3e lanciers de la brigade Lapasset arrive en ce moment et s'établit au bivouac à hauteur du 9e dragons, sur le côté droit de la route.
Le 15 août, dès l'aurore, on monte à cheval.
A quatre heures et demie, toute la division de Forton quitte le campement et pousse une reconnaissance sur Mars-la-Tour, où une troupe de cavalerie ennemie vient d'être signalée.
Le 1er dragons, vu son numéro, est en tête de la colonne ; deux pelotons marchent en éclaireurs. A quelques kilomètres de Mars-la-Tour et près du village de Vionville, l'ennemi est signalé. Les deux pelotons partent au trot, puis au galop et poursuivent chaudement les cavaliers prussiens qui se sauvent à toute bride.
Près d'un bois, nos éclaireurs ramassent des épaves de l'ennemi : une voiture de bagages, sept chevaux et deux prisonniers, qui sont emmenés par nos dragons.
Le 1er dragons, soutenu par le 9e de l'arme, s'engage de plus en plus dans les terres labourées et dans les champs, sur la gauche de Mars-la-Tour, et y rencontre bientôt un régiinen t de uhlans. Celui-ci tourne bride aussitôt.
Nos dragons se déploient en fourrageurs et lui donnent la chasse. Le colonel de Forceville, n'ayant sous la main que trois escadrons du 1er dragons (le reste est en éclaireurs) , fait prévenir le général prince Murât, qui marche avec le 9e dragons en seconde ligne.
La poursuite se continue pendant plus de trois kilomètres ; tout le monde attend, avec anxiété, l'autre régiment de dragons que le colonel de Forceville a instamment demandé. Si ce régiment, ainsi que la brigade de cuirassiers arrivaient à ce moment en soutien, la 3e division de cavalerie de réserve remporterait ce jour-là un beau succès.
Malheureusement le général de Forton reste à Mars-la-Tour avec les cuirassiers, et le prince Murât ne suit, avec le 9e dragons, qu'avec une extrême lenteur.
Le 1er dragons, livré à ses propres forces, continue néanmoins sa charge et, s'engageant tout à fait à fond, pousse les uhlans sur le village de Puxieux, à gauche de Mars-la-Tour, que l'ennemi évacue également.
A la vue de la charge française, qui accourt dans cette direction, deux nouvelles colonnes de cavalerie prussienne, suivant une direction parallèle à une batterie d'artillerie qui marche entre elles, sortent des bois situés en arrière de ce village et se portent à la rencontre du 1er dragons.
Se sentant soutenus par cette troupe, les uhlans font volteface et se disposent à leur tour à prendre l'offensive. En même temps, deux pièces d'artillerie légère, qui se sont immédiatement détachées de la batterie ennemie, se mettent
en position et envoient sur nos dragons quelques obus, qui ne les atteignent pas.
Il faut songer à la retraite ; n'ayant pas d'artillerie à leur opposer, le prince Murât se retire avec sa brigade, par échelons d'abord, puis plus rapidement, car les obus auxquels nos dragons ne peuvent répondre, continuent à saluer leurs derniers rangs.
— Pendant cette première action, le sous-lieutenant Vacquier, du 9e dragons, que le prince Murât, dont il est l'officier d'ordonnance, a envoyé porter des ordres, se trouve tout à coup assailli, au détour d'un bois et à quelque distance du village de Mars-la-Tour, par une dizaine de cuirassiers prussiens.
Le jeune officier est seul; mais loin de songer à tenter de fuir, il accepte résolument la lutte et se défend avec une extrême énergie, sans se laisser effrayer par les cris de bêtes fauves, que poussent les cuirassiers allemands.
Jeune et ardent, le sous-lieutenant Vacquier se jette sur ceux qui le menacent de plus près, et, en un clin d'œil, il en met deux hors de combat. Mais l'officier qui commande les cuirassiers blancs, entraîne le reste de ses hommes.
A ses aiguillettes d'or, il a reconnu M. Vacquier pour un officier d'ordonnance, porteur, sans aucun doute, d'ordres importants. C'est un trophée dont il serait glorieux et même utile de s'emparer.
Mais le sous-lieutenant de dragons, qui a deviné sa pensée, s'élance vers l'officier teuton, et, tandis que les Allemands bondissent autour de lui comme des sauterelles, il aborde son ennemi et le renverse d'un coup de revolver; mais, au même instant, M. Vacquier épuisé, à bout de forces, reçoit un coup de feu et deux coups de sabre, dont un très grave au pouce droit, et, à son tour, tombe de cheval.
Les cuirassiers blancs se ruent sur le blessé, et vont le clouer à terre avec leurs grandes lattes, quand, à l'angle du bois, apparaissent cinq cavaliers portant la tunique bleue à épaulettes rouges et le casque de cuivre à peau tigrée et à longue crinière noire des dragons français.
C'est le maréchal des logis Ledoux, du 9e dragons, qui est accouru, avec quatre hommes, au bruit de la lutte.
Apercevant leur officier étendu à terre et sur le point d'être massacré, ce brave sous-officier et ses dragons se lancent au galop.
A cette vue, les cuirassiers blancs prennent la fuite, emmenant avec eux leur officier mortellement atteint et leurs
deux camarades blessés, ainsi que le cheval du sous-lieutenant Vacquier.
Le maréchal des logis Ledoux fait alors placer M. Vacquier devant lui sur son cheval et emporte ainsi l'officier français qu'il vient d'arracher à une mort certaine.
— Pendant que la brigade Murât s'est ainsi lancée, à travers champs, sur le village de Puxieux, le général de Forton a suivi la route de Verdun, dans la direction de Mars-la-Tour, avec les 7e et 10e cuirassiers et les deux batteries du 20e d'artillerie.
Le 2e escadron (capitaine Amos) du 7e cuirassiers, est envoyé vers la droite de la route, afin d'observer les environs. Cet escadron rejoint bientôt le régiment; la route de Metz à Verdun par Etain est suivie par des troupes appartenant au corps d'armée du général de Ladmirault.
La brigade de cuirassiers arrivé au village de Mars-la-Tour; un parti de houzards marrons, qui occupe le village, se retire vers Puxieux.
Les renseignements fournis par les habitants et par un houzard hanovrien, que des cuirassiers du 10» font prisonnier dans l'intérieur de Mars-la-Tour, apprennent que le corps d'éclaireurs ennemis signalé, après avoir enlevé, dans différentes localités une quantité considérable de vivres et de fourrage, s'est retiré dans le village de Tronville, situé à trois kilomètres de Mars-la-Tour et à un kilomètre sur la gauche de la route de Verdun, ainsi que dans le village de Puxieux.
Le général de Forton forme alors la brigade de cuirassiers en bataille et la place en avant de Mars-la-Tour, adossée aux maisons de gauche de ce village, les 7" et 88 batteries mises en position, dans l'intervalle des deux régiments et prêtes à faire feu, dans la direction de Puxieux.
La brigade de dragons, revenant de sa reconnaissance, vient se former à la gauche du 78 cuirassiers, pour empêcher l'ennemi de tourner la position.
— Bientôt apparaît l'artillerie- allemande, appuyée par plusieurs lignes de cavalerie.
Nos deux batteries ouvrent aussitôt leur feu contre l'artillerie ennemie, qui répond de suite, et le combat, ainsi engagé, dure de dix heures et demie du matin à trois heures trois quarts de l'aprèfr-midi.
Les Prussiens, qui pourraient faire beaucoup de mal à notre cavalerie tirent au contraire constamment sur nos deux ba^ tcries et ne leur font éprouver aucune perte. Après plus d'une heure d'un feu nourri, la batterie prus-
sienne cesse son feu, par suite du tir supérieur des 7e et 8e batteries du 20e d'artillerie : chef d'escadrons Clerc ; capitaines Coillot, Chardin, Boucher; lieutenants Ondedieu, Vuillin, Marguet et Liénard ; sous-lieutenants Tocanier et Hummel.
L'un des caissons de la batterie ennemie a fait explosion, et les Prussiens se retirent, après avoir subi des pertes sensibles.
D'après les rapports des habitants, une cinquantaine d'Allemands furent mis hors de combat. Par un heureux hasard, les deux batteries françaises n'avaient eu que deux chevaux blessés et quelques avaries peu importantes au matériel : leviers cassés, raies et flèches écornées. La moyenne des coups tirés par pièce, dans les deux batteries, avait été de trente-cinq à quarante, dont une dizaine d'obus à balles par pièce.
La batterie prussienne s'est retirée, en faisant couvrir sa retraite par de nombreux tirailleurs, que nos dragons tiennent à distance, grâce à leurs chassepots, dont la portée et la justesse sont fortement appréciées en cette occasion.
— Après cette action, la division de Forton reste près de trois heures à Mars-la-Tour, pour faire boire les chevaux.
Au bruit du canon de cette division, quelques escadrons de dragons du 2e corps, sous le commandement du général Bachelier, se dirigent de ce côté. En même temps la division de chasseurs d'Afrique montre sa tête de colonne au-dessus de Marsla-Tour. Le général Frossard se porte lui-même, en avant de sa division de cavalerie à Trionville que l'ennemi vient d'évacuer et où le général de Forton lui fait savoir, qu'il lui serait difficile de tenir à Mars-la-Tour, s'il était attaqué, et qu'il a l'intention de chercher un point d'appui en arrière.
Le commandant du 2e corps, n'ayant pas sous ses ordres cette division, qui reçoit directement ses instructions du grand quartier général, se borne à engager le général de Forton, s'il se rapproche de lui, à s'établir en une position qui lui permette de remplir son rôle de division d'avant-garde.
Le général de Forton abandonne donc Mars-la-Tour, et la division revient sur Vionville, vers trois heures et demie de l'après-midi.
Pendant cette halte à Mars-la-Tour, le 1er peloton du 4e escadron du 10' cuirassiers a été envoyé en reconnaissance vers Puxieux et a constaté que l'ennemi vient aussi d'évacuer ce village.
Les 1er et 2e escadrons du 9e dragons soutiennent la retraite de la division et restent en observation en face des vedettes
ennemies, puis exécutent eux-mêmes une retraite par échelons, pour venir occuper le bivouac de la veille.
— A cinq heures, la division de Forton est de retour à Vionville, où elle établit son campement de la façon suivante :
La brigade de dragons en avant des maisons et en arrière de la crête qui suit la grande route de Verdun, par régiments déployés sur deux lignes : le 1er dragons en avant, le 9e dragons en arrière, puis l'artillerie en arrière de celui-ci, et en avant des premières maisons. Dans cette position, les deux batteries du 20e d'artillerie sont entassées, à cent mètres derrière un pli de terrain, malgré de justes observations du commandant Clerc, sur cette déplorable position.
La brigade de cuirassiers sur la droite du village et en arrière, ayant son flanc gauche appuyé à une partie de la cavalerie du 2e corps.
A peine ses troupes installées, le général de Forton fait prévenir le général de Valabrègue, commandant cette division, de ce qu'il a vu dans la journée, en lui demandant son concours pour la nuit, dans le cas d'une tentative de l'ennemi sur nos bivouacs.
Les tentes ne sont pas dressées.
Les chevaux restent sellés pendant la nuit, tout le monde est prêt à marcher au premier signal.
Les régiments du général de Forton se sont admirablement comportés pendant cette journée du 15 août. Les Prussiens ont reculé, les pertes sont presque nulles (quatre hommes et quatre chevaux du 1er dragons), et l'entrain général est augmenté.
Pendant le reste de la journée, les éclaireurs prussiens se montrent autour du camp. Les hommes à pied, prennent leurs chassepots, et vont, à plusieurs Centaines de mètres du camp, essayer leur adresse sur ces cibles vivantes.
A la tombée de la nuit, les dispositions suivantes sont prises pour couvrir le bivouac.
Dragons. — Une grand'garde du 1er dragons, composée d'un demi-escadron, est placée sur la gauche de la route de Tronville, détachant ses petits postes et ses vedettes à une grande distance en avant, ainsi que dans l'angle des deux routes de Tronville et de Mars-la-Tour, afin d'éclairer tout le terrain entre ces deux villages.
Une grand'garde du 9e régiment de dragons, forte d'un peloton, se relie par sa droite à la précédente, par sa gauche à une grand'garde du 7* dragons (division de Valabrègue,
2* corps), placée sur la croupe, qui descend sur la gauche de Vionville, en avant du cimetière du village.
Ces deux grand'gardes, par leurs vedettes, éclairent tout le terrain compris entre Mars-la-Tour et les avant-postes de gauche du 2e corps d'armée.
Cuirassiers. — Une grand'garde fournie par le 10e cuirassiers. Elle est forte d'un peloton commandé par le lieutenant. Mioux, avec un second peloton (lieutenant Chirée), en troupe de soutien, et se place à l'extrémité du versant, auquel le régiment fait face, à la naissance d'un plateau limité à gauche par la route de Mars-la-Tour, en avant et à droite par des bois Elle se relie par sa gauche à la grand'garde du 1er dragons et par sa droite à une grand'garde du 7e cuirassiers.
Deux grand'gardes fournies par le V cuirassiers, fortes chacune d'environ un peloton ; celle de gauche reliée à la grand'garde dulCe cuirassiers, celle de droite reliée à celle de gauche.
Ces trois grand'gardes de cuirassiers sont chargées de surveiller spécialement le défilé des bois de la crête, qu'elles font fouiller par des reconnaissances et des patrouilles, en même temps qu'elles sont en communication, par leur droite, avec une grand'garde du 4e chasseurs à cheval (division de Valabrègue), qui se relie elle-même aux avant-postes de l'infanterie du 2e corps d'armée.
Toutes ces positions sont indiquées et vérifiées par le général prince Murât et le général duc de Crammont-Lesparre, commandant les deux brigades, et elles sont renforcées, pendant la nuit, au moyen de détachements adjoints aux troupes, qui composent les avant-postes pendant le jour.
lo Un poste de vingt dragons à pied, détaches du 1er régiment, est poussé en avant du point de jonction des deux routes de Tronville et de Mars-la-Tour, dans l'angle qu'elles forment ; il est relie par ses vedettes aux grand'gardes voisines.
2° Tous les postes de cuirassiers sont doublés par des cavaliers du 4e chasseurs de la division de Valabrègue, qui ont mis pied à terre pour faire ce service.
Outre toutes ces précautions, des reconnaissances et des patrouilles sont exécutées pendant toute la soirée et toute la nuit; elles éclairent à de grandes distances en avant. Des rondes sont également faites par les officiers d'état-major de la division.
Pendant la nuit, les deux pelotons du 10e cuirassiers ne tardent pas à être attaqués par des eclaireurs prussiens et par des tirailleurs d'infanterie, que l'ennemi a placés, non loin du
bord de la route et dans les bois de Vaux et des Ognons, qui bordent le plateau de Gravelotte.
Bientôt le peloton du lieutenant Mioux, placé en grand'garde, se trouve assailli par une grêle de projectiles : plusieurs hommes reçoivent des balles sur leurs cuirasses qui sont faussées, quelques chevaux sont blessés.
Le lieutenant Chirée, placé avec son peloton à deux cents mètres en arrière, se porte rapidement en avant, pour soutenir le lieutenant Mioux ; mais son cheval reçoit une balle, tombe et entraîne, dans sa chute, son cavalier qui se donne une entorse assez grave.
La grand' garde du 10" cuirassiers ne se replie nénamoins que fort peu, et vers sept heures du soir, elle est renforcée par un peloton à pied du 4e régiment de chasseurs à cheval.
A la suite de ces escarmouches, le général duc de GTammont- Lesparre change l'emplacement du bivouac et fait porter le 7e et le 10e cuirassiers, à huit cents mètres en arrière.
Les vedettes des dragons n'ont pas à essuyer de coups de feu.
— Le 5e escadron du 10" cuirassiers, commandé par le capitaine Levastre, et qui a été chargé d'escorter un énorme convoi de charrettes, voitures, mulets de bât, hommes à pied, chevaux de main, etc., n'a pu, la veille au soir, rejoindre son régiment.
Cet escadron a passé la nuit du 14 au 15 août dans le faubourg de Montigny-lès-Metz et s'est remis en marche à six heures du matin, traversant la ville encombrée de voitures et de troupes, car toute l'armée passe sur la rive gauche de la Moselle. Il fait une halte à la gare, qui touche à la porte Serpenoise et est témoin, en cet endroit, d'une panique occasionnée par une trentaine de uhlans, qui opèrent une reconnaissance dans le village de Montigny.
Les habitants de cette localité, saisis de terreur, courent se réfugier derrière les remparts de Metz. Vers deux heures, cet escadron du 10e cuirassiers se remet en marche, après avoir réuni son convoi avec la plus grande difficulté. Il arrive à la nuit à Gravelotte, dépasse ce village, bivouaque près du campement des zouaves de la garde et rejoint le régiment à Vionville, le 16 août, à huit heures du matin.
Par suite de l'évacuation de Mars-la-Tour par la division de cavalerie de Forton, la route n'était plus surveillée sur le front du 2e corps : l'ennemi allait profiter de cette négligence pour tenter de nous surprendre.
