CHAPITRE XLVI
La division du Barail, les 14 et 15 août
Départ de la division du Barail. — Le vallon de Rozérieulles. — Le canon de Borny. — La vallée de la Moselle. — Aspect du combat à la nuit.
— Marche des troupes au soir. — Nouvelles de la victoire du 14 août.
— Ordre de marche sur Jarny. — Reconnaissances des villages. — La route de Verdun. — La ferme du bois. — Bagneux. — Doncourt. — Jarny. — Effroi des habitants. — A Conflans. — Le général de Forton demande du secours. — Marche des chasseurs d'Afrique sur Mars-la- Tour. — Retour sur Jarny. — La grand'halte. — Los 1er et 2e escadrons du 3e chasseurs d'Afrique au convoi. — Les uhlans. — La poursuite.
— La fusillade. — A travers les champs et les bois. — Le sous-lieutenant Badenhuyer sabre un officier allemand. — Combat d'un chas seur d'Afrique contre trois uhlans. — Le sous-lieutenant d'état-major Bailloud fait un uhlan prisonnier. — Le trompette Noll tue deux Allemands. — Le ralliement. — Un escadron allemand anéanti. — Le capitaine de Varaigne revient à la nuit. — Combat de Jarny-sans- Coton. — Reconnaissance d'un peloton du 1er chasseurs d'Afrique. — Le sous-lieutenant le Mintier de Saint-André tue un officier de uhlans.
— Le trompette Guillou. — Une singulière reconnaissance. — Le chasseur d'Afrique du 3e et les trois uhlans. — Le camp de Doncourt. — Fusillade de nuit. — Rapidité de la marche des armées allemandes. —
— Passage de la Moselle. — Les uhlans à Ars. — Leur capture. — Marche des troupes allemandes le 15 août. — Les avant-gardes ennemies au bois des Ognons. — Dragons prussiens capturés par les francs-tireurs messins. — Incendie d'Ancy^ar le général von Weddell.
— Justice est faite 1
Le 14 août, la lre division de cavalerie de réserve (1er, 2e ei 3e chasseurs d'Afrique, 5e et 6* batteries du 19e d'artillerie) levait son camp du Ban Saint-Martin.
A une heure de l'après-midi, elle se mettait en marche sous
les ordres du général du Barail, et montait vers le plateau de Gravelotte par la route de Verdun, le long du vallon de Eozérieulles, fleuri par l'été en sa splendeur.
Cette division éclairait la voie Nord de Verdun par Conflans, précédant les 3e et 4e corps, tandis que la 3e division de cavalerie de réserve (général de Forton) éclairait la voie Sud par Mars-la-Tour, précédant les 2e et 6e corps.
Les premiers kilomètres se font assez rapidement ; mais bientôt les chasseurs d'Afrique trouvent la route encombrée de bagages, de convois de vivres et de munitions ; pendant qu'ils essaient, avec les plus grandes difficultés, de se frayer un chemin dans ce dédale, le fracas de la canonnade de Borny se fait, tout à coup, entendre dans la vallée de la Moselle.
En même temps, sur le fond ouaté de l'horizon, se montrent des flocons assez faciles à reconnaître. On se bat de l'autre côté de Metz, sur le plateau de Borny.
A cinq heures du soir, la division du Barail arrive sur le plateau de Gravelotte et va dresser ses tentes, à douze kilomètres environ de Metz, dans les champs en face de la Malmaison, pendant que la division de Forton, défilant comme elle sur le plateau de Gravelotte, va s'établir vers sa gauche. Le canon tonne toujours.
Du plateau de Gravelotte où campent les deux divisions de cavalerie d'avant-garde, on embrasse toute la vallée de la Moselle.
A gauche se dresse le mont Saint-Quentin, supportant le plus élevé des forts, récemment construits autour de la ville. Au bas de l'escarpement que viennent d'escalader les chevaux barbes des chasseurs d'Afrique, le village de Châtel- Saint-Germain, plein de troupes dont les voix montent jusqu'au plateau. Plus loin, la route noire d'hommes et de voitures. Au delà des sombres remparts de Metz et de la Moselle, la campagne verte, ombragée et riante. Tout au fond, à la lisière des bois, entre les routes de Bouzonville et de Sarrebrùck, s'élève la fumée de la mousqueterie et des batteries, dont le bruit s'est fait entendre vers quatre heures.
Les obus éclatant en l'air, indiquent l'emplacement des troupes combattantes.
On distingue très bien les deux lignes de feu des Français et des Prussiens, et, à en juger par la multiplicité des coups, l'affaire doit être très chaude. Au bruit sourd du canon, au fracas de la mousqueterie, se mêle le crépitement sec et prolongé des mitrailleuses.
Bientôt le crépuscule commence à tomber sur la vallée ; au-
dessus des deux tours de la cathédrale Saint- Vincent, apparaissent, de minute en minute, les lueurs courtes et blanches des obus.
A la nuit close, la bataille se termine. Les derniers projectiles montent, tels que des météores couleur de sang, au-dessus de l'horizon de Gravelotte, où plus de la moitié de l'armée, celle qui n'a pas pris part à la lutte, une fois la Moselle franchie, bivouaque dans l'attente sous les armes.
Les champs, des glacis de Saint-Julien et de Queuleu jusqu'à Sainte-Barbe, Noisseville, Montoy et Colombey, sur l'immense étendue de terrain où les troupes de Decaen et de Ladmirault se sont heurtées contre toute l'armée de Steinmetz, sont couverts de cadavres, un Français contre trois Teutons coiffés du casque à pointe.
L'ennemi a donc éprouvé la vigueur du bras de la France, et il ne doute plus que, si l'avenir lui réserve plus tard des victoires, il les devra, moins à la valeur de ses soldats qu'à l'excellence de sa constitution, produisant assez d'hommes pour réparer les pertes et annuler les obstacles.
Sur le plateau de Gravelotte on ne sait encore rien de l'issue de la bataille. A la pâle clarté de la lune qui vient de se lever au-dessus de l'horizon de Borny, empourpré par les lueurs sanglantes des nombreux villages incendiés par les Prussiens en déroute, on aperçoit, sur la route, l'encombrement dont on a eu tant de peine à sortir ; et, malgré soi, malgré la confiance qu'on a dans le succès de nos armes, on ne peut se défendre d'un sentiment de tristesse profonde, en suivant du regard la longue file de voitures, de prolonges, de mulets, de chevaux de bât : on semble voir une armée en déroute.
Cependant quand, vers huit heures du soir, les messagers du champ de bataille ont apporté la nouvelle du succès, les chasseurs d'Afrique soupent joyeusement à la lueur des feux de bivouac et se promettent de couronner ce brillant début.
Aucun ennemi n'est encore signalé sur la route de Verdun par Doncourt. La nuit est calme, mais les escadrons restent alignés, la bride au bras.
— Le 15 août, dès trois heures du matin, le camp est levé. La retraite continue sur Verdun; des uhlans sont signalés par les grand'gardes dans la direction de Mars-la-Tour, et poursuivis sans résultat.
A sept heures du matin, le général du Barail reçoit l'ordre d'un officier du grand-quartier général, le capitaine Yung, de se rendre à Jarny.
La division se met en marche, deux escadrons éclairant les flancs, les batteries en ordre de combat.
Le 2e chasseurs d'Afrique, formant tête de colonne de cette division, détache des escadrons en avant des flancs et éclaire les abords de la route de Doncourt à Jarny, en faisant fouiller les bois, explorer les plis du terrain et visiter les villages.
Les villages de Saint-Marcel, Bruville et Jouaville sont reconnus.
En sortant de Gravelotte, la route de Verdun, que suivent les chasseurs d'Afrique, gravit une côte assez raide et passe dans une région boisée, près delà ferme du Bois-Bagneux, où se voient les vestiges d'un château fort et de nombreux débris de fondations, qui semblent indiquer l'emplacement d'un village aujourd'hui disparu.
La route traverse ensuite un plateau assez nu, à l'extrémité duquel s'élève le village de Doncourt-en-Jarnisy, à huit kilomètres de Gravelotte, à vingt-deux kilomètres de Metz et à quarante-cinq kilomètres de Verdun.
Au sortir de Doncourt, la route de Metz à Verdun descend à Jarny, village de près de huit cents habitants, à quatre kilomètres de Doncourt, et situé dans un vallon formé par un petit affluent de l'Yron.
Partout, sur la route de Verdun, on rencontre des paysans terrifiés; la plupart ont, dans leur bouleversement, une figure si étrange à la vue des chasseurs d'Afrique, que ceux-ci sont souvent tentés de les prendre pour des transfuges.
Dans les villages, au lieu des joyeuses banderolles de la fête nationale, on a arboré le drapeau noir ! L'Assomption ressemble au jour des Morts; çà et là, sur les bancs de leurs maisons, des femmes éplorées ; de loin en loin, des chariots de déménagement !
Questionne-t-on ces fugitifs, ils montrent du doigt, dans les forêts lointaines, Mars-la-Tour comme le rendez-vous des envahisseurs, et centuplent, en leur rapport, les bataillons ennemis.
Cependant la division de Barail continue sa route, se dirigeant vers Conflans ; à sa gauche retentit une assez vive canonnade dans la direction de Mars-la-Tour, où s'est portée la division de cavalerie de Forton.
Déjà l'avant-garde de la division du Barail, après avoir traversé Jarny et la petite rivière de l'Yron, est entrée à Conflans, situé dans la plaine élevée de la Woëvre, au confluent de l'Orne et de l'Yron ; déjà la division elle-même va déboucher dans Jarny, quand, sur l'ordre du général du Barail, elle s'ar-
rête un instant, puis elle se porte au trot vers le Sud, en suivant le chemin de Jarny à Mars-la-Tour, marchant vers le bruit du combat.
La division de Forton, qui est aux prises avec la cavalerie du général von Rheinbaben, laquelle précède le Xe corps d'armée, général von Voigts-Rhetz, vient de faire demander au général du Barail de la soutenir, ce que celui-ci s'est empressé de faire, après avoir laissé ses bagages à Jarny.
Bientôt, au fond de cette plaine ondulée et coupée par des bouquets de bois ou des rideaux de peupliers, les chasseurs d'Afrique aperçoivent les fumées blanchâtres de la lutte, s' estompant sur le sombre rideau des forêts de Mars-la-Tour.
Le général du Barail déploie ses escadrons par échelons, en avant de la ferme de la Grange, et s'avance quelque temps en bataille, et sans ralentir son allure, à travers les terres labourées.
L'affaire se termine à l'arrivée des chasseurs d'Afrique ; les Prussiens battent en retraite et vont se blottir trop loin, dans l'épaisseur des fourrés, pour qu'il soit possible à notre cavalerie de les rattraper.
La division de Forton se replie sur Vionville. De son côté, la division du Barail tourne bride, rompt aussitôt par quatre, et, le général en tête de la colonne, avec ses officiers d'ordonnance, MM. de Buros et de Saint-Sauveur, se rabat sur Jarny où sont restés les bagages.
En arrivant à ce village, la division y fait la grand'halte avant de regagner Doncourt, où elle doit passer la nuit.
Les chasseurs d'Afrique mettent pied à terre à environ un kilomètre des premières maisons de Jarny.
Le convoi, disposé en file sur la route, est également au repos, protégé par les lw et 2e escadrons du 3e chasseurs d'Afrique, qui, sous les ordres du commandant Demangeon, les escorteront, pendant que la division rétrogradera sur Doncourt.
Ces deux escadrons se trouvent à trois cents mètres environ de la brigade Margueritte. Ils viennent de donner l'avoine à leurs chevaux et s'apprêtent à partir, quand, tout à coup, viïi escadron de cavalerie débouche de Jarny. Aleurspetits schapskis, à leurs fourragères de laine jaune, on reconnaît des uhlans du 16* régiment de la brigade von Bredow.
A la vue des vestes bleu de ciel de nos chasseurs d'Afrique, ils font aussitôt volte-face, et partent au galop, après avoir tiré quelques coups de pistolet.
Mais déjà, les chasseurs d'Afrique ont bondi en selle, et se
sont lancés à la chasse aux uhlans, avec une ardeur sans pareille, après s'être dispersés en fourrageurs pour cerner l'escadron ennemi.
Leurs braves petits chevaux barbes semblent voler, en soulevant des masses de poussière. Le sol tremble sous leur course retentissante.
Tout en galopant sur leurs chevaux, qui hennissent avec fureur, plusieurs chasseurs saisissent leur chassepot qu'ils portent en bandoulière, et font feu.
L'ennemi ne riposte pas. Quelques-uns des uhlans vident les étriers et s'aplatissent à terre, les jambes écartées.
Une poursuite enragée a lieu : véritable chasse à l'homme à travers champs.
Bientôt les uhlans disparaissent dans un bois, où les chasseurs d'Afrique s'enfoncent à leur poursuite, couchés sur le cou de leurs montures.
Puis, quelques minutes après, on voit les Allemands apparaître de nouveau, sur une crête, suivis de près par nos vaillants « chasse-marais », au milieu d'un tourbillon de poussière, sillonné d'éclairs jaillissant du reflet de leurs armes.
De temps en temps, quelques coups de feu éclatent. Un homme tombe. Puis les escadrons continuent leur course effrénée.
Le sous-lieutenant Badenhuyer, qui est monté sur un cheval ayant un fond extraordinaire, s'efforce de couper la retraite à un gros de uhlans. Ceux-ci l'entourent, mais l'officier les écarte par un moulinet rapide, en blesse plusieurs grièvement, tombe sur un jeune officier blond, qui dirige ce groupe et lui balafre le visage d'un superbe coup de taille.
Tout sanglant, l'officier allemand se jette sur son adversaire : « Assassin ! assassin ! » lui crie-t-il. Mais, d'un coup de revolver, le sous-lieutenant Badenhuyer le jette à bas de son cheval.
Tandis que se passe cette course furieuse, trois uhlans, coupés de leurs camarades, débouchent d'un petit bois.
Un chasseur d'Afrique, posté en éclaireur, se jette au devantd'eux. Lorsqu'ils sont à sa portée, il se couche le long du cou de sa monture et décharge son chassepot. Il n'atteint personne, mais il n'hésite pas à engager une lutte corps à corps, avec ces trois Allemands.
Cette lutte dure depuis deux ou trois minutes, lorsqu'un détachement de chasseurs d'Afrique est signalé. Deux des uhlans prennent la fuite, laissant leur camarade aux prises avec le chasseur d'Afrique. Celui-ci vient de culbuter dans un fossé
rempli d'eau et le uhlan va échapper ; mais un officier d'étatmajor, âgé de vingt ans à peine, le sous-lieutenant élève Maurice Bailloud, qui survient au galop, fait franchir d'un bond ce large fossé à sa monture, parvient à saisir le uhlan et le fait prisonnier, aux applaudissements des villageois effrayés, qui assistent à cette scène.
Le uhlan met pied à terre et rend les armes. C'est un tout jeune garçon, grand, robuste. ]la les mains couvertes de sang. « Ikr sei zwei gegen einen. Thut mir nicht bœses (vous êtes deux contre un, ne me faites pas de mal !) », dit-il à l'officier et au chasseur. Le sous-lieutenant Bailloud rassure le uhlan et le présente au colonel de Galiffet, qui vient d'arriver, en lui disant : « Colonel, voici mon prisonnier ! »
Le colonel de Galiffet fait alors sonnerie ralliement au trompette Noll. Celui-ci, ayant exécuté cet ordre, rejette son instrument sur le dos, et, tirant le sabre à son tour, se précipite sur trois autres uhlans, qui passent non loin de lui.
En un instant, il abat, à coups de pointe, les deux premiers -, mais le troisième traverse complètement l'encolure de son cheval avec sa lance ; des camarades surviennent et le uhlan est fait prisonnier.
Cependant, les chasseurs d'Afrique, qui se sont dispersés de tous côtés dans cette poursuite, finissent toutefois par se reformer aux sonneries répétées du « ralliement, » et ramènent une quinzaine de prisonniers.
Une soixantaine de uhlans, en outre, ont été tués ou blessés ; et, de tout cet escadron allemand, il ne s'échappe que trois hommes.
De notre côté, dans cette rencontre, le cheval du trompette Noll a seul été blessé à l'encolure ; aussi les chasseurs du 3e baptisent-ils ce combat de Jarny-sans-Coton.
Le capitaine de Varaigne (tué quelques jours plus tard à Sedan), commandant le 2e escadron, emporté par l'ardeur de la poursuite, revient seulement au camp de Doncourt, vers neuf heures du soir, avec quelques chasseurs et ramenant cinq nouveaux prisonniers allemands, alors que tout son escadron le croit tué ou enlevé par l'ennemi.
— Pendant que les deux premiers escadrons du 3e chasseurs d'Afrique accomplissaient ce brillant coup de main, des pelotons du 1er régiment de cette arme ont reçu l'ordre de faire des reconnaissances sur le terrain qui s'étend entre la route de Conflans et celle de Mars-la-Tour.
Vers deux heures de l'après-midi, le peloton que commande le sous-lieutenant le Mintier de Saint- André (tué également à
Sedan) aperçoit un groupe de cavaliers qui se cachent derrière un bois à son approche.
L'officier commande halte et ordonne au brigadier Fernand Hue de se porter en avant et d'aller reconnaître ce parti de cavalerie. Celui-ci retire aussitôt son fusil qui pend à son dos en bandoulière et part au grand trot, puis au galop.
Quand ce brigadier arrive à hauteur du bois où ces cavaliers ont disparu, il distingue derrière un taillis un casque de cuir bouilli surmonté d'une pointe en cuivre : ce sont des dragons prussiens. En même temps, pour dissiper tous ses1 doutes, ceux-ci saluent l'éclaireur français d'une volée de coups de mousqueton.
Le brigadier Hue en sait assez. Il fait demi-tour et rejoint son peloton de toute la vitesse de son cheval.
Le peloton de chasseurs d'Afrique se dirige aussitôt sur le petit bois-, mais les dragons ont disparu.
Deux heures plus tard, les chasseurs rencontrent un paysan, qui leur apprend, que non loin de l'endroit où. ils se trouvent il vient d'apercevoir une trentaine de cavaliers allemands avec de grandes lances ornées d'un petit drapeau blanc et noir, ajoute-t-il.
«Ce sont des uhlans, s'écrie tout joyeux le sous-lieutenant le Mintier, au trot, marche ! »
Bientôt, en effet, au-dessous d'une haie, on aperçoit des flammes de lances allemandes.
« Halte ! commande l'officier. Sabre à la main! Ils sont plus nombreux que nous ; mais peu importe. Inutile de se mettre deux après un homme ; que chacun de vous choisisse le sien ; moi, je me réserve l'officier.
— Et moi le trompette, s'il y en a un, » dit à son tour le trompette du peloton, nommé Guillou.
Les chasseurs d'Afrique tournent la haie et se trouvent en face des uhlans.
« Au galop! commande l'officier français, et chacun le sien ! »
Mais, au moment où les uhlans comprennent que les Français vont les charger, ils exécutent un à droite en ligne et défilent devant eux, en file indienne, poussant vigoureusement leurs chevaux.
Alors la poursuite commence. Tout d'abord, les grands mecklembourgeois des uhlans prennent une certaine avance sur les petits chevaux barbes des chasseurs d'Afrique ; mais bientôt ils se fatiguent dans les terres friables qu'ils traversent : bientôt ils vont être rejoints.
Tout à coup, l'officier allemand, qui galope en tête de sa troupe, tourne brusquement à gauche, suivi de ses hommes ; il vient de trouver une route et pense, sur ce terrain plus ferme, pouvoir échapper à nos chasseurs.
11 n'en est rien : les Français prennent la route à leur tour, et la chasse recommence de plus belle ; les chevaux allemands, essoufflés, ralentissent leur allure ; les nôtres commencent à peine à atteindre leur maximum de vitesse : bientôt les chasseurs rejoignent le gros de la troupe, tuent cinq uhlans et font une dizaine de prisonniers.
Cependant deux Français continuent la poursuite avec acharnement : ce sont le sous-lieutenant, lancé après l'officier allemand, et Guillou, serrant de près le trompette des uhlans.
« Rendez-vous ! » crie M. le Mintier, quand il n'est plus qu'à quelques pas de l'officier allemand, reconnaissable à sa fourragère d'argent et à sa large ceinture blanche et noire.
Celui-ci se retourne sur sa selle, ajuste son adversaire et fait feu. Deux secondes après, il roule sur la route, demonté par un coup de revolver de l'officier de chasseurs d'Afrique.
Pendant ce temps, Guillou, monté sur son grand cheval gris, qu'il appelle le Borgne, — la pauvre bête n'a qu'un œil, — donne toujours la chasse à son trompette, qu'il invective à la façon des héros d'Homère.
« Ah ! brigand ! ah! canaille ! te rendras-tu ?... » Plusieurs fois, le trompette allemand s'est retourné sur sa selle et a regardé celui qui le poursuit. Tout à coup, il s'arrête :
« Tu ne me reconnais pas, Guillou ? s'écrie-t-il.
— Te reconnaître, toi, vilain Prussien ! Rends-toi ou je te tue.
— Bien sûr, que je me rends ; comment, tu ne me reconnais pas ! Nous étions trompettes ensemble à la contre-guerilla au Mexique. »
Ils se reconnaissent en effet, et, quand le peloton rentre au camp, ramenant onze prisonniers et six chevaux dont les cavaliers ont été tués, Guillou et son collègue uhlan chevauchent, côte à côte, causant gaiement et se rappelant les mois passés ensemble au Mexique, dans la contre-guerilla « du père Dupin, disait Guillou, un dur-à-cuire qui en fit voir de dures aux soldats de Juarez ! »
— A cinq heures du soir, la division du Barail établit son bivouac à Doncourt, mais ne pénètre pas dans ce village. Elle campe seulement à l'entrée, dans les prairies qui bordent la route de Verdun.
Des reconnaissances sont envoyées vers l'Ouest et surveillent les bois de ce côté.
A la tombée de la nuit, un chasseur d'Afrique du 3e régiment, qui s'en revient de Jarny à Doncourt, par la grande route, seul et à pied, pour ne pas fatiguer son cheval boiteux, est tout à coup entouré par trois uhlans, qui fondent sur lui, la lance au poing, et disent dans un mauvais français :
« Vous, prisonnier !
— Un chasseur d'Afrique!... Allons donc! » répond-il, et d'un premier coup de chassepot il abat le premier Prussien.
Le second s'est déjà occupé à s'emparer du cheval arabe, ce qui fait que le chasseur a le temps de faire un bond en arrière et de recharger rapidement son fusil ; il blesse un second uhlan, qui s'enfuit avec le troisième, entraînant au galop le pauvre cheval boiteux « du chasse-marais », qui arrive à Doncourt, aux avant-postes de la division et pleure à chaudes larmes, en racontant la disparition de son fidèle compagnon.
Ces combats de Pont-à-Mousson et de Jarny avaient porté au comble la terreur des cavaliers allemands à l'égard de notre vaillante cavalerie d'Afrique 5 aussi la première question que les officiers de uhlans adressaient à tout le monde, en pénétrant dans un village, était celle-ci :
« Où sont les chasseurs d'Afrique? »
— Aux avant-postes de Doncourt, la nuit du 15 au 16 août est très agitée. Des patrouilles sont en reconnaissance ; des rondes parcourent le camp ; les tentes restent éclairées et les officiers restent sur le qui-vive.
Une fusillade assez vive se fait entendre dans la soirée et une partie de la nuit, vers le château de Moncel et le moulin de Breuillot, où le commandant de Mangou, du 2e chasseurs d'Afrique, est envoyé avec un escadron pour soutenir nos tirailleurs.
— Les Allemands mirent à profit la lenteur de notre marche des 15 et 16 août, avec une promptitude, avec une ardeur toutes nouvelles dans leur histoire.
On eût dit que la race française avait échangé, contre la lourdeur germanique, sa vivacité proverbiale, tandis qu'une puissance inconnue électrisait la torpeur du sang tudesque, et au moment où les vainqueurs de Borny ralliaient le reste de l'armée sur la rive gauche de la Moselle, les têtes de colonnes allemandes y débouchaient aussi, en amont de Metz, par cinq ponts établis entre Ars et Corn y.
Pendant toute la soirée du 14, la journée du 15 et la mati-
née du 16, les bataillons allemands défilent sans obstacle sur les ponts, que le maréchal Bazaine a eu l'incurie de ne pas faire sauter.
Le grand quai'tier général allemand a bâté le mouvement de la IIe armée et a prescrit aux VIIe et VIIIe corps (généraux von Zastrow et von Gœben, Ire armée) de se diriger sur Corny, d'y jeter des ponts et d'attendre des ordres ; le Ier corps (général von Manteuffel) reste seul en observation à l'Est de Metz. La IIe armée (prince Frédéric-Charles) est invitée à porter toute la cavalerie dont elle dispose sur la rive gauche de la Moselle, vers les lignes de communication de notre armée entre Metz et Verdun, en la faisant soutenir dans la direction de Gorze et de Thiaucourt, par les corps qui franchiront la Moselle en premier lieu.
A cet effet, le IIIe corps (général von Alvensleben II) doit également, de son côté, préparer, dès le 15 août, des moyens de passage au-dessous de Pont-à-Mousson.
La lre et la 3e division de cavalerie (lieutenant-général von Hartmann et général-major comte von Grceben) reçoivent l'ordre de s'établir sur les flancs des deux corps delà Fe armée, et de prolonger leurs ailes extérieures dans la direction de Metz.
Le 14, la IIe armée a franchi la Moselle sans difficulté, les ponts de Pont-à-Mousson, Dieulouard et Marbache ayant été laissés intacts ; les uhlans se montrent déjà sur la route de Mars-la-Tour.
— Ce même jour, les éclaireurs allemands de la Ire armée font une première apparition à Ars, charmante petite localité située sur la rive gauche de la Moselle, entre deux coteaux boisés, sur l'un desquels se trouvent les usines de MM. Dreyfus- Dupont.
Vers cinq heures du soir, la population entière était sur la grande route, écoutant la canonnade de Borny, quand, tout à coup, un cri se fait entendre d'un bout à l'autre du village :
« Les Prussiens ! Voilà les Prussiens ! »
En effet, trois uhlans, venant de Corny où ils ont passé le pont laissé intact, traversent le village au grand galop de leurs chevaux, la lance en main, le sourire aux lèvres. Ils marchent, séparés les uns des autres par une distance d'environ cinquante mètres. Ils continuent leur course sur la route en dehors du village, ralentissant leur allure, à mesure qu'ils approchent des troupes françaises du 2e corps campées à Moulins.
Une petite reconnaissance de fantassins français, composée II 30
de six hommes commandés par le capitaine Migneret, qui sont venus à travers les bois, en éclaireurs, à Ars, et mangent un morceau sur le pouce, à l'hôtel « du Lion », sont aussitôt prévenus et vont s'embusquer sur la route en avant d'Ars, pour surprendre les uhlans au retour.
Bientôt on aperçoit au loin ces trois audacieux, qui rétrogradent sur Ars, ramenant avec eux un soldat isolé, qu'ils ont rencontré sur la route et qu'ils ont retenu prisonnier,.
Ars est du côté de la Moselle occupe par l'armée française ; de l'autre côté se trouvent les bois où campent les divisions prussiennes.
Les éclaireurs ont donc, avec leur prisonnier, à traverser un village de cinq mille âmes et à parcourir une distance de quinze kilomètres en pays ennemi, en pleine armée française; ils n'hésitent pas et semblent défier la mort qui les attend au coin du chemin.
Toutefois, à l'entrée du village, ils semblent se douter de quelque chose et mettant le pistolet au poing, s'avancent toujours à cinquante mètres l'un de l'autre.
Le premier, qui.travaillait,ily avait quelques semaines seulement,'dans l'usine de MM. Dreyfus et Dupont, et qui a poussé le sangfroid jusqu'à demander, en passant, des nouvelles du caissier, M. Picard, aperçoit tout à coup nos soldats et se baisse sur la tête de son cheval : mais, au même instant, il reçoit, près de l'œil, une balle qui le tue raide et le jette à bas de son cheval. L'animal, atteint lui aussi par une autre balle, roule sur la route.
Le second uhlan, après avoir tiré un coup de pistolet dans la direction de nos soldats, saute de selle de façon à éviter une seconde décharge, et sans lâcher l'étrior, afin de pouvoir repartir au galop.
Mais un paysan, s'élançant sur la route, lui assène sur le visage, un violent coup de pelle, tandis que de l'autre côté, un franc-tireur de Metz le pique do sa baïonnette au bras.
« Ne le tuez pas, » s'écrie le capitaine Migneret, et ses hommes entourent aussitôt le blessé, le protégeant contre quelques habitants, un peu trop énergiques dans leurs démonstrations antiprussiennes.
Le troisième uhlan, ayant tourné bride, ne se hasarde qu'un instant après vers Ars. Il a jeté sa lance et brandit, en signe de paix, une immense pipe de porcelaine.
Avec beaucoup d'humanité, le maire, M. le docteur Audié, donne ses soins au blessé et envoie l'autre prisonnier avec les trois chevaux capturés, à Moulins.
— Dans la matinée du 15 août, à l'extrême droite allemande, la 3e division de cavalerie se porte aux environs de Sainte- Barbe et du château de Gras, conformément à l'ordre qui lui est arrivé dans la nuit ; ses patrouilles poussent jusque sous le fort Saint- Julien.
Après avoir minutieusement fouillé le champ de bataille de la veille, cette division rentre, à neuf heures du matin, à son bivouac de Vry. Sa ligne d'avant-postes s'appuie à la Moselle, à Malroy et s'étend au Sud-Est jusqu'à Servigny.
La lre division de cavalerie a reçu, à neuf heures et demie du matin, l'ordre, primitivement donné par le commandant en chef, de venir s'établir sur le champ de bataille, à la gauche du VIIe corps. Un escadron jeté sur Metz pousse ses patrouilles jusque dans le voisinage des ouvrages avancés.
A sept heures du matin, le général von Voigts-Rhetz reçoit l'ordre de porter la 5e division de cavalerie (lieutenant-général baron von Rheinbaben) sur la rive gauche de la Moselle, d'abord vers la route de Metz-Verdun, puis vers Metz, de manière à s'assurer si l'armée française a déjà quitté la place, ou si elle est encore en voie d'effectuer sa retraite. Cette cavalerie se porte rapidement par Tronville et Puxieux sur Marsla-Tour, battant en tous sens le terrain, à plus de quinze kilomètres en avant des premières colonnes de l'infanterie prussienne.
Ce même jour, les VIIe- et VIIIe corps (Ire armée) passent sur la rive gauche de la Moselle par cinq ponts de bateaux établis entre Ars et Corny. En même temps, le IIIe corps (général von Alvensleben II) traverse cette rivière sur le pont laissé intact de Noveant. Il est suivi du IXe corps (général von Manstein), que précède la 6e division de cavalerie (lieutenant générai duc Guillaume de Mecklembourg-Schwerin).
Le Xe corps (général von Voigts-Rhetz) se porte de Pont-à- Mousson sur Thiaucourt, ayant derrière lui les XIIe (prince royal Albert de Saxe) et IIe corps (général von Franseeki) échelonnés.
La garde royale (prince Auguste de Wurtemberg) et le IVe corps (général Alvensleben I) sont maintenus en réserve à Dieulouard et à Marbache.
Grâce à ces dispositions, les défilés si dangereux des bois de Vaux, de Gorze et de Bayon ville peuvent être ainsi franchis sans encombre.
— Dans la matinée du 15 août, les reconnaissances françaises signalent, en effet, l'arrivée des têtes de colonnes ennemies aux débouchés du bois des Ognons.
Déjà,aupoint du jour, huit dragons prussiens sont venus à Ars, le mousqueton au poing, afin de demander des nouvelles des trois uhlans disparus la veille.
Quelques francs-tireurs messins du capitaine Arnous-Rivière, embusqués dans les vignes, tirent sur ces dragons. L'un d'eux tombe mort. Les sept autres se rendent au galop à la gare d'Ars, demandant merci.
« Nous mourons de faim, dit l'un d'eux, et nous voulons nous rendre. Le malheureux qu'on vient de tuer était père de cinq enfants. Nous en avons assez de cette guerre-là! »
— Dans l'après-midi, la marche du VIIIe corps prussien esl signalée par un triste exploit du général major von Wedell, commandant la 29e brigade d'infanterie (15e division).
La veille, 14 août, une reconnaissance de trois uhlans venanl de Novéant était arrivée dans ce village et avait demandé à ud paysan où étaient les Français. Ce brave homme, pour toute réponse, avait grimpé sur un petit monticule, d'où il avait jeté des pierre!-, aux éclaireurs.
Apprenant cette résistance, le général von Wedell, en passant le lendemain à Aney; veut venger ses uhlans. Il se fait indiquer la maison de l'homme qui a jeté des pierres, et y fait mettre le feu.
Puis, voyant beaucoup de portes fermées, il demande où en sont les habitants.
« Ils sont à la messe, lui répond-on.
— Eh bien! brûlez les maisons dont les portes sont fermées, » ordonne le général. Et on lui obéit ; il fait également brûler les maisons d'un boulanger qui n'a plus de pain; d'un boucher qui n'a plus de viande, et d'un débitant qui a eu assez de vin pour griser le général et son escorte.
Au bureau de poste tenu par une veuve dont le fils est soldat, les Allemands prennent les lettres, les livres et les timbres-poste.
« Rendez-moi mes timbres, implore la pauvre femme, ils sont à moi et il faudra que je les paye. »
Ces dignes soldats rient et brûlent les timbres : « Misérables ! leur crie la receveuse, mon fils me vengera. »
Cependant les pompiers d'Ars, attirés par les lueurs de l'incendie, arrivent au pas de course avec leurs pompes pour porter secours. A cette vue, le général von Wedell, titubant, les menace de son revolver leur criant en mauvais français :
« Il sera fait justice de toutes vos infamies », puis ce vil et barbare officier place des dragons, le mousqueton au poing,
à chaque entrée du village, pour tirer sur tout pompier ou habitant, qui essayerait d'éteindre l'incendie.
Cet acte de sauvagerie, indigne d'un homme civilisé, cette ruine de cent ménages, qui n'eurent plus d'autre asile que les bois et d'autre nourriture que celle que la charité publique voulut bien leur donner, range le général von Wedell au niveau des bandits, et son nom mérite de rester une insulte pour les soldats de toutes les nations.
Le lendemain, 16 août, justice était faite. Ce misérable, qui avait déshonoré son uniforme et couvert son nom d'une honte éternelle, tombait sur le plateau de Gravelotte, mortellement frappé par les balles françaises, dès les premières heures de la bataille.
CHAPIT1ÏE XLVII Le 2e corps, les 14 et 15 août
Instructions données le soir du 13 août au 2e corps. — Le réveil à trois heures. — Ordres pour la marche du 2e corps. — Départ en avant de l'artillerie et des bagages. — Marche du 67e de ligne avec le convoi. —
— L'inondation. — L'Ile Saint-Symphorien. — Marche de la division Bataille. — Dans le faubourg du Sablon. — Démolition des villas. — La division Bataille campe au pied du Saint-Quentin. — La division Verger à Rozérieulles. — La brigade Lapasset. — Le 2e bataillon du 84e en grand'garde. — Les tirailleurs allemands. — Retraite du bataillon.
— Evacuation du château de Mercy. — Le canon de Borny. — Les deux routes de Metz à Verdun. — Encombrement des routes. — Aspect de la bataille de Borny au crépuscule. — Camp près Sainte- Ruffine. — Marche de l'artillerie du 2e corps. — Entrée dans Metz.
— Six kilomètres en neuf heures. — Marche delà cavalerie de Valabrègue. — Halte au Sablon. — La bataille. — Entrée dans Metz. — La traversée de la ville. — Halte au « Point du Jour ». — Marche du 15 août. — La division Bataille. — La côte des Génivaux. — Rozérieulles et son histoire. — Le panorama de la vallée de la Moselle.
— Le vallon de la Mance. — Encombrement des routes. — Arrivée du 2e corps à Rézonville. — Etablissement du camp des divisions Bataille et Vergé. — La brigade de Lapasset surveille le bois des Ognons. — Campement de la division de cavalerie de Valabrègue. — Le quartier général et le quartier impérial établis à Gravelotte. — Le général Mangin. — Un escadron de dragons occupe la ferme de Flavigny.
— Reconnaissances de cavalerie. — Marche des armées allemandes les 14 et 15 août. — Les trois défilés au Sud du plateau de Gravelotte.
— Alerte occasionnée par un artilleur de la réserve du 2e corps. — Bruits suspects. — Indécision de Bazaine.
Le 13 août au soir, le général Frossard, commandant le 2e corps de l'armée de Metz avait reçu, en dehors de ses instructions pour la marche du lendemain, la recommandation urgente « de faire reconnaître l'état des ponts, car une crue de
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la Moselle les avait recouverts d'eau et avait inondé en partie les prairies, par lesquelles on devait déboucher ».
— Le 14 août, à trois heures du matin, le réveil est sonné dans tous les bivouacs du camp de Mercy-le-Haut, occupés par le 2e corps.
Conformément aux ordres de la veille, l'artillerie attelle et, enlève les tentes, l'infanterie paquette ses sacs, la cavalerie selle et bride.
Toutefois, à huit heures du matin, les batteries sont autorisées à dételer et à envoyer à l'abreuvoir les chevaux, qui n'en sont pas encore revenus, lorsqu'arrive l'ordre de départ.
Le 2e corps d'armée doit commencer aussitôt le mouvement de retraite sur la rive gauche de la Moselle et se porter sur la route de Verdun, par Longeville et Moulins, en allant occuper, ce premier jour, la position des hauteurs de Rozérieulles. Les 1" et 2e divisions d'infanterie, la division de cavalerie ainsi que la brigade-mixte deLapasset, prendront part à ce mouvement. Quant à la 3e division (de Laveaucoupet), qui a été très éprouvée, le 6 août, à la bataille de Spickeren, elle vient, par un ordre du commandant en chef, d'être détachée momentanément du 2e corps, comme nous l'avons déjà dit, pour rester dans Metz et concourir à la défense de la place.
L'infanterie du 2e corps doit traverser d'abord la Seille, sur le pont de la route de Magny à Metz, et se rendre directement à Longeville, à travers le pré Saint-Symphorien. Elle passera la Moselle sur des ponts de bateaux, que l'on n'a pas jugés assez solides pour supporter les chevaux et les voitures.
La cavalerie, l'artillerie de la réserve et celle de la lre division doivent passer la Seille sur un pont de chevalets, en aval du pont de la route, au Nord du fort de Queuleu ; les batteries de la 2e division passeront par Magny et suivront d'abord l'infanterie, mais toutes les troupes à cheval et toutes les voitures traverseront la Moselle sur les ponts en pierre de l'intérieur de Metz.
Dès que l'artillerie est attelée et que les bagages sont chargés, on les fait partir aussitôt en avant, et cette file interminable de voitures commence à traverser la ville, pour passer sur la rive gauche de la Moselle.
Le 67e de ligne escorte cet immense convoi qui débouche de Magny et occupe, sur la route, plusieurs kilomètres de longueur.
Ce régiment arrive seulement, vers quatre heures de l'aprèsmidi, dans le bas-fond au-dessous des villages de Rozérieulles et de Sainte-Ruffine, et, après la halte, va s'établir sur les
hauteurs, dans les vignes, entre ces deux villages, où elle bivouaque, toute la nuit, autour de quelques feux soigneusement dissimulés.
Le mouvement de l'infanterie est retardé par une crue de la rivière qui a inondé en partie les prairies par lesquelles on débouche, et il faut attendre une baisse des eaux, la chaussée et le pont du chemin de fer étant réservés au 6e corps.
Enfin, de dix heures du matin à deux heures de l'aprèsmidi, les troupes elles-mêmes se mettent en marche successivement, la division Bataille en tête, puis la division Vergé et la brigade Lapasset.
— Division Bataille. — Le 12e bataillon de chasseurs, qui forme la tête de colonne de cette division, ne quitte le campement que vers onze heures et demie.
La division descend vers la Seille, la passe au village de Magny et traverse le faubourg du Sablon. Le génie, en prévision d'un siège, fait abattre les arbres et démolir les maisons de ce faubourg.
La division Bataille franchit les bras de la Moselle, à l'île Saint-Symphorien, sur plusieurs ponts de bateaux, de radeaux, de chevalets, puis traverse Longeville où est installé l'Etatniajor impérial.
On prend à Moulins-lès-Metz la route de Verdun qui gravit les hauteurs. Vers quatre heures, on entend une vive canonnade du côté de Queuleu : c'est la bataille de Borny qui commence.
A ce moment, la division Bataille s'établit au bivouac, sur les coteaux couverts de vignes, qui forment la base du mont Saint-Quentin, à l'Ouest de Sey.
Jusqu'à neuf heures du soir, les détonations se succèdent sans interruption, sur la rive droite de la Moselle, au delà de Metz, puis elles finissent par se ralentir et le calme se rétablit peu à peu.
— La division Vergé franchit à son tour la Seille à Magny, à trois heures de l'après-midi. Arrivée sous Metz, elle entend, vers quatre heures, une vive canonnade mêlée à des feux roulants de mousqueterie. Ce sont le 3e corps et une partie du 4e, qui, arrêtés dans leur mouvement de retraite par une attaque des Prussiens, livrent la bataille de Borny.
La division s'arrête un instant ; mais bientôt elle reçoit l'ordre de continuer le mouvement commencé. Elle traverse alors la Moselle sur les ponts militaires de l'île Saint-Symphonen et arrive à Longeville vers cinq heures du soir, puis à Moulins où elle s'arrête une heure et demie. Elle se remet
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alors en route et va camper, à neuf heures du soir, dans les vignes, en colonnes serrées par bataillon, en arrière de la 2e division du 2e corps (général Bataille). — Brigade Lapasset. — Au petit jour, la diane réveille les soldats de cette brigade. On se nettoie un peu. L'ennemi a toujours ses vedettes vis-à-vis de nos grand' gardes. Quelques uhlans cherchent à inquiéter un avant-poste du 4e chasseurs qui se tient contre la ligne du chemin de fer de Sarrebrûck. On éloigne ces cavaliers à coups de fusil.
A huit heures du matin, le 2e bataillon du 84e de ligne, qui forme la grand'garde, reçoit l'ordre de se replier sur le château de Mercy-le-Haut, à dix heures précises, lorsqu'il verra son régiment quitter cette position. Cette grand'garde doit faire retraite à travers les bois, en échelons, et regagner l'avenue du château, pour prendre la gauche de la brigade et former l'arrière-garde.
En avant de nos avant-postes, les vedettes ennemies augmentent à vue d'œil, et se renforcent de tirailleurs d'infanterie qui circulent par petits groupes de trois hommes, toujours en mouvement.
Tantôt ces tirailleurs sont sur une ligne, tantôt ils marchent l'un derrière l'autre, puis par deux de front ; enfin ce sont des mouvements constants, fort bien faits pour fatiguer l'attention de nos sentinelles, dont ces tirailleurs ont soin de se tenir hors de la portée des chassepots.
Dix heures, dix heures un quart se passent. Rien ne bouge encore au château de Mercy. Le 2e bataillon du 84e de ligne, commandant d'Antist, est prêt à partir.'
Enfin, vers une heure de l'après-midi, la brigade Lapasset commence son mouvement de retraite. Les compagnies de droite de ce bataillon (1™, 2e, 6e, capitaine Martin, lieutenant Dumas, capitaine Bride) et celles de gauche (4l et 5e, capitaines Hurstel et Terrière) commencent la retraite. La 3e compagnie, capitaine Daily, doit suivre la dernière, parce que sa position est la plus vue.
Ce bataillon regagne ainsi l'avenue du château de Mercy et suit la brigade qui s'est mise en mouvement sur Metz. Pendant cette marche, on traverse toute l'armée, qui paraît avoir pris des positions de combat. L'artillerie est en batterie : les régiments sont déployés. L'ennemi, paraît-il, est signalé dans la. direction de Borny.
Vers trois heures et demie, la brigade Lapasset arrive sous les murs de M'etz.
Vers quatre heures, on entend tout à coup la canonnade.
Ce sont les Prussiens qui doivent avoir eu connaissance, dans la matinée, du mouvement de passage de notre armée sur la rive gauche de la Moselle. Il leur importe ou de l'empêcher, ou tout au moins d'en retarder l'exécution, pour gagner du temps et pouvoir faire arriver une armée avant la nôtre, sur la route de Verdun.
Pendant que cette bataille se livre, le 2e corps reçoit l'ordre de continuer le mouvement commencé.
Aux approches de Metz règne un désordre épouvantable. On démolit à la hâte toutes les petites maisons de campagne ; les arbres de la route de Magny sont coupés, et toute cette œuvre de destruction s'accomplit au milieu d'un va-et-vient de troupes, de convois et de batteries d'artillerie : c'est un gâchis affreux.
Le 2e bataillon du 84e, qui forme l'extrême arrière-garde, perd la suite de sa brigade, tourne Metz pour aller passer la Seille sous les remparts et la Moselle au pont de Longeville, où il rejoint sa brigade qui a traversé l'ile Saint- Symphorien.
On entend toujours le canon de Borny; les décharges se succèdent avec une extrême rapidité. Le feu de l'infanterie s'y mêle.
La nuit vient ; la brigade Lapasset traverse Longeville où se trouve le quartier impérial.
La marche que l'on fait est pénible et longue.
Il y a deux routes à prendre, à partir de Metz, pour gagner Verdun. L'une à gauche par Moulins et Gravelotte, se bifurquant à ce dernier village, en deux voies dites de Conflans et de Mars-la-Tour ; l'autre à droite, par Woippy sur Briey et Etain, celle-ci un peu plus longue que l'autre, mais libre et ouverte.
L'ordre de marche a indiqué à tous les corps une même direction à suivre, celle de la route de gauche sur Gravelotte.
L'état-major général devrait pourtant savoir, qu'on va trouver là un défilé rude et long, rendu plus difficile encore par la série de villages à traverser, soit qu'on passe par Longeville et Moulins, soit qu'on essaye, comme l'ont fait les troupes du 3e corps, de prendre par Plappeville, Lessy et Chatel-Saint- •acrmain.
Si le 16 août, au matin, le général de Ladmirault fit passer ses Ve et 2e divisions par la route de Briey, c'est qu'il prit sur lui de modifier son itinéraire pour arriver plus vite.
Une autre raison conseille aussi de ne pas engager tant de monde dans ce défilé de Gravelotte. L'ennemi, en effet, peut avoir déjà des forces sur la rive gauche de la Moselle, et il y
