CHAPITRE IV

Spickeren.

Les deux phases de la bataille de Spickeren. — Description du terrain de la lutte. — Les positions de Calenbronn. — L'Eperon ou Rotheberg.

— Styring. — Disposition de défense. — Ouverhire d'une tranchée sur l'Eperon. — Positions de la division de Laveaucoupet. — La division Bataille en réserve. — Reconnaissance du 5e chasseurs et du 12e dragons

— L'ennemi sur la route de Sarrelouis. — Marche de l'armée allemande.

— Arrivée de la cavalerie de Rheinbaben. — L'alerta ! — « La danse va commencer ! » — Premières attaques de la cavalerie et de l'infanterie allemandes. — Le 10e bataillon de chasseurs. — Son refrain. — La 8e batterie du 15e d'artillerie. — Violence du feu ennemi. — Combat dans les bois . — Le 40= de ligne. — L'Eperon écrasé par l'artillerie ennemie. — Défense des sapeurs du 3e du génie. — Mort du capitaine Béguin. — Evacuation de la lre tranchée de Spickeren. — Les forces prussiennes marchant au canon. — Immobilité de Bazaine. — Action de notre artillerie. — Nos mitrailleuses démontées. — Attaque du bois de Saint-Arnual . — Officiers distingués du ÎO bataillon de chasseurs. — Pertes de ce bataillon — Le commandant Schenck est blessé et fait prisonnier. — Situation critique des Prussiens. — Le général von François: sa tentative désespérée. — Sa mort. — La revanche des dragonnades.

Quelques mots de description du terrain sont nécessaires pour faire apprécier la nouvelle position que vient de prendre le 2e corps et sur laquelle il sera attaqué le 6 août au matin.

La lutte, quant au terrain, se scinde en deux parties bien distinctes; elle se poursuivra, d'un côté, dans la plaine, à Styring et àForbach; de l'autre, sur les plateaux, avec des péripéties diverses. Tantôt l'ennemi s'avancera sur les hauteurs et reculera dans la vallée-, tantôt ce sera le contraire.

Cette bataille de Forbach-Spickeren devra donc être divisée en deux actions simultanées, mais séparées.

L'aile droite : Spickeren, dernier terme de la résistance sur ce point.

L'aile gauche : Forbach, limite extrême de la lutte dans la plaine.

A proprement parler, il n'y aura pas de centre.

A partir de Sarreguemines, la Sarre coule du Sud au Nord, sur un parcours de seize kilomètres, et une belle route suit sa rive gauche. En approchant de Sarrebrtick, la rivière infléchit son cours vers l'Ouest, traverse cette ville et se dirige sur Sarrelouis qui est à vingt-deux kilomètres en aval. Elle a peu d'eau à cette époque de l'année, et on peut la traverser à plusieurs gués en aval comme en amont.

Le terrain montagneux entre Sarreguemines, Sarrebrtick et Saint-Avold est couronné de plateaux découverts dont la hauteur moyenne, au-dessus du fond des vallées voisines, atteint cent vingt mètres environ. Le point central et culminant est le mamelon au Nord du village de Calenbronn. Ces plateaux sont limités latéralement par des pentes boisées, assez ràides, qui, à l'Est, tombent sur laroute longeant laSarreet, à l'Ouest, mr la grande route de Metz à Sarrebrûck par Saint-Avold et Forbach, parallèlement à laquelle court la voie ferrée.

La convergence des deux routes latérales sur Sarrebrtick,

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fait que ce massif se rétrécit vers le nord. En avant du village de Spickeren, qui en occupe de ce côté la dernière croupe, il n'a guère plus de deux kilomètres de largeur. Là, les plateaux s'arrêtent au versant rapide d'un grand vallon transversal, de plain-pied avec la route de l'Ouest comme celle de l'Est, sur laquelle il débouche au village de Saint- Arnual. C'est la crête de l'autre versant de ce vallon, qui forme la ligne de hauteurs dominant Sarrebrûck,que le 2e corps occupait depuis le 2 août.

Au pied des pentes Ouest du plateau de Spickeren et à trois kilomètres en avant de Forbach, se trouve le grand village industriel de Styring, entouré de bois, surtout sur sa gauche, et traversé par le chemin de fer.

D'après les dispositions prescrites pour le mouvement en arrière exécuté dans la soirée du 5 août, la 3e division de Laveaucoupet a été établie sur le plateau de Spickeren en deux lignes, face au Nord.

Ce général prend d'excellentes mesures. Il observe une des lois de l'art de la défensive, qui consiste à engager au début le moins de monde possible, afin de subir le moins de pertes sous le feu de l'ennemi et de se ménager des troupes fraîches pour des dégagements successifs. Il distribue donc une seule brigade, celle du général Micheler, sur les positions, et il conserve comme grande réserve, la brigade Doëns établie en deuxième ligne, sur le mamelon allongé en arrière du village de Spickeren, avec les trois batteries divisionnaires.

Le général Micheler, se trouvant ainsi, en première ligne, poste sa brigade comme il suit : A l'extrême droite, le 3e bataillon du 40e de ligne, sur la croupe du plateau de Spickeren, occupant le bois du Stiffswald, d'où le terrain descend en pente rapide sur le village de Saint-Arnual.

Devant la gauche de cette première saillie, un petit contrefort en forme d'Eperon, le Rotheberg comme on l'appelle dans le pays, fait saillie dans le grand vallon.

Le général de Lavaucoupet a fait occuper par le 10e bataillon de chasseurs à pied, ce point qui est très important en ce qu'on peut, de là, dominer les collines, commander toutes les hauteurs, flanquer par des feux plongeants le terrain en avant de Styring, et battre en face le vallon, ainsi que la route venant de Sarrebrûck.

Aussi, dès le point du jour, le 6, et avant tout mouvement d'attaque de l'ennemi, le commandant de la 3e division a-t-il soin de faire assurer l'occupation de l'Eperon par quelque? travaux ^éfensifs.

Il 5

La 13e compagnie de sapeurs du 3e régiment du génie, commandée parle capitaine Viez, commence aussitôt, sous l'habile direction du commandant Peaucellier, à établir une tranchéeabiï en forme de croissant, enveloppant la crête de V Eperon. Elle est aidée dans ce travail par le 10e bataillon de chasseurs à pied et par quelques auxiliaires du 63e de ligne.

Cette tranchée est occupée par deux compagnies du bataillon de chasseurs, soutenues par la 1" section de la 8e batterie du 15e d'artillerie, sous le commandement du lieutenant en premier Méert, qui seule a pu trouver place sur l'Eperon même; la 2e section de cette même batterie, commandée par l'adjudant Brunet, se met en batterie à deux cents mètres en arrière et à gauche de l'Eperon, dans une position un peu plus élevée, avec une compagnie de chasseurs à pied comme soutien.

Sur ce plateau, mais à distance assez grande pour être abrités du feu, deux bataillons du 40e et tout le 24e de ligne (reste de la brigade Micheler).

La 2e brigade (Jolivet) de la division Vergé, en se retirant le 5 au soir des hauteurs de Sarrebrûck, a été retenue dans la vallée à Styring-Wendel, afin de défendre cette trouée et protéger la gare de Forbach, notre tête de ligne ferrée, où nous avons du matériel et nos vivres. A la pointe du jour, le général Vergé fait couvrir sa ligne par une tranchée-abri et construire un épaulement pour quatre pièces. Sa gauche s'éclaire par des grand' gardes dans les bois.

Quant à la lre brigade (Letellier-Valazé), depuis deux jours déjà, elle a été reportée en arrière et est en très bonne position à l'Ouest de Forbach, perpendiculairement à la route venant de Sarrelouis que nous avons le plus grand intérêt à maîtriser, comme on le verra. Elle est maintenue dans cette position. Le général Dubost, commandant le génie du 2* corps, y a fait exécuter un retranchement rapide d'environ mille mètres de développement barrant la route.

Notre ligne de bataille commence donc, à droite, au Stiffswald de Saint-Arnual (bois communal de Saint -Arnual) ; elle l'occupe faiblement, faisant ainsi un espace entre son extrême droite et la Sarre, qui coule au bas des hauteurs que couvre cette forêt.

La ligne, partant donc du StirTswald, se prolonge par le PfafTenwald et le Rotheberg ou Eperon; celui-ci dessine une sorte de redan en avant et au centre des hauteurs ; à partir de la chaîne des collines, il se recourbe jusqu à la Brème d'Or,

A gauche de cet Eperon, s'ouvre la trouée conduisant à Forbach, et où le village de Styring-Wendel donne à no

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troupes un point d'appui. Plus à gauche encore, bordant la vallée, s'élèvent les collines boisées du Styringwald que nous occupons très faiblement.

La 2e division (Bataille) a été portée, comme réserve gêné-

JJçdiù'e. GraoStffc.

jzAï

Forbach. — (6 août.)

raie, à trois kilomètres en arrière de la 3e sur le haut plateau d'Œtingen, où elle est campée, position avantageuse, qui permet de bien voir la division de Laveaucoupet en première ligne, de surveiller sur la droite le ravin et la route de Gro?s-

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bliederstroff, et sur la gauche, la vallée en avant de Forbach, Au jour, le général Bataille rend compte au commandant du 2e corps, que, suivant ses ordres, il se trouve ainsi en mesure d'appuyer du côté où un coup de canon serait tiré; et c'est ce qu'il va faire, comme on le dira ci-après.

Les quatre batteries de 4 de la réserve sont campées à Forbach et les deux batteries de 12, un peu en arrière de Morsbach

Quant à la cavalerie, deux escadrons du 7e dragons ont été attachés à la lre division, les deux autres à la 3e; le 5e chasseurs en entier à la 2e division, le reste de la division à son camp dans Forbach même. .

Tel est l'ensemble des dispositions prises pour l'établissement du 2e corps, qui, à ce moment, est en réalité l'avant-garde de l'armée du maréchal Bazaine, laquelle comprend en outre les quatre divisions du 3e corps, réparties à seize kilomètres en arrière de Forbach et formant une ligne de vingt-huit kilomètres environ de développement de Saint- Avold à Sarreguemines, les divisions espacées entre elles par un intervalle d'une dizaine de kilomètres, et les trois divisions du 4e corps qui se tient en réserve sur la gauche, en prévision d'un débouché de l'ennemi par Sarrelouis.

Le général Frossard a mis son quartier général en avant et un peu à droite de Forbach, au centre de ses divisions. Ajoutons que le général de Valabrègue, commandant la cavalerie, a laissé, en avant du front, des grand'gardes de chasseurs à cheval pour éclairer et signaler, s'il y a lieu, les mouvements de l'ennemi.

En effet, le 6 août, à huit heures du matin, le général de Laveaucoupet envoie le 5e chasseurs à cheval, en reconnaissance sur la rive gauche de la Sarre, vers Zinzing, tandis que les escadrons du 7e dragons parcourent les pentes de la croupe qui sépare les vallées de la Sarre et du Sourbach, petit affluent de gauche.

Le 5e chasseurs traverse Alsting et Hesseling, s'éclairant sur sa gauche en envoyant quelques cavaliers dans la vallée boisée du Sourbach. Au sortir d'Hesseling, le régiment se forme en bataille à gauche de la route, derrière des bois et face au Nord, sur le plateau qui s'étend au Nord d'Hesseling et de Zinzing, et qui domine le moulin de Simbach ainsi que le confluent de la Sarre et du Sourbach.

Le colonel de Séréville et quelques officiers s' étant avancés jusqu'au bord du plateau, voient sur la rive droite de la Sarre, les grand'gardes prussiennes. Ils aperçoivent également une petite reconnaissance faite par un officier suivi de quel-

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ques hommes; puis bientôt après une colonne de cavalerie, plus considérable (de trois à quatre cents chevaux), est vue filant le long des bois qui couronnent les hauteurs de la rive droite de la Sarre.

Pendant que le régiment est ainsi établi sur le plateau, il est couvert sur sa droite par son 4e escadron, qui, lui-même, a envoyé deux pelotons en grand'garde, poussant leurs vedettes jusqu'à Grossbliederstroff.

Le colonel de Séréville envoie, pour rendre compte de sa mission au général de Laveaucoupet, le sous-lieutenant d'état major Chiniac de Labastide, et vient lui-même bientôt après à Spickeren prendre les ordres du général ; il lui est prescrit de conduire ses cinq escadrons àŒtingen, où. se trouve campée la division Bataille.

Un peloton de dragons armés à la légère, commandé par un sous-officier, remplace le 5e chasseurs et doit éclairer la droite du corps d'armée. Le 5e chasseurs se retire en gagnant, par des sentiers, le chemin vicinal n° 13. Le mouvement est couvert par le 4e escadron, qui reste en position vers Grossbliederstroff; ses vedettes voient an peloton de uhlans traverser la Sarre à gué, près de ce village.

La colonne des bagages coupant à travers bois par des chemins récemment tracés, devance, au campement d'Œtingen, le régiment qui y arrive vers midi et s'établit le long et au Sud du chemin n° 13, à la gauche de la division Bataille, qui campe en carré sur le plateau élevé, situé au Nord-Est d'Œtingen. Le 4e escadron rejoint bientôt après.

Aux premières lueurs du jour, le 12e dragons, colonel de Bigault d'Avocourt, esta cheval. Bientôt, le 1er escadron, capitaine de Séréville, reçoit l'ordre du général Vergé, de se porter du côté de Sarrebrûck, droit sur la Brème d'Or; le 2e escadron, capitaine Capedeville, est envoyé en reconnaissance sur la route de Sarrelouis, les 5e et 6e escadrons, commandant Jacques, capitaines Dumont et Desgrées du Lou, sur la route de Sarreguemines.

Le 1er escadron signale bientôt l'arrivée de masses prussiennes et fait le coup de feu avec les premiers tirailleurs ; mais bientôt il se replie ainsi que les autres escadrons, et tout le régiment réuni vient se former en bataille, en arrière de nos lignes d'infanterie et attend des ordres.

De son côté, à six heures du matin, le 32e de ligne de la brigade Valazé a pris les armes, afin de repousser une attaque devant venir, paraît-il, de la route de Sarrelouis, mais aucun casque à pointe ne se montre de ce côté.

— Ainsi que nous l'avons exposé précédemment, la première armée des Prussiens sous les ordres du général von Steinmetz (Vil* et VIIIe corps) était déjà sur la Sarre ou à quelques kilomètres de Sarrebriick.

L'aile droite de leur deuxième armée (IIIe corps) a convergé aussi vers Sarrebriick. Avec ces troupes supplémentaires, les forces de von Steinmetz ne comprennent pas moins de cent dix-huit mille huit cents hommes, dont treize mille huit cents cavaliers. Mais deux de ces corps seulement (le VIIe et le VIIIe ), la 5e division d'artillerie et trente et une batteries d'artillerie, en tout soixante-dix mille combattants, doivent prendre part à la lutte avec cent quatre-vingt-six canons d'acier.

Parties de Trêves, ces troupes marchent vers Sarrelouis et Sarrebriick dans la seule intention de se maintenir sur la même ligne que la seconde et la troisième armées, pour attaquer et envahir tout le Nord-Est de la France.

Toutefois, il est vraisemblable que l'ennemi, dès qu'il apprendra que nous nous sommes retirés des hauteurs au-dessus de la ville, passera la Sarre et nous attaquera.

Le 6 août, dès l'aube, le VIIe corps, général von Zastrow et lo VIIIe corps, général von Gœben, se sont mis en marche et approchent de la Sarre, précédés par la 5e division de cavalerie. Sous les épais ombrages du Kœllerwald, leurs mouvements ne peuvent être aperçus par nos grand'gardes.

Cependant, vers sept heures et demie, nos vedettes de cavalerie annoncent, en se repliant, l'approche des troupes prussiennes.

A huit heures, des colonnes d'infanterie commencent à descendre des hauteurs de Sarrebriick, précédées de lignes de tirailleurs. Elles s'arrêtent au fond du vallon, pendant que d'autres tirailleurs débouchent des bois en avant de notre gauche, à l'Ouest de la route, et que des escadrons de uhlans bleus et de cuirassiers blancs s'avancent sur cette route, couverts par un rideau de leurs éclaireurs. En même temps, des batteries d'artillerie apparaissent et prennent position sur le plateau, dit champ de manoeuvres, et sur les mamelons attenants.

Tous ces mouvements s'aperçoivent parfaitement de l'Eperon de Spickeren, où le général de Laveaucoupet a son bataillon de chasseurs et sa compagnie du génie travaillant à achever les tranchées-abris, sous l'appui des grand'gardes qui déjà en viennent aux coups de fusil, avec la première ligne des tirailleurs prussiens.

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Les soldats, sur l'Eperon, rompent les faisceaux au commandement de leurs officiers et quittent leurs marmites où cuisait la soupe : « La danse va sans doute commencer ! » disent-ils gaiement. Les hommes tiennent fiévreusement le chassepot d'une main crispée. Ils plaisantent, ils raillent. Tous, d'ailleurs, jettent à leur arme un singulier regard, qui semble le regard d'un ami à un protecteur solide. Le fusil rassure. En même temps, les chirurgiens ouvrent, étalent leurs trousses. Le soleil qui monte fait précisément étinceler scalpels et bistouris. On se presse autour des cantines, on boit en hâte un dernier verre.

Le soleil du matin allume des étincelles au bout des baïonnettes, et les marmites, qui bouillonnent dans des trous creusés au rebord des fossés couronnés d'herbes humides, laissent échapper une fumée tendre et bleue, qui se dissipe doucement.

L'ennemi ne se montre pas encore en masse. Quelques uhlans apparaissent au loin ou des tirailleurs, mais hors de portée. Une heure s'écoule. Les deux pièces du lieutenant Méert, du 15e d'artillerie, placées en batterie sur l'Eperon de Spickeren, en arrière des tranchées-abris, ouvrent, l'une après l'autre, le feu sur une forte colonne d'infanterie, qui débouche des chemins creux et des abris naturels que présente le terrain, à une distance de deux mille mètres.

Quatre batteries prussiennes, installées sur VExercitz Platz, nous ripostent aussitôt. De nouvelles troupes d'infanterie ennemies commencent à descendre du terrain de manœuvre.set se dirigent à toutes jambes vers les bois qui bordent la vallée de Sarrebrùck à Forbach, à l'Ouest.

A gauche de Spickeren, la canonnade s'engage aussi dans la vallée contre le général Vergé, qui, de son côté, s, pris rapidement des dispositions offensives.

Dès les premiers coups de canon, le général Frossard s'est hâté d'informer le maréchal Bazaine à Saint-Avold, que c'est une véritable bataille qui s'engage, et qu'il n'y a pas à en douter.

En effet, le général von Steinmetz ayant reçu la fausse nouvelle que nos troupes abandonnent leurs positions, et ont même commencé à monter en wagons dans la gare de Forbach, a donné l'ordre à ses troupes de hâter leur marche, espérant mettre à profit ce mouvement de retraite.

La 5e division de cavalerie du général Kheinbaben traverse la première le pont de Sarrebruck et lance en éclaireurs deuy escadrons; aussi, lorsque ces uhlans et houzards atteignent la

vallée, ils sont salués par une canonnade qui descend du plateau de Spickeren et par une fusillade sortie du bois, qui s'étend au pied des hauteurs. Elles leur prouvent que les deux endroits sont fortement occupés, mais ne les dissuadent pas que notre armée prépare sa retraite.

Une demi-heure après, l'avant -garde de la 14e division d'infanterie, commandée par le général von François atteint Sarrebrûck, traverse rapidement la ville et se porte au champ de manœuvres. Cet officier a l'ordre de marcher en avant, pour tomber sur ce que l'on croit être une simple arrière-garde, chargée de protéger la retraite deFrossard.

Le général von François dirige d'abord les deux seuls bataillons d'infanterie qu'il a sous la main contre la brigade Micheler. Vingt-quatre pièces de canons appuient son mouvement. Une nombreuse cavalerie éclaire jusqu'au pied des pentes la marche de ces bataillons. Le colonel d'Eskens, qui dirige ces forces, descend du Winterberg, et malgré l'infériorité déjà constatée de nos pièces, est cruellement éprouvé par nos obus. Si nous avions un meilleur matériel, cette avant-garde ennemie serait à peu près anéantie.

Arrivées dans le vallon, les compagnies prussiennes y trouvent un abri, mettent sacs à terre, se dirigent à droite et à gauche, à la faveur des bois qu'on a négligé d'occuper, débouchent au bas du plateau, en avant de Saint- Arnual, s'avancent jusqu'à la route et entament l'attaque, arrivant par une route directe sur le front des troupes françaises.

La tranchée-abri de l'Eperon est à peine achevée, quand apparaissent, à moins décent cinquante mètres, les schapskas à pompon noir et blanc et les kolbacks à longues flammes rouges des uhlans et des houzards prussiens.

Les chasseurs à pied du commandant Schenck et les sapeurs du commandant Peaucellier, lâchent aussitôt la pelle et la pioche pour prendre le chassepot ; un feu terrible s'abat sur cette cavalerie qui dégringole au plus vite et disparaît sous bois.

Bientôt, de nombreux hourras, et les cris : « Forwertz! Fonoertz ! » (En avant!) se font entendre dans ces bas-fonds boisés ; à travers les éclairciesdu feuillage, on aperçoit étinceler les baïonnettes et les ornements de cuivre des casques de l'infanterie prussienne, qui débouche à son tour, avec la plus grande résolution et se jette sur les pentes.

Nos admirables soldats, quoique fatigués par une marche de nuit, n'ayant pas mangé la soupe et écrasés par les obus enne-

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mis, qui commencent à arriver en plein sur l'Eperon, accueillent l'ennemi par un terrible feu de salve.

Au-dessus du fracas de la mousqueterie et de la canonnade, résonne, fière et ardente, la marche du 10e bataillon de chasseurs :

L'dixièm'bataillon, Commandant Mac-Mahon; N'a pas peur du canon, Nom de nom !

Le 39° de ligne prussien s'avance comme à la parade, et gravit la pente de l'Eperon, malgré les trouées que font nos obus dans ses rangs. Les balles de nos chasseurs qui tirent de la tranchée, tombent sur les compagnies et l'on voit rouler de nombreux tués et blessés.

Enfin, l'effort de ce régiment s'arrête à mi-pente dé l'escarpement, brisé par notre fusillade. Les plus avancés reculent et se laissent rouler au bas de la montagne, où tout le régiment se masse. Il est impossible de le relancer contre le retranchement; les officiers, que l'on voit distinctement lever et brandir leurs sabres, ne parviennent pas à enlever la troupe . Celle-ci semble comme épuisée. Blotties sous les blocs énormes, qui les dérobent à la vue des Français, ils ne font plus de tentative jusqu'à l'arrivée de nouveaux renforts.

Ce premier engagement a été des plus meurtriers pour les Allemands. Les pentes de l'Eperon sont jonchées de leurs morts et de leurs blessés.

Au bruit de la bataille, le général von Kamecke, commandant la 14e division d'infanterie, rassemble tout son monde sur la rive gauche de la Sarre, et marche droit au champ de manœuvre, où. il avance quelque peu, mais se trouve promptement arrêté. Non seulement une canonnade et une fusillade nourries partent de l'Eperon, mais le général Frossard a fait placer une batterie entre Styring et la chaussée de Forbach, qui prend les Allemands en écharpe et leur cause de tels dommages, qu'elle les fixe sur place et les paralyse pendant quelque temps.

Cependant, les Prussiens concentrent le feu de nombreuses batteries sur les quelques pièces de canon défendant le Eotherberg ou Eperon, qui leur ripostent avec énergie. Un double tonnerre gronde sans interruption. Une épaisse fumée enveloppe la montagne, comme un brouillard d'automne, et cache la bataille aux spectateurs, sauf quand le vent déchire ou emnorte le mobile rideau.

L'artillerie prussienne envoie sur nos positions une grêle de projectiles, avec une profusion terriblement meurtrière; les obus cinglent l'air, s'abattent sur tous les points où l'ennemi voit établir une batterie, ou se former une colonne.

Notre petite batterie de quatre pièces de l'Eperon leur est f spécialement désagréable, par la justesse de son tir et les ravages qu'elle fait dans ses rangs; les projectiles prussiens arrivent à leur tour, serrés et sonores, soulevant des éclaboussures de poussière. Nos artilleurs n'en continuent pas moins décharger leurs pièces et de pointer l'ennemi, avec cette régularité calme et rapide qui distingue les manœuvres de notre artillerie. Dans cette journée, elle fait des prodiges; bien inférieure, comme nombre de canons, elle compense ce désavantage, en se multipliant, pour ainsi dire, sur tous les points, et en exécutant des tirs d'un merveilleux effet.

Les quatre petits canons de 4 de la 8e batterie du 15e d'artillerie, sous l'habile direction du lieutenant Méertet de l'adjudant Brunet, continuent à faire merveille. Le capitaine commandant Béguin, et le commandant Bédoin, encouragent nos vaillants artilleurs. Une balle blesse le cheval de ce dernier.

Une batterie prussienne, débouchant d'un chemin creux* essaie de nous répondre à courte portée ; mais atteinte par nos obus, elle se poste à une centaine de mètres à droite de sa première position, derrière une élévation de terre, au milieu de quelques peupliers, et règle promptement son tir qui devient vif et précis. Le lieutenant Méert est blessé, plusieurs hommes et plusieurs chevaux de sa section sont tués ou blessés et ses deux caissons sont brisés. Auprès de lui, le lieutenant Feldhaus du 3e régiment du génie est tué en avant de la tranchée-abri. Le brigadier Crétinon du 15e d'artillerie se fait remarquer par son sang-froid et remplace son chef de pièce blessé.

Citons encore parmi ces vaillants artilleurs, le capitaine en second Bombard, le lieutenant en second Smet-Jamar, l'adjudant Brunet, et le canonnier Lapeyre.

Ces deux sections, que le lieutenant Méert ne cesse de commander, malgré sa blessure, sont forcées, trois ou quatre fois, de cesser le feu, faute de munitions ; inférieures en nombre et en calibre, elles finissent par être réduites à l'impuissance, et se reportent un peu en arrière; tout l'effort des nombreuses batteries allemandes se concentre alors sur l'infanterie, et leur feu d'une infernale violence, permet aux compagnies prussiennes de gagner du terrain et de se jeter dans les bois qui couvrent les pentes des hauteurs.

Les généraux ennemis ont jugé que l'Eperon est la clef de

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la position ; aussi est-il attaqué de front et de flanc, avec un incroyable acharnement.

A notre droite, l'action est très vive. Un demi bataillon du 39e prussien chasse devant lui un faible rideau de tirailleurs français du 3e bataillon du 40e de ligne, qui est posté en grand' garde sur la lisière des bois situés en avant de Spickeren, de manière à surveiller l'ennemi, qui s'avance dans la plaine et à l'empêcher de pénétrer dans ces bois.

Les Prussiens s'engagent dans les premiers massifs et paraissent sur les bords d'une clairière coupée par un chemin creux; encouragés par la retraite de nos tirailleurs, les fantassins ennemis poussent des hourras et saluent ainsi avec joie la lumière qu'ils revoient en sortant du couvert.

Ilsenvahissentl'éclaircie. Mais une compagnie du 3e bataillon du 40e français est couchée dans le chemin creux; deux autres sont sous bois, à droite et à gauche du chemin (deux cent soixante-dix Gaulois, contre cinq cents Germains).

Les Français sont là silencieux, l'ennemi s'avance bruyant et animé. Tout à coup un feu violent et inattendu, rasant le sol, fauche les rangs prussiens ; les compagnies, qui lançaient leurs cris de guerre avec enthousiasme, se taisent, s'arrêtent, tournent et fuient sous les arbres ; les officiers parviennent difficilement à rallier leurs hommes.

Enfin, la discipline triomphe; les balles françaises, s' égarant dans la forêt à la recherche d'adversaires invisibles, le feu cesse d'être meurtrier; l'ennemi se remet alors de sa panique, borde la clairière et fusille à son tour les Français.

Après une demi heure de mousqueterie, les officiers prussiens s'aperçoivent de la faiblesse numérique de nos soldats ; voulant montrer à tout prix que leurs hommes chargent à la baïonnette (car tel est le vif désir de F état-major allemand), ils ordonnent deux mouvements tournants à l'arme blanche. Les Prussiens se glissent dans les fourrés, longeant le bord de la clairière.

Mais une partie des nôtres est sous bois, des deux côtes de cette clairière; la fusillade crépite, hachant les sapins ; les balles et les éclats de bois qu'elles soulèvent font des ravages dans les sections désunies qui se sont élancées; le mouvement avorte et les compagnies prussiennes sont maintenues jusqu'à l'arrivée des renforts.

De nouvelles troupes viennent bientôt renforcer les Allemands qui parviennent à faire perdre du terrain au 38 bataillon du 40e de ligne, le couvrent d'une grêle de projectiles et l'enveloppent presque entièrement. Le 2e bataillon du 40e entre en

ligne à son tour, prend position face à la clairière, et pendant longtemps, il dirige sur l'ennemi un feu si meurtrier, qu'il le force à abandonner ses positions.

Vers midi, le 1er bataillon de notre 40e se met en mouvement pour soutenir le 2e dont les munitions commencent à s'épuiser.

Kepoussés sur tous les points et contenus par trois pauvres petits bataillons français, les Prussiens restent immobiles, tiraillant, mais n'avançant pas d'un pouce. Sans ces surplombements de rocs qui les couvrent, ils seraient anéantis. Selon leur méthode ordinaire, excellente du reste, les généraux ennemis ont à leurs avant-gardes de nombreuses batteries.

Suivant leur tactique, ils demandent au canon ce que, ni la fusillade, ni la baïonnette ne peuvent leur donner.

Des batteries ennemies s'établissent aussitôt au mieux du but à atteindre, sur les hauteurs qui nous font face. Le point défectueux de nos positions consiste en ceci, qu'au lieu de former un front droit, elles saillent beaucoup au centre, sur le Rotheberg ou Eperon.

Les collines situées en face et occupées par l'ennemi, présentent au contraire une ligne droite. Nous ne pouvons avoir de batteries efficacement placées, sur les hauteurs, que sur Y Eperon du Rotheberg, ou saillant.

De là, il est vrai, on enfile le vallon de toutes parts, mais nos quatre pièces sont placées dans un espace restreint, sur lequel le feu de la ligne des pièces prussiennes converge de toutes parts et nous prend d'écharpe. Ailleurs, à notre gauche, le retour de la montagne nous masque des vues, ou nous éloigne trop de l'ennemi.

Plus loin encore, nous sommes dans la vallée en contre-bas. Il est trois heures : l'action de l'artillerie prussienne se concentre entièrement sur le Rotheberg que balaie une pluie d'obus. L'effet de ces projectiles est d'autant plus meurtrier, que leur explosion arrache aux rocs, des débris projetés en tous sens.

Les défenseurs de la tranchée n'y trouvent plus qu'une protection illusoire. Pendant une heure, le 10e bataillon de chasseurs se trouve sous la plus effrayante averse de projectiles que l'on puisse imaginer. Il tombe sur l'étroite crête du Rotheberg environ un obus par seconde, et la première tranchée n'est plus tenable.

On ne voit rien tellement la fumée est intense, mais chaque chasseur s'abrite le mieux qu'il peut, afin de tirer sur l'ennemi à la première éclaircie.

Seul, le brave commandant Schenck dédaigne ce stratagème.

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Il reste debout sur son cheval, comme la statue du Commandeur, les yeux braqués sur l'ennemi.

La compagnie Viez, du 3e génie, combat intrépidement, mêlée aux chasseurs. Par moments, les sapeurs déposent leur chassepot fumant, et saisissant la pelle et la pioche, essaient de relever le parapet de la tranchée qui s'éboule sous le choc répété des obus prussiens.

Le capitaine Bodin, le sergent Bordel-Perroncel, le premier sapeur Chauchet, debout, sous la mitraille, encouragent les travailleurs. Le lieutenant Crétin, atteint par une balle, qui lui traverse la joue et l'épaule gauche, est laissé pour mort. Plus tard , les Prussiens le relevèrent, respirant encore, et l'envoyèrent prisonnier en Allemagne, où ses blessures purent être guéries. Trois sous-officiers, dont le sergent-major Eagnet et sept sapeurs de la compagnie sont tués ; dix-neuf hommes sont blessés.

Cependant la lre section de la 8e batterie du 15e d'artillerie, que le lieutenant Méert n'a pas, comme on le sait, cessé de commander malgré sa blessure, est obligée de suspendre son feu et de se porter en arrière auprès de la 2e section que commande l'adjudant Brunet.

A ce moment, la 7e batterie du même régiment, sous les ordres des capitaines Stoffel et Anozet, se porte en avant pour soutenir ces deux vaillantes sections; mais les deux premières sections de cette dernière batterie sont arrêtées à cent cinquante mètres en avant du village de Spickeren.

La 3e section, que commande le lieutenant en secondMaguin, continue seule son mouvement et va se mettre en batterie à la droite des sections de la 8e, à trois cents mètres en arrière et à gauche del'Eperon. Les six pièces, ainsi réunies, continuent à tirer sans relâche, d'abord sur les colonnes d'infanterie prussienne, puis aussitôt que ces colonnes sont dispersées, sur la batterie de peupliers et sur deux autres batteries, qui sont venues se placer, l'une de douze pièces au moins à sa droite, à quatre cents mètres en arrière environ, et l'autre à sa gauche.

Tout à coup, le capitaine commandant de la 8e batterie, M. Béguin, est mortellement blessé par un obus qui lui fracasse le genou ; le feu continue jusque vers quatre heures et demie, sous le commandement du capitaine en second Bombard. Bientôt les obus ordinaires sont épuisés ; les obus à balles doivent même être tirés comme projectiles pleins, et il ne reste guère que des boîtes de mitraille, que l'on ne peut utiliser.

Vers quatre heures et demie, le feu ennemi redouble et les généraux prussiens voient la crête balayée par les obus. Déjà les trois sections ont reçu l'ordre d'aller se réorganiser sur le plateau en arrière de Spickeren ; déjà une partie des défenseurs a été retirée de la première tranchée : on n'a laissé à la garde de celle-ci, dans les endroits les moins exposés, que des postes d'observation.

Le bruit du canon agit comme un talisman sur toutes les forces prusiennes qui se trouvent à portée de l'entendre ; elles accourent avec un louable empressement. Ce zèle militaire amène, sur le champ de bataille, l'avant-garde du IIP corps d'armée, qui se trouve près de Sulzbach, à la droite des Français. Le commandant, nommé von Dœring, a sous la main deux bataillons d'infanterie et un escadron de cavalerie; prenant aussitôt les devants, il ordonne au reste de sa brigade et à deux batteries de le suivre au pas accéléré ; ce n'est pas moins de sept mille hommes qui accourent pour soutenir la 14e division de von Kamecke. Instruit de ce mouvement, le lieutenant général von Alvensleben fait partir derrière eux, pour les soutenir à leur tour, quinze mille fantassins et dixsept batteries d'artillerie.

Pendant ce temps, la 13e division d'infanterie presse sa marche pour passer la Sarre, entre Vôlklingen et Werden, afin d'attaquer, près de Styring, la gauche de l'armée française. Dans l'intervalle, juste en face de nos lignes, le commandant de la 16e division d'infanterie, pousse vers Sarrebrùck son avant-garde, composée d'un régiment de fusiliers et de trois escadrons, avec deux batteries, ordonnant d'ailleurs à toute sa division de le suivre sans prendre haleine. C'est encore treize mille hommes et une trentaine de bouches à feu, qui se précipitent contre les défenseurs de notre territoire.

Ces forces convergentes forment une nouvelle masse de trente-cinq mille soldats.

Le lieutenant-général von Kamecke, voyant que son attaque de front n'a pas réussi (et il peut se féliciter d'en être quitte pour un échec), veut essayer d'entamer notre gauche près de Styring, avec cinq bataillons, soit cinq mille hommes, car les bataillons allemands sont toujours de mille hommes et au grand complet. Mais ils se heurtent contre la division Vergé, qui les repousse ; deux autres attaques dirigées contre la droite française ont le même sort. A quatre heures, toutes les troupes de la division prussienne se trouvent engagées, sans excepter un seul homme.

Le bruit lu canon, qui ébranle au loin la terre, devrait at-

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tirer le maréchal Bazaine, s'il avait quelques sentiments d'honneur et de patriotisme; une ou deux de ses divisions permettraient à notre 2e corps de prendre hardiment l'offensive, de culbuter les Prussiens, dedétruire ensuiteetl'un aprèsl'autre les renforts qui accourent. Mais Bazaine demeure impassible et immobile ; destiné à être le bourreau de la France, il commence dès le premier jour son œuvre sinistre.

Ce sont donc les Allemands qui arrivent à pas précipités. Les mamelons se hérissent de batteries nouvelles et le combat devient encore plus terrible. Le général von Gœben, chef du VIIIe corps d'armée, se trouvant alors sur le champ de bataille, prend le commandement et organise de nouveau la lutte.

Le mouvement de l'ennemi est très sérieux : c'est une attaque résolue, augmentant d'intensité à mesure que les renforts arrivent aux Prussiens. Ainsi engagé, le '2e corps ne peut céder le terrain, pour se retirer par une manœuvre de concentration, en arrière, sur la position de Calenbronn.

Quant à la division tenue en seconde ligne, comme réserve, à (Etingen (division Bataille), si elle n'est pas encore entrée en action, le moment va venir, où elle-même prendra une part active au combat. Elle n'est donc pas disponible pour aller surveiller et arrêter un mouvement tournant de l'ennemi par la route de Sarrelouis.

Bientôt le général en chef von Steinmetz, comprenant que les hauteurs de Spickeren sont la clef de notre position, dirige de nouvelles forces contre notre droite. Le général de Laveaucoupet, qui craint de voir son flanc droit débordé, a envoyé le colonel de Gressot, avec deux escadrons du 7e dragons, versle ravin du moulin de Simbach, pour observer un débouché par lequel l'ennemi peut chercher à le tourner.

Les deux premières sections de la 7e du 15° d'artillerie viennent joindre leurs efforts aux trois autres sections déjà engagées. Sous la direction du capitaine-commandant Stoffel, elles s'établissent à soixante mètres adroite de la route qui mène au Kotheberg, de manière à voir une éclaircie qui existe à deux mille mètres environ sur la droite, dans les bois qui couvrent les hauteurs en avant de Spickeren . Elles ont pour mission de protéger la droite de la division de Laveaucoupet contre les colonnes qui pourraient descendre par cette éclaircie, pourtour* ner la droite de la position et elles y arrêtent, en effet, à trois reprises, la marche de l'ennemi. Elles perdent seulement un servant et le maréchal des logis Fuhrmann atteint d'un éclat d'obus à la cheville.

La 3e section de la 8e du 15e d'artillerie s'est placée également

en avant de ces deux sections, qui tirent au-dessus d'elle et sous l'habile direction du lieutenant en second Smet-Jamar, contribue à refouler les colonnes ennemies.

La batterie de mitrailleuses (11e du 15e régiment), sous les ordres des capitaines Lauric et Dauban, prend elle-même position, à quatre cents mètres environ en avant de Spickeren, à la gauche de la 8e batterie. Elle ouvre le feu à dix-huit cents mètres, sur une forte batterie située auprès d'un étang, et la force rapidement à suspendre le sien. Bientôt cependant, toutes les batteries ennemies ayant concentré leurs feux sur elle, elle se porte un peu plus à gauche pour être mieux défilée et fait taire de nouveau la batterie de l'étang. Elle attire de nouveau le feu de l'ennemi. Cinq servants et conducteurs sont blessés et plusieurs chevaux tués; deux pièces sont mises momentanément hors de service par le tir.

Ces mitrailleuses, qui dans cet engagement ont tiré quatre cent quarante-cinq coups, pourraient nous être du plus grand secours pour contrebalancer l'infériorité numérique de nos troupes. Par malheur, elles ne peuvent être que trop rarement employées. D'abord, il leur faudrait prendre l'ennemi à découvert, sur un terrain sans obstacles, et ici, les arbres neutralisent presque complètement leur puissance de destruction. Puis les soldats français et prussiens sont si bien mêlés, quoique toujours à une certaine distance, tantôt reculant, tantôt avançant, qu'il est difficile de frapper seulement l'ennemi. Le combat d'artillerie a donc recommencé avec une extrême violence; nos obus, comme on l'a vu, jettent le désordre dans les colonnes assaillantes, mais celles-ci se reforment en avançant ; de nouveaux renforts, que l'on voit déboucher sur notre droite surtout, indiquent combien le combat va devenir acharné.

Il s'agit, pour les Prussiens, d'utiliser le terrain, à droite et à gauche, là où il offre quelques avantages, et de poursuivre n'importe comment, avec des efforts suprêmes, l'attaque de front. Cette dernière tâche, la plus pénible de toutes, c'est la 14e division von Kamecke, qui en reste chargée ; la 5e reçoit l'ordre d'attaquer la droite française par le bois de Saint- Arnual, pour permettre à la 14e de gagner du terrain. L'aile gauche de cette dernière appuie dans la même direction ; entre les deux corps, s'avance un régiment de fusiliers. L'attaque générale commence.

Quatre bataillons pénètrent dans le bois de Saint- Arnual, mais ne peuvent en franchir la lisière. Au centre, le lieutenant-général von Kamecke, impatient

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depuis longtemps de voir ses colonnes au bas du Rotheberg, envoie de nouveau au général de brigade von François l'ordre d'enlever cette position à tout prix.

Le général von François, un descendant de ces huguenots chassés si malheureusement de France, par Louis XIV, lors de la révocation de l'Edit de Nantes, se présente devant les fusiliers du 74e régiment prussien; avec une valeur toute française, il tire son épée, montre la hauteur et commence le premier à gravir les rampes ; le 74e le suit.

En même temps, un déchirement épouvantable éclate devant nos chasseurs ; les Allemands viennent d'ouvrir le feu de plusieurs nouvelles batteries qu'ils viennent d'élever en face de l'Eperon. Pendant que cette artillerie redouble ses feux, de fortes colonnes ennemies commencent à gravir, au prix de prodigieux efforts et de pertes considérables, les pentes escarpées de l'Eperon.

Tout en grimpant, les fantassins de von François ouvrent un feu des plus violents. Nos chasseurs du 10e bataillon répliquent aussitôt, et toute cette partie du champ de bataille se met à pétiller comme un feu d'artifice.

Le commandant Schenck, à pied, car son cheval vient d'être tué par un obus, encourage ses hommes à tenir jusqu'au dernier :

« Tenez bien, leur dit-il; que pas une balle ne soit perdue! Songez à notre honte si nous reculions devant ces ignobles Prussiens ! »

Aussi les cadavres germains s'amoncellent-ils sur le chemin qu'ils parcourent. Chasseurs et sapeurs du génie redoublent d'ardeur, et dans la furie du combat montent à découvert sur l'épaulement de la tranchée, pour mieux viser leurs ennemis. Citons, avant tout, la brillante conduite du capitaine Forget, des lieutenants Perret, Quitteray et Dupont, des sous-lieutenants Depoigny et Gény, de l'adjudant Marchai, des sergentsmajors Wiehelmy et Pamérieux, tous appartenant au 10e chasseurs à pied. Ce bataillon est cruellement décimé ; le capitaine Lambert est mortellement atteint, le lieutenant Devant et le sous-lieutenant Bruaud sont tués; le capitaine adjudant-major Eliet, les capitaines Pithois et Forget, les lieutenants Girardot et Perret, le sous-lieutenant Savoye sont blessés. Deux cent quinaa chasseurs et sous-officiers sont mis hors de combat

Malheureusement de nouveaux bataillons arrivent sans cesse

aux Allemands, et pour comble de malheur, il y a ud instant

où nos pauvres petits « vitriers » se trouvent sans munition.

Les Prussiens s'en aperçoivent et poussent des hurlements

te FKANÇA1S ET ALLEMANDS

de joie. Le feu de l'artillerie ennemie redouble. La poignée de nos chasseurs qui garde la tranchée est aveuglée par la fumée des explosions et assourdie par les détonations des obus; elle ne voit pas la colonne d'assaut, qui débouche tout à coup sur eux et arrive en masse au pied de la tranchée.

Là, ils sont reçus à l'arme blanche; un long cri vibre dans les rangs des chasseurs : « A la baïonnette ! » Les armes de quelques-uns de ces derniers se brisent ; alors la crosse du fusil sert de bélier.

De temps en temps on entend la voix calme du commandant Schenck. Ce brave officier, toujours au plus épais du feu, encourage ses hommes de l'exemple ; plusieurs fois, il décharge à bout portant son revolver, dont les balles trouent les rangs ennemis.

On se bat corps à corps. Déjà il ne reste plus qu'une centaine de chasseurs à pied, quand plusieurs milliers de Prussiens escaladent la tranchée et entourent nos soldats. Ce serait folie de résister ; il faut battre en retraite et s'ouvrir un passage de vive force.

« En avant! mes enfants, crie le commandant Schenck, suivez-moi ! » Et l'épée haute, il se rue sur la bande ennemie. Les chasseurs s'élancent à sa suite. Ce flux humain refoule les Allemands une première fois ! Une nouvelle colonne ennemie accourt et barre le chemin. Le commandant Schenck tombe grièvement blessé, au milieu des casques à pointe.

A cette vue, le capitaine G-randmange prend alors le commandement ; enfin quelques braves chasseurs à pied, presque tous blessés et noirs de poudre, brûlent, dans un effort désespéré, leurs dernières cartouches en plein visage des Prussiens, s'élancent dans une trouée sanglante et rejoignent le gros de leur bataillon, qui s'est replié dans une seconde tranchée dominant la première.

Le 74e de ligne prussien s'installe dans ce dernier ouvrage et y trouve un point d'appui solide. Cependant les débris de notre bataillon de chasseurs s'élancent. Les soldats prussiens se sont couchés à plat ventre. Us se retirent aussitôt. La plus grande partie dégringolent le long de la pente, poursuivis par les balles des chassepots ; quelques-uns attendent nos chasseurs, mais sont hachés, et malgré tous leurs efforts, vont être également culbu'és.

A ce moment critique, le général von François aperçoit un régiment de grenadiers prussiens, venus en chemin de fer, qui abordent un cap très rapide et entièrement dénudé qu'on appelle le Mont-llouge, et le gravissent sous un feu meurtrier

SPICKEREN 8S

sans se laisser décourager par les nombreux obstacles du terrain; vainement, les balles de nos chasseurs les déciment, ils avancent toujours.

Le général von François les montre à. ses hommes, et se plaçant sur une roche, crie à ce secours d'avancer.

Enfin, les grenadiers allemands atteignent le sommet de l'Éperon, épuisés de lassitude et à bout de forces. Le général von François se place en personne à leur tête : « Forwertz ! Forwertz ! » leur crie-t-il, et il s'élance contre notre deuxième tranchée. Mais sa bravoure devient inutile ; frappé de cinq balles, il tombe mortellement blessé.

Notre feu écrasant rend impossible de pousser plus loin ; mais les débris des deux régiments demeurent inébranlables auprès de leur chef, qui expire, au bout de quelques minutes, en prononçant ces paroles :

« C'est pourtant un beau trépas que celui du champ de bataille. »

Cette mort est héroïque ; pourquoi faut-il que ce fils de Français ait donné si bravement son sang à la cause prussienne ?

Et combien d'autres réfugiés protestants, enfants de notre race, se sont signalés ainsi, prêtant à l'état-major prussien ce reflet de bravoure gauloise, ardente, passionnée, qui est la poésie du courage.

Un roi de France chassa les pères ; les fils sont revenus, à la tête des divisions prussiennes, nous faire cruellement sentir qu'il n'est pas de patrie, partout où la conscience humaine n'est pas libre.

C'est la revanche des dragonnades.

L'intrépidité du général von François a donc permis aux Prussiens de conserver la première tranchée du Rotheberg ; ils s'y logent et s'y consolident ; mais longtemps l'ennemi ne pourra déboucher de cet ouvrage, commandé par l'autre retranchement, que nos chasseurs occupent et qui ferme l'espèce de cap formé par l'arête du Rotheberg.

Forbach (6 août). — Défense de l'Éperon de Spickeren par la division de Laveaucoupet.

CHAPITKE V

Défense des bois du Gifertwald et de Saint- Arnual

Résistance du 40e. — Arrivée de deux bataillons du 24°. — A la baïonnette. — Le général de Laveaucoupet et son état-major. — Reprise du Gifertwald. — Nouvelles attaques des Prussiens. — Lutte désespéré.

— Défense du drapeau du 40e. — Arrivée de la brigade Doëns. — Charge du général Micheler. — Pertes du 63e de ligne. — Retraite de notre artillerie. — Le colonel de Saint-Hillier. — Attaque du 2e bataillon du 2e de ligne. — Mort du général Doëns et du colonel Saint-Hil-. lier. — Un dernier effort. — En retraite. — Défense du 2e de ligne. — Ses pertes. — Défense du Gifertwald. — Le 40° de ligne. — • Ses pertes.

— Une ruse prussienne. — Belle conduite du colonel Zentz. — Feux de notre artillerie. — Défense du plateau de Spickeren. — Arrivée de renforts français.

Pendant que le général von François enlevait la première tranchée du Rotheberg, le général Micheler, commandant la 2e brigade de la division de Laveaucoupet, faisait une tentative des plus énergiques, pour repousser l'ennemi du Gifertwald, par lequel les Prussiens essayaient de tourner le plateau de Spickeren. *

L'ennemi s'est maintenu dans ce bois et continue la fusil-