DÉFENSE DES BOIS DU GIFERTVVALD

lade contre notre 40e de ligne, qu'il lui est impossible de débusquer.

Vers deux heures et demie, le général Micheler résout de repousser l'ennemi au bas des pentes. Dans ce but, il appelle deux bataillons du 24e de ligne.

Déjà, dès le début de l'action, ce régiment a laissé au camp ses sacs que les hommes allaient charger. Le 2e bataillon, sous les ordres du commandant Fourrier, formant une première ligne déployée, s'est aussitôt avancé sur la crête et s'est établi en face du champ de manœuvres de Sarrebriick, ayant le 3e bataillon, commandant de Jouffroy, sur sa gauche, et le 1er bataillon, commandant Hervé, formant une deuxième ligne en colonne par pelotons.

Après être resté un quart d'heure environ dans cette position, le 2e bataillon reçoit l'ordre d'appuyer vers le bois, qui s'étend en avant sur sa droite ; puis la fusillade devenant très vive vers la pointe du Rotheberg, ce bataillon est lancé dans cette direction, en colonne par pelotons. Les compagnies arrivent rapidement dans la deuxième tranchée-abri et renforcent les chasseurs du 10e bataillon, qui continuent un feu très vif sur des masses ennemies, cherchant à se diriger vers le Gifertwald.

L'action principale paraissant s'engager sur ce point, le 1er bataillon, commandant Hervé, est envoyé renforcer le 2e, et bientôt tous deux, appelés par le général Micheler, vont *e masser dans une clairière, sous les ordres du colonel d'Arguesse et du lieutenant-colonel-Arnoux, et sç disposent à prendre l'offensive.

Le général deLaveaucoupet, informé de ce projet d'attaque, l'approuve chaleureusement et se réserve l'honneur de diriger les deux bataillons du 24e, qui ont couvert leur front de tirailleurs ; ceux-ci se glissent sous bois et font beaucoup de fumée ; un rideau enveloppe ces bataillons.

Tout à coup, les deux bataillons débouchent, et la forêt retentit du cri : « à la baïonnette ! » Le brave général de Laveaucoupet, l'épée haute, dirige lui-même cette attaque. Auprès de lui se pressent les officiers de son état-major : le lieutenant-colonel Billot, chef d'état-major, le chef d'escadrons Heilmann, les capitaines Abria et Durrieu, tous du corps de l' état-major ; ses officiers d'ordonnance, le lieutenant Boisselier du 24e de ligne et le lieutenant Benoist du 7e dragons ; le lieutenant-colonel Larroque, commandant l'artillerie, et le capitaine de gendarmerie Wambergue.

Le lieutenant-colonel Billot, constamment exposé au feu le

plus violent, ramène plusieurs fois à l'ennemi nos soldats ébranlés. Le digne aumônier de Courval, impassible sous une grêle de balles, secourt et console les blessés.

L'ardeur française, l'audace et l'initiative ont poussé nos soldats à rompre les rangs et à se jeter dans les fourrés à l'arme blanche. Incomparables dans ces attaques, ils débusquent l'ennemi, le traquent, le poursuivent, le découvrent et le relancent partout.

Toujours en avant de l'attaque, le lieutenant Vitrant entraîne ses hommes au plus épais des fourrés de la forêt. Le capitaine Moulines, bien que fortement contusionné à la poitrine par un éclat d'obus, continue à combattre à la tête de sa compagnie. Le vaillant sous-lieutenant Badenhuyer reste aussi à la tête de sa section, donnant l'exemple du dévouement et du sang-froid, malgré deux coups de feu qu'il reçoit successivement.

Un brave sous-officier, le sergent Maret est tué, après avoir accompli des prodiges de valeur ; le caporal-fourrier Legrand fait deux prisonniers de sa propre main, dans une des charges à la baïonnette exécutées par sa compagnie.

C'est une chasse immense d'hommes à hommes, une battue furieuse, semée d'incidents dramatiques et de scènes sanglantes. Çà et là, des compagnies prussiennes font tête; nos soldats s'appellent, s'excitent, s'assemblent, abordent les groupes, les relancent et les dispersent.

Les crêtes et les ravins sont fouillés à fond, on s'y tue avec rage et les échos de la vieille forêt retentissent de clameurs terribles; la fusillade éclate partout, l'ennemi recule et fuit sur tous les points ; un bataillon du 39e de ligne prussiens est complètement anéanti; son chef,lemajorvonWichmannesttué.

Les quelques Allemands échappés au massacre se réfugient dans le vallon où. des renforts les recueillent ; puis, sur le Winterberg, dont ils remontent les pentes rapidement, pour se mettre hors de portée.

Plein succès !

Pendant qu'à notre droite, les deux bataillons de notre 24e de ligne culbutent ainsi l'ennemi, le 40* de ligne, entraîné par le colonel Vittot, s'est porté en avant pour rejeter dans la vallée les Prussiens qui reviennent à l'attaque.

Même élan chez les nôtres, même retraite chez l'ennemi, mêmes péripéties. A gauche, les houras du 40e chargeant à outrance, répondent aux clameurs vibrantes du 24e, vainqueur à droite. Les Prussiens sont culbutés dans les bas-fonds boisés et filent aussi vers le Winterberg.