DÉFENSE DES BOIS DU GIFERTWALD S

Le bois du Gifertwald est nettoyé, vide d'ennemis. On s'est demandé, comment alors on ne chercha pas à reprendre le premier retranchement du Kotheberg. Il est probable que le général de Laveaucoupet jugea dangereux, meurtier et inutile de le faire.

En effet, cette crête, balayée par les obus de l'ennemi, battue en tous sens par la canonnade, n'est plus tenable ; on sacrifierait là dix milliers d'hommes «.inutilement ; beaucoup pour la reprendre, beaucoup pour la garder, avec ce résultat définitif, qu'il serait impossible de résister aux feux dont les Prussiens accablent cet étroit espace.

Mieux vaut se tenir dans le second retranchement, autant qu'on le pourra et même évacuer celui-ci pour concentrer toute la défense à la base de ce cap de rochers, débordant sur le vallon.

On verra que l'ennemi ne pourra forcer en fin de compte ce passage ; qu'il sera maintenu jusqu'à la fin sur l'arête et que la conservation de cette position lui coûtera très cher.

— Il est quatre heures, en ce moment ; les 24e et . 40e de ligne forment un cordon demi-circulaire, dont les feux convergent vers la partie Est de la vallée. Les Prussiens sont en retraite et l'on peut croire qu'ils ne songent plus à revenir, quand on voit surgir de nouvelles troupes ennemies.

La lutte recommence ; les casques à pointe pénètrent de nouveau dans le Gifertwald, que nos soldats défendent pied à pied ; écrasés par le nombre et accablés par une grêle de balles et de mitraille, ces braves gens se battent comme des lions, bien que presque complètement enveloppés de tous côtés. Déjà ils ont perdu beaucoup de leurs camarades, dont les cadavres sont épars çà et là.

Des batteries françaises ont été amenées pour fouiller ces bois, qui vomissent la mort et déciment notre infanterie. Le feu de l'ennemi, loin de se ralentir, devient plus vif et plus meurtrier ; nos soldats se battent un contre trois, contre un ennemi invisible. Quand ils n'ont plus une seule cartouche, ils attaquent alors à l'arme blanche.

Plusieurs fois, des charges à la baïonnette sont tentées dans cette forêt maudite -, chaque fois les officiers doivent ramener en arrière leurs hommes pour les reformer, et chaque fois en laissant bon nombre d'entre eux sur le terrain. Un capitaine du 40e de ligne se fait remarquer par son incroyable ardeur. Cet officier a jeté sa tunique; il a la tête entourée d'un mouchoir ensanglanté, et en bras de chemise, il agite son sabro comme un fou.

Le combat prend les proportions d'une boucherie. Presque tous les officiers sont tués ou blessés. Nos feux, malgré leur violence intense, sont impuissants à empêcher de nouvelles troupes d'infanterie prussienne de pénétrer dans la partie du bois qui s'étend à droite du 40e de ligne.

L'infanterie prussienne commence bientôt son mouvement tournant, en s'avançant par le Gifertwald, vers l'Eperon occupé par le 24e de ligae et le 10" bataillon de chasseurs.

Plusieurs batteries ennemies s'avancent rapidement et dirigent un feu très vif sur le mamelon et l'extrémité du bois. Ce puissant concours facilite beaucoup le mouvement de l'infanterie prussienne, qui parvient enfin à occuper tout le bois.

C'est dans cette lutte désespérée de notre 24e de ligne, que disparaissent le capitaine Weymann et le lieutenant Epalle, faits prisonniers, ainsi que le sous-lieutenant Gugenheim mortellement atteint. Les lieutenants Patorni, Kien, Pichois, les sous-li«utenants Canet et Deshaquets, sont grièvement blessés. En arrière, les obus prussiens fouillent le plateau de Spickeren que ne peut encore atteindre leur infanterie. Là succombent le capitaine Gabarrou et les sous -lieutenants Ducuing et Harvier.

Pendant ce temps, le 3e bataillon du 24e de ligne, placé à la gauche du bois, est vigoureusement attaqué de face; son front droit est maintenant battu par les obus et les tireurs allemands postés dans le bois que l'ennemi occupe tout entier et dont il garnit de ses tirailleurs la lisière tournée vers Spickeren.

Les pentes et les clairières sont encombrées de cadavres où dominent les uniformes sombres des fantassins allemands

Dans cette lutte désespérée, le drapeau du 40e de ligne est enlevé par les ennemis, grâce à la confusion de l'action. Tout ce qui reste du régiment, se précipite alors sur les Allemands ; il s'engage un duel à mort; le tambour-major du 40", grand gaillard superbe, véritable Porthos bon enfant, qui sort des dragons de l'Impératrice, et a déjà pris à Sarrebrûck trois soldats prussiens, s'enfonce en pleine fournaise, avec des rugissements terribles, désarçonne un officier supérieur ennemi qui brandit notre aigle, la lui arrache et l'enlève dans ses grands bras, quoique, avec sa haute stature, il serve de cible à tous les coups.

Enfin la brigade Doëns, appelée par le général de Laveaucoupet, vient secourir la brigade Micheler. Le 63e a été destiné à appuyer notre gauche dans le Gifertwald et le Eothe-