CHAPITRE VI

L'orage — La retraite

Encombrement des trouj^es sur le plateau de Saint-Julien. — Les positions ennemies. — Routes encombrées. — Marche du S"" corps.

— Occui)ation de Nouilly et de Noisseville par le 3e corps. — Retraite des avant-postes ennemis. — On attend. — Les rangs sont rompus. — Préparation du calé. — La l)0urrasque de midi.

— La ijluie persiste?. — Nos soldats sous la pluie. — On attend vainement le signal de l'action. — Démambe des généraux Coffinières et Soleille auprès de Bazaine. — Le prétexte de retraite trouvé. — Bazaine quitte le Ban-Saint-Martin. — Son état-major. — Son arrivée au château de Grimont. — Convocation du conseil de guerre. — Aspect des abords du château de Grimont. — Les états-majors. — Une réponse typique. — Bazaine ouvre le conseil. — Ses déclarations. — Déclarations mensongères. — Le général Soleille insiste pour rester à Metz. — Avis identique du général Cotflniéres. — Le général Frossard. — Les maréchaux Canrobert et Lebœuf. — On ne parle pas de l'armée de Cliâ!o:is. — Avis émis par les connnandants de corps d'ar-

L'OliAGE. — I.A KETliAITE 127

niée d'attendre sous Metz.— Une funeste dér-isinn. — Arrivée de Bourbaki. — Son caractère clievaleresque. — Nouvel'e séance. — Avis de Bourbaki qu'il faut percer à tout prix. — Le commandant de la garde se range à l'avis exprimé par les autres chefs de corps. — Bourliaki quitte la séance et donne l'ordre de la retraite à la garde. — Résolutions prises à cette conférence. — Excuse inadmisi])le du mauvais temps. — Un ordre significatif.

— La dépéclie de Bazaine du 26 août. — Ordre de retraite. — Le général Picard reçoit l'ordre de rétrograder. — Les soldats dans la boue. — La retraite sur la rami)e de Saint-Julien. — Incendie de la ferme de Saint-Ladre. — Retraite de la division Vergé. — Retraite des divisions du 3' cor})». — Le général Metman et son état-major, pendant la pluie, au moulin de Goupillon.

— Les pommes de terre et le pain enlevés aux Prussiens. — Autour du feu. — Retraite du 4^ corps. — Passage de la Moselle. Le 64e de ligne reçoit l'ordre d'attaquer Peltre. — Contre-ordre. — La division de cavalerie de Gondrecourt sous la pluie. — Les marmitons de Bazaine. — La retraite à travers Metz. — Destruction des villas de la banlieue de Metz. — Marche du 6c corps dans la nuit. — Les à-coups.— Confusion extrême. — Débandade des troupes. — Retraite de la garde sous la pluie. — Le pain détrempé sur les sacs et perdu. — Retour à la Rondo. — Une nuit glaciale. — Le 2" escadron des guiles à Woippy. — Une singulière position. — Inaction de la cavalerie. — Remarque de M. Yandevelde. —Douleur des habitants de Metz. —La journée des P«6- Perdus ou des Dupes. — Trahison 1

— L''armée, cependant, a fini pai' se masser entre les forts de Queuleu, Saint-Julien et la ferme de Châtillon. Les divisions sont déployées et peuvent ouvrir le feu, en poussant quelque peu leurs avant-postes. Notre ligne de bataille est alors très visible à Tennemi qui, de l'autre côté du ravin de Lauvallier, peut très bien se rendre compte de notre position. On est en face de Servigny, où Ton aperçoit des batteries prussiennes et derrière lequel on distingue, de temps à autre, le clocher de Sainte-Barbe à travers les éclaircies du brouillard.

D'après les dispositions que nous avons fait connaître, Bazaine H accumulé toutes les réserves sur un seul point, le plateau de Saint-Julien et autour de ce fort, au lieu de prendre une position qui eût pu lui permettre de se développer. Or, comme il n'y a qu'une seule route qui conduise directement des ponts sur le plateau, et qu'on a négligé d'indiquer aux soldats les autres voies parallèles qu'ils auraient pu suivre, il en résulte un énorme encombrement sur la même direction. La marche est tellement lente, que les premières troupes des 4« et ô'^ corps ainsi que de la garde, ne se sont pas trouvées en position avant dix heures du matin, sauf les 2« et 3« corps ; et ce mouvement qu'on espérait terminer à midi, continuera encore à trois heures, à

l'issue du conseil de guerre, au inouiont où l'ordn^ sera donné de retourner dans les bivouacs.

Les prenii(''res troupes, cependant, qui ont pris position, paraissent s'engager avec résolution.

Le 2« corps, commandé par le général Frossard, s'est mis eu marche à trois heures du matin et s'est trouvé à six heures sur les positions, qui lui ont été indi(|uées en deuxième ligne, derrière le 3« corps. Sans perdre de temps, le général Frossard a occupé le village de Colombey, d'où il a délogé les avantpostes ennemis.

Enfin vers dix heures, l'ordre arrive au 3« corps, ([ui vient de prendre position en avant du 2% de se porter en avant, sur la l'oute de Sainte-Barbe. Les bois sont occupés par le à Prussiens; après ({uelques coups de fusil échangés entre nos tirailleurs et les avant-postes ennemis, les troupes du maréchal Lebœuf s'emparent de Noisseville, sans coup férir. Quehpies détonations partent alors de Servigny; on croit voir là le prélude d'une action générale ; puis tout rentre dans le silence. On peut juger, à ce propos, combien les chefs allemands mettent de soin dans leur service : leurs pièces sont si bien pointées, que les obus arrivent juste aux points difficiles à traverser, même (|uand ces points sont cachés par des maisons ou des plis de terrain : c'est matière à réflexion pour nos officiers, qui n'ont pas de cartes.

Les avant-postes ennemis se sont retirés dans les villages et derrière leurs batteries; ils viennent de donner léveil. Les Allemands, qui, des hauteurs de la rive gauche de la Moselle, ont suivi tous nos mouvements, se portent, en toute hâte, au point menacé et se préparent à l'attaque. Le gros de leurs forces est encore massé sur les plateaux de l'Orne, en sorte qu'il n'y a devant nous qu'un simple cordon de troupes, qu'on traverserait sans difficulté.

C'est ainsi que les avant-postes du 3*^ corps, comme nous venons de le raconter, qui ont été portés un peu en avant, n'ont trouvé personne à Nouilly, à Noisseville, à Colombey, positions dont la prise devra nous coûter tant de sang, quelques jours après.

Mais nous, que faisons nous après l'occupation de ces premières positions?

Dès que la ligne de bataille s'est avancée sur ces positions des troupes allemandes, le mouvement s'est brus(|uemiut arrêté.

Chaque général a dérobé ses colonnes à la vue des artilleurs Iirussiens et attend. La situation parait bonne et favorable à

nntre marche en avant, mais le sol commence à être détrempé. Depuis le matin, plusieurs averses sont tombées.

Néanmoins le temps est beau, et on ne s'explique pas pourquoi ce mouvement, commencé "si bien, n'aboutit qu'à une halte oisive.

Une heure, deux heures se passent : qu'attend-on? Aucun (jrdre de Bazaine n'arrive, aucune nouvelle ne circule, on fait cependant des conjectures: les plus tristes soupçons sont éveillés. On ne doute plus de l'avortement de la tentative de sortie, (juand, pour faire prendre patience aux troupiers, on les autorise à faire le café. Les rangs sont rompus, les fusils et les sacs déposés à terre; on va chercher du bois et de l'eau. Un bon nombre de soldats allument leurs pipes, mettent les mains dans leurs poches et, groupés autour du feu qui flambe sous les marmites, s'interrogent les uns les autres.

Certains amateurs cherchent des rehques du combat livré le U. On dirait une halte pendant les grandes manœuvres du camp de Châlons.

L'armée tout entière n'offre bientôt plus qu'une immense foule en désordre. Les officiers, découragés eux-mêmes, font peu de chose pour éviter cette confusion. Cependant d'énormes feux pétillent, la fumée du bois vert monte dans le ciel en larges panaches, qui ne laissent aucun doute à l'ennemi sur la position et le nombre de nos différents corps.

Tel est au milieu d'une guerre périlleuse, acharnée, le maintien de l'armée française devant d'implacables ennemis.

Vers midi, une violente bourrasque suivie d'une pluie torrentielle, s'abat sur le plateau de Saint-Julien; au bout d'une heure, elle cesse et le soleil reparait dans tout son éclat. Un quart d'heure plus tard, nouvelle bourrasque : cette fois, la pluie persiste avec une extrême violence et inonde la campagne.

Nos pauvres soldats, qui ont plié leurs tentes dès le matin, restent pendant quinze heures, debout derrière les faisceaux, sous ces averses et se morfondent, .prêtant l'oreille aux rares coups de fusil, qui retentissent, çà et là, dans les champs, souhaitant bonne portée au trop petit nombre d'obus que les forts d'alentour envoient par-dessus leurs têtes, à l'ennemi, caché derrière ses parapets. Tous ces braves gens sont furieux et disent qu'ils préféreraient cogner pour se réchauffer. Sous ce déluge, on allume laborieusement quelques petits feux et nos soldats restent là, accroupis mélancoliquement dans la boue autour de ces misérables foyers. On est déjà bien loin de la joie et de l'espérance du matin.

L'armée attend en vain le signal de l'action. ]\Ialheureuse-

ment on restera ju^tiuau soir sur le (jui-vive, ù la merci des ondées.

Pendant que nos i)auvres troupiers débouchaient vers dix heures du matin sur le plateau de Saint-Julien, le traître Bazaine se livrait à une douce nonchalance dans sa villa du Ban-Saint-Martin. Déjà dans la matinée, les généraux Soleille et Coffmières sont revenus au quartier général et ont présenté au maréchal une note signée par eux et par une troisième personne, où ils protestent d'avance contre toute résolution d'abandonner Metz. S'il persiste dans son opinion, ils déclarent lui laisser toute la responsabilité des malheurs qui jiourront survenir.

Étrange démarche, puisqu'en réalité, ils sont d'accord. Elle ne paraît pas suffisante, et, un peu plus tard, quand toutes les troupes marchent déjà vers l'ennemi, le général Coffiuières se présente encore une fois devant le maréchal Bazaine et réitère ses objurgations de la veille.

Bien que le maréchal ait formé, depuis le 10, au plus tard, le projet de ne pas quitter la ville et n'ait pas même le désir de combattre ce jour-là, il paraît enfin céder aux arguments de son prétendu contradicteur. Il décide qu'il en appellera à un conseil de guerre, qui examinera la question et certain d'avance que son opinion prévaudra, il contremande dès huit heures du matin les mesures, qui lui sont personnelles, maintient la garde de son quartier général, fait abandonner le chargement de ses bagages et annonce à son entourage qu'il reviendra au Ban- Saint-Marlin.

Cependant, il faut un prétexte pour assembler ce conseil dv -uerre et ordonner à notre vaillante armée de battre en retraite. Tout à coup, il aperçoit les nuages qu'un vent de sud -ouest amène en masses obscures. Enfin la pluie tombe, augmente, inonde la campagne ; c'est une averse, une bourrasque, une tempête. Le maréchal va donc avoir un prétexte pour ne pas se battre.

A onze heures et den:iie, le commandant en chef de l'armée du Rhin monte à cheval, suivi de tout son état-major et escorté seulement d'un maréchal des logis et de quelques cavaliers du 1" escadron du 2' chasseurs achevai. Au moment où il passe la Moselle avec son cortège, des torrents d'eau fondent sur la troupe galonnée ; elle monte lentement vers les hauteurs de Saint-JuUen. Que va-t-elle y faire ? Elle les traverse, pour se rendre, au pied du fort, dans le château de Grimont, où le maréchal a convo({ué un grand conseil de guerre et qui est soigneusement gardé par le 60« de ligne.

Néanmoins, les graves propos tenus par le maréchal Bazaine à son entourage dans la matinée, se sont déjà répandus dans l'armée. Les esprits perspicaces, qui les soupçonnent déjà, veulent en douter encore ; mais les mesures mêmes prises pour l'attaque indiquent l'intention de ne rien faire ou au moins l'irrésolution.

Les yeux sont fixés sur la route que doivent suivre Bazaine et son état-major pour se rendre sur le champ de l'action ; les heures s'écoulent sans qu'on voie rien venir. Enfin, un longmurmure se fait entendre, répété de colonne en colonne, quand on aperçoit lo maréchal gravirles hauteurs de Saint-Julien, pour se diriger vers le château de Grimont. Il est midi.

Bazaine a donné rendez-vous, en cet endroit, aux commandants des corps d'armée et aux chefs de service. Ceux-ci arrivent successivement, à l'exception du général Bourbaki, qui préside en ce moment au passage de la garde. On ne l'attend pas et la séance commence.

La scène est étrange et présente un aspect fatal avec ce château isolé de Grimont, défoncé, déchiqueté et déjà mis en état de défense ; les volets sont fermés ; les murs des jardins sont couronnés de sacs à terre et crénelés ; les fenêtres sont également remplies de ces sacs jusqu'à la hauteur nécessaire ; des tranchées sont faites autour du château ; le magnifique bois de Grimont est rasé en avant de cette construction; tous les arl)res sont abattus sur une assez grande étendue. Il ne reste plus rien, en un mot, de cette charmante propriété.

Une foule d'officiers silencieux, serrés les uns contre les autres et tournant le dos à l'ouragan, stationnent aux abords, attendant leurs chefs.

Rien de plus triste que ces chefs de corps insouciants ou découragés ; ces états-majors inquiets et défaits, errant dans les salles basses ou campés dans les cuisines.

Pendant que le conseil est tenu, quelques coups de fusil sont échangés entre nos avant-postes et les tirailleurs ennemis. Rien de sérieux ne semble devoir être tenté de part et dautre.

Le résultat de cette fameuse conférence va être ce que Bazaine en attend: l'ajournement de toute opération décisive ; en la provoquant, Bazaine n'a qu'un but : paraître céder aux instances de ses chefs de corps, pour attendre la solution des événements militaires qui se passent à l'intérieur. Napoléon 1"^'^ l'a dit avec raison :

« Les conseils de guerre, en pareille circonstance, ne servent qu'à faire prévaloir l'opinion la plus pusillanime. ■

Avant de continuer le récit de ce conseil de guerre, citons, en

132 FINANÇAIS ET A 1. 1. F. M A N 1) S

passant, un mot qui donnera uno idée de l'état de certains esprits.

Pendant que l'état-major du général Bour])aki se trouvait dans le jardin du château de Griment, le commandant Lepcrche demanda à un officier de l'état-major général de l'armée pourquoi les 3% 'f et 6'' corps n'avai-cnt pas occupé les emplacements, qui leur avaient été affectés par l'ordre de mouvement, emplacements qui se trouvaient de dix-huit cents à deux mille mètres environ de ceux sur lesquels ces corps s'étaient arrêtés.

« C'est sans doute, répondit le plus sérieusement du monde cet officier, parce que ces positions sont occupées par l'ennemi et qu'il faudrait alors donner Tordre de les attaquer ! » Si les raisons de ce genre ont cours à l'état-major général, il faudra renoncer à exécuter tout mouvement ou bien demander un laissez-passer aux Prussiens chaque fois qu'on éprouvera quelque velléité de locomotion!

Cependant le conseil de guerre est commencé. Bazaine expose la situation, le projet qu'il a eu de rompre les lignes d'investissement, mais que l'orage qui vient d'éclater, avec une extrême violence, ù)vco momentanément à abandonner. Il annonce à ses lieutenants qu'il a profité de cette circonstance pour les conseiller relativement à une communication qu'il a reçue le matin même des généraux Soleille et Coffînières ; mais il ne dit pas un mot du rapport que le commandant de l'artillerie lui a adressé le 22, pour constater l'abondance des munitions, il ne dit pas un mot de la dépêche de Mac-Mahon reçue par lui le 23.

Ainsi, quand la France s'épuise dans le but de le secourir, de le dégager, quand il a provoqué lui-même ce périlleux et suprême effort en annonçant au maréchal de Mac-Mahon un dessein fictif, quand il a la certitude que le second ban de nos troupes marche vers le nord, poursuivi par deux grandes armées, c'est-à-dire se traîne vers la ruine, la défaite et la captivité, uniquement afin de lui venir en aide, quand la nation haletante et frémissante cherche à prévoir, si enfin on lui rendra une liberté dont il ne veut pas, il annonce tranquillement son projet de rester immobile et cache à ses subordonnés la position tragique où sa duplicité entraîne l'armée de Châlons.

« Mon intention, ajoute Bazaine, dans ce conseil de guerre de Grimont, était de quitter Metz, de percer la ligne ennemie et de gagner Château-Salins. Afin de tromper l'ennemi, j'ai massé le gros de l'armée du coté opposé, me proposant de ne laisser ensuite qu'un rideau, derrière lequel toutes les troupes auraient opéré le mouvement leur permettant de se porter sur Château-

Salins, mais que ce parti lui a paru si grave dans les circonstances actuelles, qu'il n'a pu en dormir toute la nuit et qu'il a cru devoir provoquer les observations des commandants de corps d'armée et des chefs de service et leur demander leur avis. »

Sur l'invitation du maréchal, le général Soleille prend le premier la parole :

« La situation actuelle de l'armée du Rhin, dit-il, est analogue à celle de l'armée française en 1814. A cette époque, en effet, l'armée alliée avait dépassé Verdun et marchait sur Paris, comme le fait aujourd'hui l'armée allemande.

« L'empereur Napoléon I" eut la pensée de réunir les garnisons des places du nord, de se jeter sur la frontière, sur les communications de l'ennemi, pendant que l'armée envahissante irait se heurter contre les travaux de défense, qu'il avait ordonné d'exécuter autour de Paris.

« Mais Paris n'était pas fortifié, les places du nord étaient d'ailleurs dégarnies de troupes; le plan de l'Empereur ne put être réalisé.

« Aujourd'hui l'ensemble de ce plan d'opération est très exécutable. Paris est pourvu d'une double enceinte de forts détachés et de fronts bastionnés, et la présence de l'armée du Rhin, sous les murs de Metz, à la frontière, ou peut le dire, précisément à portée des communications de l'armée prussienne, doit singulièrement inquiéter l'ennemi.

« L'armée du Rliin a donc un rôle immense à jouer, et ce rôle, militaire aujourd'hui, peut devenir et deviendra, certainement, politique. Metz est, en effet, non seulement une grande place de guerre, mais aussi et surtout la capitale de la Lorraine. En admettant une série de revers pour nos armes et l'obhgation pour le gouvernement de traiter avec la Prusse, la possession de Metz, la présence de l'armée dans le camp retranché que nous occupons, pèserait d'un poids immense dans les décisions à intervenir et sauvegarderait vraisemblablement à la France la possession de la Lorraine.

« 11 ne faut pas se dissimuler, en outre, que l'armée n'a de munitions d'artillerie que pour une bataille et qu'il est impossible de la réapprovisionner avec les ressources de la place. Risquer un combat pour percer les lignes ennemies et entreprendre une marche pour rallier Paris ou tout autre point, ce serait s'exposer à user des munitions, à se trouver désarmé au milieu des armées prussiennes, qui s'acharneraient après nous comhie une meute après un cerf et à compromettre le sort de cette armée.

134 1' H A N Ç Aïs ET ALLE M A N D S

« En restant, au contraire, dans los lignes que nous occupons, nous maintenons l'armce intacte avec tous ses moyens d'action, nous menaçons constamment les communications de l'armée ennemie, qui pout éprouver un échec et se trouver obligée à battre eu retraite, ou à se replier sur sa ligne dOpt'-rations.

«< Nous pouvons changer en désastre un mouvement rétrograde des Prussiens et nous conservons au pays une garantie puissante dans tous les cas. L'armée ne restera pas inactive pour cela ; elle pourra faire de fréquentes pointes sur le périmètre des lignes ennemies, qui n'a pas moins de cinquante à soixante kilomètres; elle frappera dos coups sensibles, l'inquiétera et pourra même bouleverser ses travaux, couper ses convois et intercepter ses communications.

« Ces mouvements entretiendront son moral, la tiendront en haleine et seront même favorables à l'état sanitaire. >>

Comment concilier ces appréciations avec les déclarations antérieures? Comment, par exemple, le général Soleillc exprimet-il un tel découragement, alors que le 22 il a fait connaître que l'armée est complètement réapprovisionnée? Entre le 22 et le 26, il ne s'est produit qu'un fait de nature à augmenter la confiance : la découverte toute fortuite de quatre millions de cartouches à la gare.

Cependant la conférence continue. On entend le général Coflinières. Ce dernier partage l'avis du général Soleille et déclare que la place et les forts ne sont pas dans un état défensif suffisant et ne pourraient supporter mie attaque régulière qu'un nombre de jom-s fort limité, que l'armée doit rester sous Metz. Il indique les lignes qu'elle doit occuper sur les deux rives de la Moselle et les travaux qu'elle doit exécuter pour y être solidement établie.

A ces affirmations pessimistes, Bazaine ne songe pas, tant ces indications répondent à ses plus chers désirs, à opposer la parole du maréchal Lebœuf, qui a demandé à être chargé de la défense de Metz et a répondu, après un examen attentif, des fortifications et de la conservation de la ville.

Les déclarations si graves des généraux Soleille et Coffinières ne soulèvent pas une réclamation. Comment chercher à sortir, en effet, si l'on est exposé à manquer de munitions?

Le général Frossard, appelé à prendre la parole après le général Coffinières. se range à l'avis exprimé par le général Soleille.

« L'armée du Rhin, dit-il, par suite des événements accomplis, et il ne veut pas étendre cette opinion à l'armée entière, est bien plus propre à la défensive qu'à l'offensive.

■ 11 règne dans cette armée une sorte d'épuisement, pr)ur ne

pas dire de dt-couragement, qu'il est aisé de reconnaître, sauf dans le corps de la garde. »

Le maréchal Canrobert prend la parole après le commandant du 28 corps, et approuve entièrement la déclaration des généraux Soleille et Frossard, en ce qui concerne la nécessité de ne point compromettre l'armée par un mouvement offensif. Mais il y met une restriction.

« Le moral de l'armée, dit-il, ne sera maintenu, l'armée ne vivra, même moralement, qu'à la condition de ne point rester inerte. Frappons des coups de tous les côtés, donnons des coups de griffes partout et incessamment.

« Sortir de Metz pour s'allonger dans lïntérieur du pays avec ces colonnes immenses de bagages, de vivres, d'artillerie que nous entraînons à notre suite et sur une seule ligne, est chose Impossible.

« La conclusion est qu'il faut rester sous Metz, fatiguer l'ennemi, le frapper partout et, si l'on se décide à sortir, laisser tous les impedimenta. »

S'il est incontestable que la déclaration Soleille sur l'état des munitions dût produire une forte impression sur les esprits, c'est surtout à l'égard du général de Ladmirault, qui s'exprime en ces termes :

« Il est impossible d'entreprendre une affaire de longue haleine, car, à la première journée, on sera usé faute de munitions. »

Le maréchal Lebœuf, qui prend la parole après lui, paraît surtout guidé par l'intérêt qu'il a à dégager sa responsabilité. Il expose tout d'abord, en termes très vifs, qu'il n'est pas responsable de la situation faite à l'armée du Rhin. Il a supporté jusqu'à ce jour le poids des accusations lancées contre son administration, mais il déclare qu'il n'a été ni consulté, ni écouté, lorsqu'il disait qu'un camp retranché comme Metz était uniquement fait pour permettre de constituer, à son abri, une armée forte et prête à répondre aux exigences d'mie situation que pouvait créer l'initiative de l'ennemi. On ne l'a point consulté, on ne l'a point écouté, et la dissémination de l'armée sur la frontière n'est point son œuvre. Il voulait la concentrer, au début de la campagne, au lieu de la déployer, comme elle l'a été sur la frontière. »

Pas une fois le nom du maréchal de Mac-Mahon n'a été prononcé, pas un renseignement sur l'armée de Châlons n'a été transmis au conseil. Appelés à se prononcer sur des résolutions aussi graves, les ciiefs de corps manquent des éléments les plus importants. Si le maréchal Bazaine réclame vraiment un avis sérieux et motivé, il devrait mettre ses lieutenants en état

(le prononcer en toute connaissance de cause, et, cependant, il ne leur dit pas un mot des nombreuses dépêches échangées, des engagements pris.

« A cette conférence, a déclaré dans l'enquête du procès de Trianc^n. le vaillant Canrobort, il ne fut pas question de l'armée du maréchal de Mac-Mahon; pour moi, cette armée n'existait pas. Si nous avions su que cette armée marchait vers nous, bien que convaincus que cette armée n'en fût pas une, nous aiuùons dit au commandant en chef : Marchons sur la tête, s'il le faut, mais marchons I »

« Il n'a été question, dit le maréchal Lebœuf, de l'armée que l'on était en train de constituer à Châlons que comme d'une éventualité grave, mais dans le présent oiseuse. Je crois que le 26, on a manqué une occasion favorable de sortir du camp retranché de Metz. >>

Que conclure de ce silence sur les opérations de l'armée de Châlons, sinon que Bazaine n'avait d'autre but que la destruction de cette armée? Étrange conduite, à coup sur! Car le règlement nautorise pas le général en chef à s'abriter derrière les décisions d'un conseil de guerre; ce sont des avis qu'il reçoit, rien de plus, mais son pouvoir demeure entier, et entière aussi sa responsabilité.

Les commandants des corps d'armée et les chefs des armes spéciales, qui assistent à cette conférence de Grimont, dans les circonstances telles qu'on vient de les leur présenter, émettent, en conséquence, l'avis qu'il y a lieu de renoncer momentanément à toute entreprise et que l'armée doit rester sous Metz, parce que sa présence mamtient devant cette place deux cent mille ennemis, qu'elle donne le temps à la France d'organiser la résistance, aux armées en formation de se constituer et qu'en cas de retraite de l'ennemi, elle le harcèlera, si elle ne peut lui infliger une défaite décisive. Quant à la ville de Metz, dit le ]>rocès-verbal de cette conférence rédigé par le général Boyer, elle a besoin de la présence de l'armée pour terminer les forts, leur armement, les défenses extérieures du corps do place, et il est reconnu que celle-ci ne peut tenir plus de quinze jours, sans la protection de l'armée.

MalheurcMisement, les autorités civiles et militaires de cette 1 (lace n'ont pas pris de dispositions quand il en était temps encore, pour faire rentrer dans son enceinte toutes les ressources en vivres et en fourrages des cantons voisins et augmenter ainsi les approvisionnements en prévision d'un long blocus. Ces autorités n'ont pas fait non plus sortir de la ville les bouches inutiles, les étrangers qui peuvent être nuisibles par leurs rela-

tions nationales. Les sages dispositions prescrites par les règlements militaires sont négligées pour ne pas inquiéter la population.

Notre armée va donc se trouver réduite, dès le début, aux faibles approvisionnements des magasins de Metz et des villages sur lesquels elle étend son action.

11 est, en outre, convenu dans la réunion du 26 que, pour soutenir le moral des troupes, on fera des coups de main pour harceler l'ennemi et" augmenter nos ressources.

Nous verrons par la suite, qu'au lieu de fatiguer l'ennemi par des sorties incessantes, l'armée n'opéra que les trois sorties de Servigny, de Peltre et de Ladonchamps et qu'elle se consuma dansl'oisiveté la plus complète. *« Personne n'a cru qu'en restant sous Metz, a dit le général Frossard, il s'agissait d'une résolution définitive ; si l'on nous avait dit : « Nous allons rentrer dans le camp retranché et nous n'en sortirons plus, '> il se serait élevé assurément de nombreuses protestations.

Ainsi dans cette conférence de Grimont, nos généraux, sans le savoir, car on leur a caché la situation militaire de la France, décident que notre principale armée laissera deux cent quarante mille Germains envelopper, massacrer et faire prisonnières les troupes de Mac-Mahon. C'est donc pour cela qu'on concentre à Metz l'élite de nos régiments.

11 est deux heures. L'odieux programme vient d'être adopté, quand le général Bourbaki entre dans la pièce, où s'est réuni le conseil.

Bazaine craint son ardeur chevaleresijue et a été charmé de son absence; pourtant il faut bien qu'il lui demande son avis, après l'avoir mis, dit-il, au courant de la situation, bien qu'une décision vienne d'être prise.

« Son intention, ajoute le maréchal, était de percer la ligne ennemie et de gagner Château-Salins, mais que l'avis des chefs de corps, ayant été contraire à ce projet, 1'}' a fait renoncer. »

Avec l'ardeur qu'on lui connaît, le héros du ravin d'Inkermann déclare que son avis personnel n'est autre que celui qu'il a déjà eu l'occasion d'émettre en sa présence, qu'il faut sortir de Metz au plus vite et à tout prix, choisir la meilleure direction ij(jur pouvoir éviter un engagement sérieux, par conséquent prendre les routes de Strasbourg (par Chàteau-Salins) et de Dieuze, gagner vers l'Rst autant que possible, marcher jusqu'à Luné ville ou même Epinal, au bQsoin, de façon à couper les communications de l'ennemi et à rétablir les nôtres avec l'intérieur de la France, par suite avec Paris ; que c'est une nécessité au point de vue des opérations militaires mêmes et au point de vue de l'effet

moral, qu'aucun autre parti ne lui semble susceptible d'être adopté.

Le g:(!'néral Coffiniôres lui répond ([u'il faut tout sacrifier pour défendre Metx, que là est l'intérêt de l'armée et de la France. Le général Soleillc objecte que l'armée jtossède à [>eino de munitions pour suffire à un seul engagement sérieux. De son côté, le général Frossard répète que toutes les troupes sont démoralisées, sauf la garde, qu'elles ne sont pas capables de soutenir nn nouveau cboc en rase campagne et (\ue nous compromettrons, par suite, notre situation.

Le maréchal Bazaine demande au général Bourbaki, si ces observations ne modifient pas sa manière de voir. Ce dernier répond qu'elles ne la modifient en aucune façon, mais que le maréchal ayant approuvé lavis émis par les autres commandants de corps d'armée, il ne lui reste plus <]u"à s'incliner et à se conformer aux ordres «ju'il lui donnera, pour exécuter le plan contraire à celui qu'il aurait désii'é voir adopter.

Puis, sans ajouter un mot, le brave général baisse la tête et, avec une expression de dépit bien manifeste, quitte la chambre du conseil. 11 est trois heures. Le général sort du château et, appelant le commandant Leperche, lui dit d'un ton qui trahit sa mauvaise humeur : « Allez prévenir le général d'Auvergne qu'il ait à donner l'ordre à toute la garde et à la réserve générale d'artillerie de retourner sur-le-champ occuper ses campements du matin. «

Après le départ du général Bourbaki, le maréchal Bazaine consulte de nouveau l'assemblée; il lui demande si l'on ne doit pas tenter un coup de main sur les positions de l'ennemi. On lui montre le sombre aspect du ciel, «jui continue à épancher des torrents d'eau. La pluie diluvienne et persistante a détrempé profondément le sol : on juge quil vaut mieux camper dans la fange des anciens bivouacs de Metz, que dans la boue des terrains qu'on pourrait enlever aux assiégeants. Toutefois, il est décidé que les jours suivants on entreprendi-a, sans sortir de Metz, quelques opérations pom' harceler l'ennemi.

Telles sont les résolutions prises dans la conférence du 26, qui marqua le point de départ décisif du blocus de Metz.

Trois mots semblent devoir répondre à toutes les «juestions adressées à propos de cette conférence : Xe rien faire. Mais, si l'on avait commencé la lutte au poùit du j(jur, elle aurait pu être termmée avant la pluie.

En effet, l'excuse tirée du mauvais temps est inadmissible, car, d'une part, il était plus fatigant et i)lus malsain pour les troupes de rester immobiles, exposées aux averses et aux rafales

I/o RAGE. - LA KETllAITE 139

d'un vent iinyiétueux. les pieds dans la boue, que de marcher en avant, et Toui-agan était encore plus défavorable à l'ennemi <[u a nous. Les soldats étaient pleins d'ardeur; on n'a pas su, on n'a pas voulu en profiter.

Quant aux raisons tirées de la nécessité pour la place de retenir l'armée autour de ses murs, elles n'existaient donc pas avant le 26, puisqu'on avait soi-disant essayé de percer les lignes ennemies et que, cinq jours plus tard, on allait le tenter encore une fois, avec aussi peu de succès.

Et c'était pour une semblable comédie, xjour prendre un parti, le 25 août au soir, en prendre un contraire le lendemain matin, pour ne donner le contre-ordre que dans l'après-midi, que l'on avait fait quitter à une armée entière ses bivouacs, qu'on l'exposait à une pluie intense et, qu'après des fatigues réelles, on la faisait rentrer dans ses positions primitives, sur un terrain détrempé par la pluie et qui ne l'aurait pas été, grâce aux tente?, s'il n'avait été opéré aucun déplacement pendant la journée.

Le maréchal Bazaine était bien résolu à ne pas poursuivre son opération, puisqu'il faisait dire par le capitaine Lemoine, dès midi, au général Bourbaki, qu'il eût à suspendre son mouvement et à attendre de nouveaux ordres, si ses troupes n'avaient pas encore passé la Moselle.

A la suite de ce conseil de Grimont, Bazaine adressa au ministre de la guerre la dépêche suivante: « Toujours sous Metz avec munitions d'artillerie pour im combat seulement. Impossible de forcer les lignes ennemies; dans ces conditions, l'armé reste derrière ses positions retranchées. — Aucune nouvelle de Paris, ni de l'esprit national. Urgence d'en avoir; agirai efficacement, si mouvement o.Tensif à l'intérieur force l'ennemi à battre en retraite. »

On n'a pas, croyons-nous, attaché, jusqu'ici, à cette dépêche l'importance qu'elle mérite. Dans le débat de Trianon, elle n'a été citée que comme mémoire, et cependant, si nous ne nous trompons, en même temps qu'elle est l'expUcation — ne pas confondre avec justification, — de la conduite du maréchal, elle est la preuve la plus évidente que la marche de l'armée de Metz est connue à Châlons.

D'après les dépêches antérieurement reçues, le mai^échal de Mac-Mahon ne peut suivre en effet que deux plans : ou se rabattre sur Paris, ou marcher sur Metz. La première hypothèse ne permet pas d'espérer une retraite des Prussiens; il faut donc que le maréchal Bazaine soit instruit du mouvement sur Montmédy ou le considère tout au moins comme très probable, pour

liO franc; Aïs ET ALLEMANDS

qu'il puisse admettre la possibilité dune retraite éventuelle de leiuieini.

Ainsi, cette armée de Metz, si vigoureuse, qui a si bravement donné à Borny, à Rézonville, à Saint-Privat, est, de par la vol(^nté de son chef, réduite à ce rôle secondaire, humiliant de poursuivre les Prussiens vaincus!

Et cette tâche, à coup sur difficile, de triompher des Allemands, le maréchal Bazaine en abandonne le lourd fardeau à des régiments de marche, à des réservistes mal organisés, imparfaitement pourvus !

Cette dépêche, presque ignorée, est donc pour nous la preuve que le maréchal Bazaine était informé de la marche de larmée de Chàlons.

Hàtons-nous de le dire aussi : il n'est pas, dans notre histoire militaire, douloureuse quelquefois, glorieuse le plus souvent, une aussi triste page, une telle preuve de coupable faiblesse!

Quant à l'opinion exprimée par Bazaine que l'on ne pouvait percer ce jour-là, elle est formellement démentie par le témoignage des chefs de corps.

Dans l'ouvrage du capitaine Gœtze, nous relevons ce passage : « Les travaux d'investissement étaient, le 26, encore fort peu avancés, et Tajournement de ratta([ue fut tout à l'avantage de l'armée de blocus. »

— Quand l'armée reçut l'ordre de quitter le plateau du Saint- Julien, quelques troupes du 4'= et du 6* corps étaient seules arrivées sur leurs positions; la réserve générale d'artillerie et la 2" division d'infanterie de la garde en gravissaient les pentes, fouettées par une pluie battante, qui ne discontinuait pas depuis trois heures. Ce corps d'élite avait défilé le dernier sur les ponts de l'ile Chambière.

Au moment où les zouaves de la garde arrivent sur le terrain situé en arrière du fort Saint-Julien, le général Bourbaki donne lui-même au général Picard, l'ordre de rétrograder et de faire reprendre à sa division ses campements du matin. Le général Picard regarde quelques instants, sans mot dire, le général Bourbaki, paraissant ne pouvoir en croire ses oreilles. Il demeure ébahi. 11 faut avouer qu'on ne pouvait guère s'attendre à pareille chose.

A ce moment, une éclaircie se fait dans le ciel brumeux : un rayon de soleil glisse au-dessus des nuages, mais presque aussitôt le temps se couvre et les averses reprennent avec une nouvelle violence, pour ne pas s'arrêter de toute la nuit.

Le reste de l'armée doit suivre ce mouvement de la garde, qui dure jusqu'au jour, de sorte que les malheureux soldats, qui

L'ORAGE. — r. A RETRAITE 141

tenaient le matin la tête de la colonne, ne peuvent replanter leurs tentes que vingt-quatre heures après.

Le mouvement de retraite n'a pas mieux été réglé que la marche en avant; le défaut d'ordre et d'indications produit les plus déplorables embarras. La colonne est interminable; toutes les troupes, presque en même temps, arrivent aux abords de la rampe qui descend par le village de Saint-Julien, vers l'ile Chambière.

Les pièces et les caissons, qui l'ont demi-tour, immobilisent pendant longtemps, sous de violentes rafales, et dans des lacs de fange, les colonnes d'infanterie ainsi que le matériel, qui les suit. Les soldats, trempés, ruisselants, mouillés jusqu'aux os, la rage au cœur, pataugent dans la boue et avancent avec une lenteur désespérante.

2"= Corps. — Les troupes du général Frossard. avaient pris position, vers neuf heures du matin. Les hommes font aussitôt le café. La pluie commence à tomber très abondante, vers midi et ne s'arrête qu'à de rares intervalles, pour reprendre de nouveau. Vers deux heures, éclate un orage, qui est bientôt suivi d'une averse torrentielle; le terrain, d'une nature argileuse, est complètement détrempé, au point qu'il paraît difficile de marcher dans cette boue et d'y faire passer l'artillerie.

Bientôt, à travers la pluie qui estompe de ses vapeurs le fond verdàtre de la campagne, on voit s'élever sur la droite d'épais tourbillons de fumée noirâtre. C'est la ferme de Saint-Ladre, située dans le haut Sablon, à laquelle les ennemis viennent de mettre le feu. Les incendiaires teutons se sont glissés près des bâtiments de cette ferme et l'ont enflammé, non sans avoir essuyé les coups de fusil de nos postes avancés, qui leur ont tué plusieurs hommes.

Après six ou sept heures d'attente, vers quatre heures, le 2^ corps reçoit l'ordre de se rendre à Montigny-lès-Metz. Le mouvement s'exécute très lentement, la gauche en tête et commence par la réserve d'artillerie, qui est suivie de la 2'= division (général Fauvart-Bastoul).

La division Verrjé (l""^) suit la 2'= division. Celte marche est encore plus pénible que les précédentes. Bientôt la nuit arrive, très brumeuse et très froide ; les chemms boueux sont encombrés par une foule de soldats débandés, appartenant à tous les régiments.

Cette division, pour un motif ignoré et faute de renseignements, traverse, avec une extrême lenteur, la ville rempUe de troupes et de voitures. Après avoir traversé Vallières et suivi la route de Metz, elle entre, à huit heures du soir, par la porte