LE MATIN DU 1" SEPTEMBRE

ques heures, ont du rétrograder vers minuit, abandonnant les seize pièces de position prises à l'ennemi, mais qu'on a négligé de faire enlever de suite.

Les troupes, qui ont fait la veille un grand effort que la mauvaise volonté de leur commandant en chef a seule empêché de rendre décisif, ne croient plus qu'il entre dans les vues du maréchal Bazaine de tenter une opération sérieuse ; quelques-uns, copendint, conservent un certain espoir fondé sur ce que toutes les divisions n'ont pas donné la veille, et persistent à croire qu'il a seulement ménagé ses forces pour engager, le lendemain, une action victorieuse. Cette dernière illusion doit être de peu de durée.

Le maréchal Bazaine, après avoir assisté au combat, s'est retiré, à la nuit, comme nous l'avons déjà dit, dans le village de Saint-Julien, sans donner aucun ordre. Vers deux heures du matin, il mande le général Jarras, son chef d"état-major, et, sans l'interroger sur les faits qui se sont produits la veille depuis son départ, ni sur les dispositions nouvelles de l'ennemi, il lui dicte une suite d'instructions destinées aux commandants des corps d'armée. Cet ordre du jour équivoque et insidieux, espèce d"énigme, qui n'offre aucun sens et laisse tout au hasard, est expédié à quatre heures du matin. En voici le résumé:

« Selon les dispositions que l'ennemi aura pu faire devant vous, nous devons continu3r l'opération entreprise hier qui doit : 1° nous conduire à occuper Sainte-Barbe; 2" faciliter notre marche sur Bettlainville.

« Dans le cas contraire, il faut tenir dans nos positions, nous y fortifier, et, ce s jir, nous reviendrons alors sous les forts Saint- Julien et Queuleu.

(( Faites-moi dire, par le retour de l'ofticier qui vous portera cette note, ce qui se passe devant vous. »

Ce langage est bien clair : il est pour les chefs de corps l'explication des retards de la veille. Si l'action a été engagée la veille, à quatre heures du soir, c'est que le maréchal Bazaine n'a pas l'intention de rompre l'investissement. Cette rédaction ambiguë prépare évidemment une retraite et cette dépêche est le digne pendant de celle du 18 août adressée au maréchal Canrobert : « Tenez de façon à permettre un changement de front... » Pas une heure, pas un instant, ne se produit dans l'esprit du commandant en chef, une pensée énergique; il faut battre en retraite, aujourd'hui comme hier.

Ces instructions, en effet, ne témoignent pas d'une résolution bien arrêtée d'agir; ces mots : dans le cas contraire, sont d'une ambigu'ité désespérante ; car Bazaine se garde bien d'indiquer les

circonstances de l'attaque, (lui pourront déterminer ce cas contraire. Bazaine, suivant le système de conduite qu'il a constamment adopté vis-à-vis de ses lieutenants, évite deniiager sa responsabilité par des ordres précis et se ménage toujours ainsi un moyen d'imputer aux autres généraux le résultat des fautes commises dans le commandement général.

Et c'est à une armée française de cent vingt mille hommes, l'élite de nos troupes, commandée par trois maréchaux, que s'adressent de tels ordres !

On ne peut se méprendre sur le caractère des instructions du maréchal. En copiant ces instructions, un des officiers chargés de les porter ne peut s'empêcher de dire au général Jarras :

« Mais c'est impossible : c'est l'ordre de la retraite qui est donné là! Les commandants de corps ne s'y tromperont pas. »

C'est aussi l'appréciation du général Rivière, qui, en 1873, au procès de Trianon, dit :

« Un pareil ordre n'était que trop significatif et ne pouvait aboutir qu'à un mouvement de retraite. »

Mais il y a plus : un officier de Tétat-major de Bazaine, après avoir lu au maréchal Lebœuf un ordre ainsi conçu : « Rien n'est changé au programme de la veille » ajouta confidentiellement:

« je dois vous déclarer verbalement, de la part de M. le maréchal, que si vous trouviez une trop grande résistance, vous restiez le plus lontemps possible dans vos positions, pour pouvoir vous retirer en bon ordre, sous la protection des forts. »

Un ordre du même genre fut communiqué au maréchal Canrobert, qui déclara nettement à son chef d'état-major, le général Henr}- : « Je comprends bien que nous n'irons pas loin. »

Voilà, saisie sur le vif, la pensée des commandants de corps d'armée sur la bataille de Noisseville. Cette opinion est ]»artagée par tous les hommes compétents. On raconte que le l'rince Frédéric-Charles, dans les conversations qu'il eut avec quelques-uns de nos officiers, au moment de la cajjitulation, ne put s'empêcher de leur parler de ces deux journées du 31 août et du P' septembre, et de leur demander dos explications sur ce que nous avions voulu faire ; il avoua qu'il n'avait rien compris à nos mouvements, ni à notre inaction, ni à nos attaques, encore moins au plan qu'avait pu avoir le maréchal Bazaine.

Le major von Schœll termine sa relation officielle allemande de la bataille i)ar ces mots significatifs :

(( Dans la lutte, l'ennemi a fait preuve de beaucoup de bravoure et d'opiniâtreté. Mais nulle part on n'a utilisé les forces disponibles pour percer les lignes dans de bonnes conditions.