AVANT LA SORTIE DU 2G AOUT

A cette date du 23 août, Bazaine expédie à l'Empereur une nouvelle dépêche aussi peu explicite que les précédentes, mais qui parvient toutefois à destination, elle porte :

« Les derniers renseignements indiquent un mouvement du gros des forces ennemies, et il ne resterait à cheval sur les deux rives de la Moselle que les armées du prince Frédéric- Charles et du général Steinmetz.

« Des témoins oculaires affirment avoir vu des équipages de

ponts entre Ars et Gravelotte. Si les nouvelles ci-dessus se

confirment, je pourrai entreprendre la marche que j'avais

indiquée précédemment par les forteresses du Nord, afin de ne

rien compromettre.

« Nos batteries ont été réorganisées et réapprovisionnées, ainsi que l'infanterie. L'armement de la place de Metz est presque complet, et j'y laisserai une division, car les travaux de Saint-Julien et de Queuleu sont loin d'être terminés. L'état moral et sanitaire des troupes laisse moins à désirer. Nos pertes ont été si considérables dans ces derniers combats, que les cadres sont très affaiblis. J'y pourvoirai autant que possible. »•

Cette dépêche du 23 semble indiquer, de la part de Bazaine , l'intention de se préparer de nouveau à marcher. Bazaine a nié qu'il eût été poussé à cetteinitiative,par aucune communication du maréchal de Mac-Mahon, l'informant qu'il était déjà en marche pour venir le soutenir. S'il faut l'en croire, il y aurait été seulement déterminé par les indications qu'il aurait recueillies sur les dispositions de l'armée ennemie et sur son effectif.

En faisant cette déclaration, Bazaine mentait avec la plus rare impudence et sans le moindre respect pour son bâton de maréchal de France 1

Le 22 août, en effet, après avoir reçu la lettre fatale, qui décidait sa marche vers le nord, le chef de l'armée de Châlons, expédiait ces télégrammes :

Le maréchal de Mac-Mahon au général commandant à Verdun.

A a commandant supérieur de Montmédy.

Au maire de Longuyon.

« Envoyez au maréchal Bazaine la dépêche très importante que voici : faites-la lui porter par cinq ou six courriers auxquels

VOUS payerez, pour remplir cette mission, les sommes nécessaires, quelque élevées qu'elles puissent être:

« Mac-Mahon à Bazaine,

« Reçu votre dépêche du 10, Je suis à Reims : je marche dans la direction de Montmédy. Je serais aprôs-domain sur l'Aisne, d'où j'opérerai, suivant les circonstances, pour vous venir en aide. »

Le lendemain, 23, un agent de police de Tliionvillh», homme leste, adroit et intollig-ent, qui a déjà offert i)lusieurs fois de traverser les lignes prussiennes, pénètre, en effet, dans Metz cerné par les hordes allemandes et, dans l'après-midi, remet cette dépèche, roulée en cigarette, à un des officiers les plus remarquahles du grand état-major, le colonel Lewal, aujourd'hui ancien commandant de corps d'armée et ancien ministre de la guerre.

Cet officier supérieur apporte aussitôt cette dépêche et comme dhabitude au maréchal Bazaine, lui demandant s'il .n'a rien à envoyerparlecourrier. Celui-ci lui répond que non et de conserver l'homme. Le colonel Lewal salue pour se retirer, lorsque le maréchal lui dit :

« Attendez, nous allons voir ce que dit cette dépêche. » Il l'ouvre et la lit tout haut; on connaît sa contenance. A ce moment, le colonel, qui connaît à peu près la position des armées ennemies, est frappé du danger que court l'armée de Châlons, pouvant être attaquée de flanc par des forces supérieures et s'écrie :

<( Mais, monsieur le maréchal, il n'y a pas de temps à perdre? il faut partir de suite ! «

Le maréchal réplique :

« Tout de suite ! Tout de suite ! c'est bien tôt.

« Je veux dire demain, ajoute le colonel.

« Après-demain, nous verrons '>, dit Bazaine; puis il allègue des nécessités de ravitaillement en vivres et en munitions, qui doivent prendre assez de temps. Le colonel insiste pour que ces opérations soient menées très rapidement, s'efforçant de faire ressortir l'urgence du départ; puis il demande au maréchal de vouloir bien supprimer, d'une manière complète, tous les bagages.

" Une discussion s'engage à ce sujet, et le maréchal Bazaine dit à son interlocuteur à la fin de l'entretien :

AVANT LA SORTIE nu 20 AOUT 73

« Jo vous forai aj p 'Icr, quaiul il y aura liou d'étudier le mouvement do sortie.

— Le plus tôt sera le mieux, croyez-moi, » reprend le colonel Lewal. Et il sort joyeux de la bonne nouvelle qu'il vient d'apprendre, car c'est un honnête homme, qui a le cœur bien français.

Après-demain noris verrons! Quelle parole! Le maréchal mentait : « Je serai après-demain sur l'Aisne, » c'est-à-dire le 25, la dépêche aj^ant été reçue le 23.

Mac-Mahon, ce jour-là, comptait sans doute'camper à la tombée de la nuit, autour de Vouziers ou d'Attigny, et il occupa effectivement ce même soir les deux endroits. Ils sont situés à douze lieues de Montmédy, ce qui veut dire à deux fortes étapes, en admettant que l'armée pût suivre le chemin le plus court. Alors, Mac-Mahon aurait atteint Montmédy le 27, lieu de rendez-vous indiqué par le maréchal Bazaine lui-même, dans sa missive du 19. Voilà ce que le raisonnement, la logique pure indiquait, les lenteurs de Mac-Mahon, depuis le 25, échappant au calcul des probabilités.

Donc, il fallait faire de suprêmes efforts pour parvenir à Montmédy, en même temps que l'armée de secours. Sinon, elle se trouverait bloquée entre les bandes du prince de Saxe, de Frédéric-Guillaume et de Frédéric Charles, sans aucun espoir de salut.

Bazaine le comprenait bien et il s'en réjouissait, puisque son plan exigeait l'anéantissement de nos dernières forces régulières. Et l'on va voir quels artifices il combina, pour rendre leur perte infaillible.

En songeant à quitter Metz tout au plus le 26, il ne pouvait ignorer que le premier jour serait occupé par une sanglante bataille, qui retiendrait ses troupes sur place, de sorte que leur marche commencerait seulement le lendemain. Il leur faudrait ensuite franchir vingt-cinq lieues : huit de Metz à Thionville, dix-sept de Thionville à Montmédy, en tout quatre étapes ; avec les chances les plus favorables, elles n'atteindraient donc le lieu du rendez- vous que le 30, tandis que Mac-Mahon y serait parvenu le 27 ou le 28. Et alors, Bazaine n'eût trouvé à Montmédy que les restes de l'armée de Chàlons, des cadavres et des blessés. Peut-être même ne serait-elle pas arrivée jusque-là, ayant été détruite auparavant. Alors, pourquoi chercher à la rejoindre? Il fallait, sans doute, ménager l'opinion, abuser l'armée du Rhin ; mais, pour oljtenir ce résultat, un vain simulacre de départ suffisait. Le maréchal allait prendre ses mesures en conséquence.

Plus tard, Bazaine a nié que la dôpùche du 23 lui eût été remise à cette date : il a osé soutenir que le colonel Lewal confondait le 23 avec le 20, jour où est arrivée une dépêche du général Ducrot. Mais plusieurs faits infirment celte déclaration lie l'homme de Metz. Ainsi le 27, le colonel Turnier, commandant deTliionville, adressait assez facilement des courriers à Metz et indiquait exactement, par l'avis suivant, la position de l'armée du maréchal de Mac-Mahon.

« 27 et 28 août.

« Général Ducrot commande corps Mac-Mahon et doit se trouver aujourd'hui, 27, à Stcna}^ gauche de l'armée ; se tenir prêt à marcher au premier coup de canon.

« Turnier. )>

Peut- en admettre que le colonel Turnier n'ait pas profité, en adressant la dépêche du 27, de l'occasion si naturelle de rappeler la dépêche du 23, s'il n'avait été persuadé qu'elle fût parvenue à Metz ?

Il y a plus, le colonel précise, dans des termes qui ne laissent aucun doute : il ne peut confondre le 23 avec le 29, par cette raison que le 27, il a parlé de l'arrivée de cette dépêche à plusieurs témoins^ entre autres au colonel d'Andlau. Le 26, en effet, après que l'ordre eût été donné à l'armée, qui était passée sur la rive droite de la Moselle, de regag-ner ses cantonnements, et comme les officiers de l'état major général désappointés de ce qui se passait, exprimaient leurs sentiments en termes assez vifs, le colonel Lewal, causant avec le colonel d'Andlau, lui dit:

« Tout cela est bien plus triste que vous ne le pensez, car le maréchal sait par une dépêche reçue le 23, que le maréchal de Mac-Mahon est en route pour venir à lui. »

Quinze jours plus tard, il parla de l'arrivée de cette dépêche au maréchal Canrobert, qui se refusa absolument à croire à cette nouvelle.

La confidence faite au colonel d'Andlau suffit à elle seule, pour réfuter toutes les dénégations de Bazaine ; car alors le colonel Lewal aurait été obligé, le 26, de deviner qu'il arriverait le 29 une dépêclie.

Le messager, qui a apporté cette dépêche, allégua le maréchal Bazaine, est demeuré inconnu ; mais combien sont morts obscurément de ces généreux citoyens, qui avaient accepté cette