AVANT LA SORTIE DU 2G AOUT

dangereuse mission de transmettre les dépêches entre les chefs d'armée? D'ailleurs, si le porteur n'a pu être retrouvé, il a été vu, tout au moins, dans le bureau môme du maréchal, le 23, à la date indiquée par le colonel Lewal, par un franc-tireur, qui devint plus tard officier, le sous-lieutenant Mouth, et qui profita des indications de cet émissaire pour sortir à son tour de Metz.

Outre les dépêches dont Bazaine n'a pu nier la réception, plusieurs autres lui furent adressées par diverses voies. De nombreux émissaires furent dirigés vers Metz par l'Impératrice et le ministre de la guerre ; il en fut envoyé de différents points de la ligne des Ardennes par le général Dcjean, par l'inten- <lant général ^Yolff, par l'intendant de Prével, par le commandant Magnan, par le ca2:)itaine d'état-major Vasseur.

Ainsi donc, la dépêche du maréchal de Mac-Mahon, reçue le 23, resta sans réponse et Bazaine cessa absolument de correspondre avec son collègue.

Mais, quels que soient ses plans cachés, le commandant en chef ne peut rester complètement immobile et étaler un désir absolu d'inaction. Il afifecte, en conséquence, des velléités mensongères. Le 23, aussitôt après avoir reçu la dépêche de Mac- Mahon, il ordonne de faire réduire les bagages le plus possible et de ne laisser aux compagnies, ainsi qu'aux escadrons, que ce qui leur est strictement nécessaire, en raison des mouvements mêmes que l'armée peut être appelée à faire. Il prescrit en outre aux officiers de n'avoir plus qu'une cantine pour deux et de n'emmener avec eux aucun cheval de main. Le nombre des voitures de chaque régiment est porté de sept à trois. On crée dans chaque corps un dépôt à Metz, où l'on verse l'excédent des bagages.

Le 23 août, la ville de Metz éprouve une première privation : celle de l'eau. Des espions ayant fait connaître aux Allemands l'existence de la conduite des eaux de Gorze, ceux-ci s'empressent de la rompre. Cette conduite est barricadée dans la vallée de la Mance, à l'ouest d'Ars et à Vaux, après que les eaux en ont été détournées. Le château d'eau, vaste réservoir destiné à recevoir celles-ci, est dès lors complètement à sec. Ce monument d'utilité publique, terminé en 1866 et situé tout en haut de la ville, près de la i^ue des Récollets, est surmonté d'une tour assez élevée, terminée par une lanterne octogonale, qui peut servir d'observatoire.

Nous verrons plus loin que cette conduite servit plus d'une fois aux émissaires, qui voulaient pénétrer dans la place ou sortir de Metz.

A partir de cette date du -23, les Messins n'eurent plus que

Tfi V H A N Ç Aïs ET A 1 . L l'. M A N D S

l'eau lie la Moselle, distrihuée au moyen d'une pom] e à feu, et sur la rive gauche de cette rivière les sources limpides de Sey et de Plappeville,

A cette époque, on sait qu'il existe dans les magasins de Metz des rations pour environ deux cent mille hommes, pendant deux mois. Le froment et la farine sont surtout abondants, grâce aux nombreuses provisions qu'a faites un industriel de Metz bien connu, M. Bouchotte, pour son commerce avec la Bavière rhénane et le Luxembourg.

Cette ressource était inespérée et; grâce à elle, notre armée put tenir deux mois, dans ses positions, car les ressources en vivres n'étaient pas abondantes et déjà cette pénurie avait fait adopter une mesure efficace, celle de ne donner â chaque partie prenante qu'une seule ration de vivres.

En campagne, on le sait, les officiers, suivant leur grade, ont deux, trois ou un plus grand nombre de rations. Le maréchal de France eu a vingt-quatre, parce qu'il doit avoir des domestiques civils à nourrir. Durant le blocus de Metz, chaque officier ne reçut, comme le soldat, qu'une seule ration.

Le 23, à trois heures du^iatin, arrive à Metz un convoi de deux cent onze blessés français' de la journée du 16 août, que les Prussiens viennent de renvoyer dans nos lignes. Ces vaillants mutilés avaient été transportés, le soir même de la bataille de Rézonville, dans la ferme de Mogador située contre Gravelotte, et qui avait été transformée en ambulance.

Le 17, à sept heures du matin, un capitaine de houzards de Ziethen se présenta à cette ambulance et donna l'ordre de l'évacuer, les Prussiens ayant intérêt à s'emparer de la ferme, à cause de sa position stratégique : cet ^officier fait monter ses compatriotes dans les voitures de l'ambulance française et renvoie ensuite celles-ci, sous escorte, pour'permettre à nos blessés d'être transportés à l'ambulance de Vionville. Là. nos malheureux soldats, après avoir été descendus des voitures avec une révoltante brutalité par les hommes du sieur Eischstadt, capitaine de place de cette localité, passent cinq jours de souffrances, soignés avec le dernier dévouement par le chirurgienmajor, docteur Roudet, et par un médecin anglais, le docteur Ward. Ce dernier est frappé et brutaliséjpar des officiers prussiens, en se rendant à Gorze chercher du linge pour nos blessés ; un Allemand lui prend son cheval. D'autres officiers lui manifestent, il est vrai, leurs regrets de ces actes indignes et lui offrent â diner, mais M. \Vard refuse le repas comme les excuses, se réservant de porter à la connaissance de son gouvernement et du monde civilisé, la conduite des Allemands, qui osent mal-

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traiter et voler un Anglais, citoyen crunc nation neutre, accoml)lissant une mission d'humanité et couvert par la convention de Genève.

Toutelbis, le lundi 22 août, on annonce leur départ pour Metz à nos pauvres blessés de Vionville et, après leur chargement dans les voitures de l'ambulance et une attente de trois heures, on se met on marche, sous la conduite du baron von Czettritz, lieutenant au 1" régiment de dragons de Brandebourg. Af)rès une halte prolongée à Gravelotte, le convoi quitte la grande route et se dirige vers Ars-sur-Moselle. Là, on le fait sortir du chemin, pour le faire monter sur un champ plus 'élevé; il est impossible de décrire les cris et la souffrance de nos blessés secoués et bousculés dans tous les sens par les fossés et la voie ferrée, que l'on fait franchir aux voitures.

Enfin, le convoi fait halte et demeure immobile pendant deux heures sous la garde des dragons prussiens. On attend la tombée de la nuit, et, quand l'obscurité est complète, les voitures refranchissent le fossé et la voie ferrée, pour roprendi'e la route et traverser le camp prussien. Arrivé aux avant-postes, le lieutenant von Czettritz arrête le convoi. Il s'agit de franchir l'espace qui sépare les premières lignes prussiennes et françaises. Il est minuit. On doit en outre aborder les avant-postes français et leur faire accepter l'annonce de l'arrivée d'un convoi de deux cent onze malades français, avec deux ambulances et leur personnel, en tout près de soixante voitures.

On comprend tout le danger qui attend celui qu'on va charger de cette mission périlleuse. Sans attendre que qui que ce soit fût désigné, le digne abbé Baron, aumônier supérieur du 2^ corps, s'avance alors et offre de se charger de ce message. C'est avec un vif sentiment d'admiration et aussi de frajeur, qu'on le voit, armé d'une lanterne, s'avancer sur la route, marcher hardiment en avant, puis enfin disparaître au loin. Tous les cœurs le suivent attentifs, au moindre bruit, redoutant quelque coup de feu, mais rassurés cependant de n'entendre aucune détonation.

Une heure se passe dans cette terrible attente : enfin, on entend le clairon français répondre au trompette allemand, qui précède le convoi.

La mission du digne aumônier supérieur du 2^ corps est accomplie avec succès. Les voitures se remettent alors en marche et bientôt l'abbé Baron apparaît avec sa lanterne, suivi d'un officier et de quelques soldats français du 55« de ligne. Tout le monde acclame chaleureusement le digne prêtre : les dragons prussiens eux-mêmes sont remplis d'admiration et

leur cher, le baron von Czcttritz, serre la main de labbo Baron, le complimente avec cordialité et le remercie.

Toutefois entré à Metz, le convoi se dirige vers l'ambulance du Palais de Justice, devant laquelle il arrive à trois lieures du matin. Malheureusement cette ambulance est encombrée. Que faire à une heure aussi avancée de la nuit? Heureusement le poste de la garde nationale, situé en cet endroit, a été témoin de l'arrivée du convoi et de l'embarras des docteurs ; aussitôt ces braves gardes civiques évacuent leur corps de garde, y installent les blessés, et s'empressent, avec le concours et d'après les indications d'une excellente sœur de charité, de leur donner les premiers soins. Cet acte d'humanité se passe de tout commentaire.

2« corps. — A partir du 23 août, tous les corps fournissent de nombreux travailleurs, pour établir des tranchées-abris reliant les forts.

On forme, par chaque brigade, sauf dans la garde, une compagnie d'infanterie et un peloton à cheval d'éclaireurs volontaires.

Le l*"" bataillon du 40^ de ligne, qui fournissait jusqu'alors le service du fort Moselle, remonte au fort Plappeville et y rejoint les deux autres bataillons de ce régiment. Un bataillon du 40% relevé chaque jour, fournit trois compagnies de grand'garde en avant de ce fort, entre le village de Lorry à droite, et le ravin qui conduit à Lessy à gauche. Les postes avancés de ces grand'gardes échangent journellement des coups de fusil avec ceux de l'ennemi et fréquemment des hommes blessés sont ramenés au fort.

Néanmoins, l'ennemi ne parait jusqu'à présent vouloir tenter aucune attaque. Le canon du fort le tient d'ailleurs à distance respectueuse. Les trois compagnies disponibles du bataillon de service se tiennent en alerte au fort, prêtes à renforcer les grand'gardes en cas de besom. Les deux autres bataillons fournissent incessamment tous leurs hommes disponibles au rude travail de l'achèvement du fort.

Le 23, la division de cavalerie de 'Valabrègue exécute un fourrage à Sey et à Chazelles. Cette opération à laquelle prennent part des escadrons du 4" chasseurs à cheval et de la brigade de dragons Bachelier, sous la protection des 5<^ et G'^ escadrons du 5« chasseurs à cheval, commandés par le lieutenantcolonel d'Agoult, réussit admirablement.

3* corps. — Le temps s'est mis au froid et à la pluie. Le mardi 23 se passe, de môme ([ue les journées précédentes, dans un calme profond.