CHAPITRE XXIV

La nuit de la bataille.

Fin de la bataille. — Le silence. — L'ennemi est repoussé sur tous les points.— Une nuit glaciale.— La recherche des bles«és.— Les bivouacs. — Sonneries aux perdus. — Le refrain du 41e de ligne — Les avants-postes ennemi.s. — Pas rie feux. — Bivouacs de la gai'de. — Reconnaissance des voltigeurs. — La 6^ compagnie du 3e bataillon du l^r voltigeurs en grand'garde au ravin deGorze.— Une lugubre trouvaille. — Un ruisseau de ?ang. — Les morts débout. — Un horrible spectacle. — Bivouacs de la cavalerie de la garde. — A l'abreuvoir. — Bivouac du général Bjurbaki. — L'officier de houzards rouges prisonnier. — SurJa paille. — Bivouacs du 6" corps. — Les divisions Tixier et Lafont de Yiiliers. — Reconnaissance sur Vionville. — Prisonniers prussiens au bivouac— Insouciance de nos soldats. — A la belle étoile. — La division Levassor-Sorval en avant de Rézonville. — Le 2^ vol tigeurs de la garde est acclamé. — Bivouac du 2" escadron du 2« chasseurs à cheval. — Le 2" corps. — Belle condui e de son artillerie. — La route de Verdun est ouverte. — Bivoua s de la cavalerie du 2° corps. — Un ancien anjudant du 3^ lanciers. — Bivouacs de la brigade Lapasset. — iMmè Henouard. — Une triste

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recherche.— Bivouacs de la division de Fortoii. — LesS» et4=corps se replient en partie. — Fureur et indignation des officiers et de.s soldats. — Le ravin de Gréyère. — Les cadavies allemands. — Une section fauchée par la nntraille. — De sanglants sillons. — État moral de l'armée française, le IG août au soir. — Évacuation des blessés. — Patriotisme des Messins. — Appel du gouverneur du Metz. — Arrivée des blessés de Rézonville. — Un navrant cortège. — Courage et aljnégation des femmes de Metz.

Cette charge désespérée de la cavalerie allemande, en avant de Rézonville, a été le dernier épisode de la sanglante tragédie qui se déroule depuis le matin.

L'indécision qui ne cesse de régner dans le commandement supérieur et la chute du jour viennent mettre un terme aux efforts de nos valeureux soldat-^.

Partout la canonnade diminue d'intensité. Aux reflets rougeàtres du soleil couchant ont bientôt succédé les ténèbres de la nuit.

Le feu s'éteint peu à peu; çà et là, encore un coup de canon isolé, et enfin silence complet... Amis et ennemis, harassés de fatigue, s'endorment à quelques pas les uns des autres ; quelque balle perdue, envoyée par une sentinelle effarée,tra verse encore l'espace de temps en temps, en sifflant, et c'est tout...

Partout l'ennemi est repoussé et a pu seulement conserver à gran l'peine ses positions extrêmes. De tous côtés, les troupes ,allemandes : infanterie, cavalerie, artillerie, laissant par monceaux, sur la lice, morts et blessés, se sont repliées en arrière de Mars-la-Tour, de"Vionville et dans les bois de Gorze.

Il est près de dix heures du soir quand l'action a cessé sur tous les points. Depuis neuf heures et demie du matin, les nuages de fumée, qui enveloppaient les combattants, ne s'étaient pas encore éclaircis.

Un profond silence s'étend alors sur ce large plateau, où depuis douze heures s'entre-tuaient trois cent mille hommes, où crépitait une épouvantable fusillade, où tonnaient douze cents pièces de canon et où la mort avait fait une si riche moisson.

Une nuit froide succède à cette brûlante journée d'été, et, après des efforts presque -surhumains, les combattants vont pouvoir prendre quelques instants de repos dans leurs bivouacs.

La nuit s'est épandue sur ce vaste plateau do Gravelotte, mais de sombres rumeurs en troublent le silence solennel : il semble qu'une plainte immense monte vers le ciel, la plainte de plus de trente mille hommes, qui dorment là, rigides.

Comme nos vaillantes troupes ont gardé leurs positions, nous avons la suprême consolation de relever nos morts et nos

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blessés. De distance en distance, on voit des ombres qui glissent enjambant les cadavres amoncelés ; de tous côtés, les médecins et les ambulanciers ramassent les blessés, à la clarté blafarde de la lune.

Un je ne sais quoi d'amer et de lugubre oppresse les cœurs les mieux trempés. C'est l'inexprimable imposance de ce terrible recueillement succédant, tout d'un coup, au plus formidable vacarme.

Les troupes bivouaquent sur les emplacements mêmes où elles se trouvaient à la fin de la bataille.

Une fois les fusils mis en faisceaux, les cbevaux attachés au piquet, les canons parqués et disposés en batterie et les feux allumés, on respire enfin. Depuis l'aube, officiers et soldats sont restés en haleine, sous le feu, et à Jeun.

Les chercheurs de provisions se répandent dans les fermes et les hameaux du voisinage ; toutes les maisons, transformées d'urgence en salles d'ambulance, sont remplies de blessés gémissants! C'est là le côté douloureux qui se présente,maisadouci cependant, quand, maître du champ de bataille, on peut retrouver les siens et les soigner. Nous a^f)ns cette grande consolation à Rézonville.

Les pourvoyeurs ne rapportent rien en fait de provisions ; il faut se contenter d'un rogaton de biscuit et de quelques pommes de terre déterrées, çà et là, dans les champs.

A l'horizon, ni illumination de campements prussiens, ni bruit de patrouilles! On ne voit que le rayonnement des flammes qui dévorent les hameaux de Flavigu}-, de Saint-Marcel et le village de Vionville; on n'entend qu'un bourdonnement de pleurs dans les arbres, de voix d'infirmiers à la glane et de brancardiers égarés.

Sur divers points éclatent, par instants, les sonneries des clairons français sonnant aux perdus, en jouant le refrain des régiments.

Par-dessus tous ces refrains, perce, par sa note vibrante et lugubre, celui du 41e de ligne :

(I On m'assassine !

On m'assassine !

Je m' moque pas mal de ca!

Souvenir d'un combat des premières campagnes d'Afrique, où ce régiment avait été décimé et massacré en partie par les Arabes dAbd-el-Kader.

420 ki{an(;ais kt aij.i;.\iani)s

I,a nuit sécoule i»énil)l('nioiit ; les lioinines, enveloppés dans leurs capotes ou roulés dans leurs manteaux, essaient de«e livrer au repos, la tête appuyée sur le hâvre-sac, ayant pour dais la voûte duciel étoile; les chcvauxse sontalîalés par terre, sous le collier ou'sous la sello. arfaïués l()rs((irils auraient nnM'ité triple ration d'avoine.

Mais, après les émotions dune journée aussi agitée, il est difficile de trouver le sommeil, surtout en face d'un ennemi entreprenant et quand la prudence commande de ne pas chercher même les jouissances des feux de l)ivouac, pour ne point déceler sa présence et servir de point de mire.

Aussi, l'humidité des bois, le froid, le manque de vivres, la crainte d'être attaqués, tiennent nos soldats éveillés pour la plupart, malgré leur fatigue.

La ligne des avant-postes prussiens, formant un vaste arc de cei^cle, s'étend du bois des Ognons au bois de Tronville. Au lever de la lune, la cavalerie de l'aile gauciie ennemie prolonge la chaîne des grand'gardes. jusqu'à ;la petite rivière de l'Yron.

— Chaque corps de notre armée s'établit au bivouac, là même où il se trouve.

Garde impériale. — La division Picard (zouaves et grenadiers) se forme et vient se masser, chaque régiment en colonne par division, en avant de Rézon ville. Ces vaillants bataillons, réunis avec ordre et cohésion, quoique épuisés de fatigue, offrent une masse solide sur laquelle on peut fonder de grandes espérances.

Une partie du bataillon des chasseurs de la garde campe sur l'emplacement occupé le matin et l'autre bivouaque sur le terrain même du champ de bataille.

Les bataillons de la division Deligny (voltigeurs de la garde se replient un peu en arrière du grand ravin de Rézonville, pour bivouaquer.

Le 3« bataillon du 1" voltigeurs se trouve à ce moment tout à fait en avant et près de la crête où était installée pendant toute la journée une forte batterie prussienne, qui s'était retirée au plus vite, lors du mouvement offensif de nos voltigeurs, vers la fin de la journée.

Le colonel Dumont fait alors reconnaître l'emplacement de cettebatteriepardes patrouilles d'officiers et de voltigeurs choisis et déterminés. Sur le terrain on trouve des caissons brisés, des roues et des affûts fracassés ; on ramène des blessés ennemis et même des prisonniers valides, qui ont été surpris, au moment où ils essayaient de se dissimuler sous bois. Au retour, chaque voltigeur rapporte un casque à pointe au bout de son chassepot et un fusil à aiguille en bandoulière.

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Vers dix lieures du soir, ce 3'= bataillon est reporté tout à fait en arrière, à la garde de la batterie de mitrailleuses de la division Montaudon, établie dans le bois des Ognons. Le bataillon de voltigeurs prend jîosition à coté de cette batterie.

La 6*= compagnie, que commande le sous-lieutenant Dubois, est envoyée en grand'garde dans le ravin de Gorze. En le tra versant, cette compagnie reçoit une grêle de balles, qui ne toucbent personne : on n"a pas entendu la moindre détonation. Un capitaine de carabiniers de la garde déclare aux voltigeurs, en cet endroit, que les Prussiens essaieront certainement un mouvement offensif, pendant la nuit qui va avoir lieu.

Ce ravin a été balayé toute la journée par les mitrailleuses de la division Montaudon et est encombré de cadavres ennemis. Partout on n'entend que des cris et des gémissements.

La nuit est très froide. Dans les gorges, la Mance et les petits ruisseaux, qui descendent du nord du plateau, roulent follement sur leur lit de cailloux et de mousse.

L^air est pur, dégagé des fumées de la bataille ; du bois des Ognons s"pxlialont des senteurs forestières. Les arbres détacbent leur feuillage noirâtre sur le bleu sombre d'un ciel parsemé d'étoiles. Plus d'autres bruits que ceux de la nature, dont le calme délicieux proteste contre les fureurs de l'homme.

Défense absolue d'allumer le moindre feu; les voltigeurs meurent de faim et de soif : rien, pas même un ])iscuit, pas même une goutte d'eau. Le sous-lieutenant Dubois envoie son tambour afin de tâcher de lui rapporter un peu d'eau. Ce soldat revient, au bout de trois quarts d'heure, avec un bidon rempli dans une mare, qu'il a pu, dit-il, découvrir au milieu de l'obscurité.

L'officier en fait aussitôt verser dans un quart, mais au moment de le portera ses lèvres, il s'arrête, malgré la soif, devant l'odeur nauséabonde de ce liquide. 11 fait rapidement fîamber une allumette et regarde: horreur! le quart est rempli de sang : le tambour, au sein des ténèbres, a rempli son bidon à une mare formée dans un creux de terrain par les ruisseaux de sang qui s'échappaient des nombreux cadavres entassés en cet endroit-là.

Quelques instants après, le sous-lieutenant Dubois, à la tète de plusieurs voltigeurs, s'avance à la découverte, descend la pente du ravin et s'engage dans le défilé de Gorze. A chaque instant, les semelles des souliers de nos soldats glissent sur quelque chose de visqueux.

Une odeur indéfinissable s'exhale <le partout, et, comino la

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lune s'est inonu^ntanénieut voilée, nos éclaireurs buttent à chaque jDas coiilrc quelque cadavre.

Soudain, le sous-lieutenant Dubois étend le bras en avant, sent le contact de quelque chose de froid, s'arrête et dit tout bas à ses houuiics :

« Attendons un [)0u; tout à riieui-o, <juand la lune donnerar nous verrons ce quil peut y avoir devant nous! »

Mais quand la lune, dégagée des nuages, vient éclairer l'endroit où se trouve la petite reconnaissance, nos voltigeurs reculent, saisis d"horreur, en présence du spectacle qui frappe leurs yeux.

Des rangs entiers de soldats ennemis sont là, foudroyés par les mitrailleuses. Serrés les uns contre les autres, ils ne sont pas couchés, mais debout. A peine sont-ils un peu inclinés les uns sur les autres. La lune éclaire leurs faces blêmes. Quelques-uns, les yeux ouverts ; d'autres, la tète renversée en arrière, tiennent encore leur arme serrée : ils ont été frappés au moment de faire feu.

Derrière le premier rang, on en voit un autre; derrière ce second, un troisième. Ces files de soldats se perdent dans l'obscurité.

« Allons-nous-en. dit le sous-lieutenant Dubois à ses voltigeurs, c'est affreux I — Chut! dit un sergi^it, les autres ont passé à labri de ceux-là et ils ne sont pas loin. »

Au même moment, quelques balles viennent siffler auprès d'eux, et confirment lavis du sous-offlcier. Le casque d'un des Prussiens tués s'incline et roule par terre.

M. Dubois et ses hommes se retirent vers le bivouac, non sans retourner la tête de temps en temps, pour voir encore cet épouvantable tableau, qu'éclaire en plein la lune de ses reflets verdàtres, et qui semble exercer sur eux comme une espèce de fascination.

Toute la nuit, des hommes de tous les corps de la ligne, qui cherchent leur régiment, passent contre la grand'garde de voltigeurs.

Ces soldats d'élite, quoique très fatigués par la journée et le manque de nourriture, font très bonne garde.

La cavalerie de la garde s'est établie entre le bois des Ognons et Gravelotte, en arrière de l'artillerie, pour la soutenir, en cas d'attaque de nuit. Les chevaux n'ont pas bu depuis la veille au matin, lors du court séjour de la gartle au Ban-Saint-Martin; on se décide à les envoyer à l'abreuvoir pendant la nuit. Les régiments, divisés en deux fractions, descendent successivement dans les gorges profondes de la Mance, au milieu d'une obscu-

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rite (]ui permet à peine de se diriger. Au retour de labreuvoir, les hommes passent le reste de la nuit en armes et la bride au bras.

Le général Bourbaki a établi son bivouac, en avant de Rézonville, contre la maison de poste. Le commandant en chef de la garde et ses officiers mangent tous ensemble, et debout, un morceau de viande retrouvé dans les fontes, car, on se le rappelle, leur mulet de popote a été, pendant la.journée, liroyé par un obus, ainsi que les provisions dont il était chargé.

Vers neuf heures du soir, on amène au général un jeune officier prussien des houzards rouges de Ziethen, qui vient d'être fait prisonnier dans la charge désespérée tentée par la cava lerie ennemie. Son cheval blessé s'est emballé, lui a fait franchir les lignes françaises, et ne s'est arrêté qu'à l'entrée de Rézonville, au beau milieu de l'état-major du commandant en chef de la garde. Ce prisonnier accepte avec reconnaissance une part du frugal repas des officiers de l'état-major de la garde impériale.

Il parle assez bien français et n'a pas l'air trop rassuré sur l'issue de la bataille, qu'il suppose devoir continuer dès le lendema'n matin.

L'état-major bivouaijue, ensuite, en plein air. I^e sous-lieutenant Sédill(Dt, des zouaves de la garde, le comme étant plus jeune des officiers d'ordonnance, et le maréchal des logis portefanion Paul Frémj- sont chargés, après que le général Bourbaki, le commandant Leperche, et les capitaines Jorna de Lacale et de Sancy de Parabère se sont couchés, côte à côte, sur des bottes de paille, de les recouvrir de ce même fourrage, et, leur tâche accomplie, se collent ensuite au plus vite à l'une des extrémités! Car il ne faisait pas chaud, cette nuit-là!

6' corps. — La division Tixier s'est établie le long des crêtes de Saint-Marcel.

La nuit du IG au 17 août se passe sans incidents pour la division Lafont de Villiers. Tout à la fin de la bataille, on voit passer sur la route de Vion ville à Rézonville une troupe sombre dont on ignore la nationalité.

JMort en bonne place!

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T,;i charge des houzards rouges de Zietlien vient d'avoir lieu, et le carré du 93" de ligne n'est pas encore rompu. Le général Becquet de Sonnay dit : « Il faut dix bons bougres j)Our aller voir ce ([ue c'est (|ue cette troupe . »

Le sous-lieutenant Couniés se trouvait alors prés de l'aide de camp de ce général, le lieutenant d'état-major Libersart, dont il avait été le condisciple à La Flèche. Il en profite pour s'offrir, est accepté, grâce peut-être à cette camaradiere scolaire, et jirend avec lui quatre liommes, dont un clairon du G6= de ligne, nommé Gondran, qui a la tête couturée d'un énorme coup de sabre et une balle au cou-de-pied. Ces liomnies déterminés vont jusqu'à Flavigny, qui est abandonné, et sur tout leur parcours voient un entassement inouï d'hommes et de chevaux : les rues de ce hameau sont remplies de cadavres. La petite reconnaissance revient rapidement rejoindre son régiment, sans avoir constaté la présence de l'ennemi, qui, sur ce point, s'est retiré au delà de Vionville.

Le 93' de ligne rompt alors le carré, fait <> sections à gauche » et se reporte en arriére, ainsi que toute sa division, vers la Voie romaine, où l'on bivouaque à la belle étoile, a])rés avoir allumé quelques feux, sans, d'ailleurs, la moindre précaution de sûreté.

Les diverses fractions des régiments bivouaquent sur le terrain même où elles se trouvent ralliées.

Les hommes, brisés par les émotions de la journée, exténués d"cfforts et de fatigues, haletants de soif et de faim, car ils n'ont rien mangé depuis la veille, s'abandonnent à un sommeil profond, autour des feux de bivouac, dont les lueurs épaisses projettent, à travers l'obscurité de la nuit, des éclats blafards, qui donnent au champ de bataille un aspect morne et lugubre.

Quant aux officiers.il leur est bien difficile de se livrer au repos ; ils savent que l'armée française a remporté sur l'ennemi un avantage des plus sérieux; mais, en songeant aux pertes terribles que leurs régiments ont éprouvées, chacun d'eux pleure un camarade, un ami; aussi, les impressions, qu'ils échangent autour des feux à demi éteints, sont-elles sérieuses et la joie du succès ose-t-elle à peine s'y faire jour.

Les souvenirs funèbres de la nuit passée aux bivouacs de Gravelotte seront ineffaçables jiour les officiers de la division Lafont de Villiers.

Cependant le 3<- bataillon du 93-^ de ligne a envoyé des corvées, sous la direction du sous-lieutenant Coumés, du côté de Rézonville et de Villers-aux-Bois, pour tâcher de se procurer quelque provende.

Ces corvées réussissent à trouver, après mille recherches et

moyeniicint finances, que^iues poules et quelques bidons do lait (jui, joints aux biscuits qu'on peut encore réunir, permettent de faire un frichti, autour duquel tout ce qui reste du 3^ bataillon s'assied en cercle.

Deux houzards rouges de Ziethen, faits prisonniers par 1 sous-lieutenant Coumès, prennent place dans ce cercle, ahuris» atigués, à peine rassurés, reçoivent comme les autres leur part du souper et boivent dans les bidons de nos troupiers '. Ces deux Allemands regardent avec de grands yeux étonnés la gaieté et l'insouciance de nos soldats qui, après s'être restaurés, répondent, à l'appel, pour un tel tué : « Mort au champ d'honneur! » du même ton qu'ils diraient : « A la garde montante, w ou : « En corvée, » et nettoient tranquillement, la pipe aux lèvres. avec les cendres du bivouac, leurs sabres-baïonnettes rouges de sang.

Le commandant Paon est même obligé de menacer de fourrer tout le monde à la garde du camp, pour qu'on prenne le parti d'aller dormir. On se couche à la belle étoile, parce que, dans la journée, pour exécuter la marche ayant pour but la reprise du drapeau, on a fait mettre les sacs à terre et que la plupart de ces havresacs, portant la tente-abri, ont été perdus.

La division Levassor-Sorval bivouaque contre les maisons de Rézonville.

Les hommes n'ont pas mangé depuis la veille ; ils ont seulement pris le café noir; on leur permet de faire la soupe sur le plateau même. En un clin d'œil les feux s'allument; la fumée des broussailles monte vers le ciel en tourbillonnant.

Des hourras se font entendre. C'est le 2" voltigeurs de la garde, qui se replie sur Rézonville, précédé par le lieutenantcolonel Verjus, droit sur la selle, la tète entourée de linges sanglants et que les troupes du ë'' corps acclament aux cris mille fois répétés de : « Vive la garde! Vivent les voltigeurs! »

Impossible de pénétrer, ni même de circuler dans la grande rue de ce village, encombrée par les chevaux de main, les ordonnances, les équipages et les bagages.

\. On doit se rappsler, que, dans la charge tentée à la touillée de la nuit, en avant de Rézonville, le sous-lieutenant Couniés avaitfait prisonniers, pour sa part personnelle deux houzards rouges, dont un trompette. Le sergent Jayet, ayant dit au moment oii le régiment se retirait, la bataille finie : «Attends un peu que je leur fasse leur affaire à ces traitres : une balle à chacun et ça fait le cumpte, » JL Coumès les avait en quelque sorte pris sous sa protection. Bi-ef, ces houzards marchèrent avec le 93« de ligne tout le 17 et uuo partie du 18 août.

Particularité caractéristique et q>ii ne sauriit se produire aujourd'hui, le colonel du 9.3= eut toutes les peines du monde à en débarasser la G" compagnie du 3' bataillon du 9.3" qui les avait recueillis. Enlin on réussit à les faire prendre par des gendarmes, et à les faire conduire au quartier général de la 3« division du G'' corps pour qu'on les interrogeât.

42G KllAXr.AlS ET ALLEMANDS

Le 2' escadron du 2'' chasseurs à cheval, mis à la disposition du général Lovassor-Sorval, a été employé dans la journée à la garde d'une batterie établie sur la gauche de la route de Verdun et un peu en arrière de Rézonville. Pendant toute la journée, il erre de batteries en batteries, ne quittant pas les abords de ce village.

Le soir, vers neuf heures, cet escadron, abandonné et sans ordres, cherche à rejoindre son régiment. En désespoir de cause, il passe la nuit dans le verger de la maison de poste, qui a servi > e quartier général au maréchal Bazaine, le matin même de la bataille.

Dans cette glorieuse journée du 10 août, le 6' corps, comme on l'a vu, avait intrépidement conservé, pendant douze heures de combat, ses premières positions, en faisant subir à l'ennemi des pertes très considérables, tout en en éprouvant lui-même de très sensibles.

La position de Rézonville formait la ligne brisée de notre ordre de bataille et avait une importance capitale ; aussi l'ennemi avait-il dirigé contre elle les feux d'une grande partie de son artillerie. La n(")tre avait résisté avec un magnifique courage et on ne saurait trop lou.n^ les services rendus par cette vaillante arme, dans la journée du IG août.

2« corps. — La nuit venue, le 2"= corps, comme toute l'armée, conserve sur le champ de bataille les positions qu'il occupait au moment où le feu a cessé, sa division de cavalerie sur le plateau en avant du bois, à droite de Rézonville.

Les batteries de la division Bataille et de la réserve se réapprovisionnent le soir, au parc. Celles de la division Vergé ne reçoivent que quatre-vingts coups par pièce.

Dans cette journée, l'artillerie ennemie n'a pu éteindre le feu d'aucune des batteries de notre 2' corps, qui n'ont jamais reculé que par suite du manque de munitions ou de la retraite des troupes de soutien.

L'ennemi a été repoussé sur tous les points: toutes ses positions ont été enlevées, à l'exception de celle de Tronville.

La route de Verdun est ouverte ! C'est une victoire ! La joie est grande dans les troupes et fait supporter gaiement le manque absolu de vivres.

La brigade de cavalerie légère du 2" corps {i''et of chasseurs établit son bivouac à l'endroit où elle a chargé le matin même, et passe la nuit, la bride au bras, la droite appuyée au bois de Villers, auprès des dragons du général Bachelier (7" et 12"^ régiments).

Le 3' lanciers a pris son campement, près de Rézonville. Il

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n'y a là ni vivres, ni avoine; aussi ^L Cliarles Liénard, ancien adjudant du régiment, et qui se trouvait alors propriétaire à Ars-sur-Moselle, est-il le bienvenu, lorsqu'il apporte deux tonneaux de vin au campement de ses anciens camarades.

Le maréchal Bazaine a envoyé un ordre au général Frossard, disant que le 2' corps pourrait, vers dix heures du soir, se reposer un peu, mais après s'être informé, soit par des reconnaissances, soit au moyen de renseignements donnés par les habitants du pays, si l'ennemi lui-même s'était retiré.

De son côté, la brigade mixte Lapasset passe la nuit sur les positions conquises. Les deux braves régiments qui la compos.mt, le 8i' et le 97'^ de ligne, ont été plus que cruellement décimés ; au nombre des vaillants officiers du 97" frappés ce jour-là, se trouve le capitaine Renouard, gendre du général Thouvenin, (jui habite Nantes.

Digne fille et digne femme d'un officier, M""" Renouard a voulu suivre son mari au milieu des péripéties de la campagne, et, pour ainsi dire, jusque sous le feu de l'ennemi.

Elle se trouvait à Metz, lors de la bataille de Rézonville. Au bruit de l'engagement, elle part aussitôt, courageuse et résolue, arrêtant chaque convoi qui passe sur la route funèbre, interrogeant chacun des survivants i|u'elle rencontre; arrivée sur le lieu même de la bataille, elle trouve le 97e, qui se reforme, décimé et ayant laissé un grand nombre de ses officiers sur le champ de bataille.

Avec ({uelle angoisse ses yeux cherchent son mari, au milieu de ces rangs éclaircis? On le devine: ils ne l'y aperçoivent pas! Des camarades du capitaine Renouard indiquent à la malheureuse femme un monticule et lui disent : " C'est là que combattait le 97% là ({u'ils ont donné, là qu'ils sont tombés! »

Elle y court, trébuchant, à chaque pas contre les morts et les mourants, marchant sur un sol détrempé par des ruisseaux de sang, parfois tournant des monceaux de cadavres, qui font obstacle à sa marche, tantôt s'inclinant sur un groupe endormi dans la mort, du milieu duquel elle a cru entendre un cri, une plainte, un gémissement s'échapper.

Cette épouvantable recherche dure six heures, au fort de la nuit, à la lueur incertaine de la lune et des étoiles, et Dieu seul sait où la vaillante créature put trouver la force de continuer.

Enfin, devant elle, dans un coin de ce champ lugubre, se dresse une ombre sanglante : c'est un soldat blessé du 97'', qui a combattu toute la journée auprès de son mari.

C'est de lui qu'elle apprend que le capitaine Renouard a été évacué sur les ambulances de Metz, la cuisse brisée par un éclat

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d'obus. L'héroïque femme emporte le soldat blessé dans sa voiture dont elle s'est fait suivre et retourne à Metz. VA\e y retrouve son mari, s'assied à son chevet et, trois jours après, le voit mourir.

Division de Forloii. — Au moment que les hou^ards allemands de von Schiiiidt tentaient leur charge désespérée, la division de cavalerie du général de Forton se trouvait derrière l'infanterie de notre 6" corps et se préparait même à ([uitter le champ de bataille; mais, par suite du retour offensif de l'ennemi, cette division conserve sa position, fait face à l'ennemi, se rapproche de la route de Verdun et se prépare à charger. Mais bientôt tout s'apaise et les balles, qui tombaient autour de la division Forton, cessent de pleuvoir.

A huit heures et demie du soir, harassés mais joyeux du succès obtenu par nos armes, cuirassiers et dragons quittent le champ de bataille et viennent, par un commencement de nuit obscure, i*eprendre position en avant de Gravelotte, où ils établissent leur bivouac, dans un champ situé à gauche de la route et près du campement de la cavalerie de la garde.

Les deux batteries à cheval du 2(> d'artillerie (7" et S'' batteries) attachées à la division de Forton suivent celle-ci dans son mouvement rétrograde sur Gravelotte, emportant le regret de n'avoir pu aborder le terrain, où elles ont laissé leurs morts et leurs blessés, lors de la charge de la cavalerie de von Bredow ; mais toutes les tentatives faites dans ce but, avant neuf heures du soir, par les officiers et canonniers des deux batteries, sont infructueuses, les balles prussiennes balayant le terrain de manière à le rendre impraticable.

3c et 4e corps. — Comme on l'a vu, une partie de ces deux corps d'armée a reçu l'ordre de se reporter en arrière et de reprendre les campements du matin.

Tout le monde est furieux.

« Nous ne sommes donc pas vainqueurs?

— Si nous le sommes, pourquoi battons-nous en retraite ?

— On ne va donc pas en avant ?

— Eh bien, qu'est-ce que nous avons alors f...ichu toute la journée? »

Ces questions partent toutes simultanément; mais comme la discipline est une seconde nature, chez les officiers comme chez les soldats, on obéit : les rangs se reforment et l'on part silencieusement, abandonnant avec rage toutes ces positions de droite si brillamment enlevées à l'ennemi, principalement le plateau de Gréyère, dans le ravin duquel les soldats de Ladmirault ont tenu les Allemands immobiles sous leur feu pendant

plus d'une demi-lieure. Là, pas un uniforme français, il n'y a que des Prussiens, presque tous du IG' régiment (hessois). Là, les corps sont serrés et empilés les uns sur les autres. Peut-être, sous cet amas de cadavres, y a-t-il un malheureux blessé, à demi étouffé.

Sur la gauche de ce ravin, contre le bois de Vion ville, une allée de sapins sombres. C'est là qu'au début de l'affaire se tenaient les avant-postes de notre G'' corps. Une section tout entière est couchée et dort du dernier sommeil : chaque homme a conservé son attitude : le lieutenant a encore une main dans la poche.

Partout où la lutte a été le plus violente et où de grands mouvements d'artillerie ont eu lieu, la trace des voitures est mari|uée par de sanglants sillons, au milieu de tous ces corps écrasés par les roues des pièces de canon et gisants dans une boue rougeàtre.

— Dans tous les bivouacs de notre admirable armée, nos soldats se reposèrent un peu des fatigues de la journée. Ils avaient conscience de s'être bien battus. Ils savaient les Prussiens aussi abimés qu'eux et même davantage, et ils s'attendaient à reprendre, de grand matin, la marche sur Verdun, interrompue par la bataille.

— La nuit du 16 au 17 août fut employée à évacuer sur Metz la majeure partie de nos blessés, qui avaient reçu les premiers pansements dans les ambulancres du champ de bataille. Un travail immense fut nécessaire pour enlever tous les malheureux qui attendaient du secours : les hôpitaux, les maisons particuhères de Metz en furent encombrés.

Depuis le li août, la population de cette noble ville, qu'on allait bientôt séparer de la France sous d'absurdes prétextes, faisait preuve d'un touchant patriotisme.

Le 17 août au matin, les Messins se pressaient devant une affiche blanche, placardée dans tous les coins de la ville et ains conçue :