Louis Noir et Sacré, Histoire de l'Invasion

Pour nous laisser toutes les chances d'une surprise, l'artillerie du 6« corps, sous les ordres du général de Berckheim, qui a pris position, ne doit commencer son feu, sur les villages, points objectifs de l'attaque, que lorsque nos troupes auront abordé l'ennemi.

Le 94= remplacera dans Woippy, la brigade Gibon: les grand'gardes de la division Lafont de "Villiers (3«) seront renforcées; les partisans de cette division et deux escadrons de cavalerie légère seront en position en arrière de Saint-Éloy.

Aussitôt que les ordres auront pu être transmis, le mouvement s'effectuera aussitôt.

— A onze heures précises le commandant Richard reçoit l'ordre de prendre le commandement des francs-tireurs de la division Tixier (soit quatre compagnies) pour appuyer et couvrir l'attaque du village des Maxes, dans lequel on veut opérer un fourrage. Les francs-tireurs de la l""^ brigade (compagnies du 4* et du 10° de ligne) partent immédiatement et se réunissent à Thury, lieu indiqué pour cette réunion. Quant à ceux de la 2« brigade (compagnie du 12» et du 100« de ligne), par suite, sans doute, d'une erreur dans l'interprétation de l'ordre, ils manquent au rendez- vous.

A la même heure, le 10^ de ligne, sous les ordres du colonel de Sainte-Croix, se met en marche, par bataillon en colonne à demidistance, prenant pour direction la ferme de Thury. Les bataillons sont placés: le 1", commandant Morin, à droite; le 2", commandant Noyer, à gauche ; tous deux à mtervalles de déploiement : le 3^ commandant Dupleit, se tient en réserve en arrièi-e. Ce régiment est arrêté, dans cet ordre, en arrière des jardins et des bâtiments de la ferme de Thury, pour y recevoir le 9« bataillon de chasseurs, qui doit concourir à l'attaque, ainsi que les compagnies des partisans de la division Tixier.

Le général Péchot, chargé de la direction du mouvement sur ce point, donne alors les instructions suivantes :

Le mouvement se fera en échelons par la droite. Le 9® bataillon de chasseurs commencera l'opération, enlevant tout ce qui se trouvera devant lui et en s'appuyant à la Moselle. Il devra spécialement surveiller les mouvements de l'ennemi sur la rive droite et l'empêcher de remonter le cours de la Moselle, en se glissant sur les bords pour nous prendre de flanc.

Le 1" bataillon du 10^ de ligne, commandant Morin, formera un échelon en arrière, sur la gauche des chasseurs à pied du 2" bataillon, et commencera son mouvement, lorsque ceux-ci auront prononcé le leur. Il se portera alors vers la droite du village des Maxes, en se reliant avec eux. Le 1" bataillon déployé

marchera par divisions échelonnées par la droite à cent pas. Le 2« bataillon, commandant Nayer, commencera son mouvement peu de temps après que le !•'■ se sera mis en marche. 11 se formera également par divisions échelonnées à cent pas.

Chaque bataillon est précédé de sa section de partisans nuise reliera avec les compagnies de partisans des autres régiments de la division Tixier, placées sous le commandement du commandant Richard. Ces dernières compagnies devront se porter sur la ferme de Franclochamps et en chasser les défenseurs.

L'artillerie de la division (5% 7« et Svbatteries du 8« d'artillerie) se tiendra, jusqu'à ordre contraire, à hauteur et à gauche de la ferme de Thury sans tirer.

Le 4« de ligne, de grand'garde à la ferme Saint- Éloy, est sous les armes et se tient prêt à tout événement, en occupant convenablement les tranchées de notre ligne d'avant-postes.

Le 12« de hgne est venu, ainsi que le lOO^ de ligne, se former en arrière de cette ferme, dans les tranchées qui se trouvent en avant des bivouacs de la division Lafont de Villiers (3'^), en troisième ligne.

Le 5« escadron du 2^ chasseurs à cheval se' tient également en réserve. Le 3^ bataillon du 10^ de ligne, commandant Dupleit, devra marcher déployé en arrière des échelons de gauche du 3» bataillon, qu'il est spécialement chargé d'appuyer. Les partisans du 3« bataillon sont en avant à la gauche de ceux du 2« bataillon du 10'= de ligne.

— Il est midi : le mouvement commence. Les troupes pleines d'entrain et de confiance marchent avec beaucoup d'ordre et de célérité. L'espace compris entre la Moselle et les Maxes étant assez considérable, le général Péchot donne l'ordre d'appuyer un peu à droite, pour renforcer la ligne de ce côté, à la deuxième division du bataillon Noyer (2« du iO« de ligne).

La 5^ batterie du 8^ d'artillerie a attelé ses deux sections et placé l'une à Saint-Éloy et l'autre plus en avant : la 7" a pris position en face de Ladonchamps; la 8* ouvre son feu sur les Maxes. La 10* batterie du 13e d'artillerie (12 rayé, réserve d'artillerie du 6« corps) s'est rendue à l'ouvrage qu'elle a construit en avant de la Grange-aux-Dames et appuie l'artillerie de la division Tixier, en tirant sur les Petites-Maxes, situées à deux mille trois cents mètres environ, afin d'en déloger l'ennemi. Après avoir tiré vingt-cinq coups, elle reçoit l'ordre de cesser son feu, notre infanterie se portant à l'attaque de cette position.

Saint-Julien appuie également ce mouvement sur la droite. Nos braves soldats, au pi-emier signal, se sont déployés en

tirailleurs et s'élancent, avec un entrain admirable, sur les positions ennemies.

Le commandant Richard, du 4^ de ligne, secondé par le capitaine Poirier, son adjudant-major, dirige l'attaque des partisans de la division Tixier.

Deux fractions de francs-tireurs de quinze hommes chacune, l'une du 4" de ligne et l'autre du 10« de ligne, sont déployées en avant de la ferme de Thury, pour agir de concert avec ceux du 9"= bataillon de chasseurs à pied. Le reste des francs tireurs est porté sur le flanc gauche, à hauteur du mouvement de la droite. Le 1" bataillon du 10'' de ligne, placé en colonne en arrière de Thury, doit soutenir la ligne de tirailleurs et enlever le village des Maxes : trois compagnies du 4« de ligne restent en soutien en arrière de la gauche.

Dès que le mouvement de droite se prononce, le commandant Richard déploie rapidement tous ses francs-tireurs et se porte en avant, en opérant un changement de direction à droite, de manière à diriger son centre sur Franclochamps, en tenant toujours sa droite reliée aux francs-tireurs et au bataillon qui enlève les Maxes.

— Les fractions de partisans de gauche du i^ et du 10« de ligne sont parties, au pas de charge, avec leur ardeur habituelle, refoulant les avant-postes allemands sur toute la ligne. Le mouvement s'accomplit sans encombre ; l'ennemi lâche pied partout, sans opposer de résistance.

La ferme de Franclochamps est enlevée en quelques instants, et les Prussiens, après une faible résistance, battent en retraite et ne s'arrêtent qu'à la ferme des Grandes-Tapes et derrière les tranchées-abris, qui relient cette ferme à la Moselle, au bac du moulin d'Olgy. Dans cette fuite, les défenseurs de Franclochamps essuient des feux de salve et à volonté, qui leur font éprouver beaucoup de pertes.

Nos tirailleurs arrivent sur la position assez à temps, pour faire néanmoins quelques prisonniers.

La ferme de Franclochamps est alors occupée, militairement, d'étage en étage par une trentaine de francs-tireurs (4^ et lO" de ligne) ; un détachement de la 7= compagnie du 3'= régiment du génie, sous les ordres du lieutenant Rogez, la met rapidement en état de défense ; des créneaux sont percés, séance tenante, du côté de l'ennemi. Cette ferme devient dès lors le point d'appui du centre de la ligne.

Les francs-tireurs du commandant Richard s'avancent ensuite bien au delà de Franclocliamps et prennent position en tirailleurs, pendant l'opération du fourrage, qui va avoir lieu.

Ils ont à supporter, durant tout ce temps, un feu de mousqueterie venant des tirailleurs ennemis embusqués dans de solides retranchements.

— Pendant ce temps, les francs-tireurs de la droite et le P' bataillon du 10« de ligne qui leur sert de soutien, se portent sur les Maxes, que défendent trois compagnies du 56« régiment prussien. Les défenseurs de ce village bien embusqués dans les maisons et derrière les enclos, voyant nos troupes s'avancer, tentent d'arrêter notre marche par une grêle de balles. Cette fusillade ne produit aucun effet sur nos braves soldats, qui redoublent, au contraire, de vitesse et d'ardeur. L'ennemi, surpris et effrayé d'un tel élan, perd confiance, n'oppose qu'une faible résistance et se sauve précipitamment dans toutes les directions, abandonnant sur le terrain des casques, des armes et quelques blessés.

Les Maxes ont, pour ainsi dire, été enlevées au pas gymnastique. Dans leur retraite, les Prussiens sont pris en flanc par nos tirailleurs des deux ailes, qui font feu en courant sur les troupes ennemies, qui se replient à toutes jambes, à plusieurs centaines de mètres au delà; les pertes des Allemands doivent être grandes et leur défaite est complète.

Les troupes françaises sont arrêtées aussitôt, dès qu'elles ont débordé le village, conformément aux ordres donnés et conservent leurs positions respectives.

Le village des Maxes est fouillé, séance tenante, par une section du 2« bataillon du 10« de ligne. On fait ainsi prisonniers huit soldats prussiens, qui se cachaient dans les maisons.

— Rien n'empêchant plus l'opération du fourrage, ordre est donné d'y procéder immédiatement. Une soixantaine de voitures du train, massées près de la ferme de Saint-Éloy, partent au galop pour faire leur chargement dans les Maxes et y parviennent rapidement. Les fourrageurs se mettent aussitôt à l'œuvre avec prestesse et sang-froid. En moins de deux heures, ces voitures sont chargées de foin, de paille et de blé en gerbes.

Pendant la durée du chargement des fourgons, le bataillon de soutien du 10^ de ligne fait sur l'ennemi d'excellents feux de peloton à huit cents mètres, soutenus par les feux de tirailleurs de toute la ligne.

— Dans cette affaire se distinguent particulièrement : les capitaines Gallois ^4<= de ligne) et Roques (10'= de ligne), chefs des francs-tireurs de ces deux régiments, ainsi que les lieutenants Jarrousse, du 4« de ligne, Rousset et Delord du 10« de ligne; le capitaine adjudant-major Poirier, lequel, muni des instructions du commandant Richard, a dirigé pendant toute

l'action, avec intelligence et activité, les francs- tireurs de droite, pendant que cet officier supérieur s'occupe plus spécialement de ceux de gauche. Citons aussi le sergent Challier, le sergent Mignet, franc-tireur du l" bataillon, et le soldat Scheix, franctireur blessé.

— Pendant l'attaque des Maxes, l'ennemi a fait approcher des batteries sur les hauteurs de la rive droite de la Moselle en avant de Malroy et du côté d'Olgy. Vers deux heures, ces batteries, prenant notre ligne en écharpe, vomissent sur celle-ci et sur le convoi encore dans le village des Maxes, une grêle d'obus, et font un feu roulant, qui dure sans merci jusqu'à la fin de l'opération du fourrage. Une batterie placée dans un pli de terrain, à l'abri du fort Saint-Julien, se fait surtout remarquer par la violence et la rapidité de son tir. Mais ses pièces gênées, sans doute, par l'idée dominante d'échapper au tir de ce fort, n'atteignent presque personne et n'arrêtent en rien l'opération déjà fort avancée. Les projectiles allemands incendient seulement plusieurs maisons dans la plaine dite de Thionville. A un certain moment, quelques obus égarés, se trompant de route, passent la Moselle et vont éclater dans les vignes au pied du coteau Saint-Julien, jetant une forte panique parmi les nombreux spectateurs postés sur cette élévation.

— A deux heures et demie, le fourrage est terminé aux Maxes. Tout le matériel que l'on a pu enlever, est chargé sur les fourgons qui sont remplis de fourrages et de denrées, entre autres de pommes de terre, qui commencent à être considérées à Metz comme un aliment de luxe. On ramène également une vingtaine de bêtes à cornes, quelques porcs et moutons. Le retour de cette expédition offre un coup d'oeil vraiment pittoresque : chaque soldat porte une botte de paille sur l'épaule.

— La retraite est ordonnée. Les troupes se retirent du village des Maxes, à la suite du convoi. Cette retraite s'effectue par échelons dans les bataillons, sous la protection des francstireurs, dans Tordre adopté pour la marche en avant, c'est-àdire les échelons les plus avancés commençant le mouvement mais pour aller prendre position en arrière, pendant que ceux qui sont restés face à l'ennemi, se portent à leur tour en arrière et ainsi de suite.

Les francs -tireurs de la division Tixier et le 9» bataillon de chasseurs à pied restent en ligne pour maintenir l'ennemi à distance et se retirent vers trois heures par fractions échelonnées.

L'ennemi nous poursuit de toute son artillerie, qui redoubla d'activité, de position en position, en changeant la hausse de

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son tir, pendant tout le mouvement. Son infanterie n'ose avancer et, de ce côté, notre retraite est peu inquiétée.

Les troupes, qui ont pris part à l'attaque des Maxes et de Franclochamps, rentrent à leurs bivouacs vers quatre heures et demie de l'après-midi.

— Dans cet enq-agement, le 10« de ligne perd le sous-lieutenant Monnian, frappé mortellement; le sous -lieutenant Traversât, blessé ; un Iiomme tué et trente-trois blessés; le 9'^ bataillon de chasseurs à pied compte un homme tué et sept blossés ; au 4= de ligne, les pertes restent dans les mêmes proportions.

— Au retour de l'opération, le brave général Péchot, qui a fait montre, encore ce jour-là, de ses rares qualités militaires, félicite lonûuement les troupes de sa brigade, pour leur entrain et leur belle attitude.

— Pendant que cette attaque a lieu sur la droite, le général Gibon, sur la gauche, obtient les mêmes avantages, avec le 25^ de ligne et les compagnies de partisans des divisions Lafont de Villiers et Levassor-Sorval.

Le 25« de ligne a quitté son camp à onze heures et demie du matin. Il marche sans sacs et se porte au delà de Woippy, par la route de Norroyle-Veneur. Il est précédé de sa compagnie de partisans réunie aux tr'.)is autres compagnies de partisans de la division Levassor-Sorval et aux quatre compagnies de partisans de la division Lafont de "Villiers. A ces huit compagnies de partisans, est ajoutée aussi la 6« compagnie du i" bataillon du 25" de ligne, capitaine Nogaret, récemment sorti de l'hôpital. Ces neuf compagnies sont sous les ordres du chef de bataillon Philebert du 25^ de ligne.

Le 25« de ligne prend position à la sortie de Woippy, à droite de la route de Norroy-le- Veneur. Le 1" bataillon, sous les ordres du capitaine Rolland, est déployé, en arrière de la première crête qui existe en avant du village; le 2« est déployé un peu en arrière du 1"; le 3« est en colonne par division, en arrière des deux autres. Les hommes sont assis; les files ont un pas d'intervalle.

— En même temps, le 94« de ligne (division Lafont de Villiers) a pris les armes pour aller occuper la ligne de Woippy (grand'gardes de la division Levassor-Sorval).

— Pendant que le 25« de ligne prenait position en avant de Woippy, les huit compagnies de partisans et la 6^ compagnie du l^'' bataillon du 25« de ligne ont gagné, sur la gauche, le petit bois de Woippy. De ce bois, vingt hommes déterminés du 25' de ligne, commandés par le sous-lieutenant Giordani, de ce régiment, sont envoyés en éclaireurs dans le grand bois de

\Yoippy. Bientôt le feu commence entre eux et les Prussiens qui sont dans ce bois. Il est midi quaranie-cinq. On entend une violente fusillade retentir dans l'épaisseur des fourrés. De légers nuages de fumée bleuâtre commencent à s'élever au-dessus de la cime des arbres.

— Au même instant, l'artillerie de la division Levassor-Sorval établie dans les environs de la Maison-Rouge, où le 3<" bataillon du 91" de ligne, capitaine de Blondeau (division Lafont de Villiers) est de grand'garde, commence, avec un heureux à-propos, un tir très habilement dirigé sur le château de Ladonchamps.

La 11° batterie (canons à balles) du 15* d'artillerie (capitainecommandant Lauret), place à gauche de la route de Thionville^ trois mitrailleuses, qui tirent, avec succès, dix salves aux distances de dix-sept cents et dix-huit cents mètres, sur des groupes en avant de ce château, pour préparer l'attaque de notre infanterie. Les trois autres mitrailleuses, placées à droite de la route de Thionville, ont pour mission de surveiller la plaine entre Ladonchamps et les Maxes.

— Dès les premiers coups de feu échangés entre les partisans du sous-lieutenant Giordani et les Allemands, les neuf compagnies du commandant Philebert, d'après les dispositions habiles prises par cet officier supérieur, abordent le bois de Woippy, sous les yeux du général Gibon et avec un merveilleux entrain. La compagnie de partisans du 70^ de ligne tourne ce bois par la gauche. Celles du 25« et du 2G« de ligne s'y portent à couvert directement. La compagnie du 25« de ligne s'engage dans le bois, le fouille dans tous les sens, en chasse les Prussiens au cri de : « En avant! », en les abordant énergiquement, puis marche dans la direction de l'ancienne chaussée, de manière à la rejoindre entre les deux fermes de Sainte-Agathe et de Bellevue.

Arrivée à deux cents mètres de l'ancienne chaussée, cette compagnie tourne à droite, longe la lisière d'un petit bois, de manière à arriver en droite ligne sur les derrières de Sainte- Agathe. A trois cents mètres de Sainte-Agathe, elle trouve un retranchement en lerre, pris de loin pour une batterie d'artillerie : pendant dix minutes, les partisans, de la lisière du bois, font un feu nourri sur les Prussiens, qui se sont retirés dans une ferme crénelée entre Ladonchamps et Behevue. Les ennemis sont délogés de leur position et celle-ci est occupée par les partisans du 26° de ligne, qui débouchent du bois de Woippy.

— Les partisans du 25° de ligne continuent leur mouvement en avant, longent la lisière du bois de Woippy, et se portent, au

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pas de course, baïonnette au canon, sur la ferme de Sainte- Agathe. De son côté, le commandant Philebert, avec la compagnie Nogaret du 25" de ligne, gardée en réserve, y marche directement. Ces deux compagnies y pénètrent en se réunissant et font quelques prisonniers.

Une demi-heure après, les partisans du 70» de ligne y arrivent aussi. Les quatre compagnies de partisans de la division Lafont de Vilhers sont placées aux débouchés du bois de Woippy pour couvrir le flanc gauche de la position.

Deux compagnies de partisans occupent la ferme de Sainte- Agathe, où l'on trouve des provisions de fourrages. On en charge huit prolonges, qui sont dirigées immédiatement sur le camp.

Au milieu d'une prairie, près de cette ferme, on découvre une artillerie qui fait honneur au génie inventif des Prussiens. Quatre trains de charrue, sur lesquels sont fixés des tuyaux de poêle, ont, de loin, l'apparence de quatre pièces légères d'artillerie.

— Pendant la marche des partisans à travers le bois, le 25- de ligne a conservé sa position, mais à l'instant où ceux-ci s'approchent de Sainte-Agathe, les 1" et 2' bataillons font chacun un changement de front sur leur aile droite, et, par ce mouvement, se trouvent en bataille sur une même ligne, faisant face à Sainte-Agathe, le 1*'' bataillon à la gauche du 2".

Le 3"= bataillon se déploie et forme réserve en arrière dos deux autres. Les 1" et 2'^ bataillons marchent de front sur Sainte- Agathe, attaquée par les partisans et bientôt enlevée, comme nous venons de le raconter. Le 3"^ bataillon les a suivis à distance de cent mètres environ.

A l'approche des bataillons qui viennent les soutenir, les partisans poursuivent leur succès, en enlevant la maison du garde sur le passage à niveau du chemin de fer, malgré une vive fusillade de l'ennemi. Le 1^'' bataillon s'arrête à Sainte-Agathe, tandis que le 2« se porte plus en avant et prend position des deux côtés de la maison du garde sur le chemin de fer de Thionville, ayant son front couvert par la chaussée. Ce 2° bataillon a déjà envoyé, en approchant de Sainte-Agathe, sa l'"'^ compagnie pour soutenir les partisans. Il leur envoie, de nouveau, la6« compagnie, en approchant du chemin de fer.

Les partisans, continuant leur mouvement, s'élancent alors au pas de course, de la maison du garde sur Ladonchamps, précédés d'une section du génie. Ladonchamps, situé à droite de 'Woippy et à quelques centaines de mètres au-dessus de cette localité, est un ancien château, appartenant à la famille de

ce nom et formant avec les communs un vaste carré. Il est entouré de bois, et de plusieurs rangs de fossés profonds et pleins d'eau vaseuse. C'est une vraie place forte, dans laquelle on ne peut pénétrer que par un fond assez étroit.

Une partie des partisans pénètre, sans coup férir, dans la cour intérieure du château. L'ennemi, voyant nos soldats tomber sur lui à l'improviste, évacue en toute hâte cette importante position. Le général allemand, qui commande sur ce point, surpris, au moment où il était à table avec les officiers de son étatmajor, déguerpit prestement, abandonnant un copieux et succulent repas, que nos braves soldats mangent plus tard de fort bon appétit.

Les bâtiments du château sont fouillés et neuf Prussiens qui s'y étaient cachés, sont faits prisonniers.

Pendant ce temps, les autres partisans poussent jusqu'à trois cents mètres en avant du château, ouvrent une fusillade sur l'ennemi, qui se replie sur le village de Saint-Remy, à cinq cents mètres en arrière, sur la route de Thionville, et maintiennent les Allemands qui tiraillent toujours.

— La 1'''^ compagnie du 2" bataillon du 25« de ligne, capitaine Cassin, qui a rejoint les partisans au moment où ils sont maîtres de Ladonchamps, se déploie en tirailleurs sur leur extrême gauche et échange des coups de feu avec l'ennemi, qui occupe Saint-Remy.

La 6« compagnie du 2« bataillon dû 25<= de ligne, capitaine Grimai, pousse jusqu'à la ferme de Bellevue, dans laquelle elle pénètre.

— Bientôt une épaisse fumée noirâtre s'élève au-dessus de Ladonchamps. Ce sont les Prussiens, qui, en se retirant, ont mis le feu à la ferme qui dépend de ce château, en allumant une meule de paille de colza.

Il est une heure quarante du soir.

Dans le château de Ladonchamps, on a trouvé bon nombre de journaux allemands, jusqu'à la date du 24 septembre; par l'un d'eux, on apprend la reddition deToul. Sur le cadavre d'un sous-officier ennemi, qui a été tué dans la cour intérieure de ce château, on découvre un carnet de souvenirs et de notes journalières des plus curieux. Ce sous-officier y a écrit que la bataille de Saint-Privat a été surtout fatale à la garde du roi Guillaume. Près de Sainte-Marie-aux-Chènes, ajoute-t-il, on a enseveli des milliers de soldats de la garde royale et ce Prussien appelle le Champ de deuil de la Garde, le terrain où reposent ses compatriotes en si grand nombre.

Il raconte aussi que le corps d'armée dont il faisait partie, n'a

pas combattu à Rézonville. Ayant marché sur Verdun, dans la nuit du l't, après la bataille de Borny, il était loin de Rézonville le 16, et était revenu seulement le 18, à Gorze, de façon à attaquer notre aile gauche au Point-du-Jour et à Saint-Hubert. On sait que le plan ennemi a échoué ce jour-là, et que dans cette troisième affaire, nos vaillantes troupes ont fait subir aux Allemands des portes effroyables. Du reste, le bruit court dans l'armée prussienne que le départ de Steinmetz, nommé au commandement du duché de Posen, ce qui ressemblerait à une disgrâce, aurait été la conséquence de la non réussite de son mouvement du 18 août. Steinmetz, paraît-il, avait, en eff'et, reçu l'ordre de venir couper les communications des Français avec Metz. Il s'était, toujours d'après le carnet du sous-officier allemand, contenté de chercher à déborder notre gauche, nous obligeant ainsi à opérer une retraite en bon ordre sous les forts de Metz.

— Le feu convergent et bien nourri des batteries prussiennes de Malro}^ de Saulnyet même de Semécourt n'a arrêté en rien l'ardeur de nos soldats. La compagnie de partisans du 70* de ligne a poussé même jusqu'au village de Saint-Remy (six cents mètres environ, en avant de Ladonchamps),s'en est emparée et en a rapporté au camp un certain nombre de papiers et de journaux.

— Vers deux heures du soir, le général Levassor-Sorval lance sur Ladonchamps, les 1''^, 2* et 3« compagnies du 3" bataillon du 91« de ligne (division Lafont de Villiers), sous les ordres du capitaine Jean, commandant la 2« compagnie. Cet officier dispose les l'e et 2° compagnies à cheval sur la route, conservant la 3« en réserve. Une distance de dix-sept cents mètres environ sépare la Maison-Rouge du château de Ladonchamps.

Mais, à ce moment, sur l'ordre du général Levassor-Sorval, le général Gibon donne l'ordre de la retraite. Quelques obus commencent à arriver sur les positions du 25® de ligne. La droite devant commencer la retraite, en pivotant sur la gauche plus rapprochée de nos positions, les partisans l'exécutent les premiers, en quittant Ladonchamps. Pour faciUter ce mouvement, le commandant Philebert embusque une section dans les fossés du château ; pour protéger la retraite, les partisans les plus avancés rentrent peu à peu. Le 2" bataillon du 25" de ligne, qui est sur le chemin de fer de Thionville, bat en retraite à son tour, dépasse le 1" qui reste posté â Sainte-Agathe et s'arrête à cent mètres au delà. Le 1<^' bataillon opère alors son mouvement sur Woippy, précédé du 3« bataillon.

A cet instant, les trois compagnies du 91^^ de ligne qui ont pris le pas gymnastique à moitié chemin de la Maison-Rouge

de Ladonchamps, sont arrivées à cent mètres environ de cette dernière position, lorsqu'elles rencontrent les troupes du 25« de ligne, qui battent en retraite après avoir évacué le château.

Afin de mieux sassurer du mouvement, le capitaine Jean se rend auprès du chef de bataillon qui commande la ligne et, sur l'ordre formel de ce dernier, il se maintient au point où. il se trouve avec la compagnie en réserve et la 1^^ qui se trouve à sa droite.

Mais, pendant ce temps, la 2^ compagnie, sous les ordres du lieutenant d'Amarzit, a continué son mouvement sur le château; entraînés par ce vaillant officier, qui marche constamment à leur tête, nos soldats y pénètrent par la gauche, en franchissant un fossé très profond, une haie épaisse et, sans s'arrêter à l'intérieur, courent vers le nord^ en face de Saint-Remy, où ils entretiennent avec les Prussiens, pendant plus d'une demi-heure, un feu des plus nourris, jusqu'au moment où la sonnerie de l'assemblée, ordonnée par le chef de bataillon du 25^ de ligne, fait rentrer tout le monde et amène l'évacuation définitive du château.

A peine nos soldats ont-ils quitté Ladonchamps et la ferme de Sainte-Agathe que les Prussiens s'y installent de nouveau, et font feu sur nos troupes en retraite.

La section du génie, qui forme l'arrière-garde, reçoit bon nombre de balles, dirigées du grenier et des fenêtres des appartements supérieurs.

— La retraite de nos troupes se continue par échelons sur le village de Woippy et s'exécute sans accident. Trois mitrailleuses de la 11" batterie du 15« d'artillerie, placées à droite de la route de Thionville, envoient en ce moment une dizaine de coups sur les colonnes ennemies.

Les zouaves de la garde, qui sont partis pour le théâtre de l'action, arrivent sur ces entrefaites et se replient aussitôt, avec les autres troupes, sans avoir été engagés.

A trois heures et demie, les troupes françaises rentrent dans leurs campements.

— Cette journée est heureuse entre toutes et le succès obtenu est considérable. Les pertes du 25« de ligne sont à peu près nulles, et se montent à quatre hommes tués et dix-sept blessés, dont deux partisans tués et huit blessés. Aucun officier n'a été atteint sur ce point. Cela tient à ce que les Prussiens ont été surpris et que toutes les positions attaquées ont pu l'être à revers, en même temps que de face.

— Dans la nuit qui suit l'attaque, l'ennemi, dans un but de vengeance stérile, met le feu aux villages dans lesquels on l'a

attaqué pendant la journée. Sur la rive droite de la Moselle, on aperçoit les flammes qui dévorent Peltre, Mercy-le-Haut, la Grange-aux-Bois et Colombey. Sur la rive gauche, à minuit et demi, les Prussiens incendient également les fermes de Saint- Baudier et de Franclochamps et à une heure les Petites-Maxes.

Les francs-tireurs du 6^ corps tirent, pendant toute la nuit, sur les incendiaires.

— Ces trois expéditions de Peltre, de Colombey et de Ladonchamps mirent, entre nos mains, cent soixante dix-huit prisonniers, dont trois officiers, et nous coûtèrent une vingtaine de tués, dont deux officiers et plus de trois cents blessés, dont neuf officiers.

En somme, les mouvements militaires de cette journée avaient eu une heureuse issue. Nous nous étions rendus maîtres de trois à quatre cents quintaux (trente à quarante mille kilog.) de fourrages et de grains, d'une quantité assez considérable de têtes de bétail et de diverses provisions de bouche, dont les soldais allemands semblaient partout abondamment pourvus.

Dans ces combats', il fut révélé que le génie militaire propre à la nation française triompherait toujours, chaque fois que les chefs sauraient diriger l'élan et la furie de nos soldats, dans des attaques qui leur convenaient beaucoup mieux que la défensive.

« Ce qui a, en effet, détruit l'armée de Metz, ce n'est pas la guerre, ce n'est pas la famine, c'est l'inaction, c'est l'ennui, c'est un long et horrible campement dans la boue, sans tirer un coup de fusil ^. »

« Si le commandement, dit le général Deligny, s'était proposé, en cette occasion, de démontrer pratiquement aux troupes qu'elles n'étaient plus en état de se mesurer avec l'ennemi et qu'elles n'avaient plus qu'à se résigner à leur sort et à courber la tête, il manqua son but, car elles prouvèrent que leur énergie n'était point éteinte. Elles s'étaient emparées, au pas de course, des positions stratégiques de la rive droite de la Moselle; mais ce devait être le dernier effort des troupes campées sur la rive droite de la Moselle. Le 2" et le 3« corps n'auront plus, désormais, qu'à se garder et à attendre. »